навыки...
     - Теперь  не на  тренажере.  - Рыжеволосая женщина  засмеялась. -  Все,
забудь о  нем. Тренажер впору детям, мы давным-давно  не используем  их  дл
обучения  мастерству вождения боевых  роботов. Пора  занять  место  в кабине
настоящей машины.  Омниробота!.. Ничего подобного ты  еще не испытывал.  Это
будут  захватывающие  скачки. - Полковник Керенская легко подтолкнула  его в
поясницу. - Пошли, пора седлать коней.
     Они направились в ангар, где хранились боевые роботы. Переступив порог,
Фелан замер от  удивления -  в тот миг никакая сила не могла  сдвинуть его с
места.   Все  гигантское   помещение  было   заполнено  внушающими  страх  и
любопытство военными  машинами. Они  победоносно  возвышались над  людьми  -
высоты в  них было не менее десяти метров! Человекоподобные, весом не  менее
ста  тонн, с угловатыми, страшными головами, Они были выстроены вдоль  стен.
Ряд за рядом - конца  им  не было. В сумраке едва угадывались очертания тех,
что стояли  в задних рядах. Все они  были похожи  друг на  друга  - то  есть
похожие  модели  образовывали  единое  каре,  все   конструкторские  отличи
касались только частностей  -  решеток  контейнеров  пусковых установок РДД,
калибра  орудий.  Преобладал  серый цвет  - это была  любимая  окраска Клана
Волка. Тем не  менее  то  там,  то  здесь  были заметны  пестро раскрашенные
образцы. Где-то под маскировочный камуфляж, пригодный  для войны в джунглях,
-  густая  зелень  была пересыпана  золотистыми пятнами. Где-то посверкивали
белоснежными боками  роботы,  предназначенные для  ведения боевых действий в
арктических районах. Были и такие, на которых можно  было вести  сражения  в
городах.
     Фелан наконец выдавил улыбку.
     -  Я  уже забыл,  как красивы  и выразительны могут быть эти  истуканы.
Стоит им ожить - и ого-го! Керенская легонько шлепнула его по спине.
     -  На меня эти парни не производят такого впечатления. В их присутствии
у меня никогда не захватывало дух.
     "Конечно, потому что ты женщина", - досадливо  подумал молодой человек,
во все глаза разглядывающий боевые машины.
     - Это вы,  мальчишки, готовы всю  жизнь играть  в солдатиков. -  Наташа
словно угадала его мысли. - И чем страшнее, клыкастее солдатики, тем лучше.
     Последние ее слова Фелан уже  не слышал. Он подошел поближе к одному из
роботов и зачарованно разглядывал его.
     - Я таких никогда раньше не видел. Даже конструкцию не могу узнать.
     -  Конечно, ведь это  же омнироботы. Каждая серия  проектировалась  дл
выполнения  конкретной  боевой  задачи.  Пройдем  дальше,  я  покажу  другие
образцы.
     Они направились в глубь зала.
     - Вот  этот, например, тебе нравится? - спросила она, подходя к машине,
мало похожей на человека. Цилиндрический корпус, ноги, напоминающие  птичьи,
передние конечности были трехсоставные и заканчивались дулами орудий.
     - "Китфокс".  Прошу  любить  и  жаловать.  Как,  подойдет  для  первого
знакомства? Полезай в кабину и включи радио.  Канал  семнадцатый. Я  объясню
тебе, как его завести и заставить двигаться.
     Фелан  по приваренным скобам взобрался  на узкий мостик, открыл входной
люк и пролез в рубку. Нашел выкрашенную в красный цвет панель, открыл крышку
-  там  размещался  пускатель.  Щелкнул  тумблером,  поставив  пластмассовый
указатель в  вертикальное положение... В следующее мгновение где-то внизу, в
корпусе машины, что-то два раза ухнуло,  заворчало, и мелкая дрожь пробежала
по  металлическому  телу  боевого  робота.  Тут же зажегся  свет, включились
экраны дисплеев, засветились клавиши на пульте управления. Дрожь усилилась -
эта тряска явно выходила за пределы допустимого.
     Фелан  устроился  в командирском  кресле, нашел нужную плату  и включил
переговорное устройство. Настроился на семнадцатый канал.
     -  Что-то  здесь не  так, -  сообщил он, когда в шлемофонах  прорезалс
голос  Наташи. -  С виду в роботе не более  тридцати тонн, а трясет так, что
спасу нет.
     В ответ он услышал смех.
     - Еще бы! Ты знаешь, на чем сидишь? На  "Старфайере" сороковой  модели.
Он  весит  не менее половины всей  массы  "Китфокса", но развивает при  этом
огромную   мощность.   Кроме   того,   каркас   из   особо  прочной   стали,
металлокерамическая,  из особых волокон  броня...  Подожди, ты еще опробуешь
его  вооружение, тогда убедишься, что  все твои представления о возможностях
боевых роботов давным-давно устарели.
     - Другими  словами, этот  железный  сундук, куда я  залез,  и мощнее, и
проходимее,  и быстрее,  чем любой другой,  с какими мне  приходилось  иметь
дело?
     - Те не более чем ореховые скорлупки. Скоро сам убедишься.
     Фелан  знал,  что,  прежде  чем  робот  доверит ему  командование,  его
компьютер  должен идентифицировать  личность  человека,  занявшего  место  в
кабине.  Причем  эта  операция  должна была  замкнуть  целую  череду  строго
контролируемых, последовательных действий, порядок выполнения которых он так
долго зубрил во время учебных занятий. Здесь нельзя  было  допускать ошибку.
Фелан  расслабился, на мгновение представил в уме тот лист, на котором  были
расписаны все  эти параграфы,  и,  глубоко  вздохнув,  приступил  к  первому
пункту.
     Прежде  всего  -  подключение  систем жизнеобеспечения  и  контроля  за
состоянием своего собственного организма. Он нашел кабели, особые трубки дл
подачи  охлаждающей  жидкости,  и  по  очереди  подсоединил  их  к  выходным
отверстиям  и  разъемам  на  плечах  и  бедрах.  Там  в  одежде  были  вшиты
специальные узлы... Затем натянул нейрошлем. Щелкнул застежками...
     Следующей  операцией  являлась  проверка  подключения  всех   шнуров  к
определенной плате. Скоро на соответствующем дисплее стали появляться первые
данные,  характеризующие  его  общее  состояние,  - частота  ударов  сердца,
уровень адреналина в крови и другие цифры.
     Потом Фелан занялся охлаждающей системой, для чего проверил соединения.
Щелкнул переключателем... Внутри кресла что-то заурчало, и его жилет немного
раздулся,  стал  упруг,  ощутимо  сжал тело.  Во  время работы без подобного
спецкостюма в кабине  невозможно  было  бы  высидеть.  Ядерный  двигатель  и
стрельба из всех видов оружия выделяли много тепла. Во время боя температура
в рубке колебалась в очень широких пределах.
     Наконец Фелан вновь связался с Наташей по радио:
     - Такое  впечатление,  что мой  охлаждающий  жилет испортился. Жидкость
поступает, но никакого холода  я  не  чувствую. Даже прохлады...  Может, это
какая-нибудь старая модель? Поизносился от долгого употребления?..
     - Что ты, Фелан.  Твой жилет  в полном  порядке, я сама  его проверяла.
Просто  мы  достигли  хороших  результатов в  улучшении теплообмена  кабины.
Теперь  эта  система  работает  вдвое эффективнее,  чем на  тех машинах,  на
которых тебе приходилось воевать. Что тоже важно,  твой жилет стал не только
лучше работать, но в случае ранения охлаждающая жидкость, попав  в кровь, не
причинит тебе вреда.
     Фелан даже  присвистнул.  С  такими машинами, с подобным  оборудованием
можно  многого  добиться. В ней  можно провести десять  часов,  если не  все
сутки... Вот  оно, одно из  тех  чудес,  которые  позволили кланам так легко
сокрушить  оборону   государств-наследников.  Теперь  становилось  понятным,
почему они так глубоко проникли во Внутреннюю Сферу. Если "Китфокс" считалс
учебной  машиной, что же представляли собой  омнироботы  весом под сто тонн?
Ребенку понятно, что чем массивнее  и мощнее робот, тем больше разнообразных
видов оружия он может нести на себе.
     "Вот морока  со всеми этими  предварительными процедурами!  - досадливо
подумал Фелан. - Скорее бы выехать на линию огня".
     Теперь  наступила  очередь  нейрошлема  -  его  следовало  окончательно
подсоединить к воротнику охлаждающего жилета.
     Сделано!
     Молодой  человек  пробежал  пальцами по  кнопкам  на небольшом  пульте,
скорее панели управления. По  вспыхнувшим лампочкам и цифрам, появившимся на
экране,  догадался, что предварительная подготовка закончилась. Теперь можно
было   включать  систему  жизнеобеспечения   и  приступать  к  идентификации
личности.  Он нажал на  кнопку, вмонтированную в правый подлокотник  кресла.
Тут  же тихий,  с металлическим оттенком, синтезированный компьютером  голос
объявил через шлемофон:
     - "Китфокс" номер  349287X1 3341 на связи. Пожалуйста, подготовьтесь  к
сличению голоса. Приступаем.
     - Я - Фелан Келл.
     - Образец голоса получен. Идентификация пошла...
     Фелан  застыл  от неожиданности.  Он был  уверен, что компьютер  прежде
всего  спросит  у  него  пароль. Дело в том, что память искусственного мозга
была загружена  всевозможными  сведениями  о  водителе,  который постоянно и
исключительно  пользовался   этим  роботом.   Они  -  машина  и  человек   -
договаривались использовать только им  известную  фразу, которую практически
нельзя было  угадать.  Для учебных машин был  предусмотрен общий пароль, так
что любой ученик мог воспользоваться подобной машиной. Наташа даже словом не
обмолвилась о кодовых словах, и  Фелан решил, что  этот "Китфокс"  относитс
как раз к классу машин, предназначенных для тренировок.
     Что  еще  хуже,  во  время  идентификации  он  не  мог  воспользоватьс
радиосвязью и обсудить этот вопрос с Керенской. Возможно, она  подсказала бы
нужные слова.
     "Вот влип! - Холодный пот выступил у  него на лбу. - Если у них система
контроля устроена так же, как и у нас,  в  отряде Гончих Келла, робот сейчас
обхватит меня зажимами и начнет замораживать, пока кто-нибудь на центральном
диспетчерском пульте  не заметит, что какой-то чужак залез  в боевую машину.
Со мной уже такое случалось. Помнится, Влад захватил меня как раз в подобных
обстоятельствах".
     Он положил ладонь на ручку пистолета - обычно это его успокаивало.
     "Что, если с помощью  оружия  попробовать выйти отсюда?  --  спросил он
себя. - Конечно, хотелось бы обойтись без стрельбы. Иначе потом засмеют..."
     В этот момент вновь раздался голос в наушниках - все такой  же  ровный,
механический, и все равно что-то в нем неуловимо изменилось. Фелан готов был
дать голову на отсечение, что на этот раз с ним говорит Наташа.
     - Запомни,  парень, кодовое сообщение - попросту говоря,  пароль. Ответ
должен быть таким... Хотя подожди,  сам догадайся, каков ответ. Какое  самое
грозное соединение в пределах Внутренней Сферы тебе известно?
     - Звено "Черная Вдова", - ответил Фелан.
     - Принято. Заруби ответ себе на носу. Что ж, добро  пожаловать, парень,
на  борт настоящей боевой  машины.  Пора отрабатывать  потраченные  на  теб
средства. Ты должен показать, как умеешь  обращаться с боевым роботом. Ясно?
Тогда вперед!
     Фелан рассмеялся и хлопнул в ладоши.
     Компьютер подал энергию в систему вооружения - сразу загорелись дисплеи
слева  и  справа  от  сиденья.  В  центре  на  большом   мониторе  появилось
изображение  ангара.  Теперь  ряды омнироботов, стоявшие  по  ту сторону  от
прохода,  уже не  казались  такими  грозными - скорее толпой  истуканов  или
древних богов, собирающихся броситься на него. Фелан вновь оглядел экраны  -
по ним столбцами бежали цифры и значки: компьютер занялся проверкой систем и
подсистем  сухопутной  бронированной  машины. Фелан внимательно вгляделся  в
колонки цифр, потом связался с Наташей:
     - Что значит, когда запускающая в действие оружие программа высвечивает
на  экране: "Подтвердите конфигурацию"? Следует ли  мне набрать особый  код,
чтобы войти в файл, дающий справки?
     - Нет. Я  тебе  сейчас все  объясню.  Запомни,  это же  омнисы. Системы
вооружений на  них  компонуются  в  особых  модулях, или  наборах. Например,
протонный  излучатель и  оба лазерных орудия среднего  калибра  или  большой
лазер и автоматическая пушка. "Кит-фоке" обычно несет лазеры, автоматическую
пушку и пусковые установки РБД. Я сегодня утром  покопалась в  этом  роботе,
чтобы тебе было удобнее работать, и установила конфигурацию модулей так, как
оно устроено на привычном тебе "Волкодаве". Сразу трудно перейти на большие,
штурмовые  омнироботы. Перед  каждым  боем ты  должен заранее  прикинуть ход
событий, возможности своего противника  и в соответствии  с  этим установить
наиболее  выгодную конфигурацию оружейных комплексов.  Важно, чтобы  то, что
тебе кажется  наиболее подходящим в  этой ситуации, всегда было  под  рукой.
Изменить набор оружия недолго, но в бою, случается, доля  секунды может  все
решить. Ясно?
     - Так  точно,  -  ответил  Фелан  и  посмотрел на  монитор,  снабженный
изображением  осей.  На  нем  вырисовывалась  схема  нынешней   конфигурации
вооружений "Китфокса". Каждая рука  была снабжена  двумя лазерными  пушками,
одна - большого калибра, другая - среднего.
     - Ага,  оба  лазера смонтированы в отдельных кожухах и  могут  менятьс
местами, правильно?
     -  Более-менее.   Луч   среднего   диаметра,   кроме   того,   являетс
пристрелочным для штурмового лазера. Так что лучше работать с ними в паре...
     Тут она  неожиданно примолкла.  Фелан почувствовал,  что  ей доставляет
истинное  удовольствие слушать его  удивленные  возгласы.  Пусть, мол,  этот
паренек - или сынок! - проникнется. Пусть прочувствует, с какой великолепной
техникой ему  придется иметь дело!  Фелан вздохнул -  техника  на самом деле
была  замечательная. Более  того,  ее  было  много.  В  достатке.  Прибавьте
прекрасно обученные экипажи,  получившие  боевой  опыт во время  сражений во
Внутренней Сфере.  Да,  на  этот момент кланы  были силой неодолимой,  и  он
являлся частью ее.  Конечно, он гордился этим, однако в душе жила горчинка -
против кого направлена эта сила? Смогут ли Ульрик, Сирилла, Наташа Керенска
сдержать фанатиков? Этого  добра - обезумевших от гордыни, ослепленных идеей
или жаждой власти - везде хватает.
     Он  еще раз вздохнул, потом ощупал  джойстики, с помощью  которых можно
было управлять движением  машины и огнем.  Опробовал  ножные педали. Наконец
доложил:
     -  Я  готов.  Следую  за  вами,  -  и,  сконцентрировавшись,  поработал
пальцами.
     "Китфокс"   поднял   руку  и   поприветствовал   ею   ряды   безмолвных
металлических собратьев.
     - Неплохо, - откликнулась  Наташа. - Я смотрю,  ты на все сто процентов
овладел машиной. Посмотрим, как будешь стрелять.
     В  этот  момент на  противоположной стороне  прохода  один  из огромных
роботов тоже воздел руку и мерно поводил ею из стороны в сторону.
     Фелан   затаив   дыхание  посмотрел  на  него,  потом   нажал   кнопку,
расположенную на левой стороне командирского  пульта управления. Тут  же  на
целеуказующем  дисплее,  где  сразу  поплыли  перекрестия  и   алое  кольцо,
появилось   изображение   ангара.   Сектор  обзора  составлял  примерно  сто
шестьдесят  градусов. Фелан  поиграл кнопками  на  джойстиках -  перекрести
ожили, стали надвигаться одно на другое.
     В  этот  момент  с  места  тронулся   боевой  робот,  ведомый  Наташей.
Металлическая громадина не  спеша затопала к южному выходу из ангара.  В той
стороне  располагалось  стрельбище. Эта  машина была  похожа на  "Китфокса",
только размерами и устройством ходовой части отличалась от аппарата, которым
раньше  командовал  Фелан.  Весом   этот  робот   был  не  менее  ста  тонн.
Приглядевшись, молодой человек  обнаружил, что и верхние  конечности  у него
были  сконструированы иначе,  чем  у  его  собственного робота.  Они  больше
напоминали  руки другого штурмового аппарата  -  "Мародера". Точно,  машину,
которой   управляла   Наташа,   скорее  можно   было   квалифицировать   как
разновидность "Мародера". Исключая  разве  что пусковые установки РДД. Здесь
они располагались на плечах. Как на "Катапульте".
     Кого-то этот робот ему напомнил. Фелан вгляделся, покопался  в памяти -
ну конечно! Он тут же связался с Наташей:
     - Послушай, Наташа, это случаем  не та машина, на которой Влад захватил
меня в плен?
     - У тебя острый глаз. Это именно та машина, правда, после ремонта.
     Фелан не мог скрыть удивления:
     - И ты решилась сесть в нее?
     - Полковничьи  нашивки  дают  много  привилегий,  Фелан.  -  Ее  низкий
горловой смех раздался в кабине. - Влад, например, имеет право водить только
двух боевых  роботов. Для дальних  и долгих экспедиций  он  выбирает "Дикого
Волка", а в сражениях использует тот тип омниса,  который более подходит его
звездному званию. Вот этот, например, по общему мнению, незаменим в бою.  Он
очень удачно скомпонован. И огневая мощь его до сих пор не превзойдена.
     Оба  робота -  один за  другим  - прошествовали на линию  огня. Меньший
"Китфокс" пристроился сбоку своего огромного собрата. Выбравшись из  ангара,
Фелан принялся изучать открывшееся перед ним поле. В это мгновение на экране
что-то мелькнуло. Он пригляделся и доложил:
     - Вижу цель, расстояние пятьсот метров. Можно, я  попробую поразить ее?
Я точно достану. Влад успешно стрелял на еще большем расстоянии.
     - Как он  стреляет, я знаю. Как, впрочем, и все остальное.  Нет, Фелан,
давай-ка  по очереди. Сначала отработаем  стрельбу  по близким целям. Ладно?
Триста  метров  - подходящая дистанция.  Сначала  используй  лазерную  пушку
среднего  калибра.  Так  шаг  за  шагом  ты  разберешься  с тем,  что  может
предложить воину омниробот.
     Фелан совместил оба перекрестия на угловатом  железобетонном надолбе  -
на  экране в  углу высветилась цифра 305. Это  было расстояние в метрах. Как
только   компьютер   совместил   оба   перекрестия,   в  пересечении   нитей
запульсировала  золотистая  точка.  Фелан  знал,  что   ошибиться  с  первым
выстрелом  нельзя.  Он  оглядел  командирскую  панель,  нашел на  джойстике,
встроенном в подлокотник, спусковую кнопку и нажал на нее.
     Первый же залп поразил его. Фелан привык, что лазерные орудия испускают
сплошные лучи  - сколько  давишь  на кнопку,  столько и  длится  выстрел.  В
разумных, конечно, пределах... На этот раз железобетонный  надолб был осыпан
множеством микроскопических вспышек.  Пушки  стреляли световыми порциями.  В
случае  попадания в  перемещающийся предмет сплошной  луч  вспарывал  броню,
оставляя разрез. Теперь  лучевые трассы били в  одну точку. Неужели бортовой
компьютер успевал внести поправки, учитывающие скорость перемещения надолба?
     - Вот это да! - воскликнул Фелан. - Что это с ним?
     Тотчас в рубке послышался смех Наташи.
     -  Ты имеешь дело с пульсирующими лазерами  типа "колибри".  Недостаток
сплошного  луча  в том, что при  попадании  он испаряет материал  цели. Пары
несколько   ослабляют  убойную   силу.   Этого   можно  избежать,   примен
пульсирующие заряды. Кроме того, стреляя в одну  точку, ты не  тратишь много
усилий  на  взрезывание брони.  Собственно  броня  никого  не  интересует  -
необходимо как  можно быстрее добраться до жизненно важных внутренних узлов.
Тут вся трудность в охлаждении, пульсирующий лазер сильнее нагревается.
     - Да уж. - Фелан не удержался и расправил плечи. - Черт побери! Неужели
я  снова управляю  боевым роботом! Вот  это да! Вот радость!.. Посмотрела бы
сейчас на меня Ранна.
     - Она и так смотрит.
     Ответ Наташи привел  Фелана в  изумление, но уже в следующую секунду он
заметил,  как из-за  низкого, с  округлой вершиной холма показался еще  один
"Китфокс". До него  было четыреста  пятьдесят метров. Он появился как раз за
золотистой   линией,   ограничивающей  сектор   обстрела,  составлявший  сто
шестьдесят градусов. Поднял верхнюю конечность  - в той  стороне высветилась
черная  точка  дула  автоматической  пушки. Оттуда вырвалось пламя, раздалс
грохот,  и  робот,  которым  управлял  Фелан,   пошатнулся.  Дробь  разрывов
пробежала  по  его  корпусу. Не  успел  Фелан  развернуть  свою машину,  как
злополучный "Китфокс" скрылся за гребнем холма.
     - Боже праведный! - не удержался от  возгласа Фелан.  - Она ведет огонь
на поражение! Она что, с ума со