з древнего самурайского рода и умела вести себя
в   любой  обстановке.   Очень  важное  качество  для  супруги  будущего
повелителя сотен миллиардов подданных.
   В этот момент в кустах послышался шорох. Сабхаш немедленно обернулся,
увидел,  как встрепенулись его охранники. Маленькая фигурка выскочила на
дорожку и,  протискиваясь между  ногами  стражей,  бросилась к  Такаши и
Жасмин.  Сабхаш прищурился - следует запомнить лицо агента, допустившего
промашку.  Неприятное лицо,  рыхлое,  одутловатое.  Никому не  позволено
прорываться сквозь оцепление,  прикрывающее нового правителя и  Сабхаша.
Даже  сыну,  а  теперь  будущему  наследнику Синдиката!  В  этот  момент
опомнившийся охранник схватил за  шиворот следовавшую за мальчиком более
высокую фигуру.  Это  был  старый монах  Зешин,  воспитатель наследника,
посвященный  член  Ордена  Пяти  Колонн,   в  недрах  которого  родилась
государственная доктрина Синдиката Дракона как объединения,  призванного
хранить традиции и расширять свою территорию,  бороться с вольнодумством
и греховными поползновениями гайджин.  Сабхаш с усмешкой отметил,  каким
перепуганным и  виноватым  стало  лицо  старика,  когда  охранник  силой
оттащил его от Теодора.  Обязательно наказать,  сделал зарубку в  памяти
начальник службы безопасности,  агента - за колебания и нерешительность,
монаха - за то, что бросил воспитанника.
   Жасмин  наклонилась и  подхватила  сына  на  руки.  Прижала  к  себе,
поцеловала,  попыталась успокоить, но мальчишка не унимался, так и сыпал
вопросами. Такаши коротко глянул на жену, она немедленно повернулась и с
шестилетним сыном на  руках засеменила в  сторону дома.  На  ходу начала
объяснять мальчику,  что утром он все узнает,  что с дедушкой нехорошо и
вести ему  себя  надо тихо-тихо,  чтобы папа не  слышал.  У  него сейчас
слишком много забот.
   В  этот момент Такаши окликнул жену.  Та замерла,  повернулась к мужу
Принц подозвал их поближе.  Когда Жасмин,  все еще прижимая сына к себе,
подошла  к  супругу,  Такаши  взял  мальчика  за  рукав.  Теодор  широко
раскрытыми глазами смотрел на измазанную в чем-то левую руку отца. Кровь
уже засохла и теперь осыпалась крохами, посвечивающими в свете дворцовых
фонарей.  Неожиданно мальчик отшатнулся от  отца,  еще крепче прижался к
матери. К удивлению Сабхаша, он не увидел страха в глазах мальчишки.
   - Здесь была война?  -  звонким и чистым голосом спросил Тедди.  - Ты
сражался с врагами, папочка?
   - Тише,  сынок.  -  Жасмин наконец решила приструнить сына.  -  Детям
непозволительно в такую пору находиться в саду.
   Мальчик нахмурился -  мама всегда пытается скрыть от  него все  самое
интересное.  Он  только было  собрался возразить,  как  мать  настойчиво
добавила:
   - Тебе следует вернуться в постель.  -  Она поискала глазами монаха и
не нашла. - Завтра...
   - Нет!  -  решительно прервал  ее  Такаши.  Жасмин  от  неожиданности
вздрогнула.  -  Ты слишком долго защищала его от всех напастей, женщина.
До  сих  пор  меня это  веселило,  но  сегодняшней ночью всякому веселью
пришел конец. Пусть он узнает, каков этот мир на самом деле.
   Такаши взял мальчика на  руки.  На  этот раз Тедди охотно потянулся к
отцу, не обращая внимания на отчаяние и страх матери.
   - Сын! - сказал Такаши. - На моих руках кровь. Видишь?
   Мальчик кивнул.
   - К сожалению,  это не кровь наших врагов. Не федерата, не члена Дома
Дэвиона. Не принадлежит она и свихнувшемуся на практицизме представителю
Дома  Штайнера.  Никому  из  царствующих родов,  поделивших между  собой
Внутреннюю Сферу... Эта кровь принадлежит нашему родственнику, это кровь
нашей семьи. Это кровь Дракона.
   - Не надо!  - воскликнула Жасмин. Слезы блеснули у нее в глазах. - Он
еще так мал...
   Она попыталась вернуть сына,  однако Сабхаш перехватил ее  запястье и
мягко отвел руку в сторону. Жасмин обратилась к нему:
   -Ты  же  его друг!  Так объясни ему...  Мальчик слишком мал.  Он  еще
успеет окунуться с головой в этот ужас... Он может не выдержать.
   - Такаши-сама полагает,  что  ему пора знать правду,  госпожа Жасмин.
Время пришло!
   Женщина  порывисто вздохнула и  с  неожиданным изяществом отпрянула в
сторону...  Больше возражать она не  посмела -  тут же  опустила голову.
Сабхаш  подвел супругу нового Координатора к  увеличивавшейся на  глазах
толпе  служанок и  придворных дам,  которые сразу  же  окружили Жасмин и
увели в личные покои.
   Проводив госпожу,  Сабхаш опять занял позицию позади хозяина,  в  его
тени.
   - Убили дедушку? - тем же ясным голоском спросил Тедди.
   - Да,  -  ответил отец.  В  его ответе не  осталось и  следа жалости,
только сталь,  подтверждение факта и вызов.  - Это кровь твоего деда. Он
был нашим повелителем,  верховным Координатором Синдиката Дракона.  Тебя
ждет такая же участь,  если ты хотя бы на мгновение, даже в самой мирной
обстановке,  дашь слабину. Теперь запомни: с этого момента Координатор -
это я,  а ты мой наследник. Мы принадлежим к славному роду Курита. Чтобы
избежать подобного конца,  мы всегда и во всем должны быть сильнее наших
врагов.  Мы должны сделать все, чтобы наш род не сгинул, чтобы вверенные
нам миры всегда оставались в наших руках.  Вот в чем заключается истина,
которой мы  не  имеем права изменить!  Ни  ради друга,  ни ради женщины,
богатства, славы. Ни по слабости!.. Если ты дрогнешь, если поколеблешься
верой, запомни, тебя ждет позорная смерть. Вакаримасу-ка?
   Мальчик не  ответил.  Даже  в  этом  призрачном свете  Сабхаш не  мог
избавиться от ощущения бездонной глубины его голубых глаз.  У начальника
службы безопасности постоянно возникало чувство,  что,  когда  мальчишка
осознает свою силу,  разглядит,  что  таится на  дне его очей,  им  всем
придется несладко.
   Внезапно Тедди судорожно сглотнул и кивнул отцу.
   - Вот и хорошо,  - одобрил тот. - Теперь мы отправимся и посмотрим на
убийцу.
   - Я   хочу  разделаться  с  ним!   -   заявил  мальчишка.   На  лицах
присутствующих  появились  улыбки.   Только  отец  невозмутимо  объяснил
ребенку:
   - Ты не имеешь права.
   Потом  сделал  паузу  и,  видимо  не  удовлетворившись таким  кратким
ответом, добавил:
   - Хорошо, что для тебя честь рода превыше всего, как у всех Курита. Я
догадался,  потому что  сам  испытываю подобное желание.  Это будет твой
первый урок  выдержки.  Сейчас ты  возьмешь себя  в  руки и  отправишься
спать. Бери пример со своей мамы. Координатору не пристало лично пачкать
руки  в  крови  убийцы.   Наше  предназначение  -   руководить  другими.
Преступник  должен   понести   заслуженное  наказание,   однако   нельзя
допустить,  чтобы с  ним расправились вне рамок закона.  Так будет лучше
для всего Синдиката. Вакаримасу-ка?
   На  этот раз мальчик отрицательно покачал головой.  На  лице его ясно
читалось смущение.
   - Придет время, и ты во всем разберешься, сынок, - усмехнулся Такаши.
   Принц с  ребенком на руках и  Сабхаш продолжили путь.  Вокруг чайного
домика толпились люди.
   Возле  самого  крыльца,  между  окруживших  его  отомо,  рядом  с  их
командиром на коленях,  сгорбившись,  стоял человек в  форме.  Гвардейцы
расступились перед новым Координатором.  Такаши приблизился,  и капитан,
схватив человека за  длинные волосы,  откинул его  голову назад.  Лицо у
того было в крови - вернее, струйки засохшей уже крови исполосовали щеки
и  подбородок.  С  первого взгляда было ясно,  что ему досталось -  били
безжалостно.  Один  глаз заплыл,  кровоподтек спускался почти до  скулы,
другой глаз смотрел безжизненно, тускло.
   - Согласно документам,  сержант Ингмар Стеренсон,  -  доложил капитан
гвардейцев.
   Наконец пленный внезапно осознал,  кто  стоит  перед  ним.  Во  взоре
затеплился огонек,  некое осмысление,  боль  и  радость.  Все  вместе...
Сабхаш обратил внимание, что с появлением высокого начальства преступник
словно ожил. Героем, что ли, себя почувствовал?
   Наконец он  попытался что-то  сказать.  Ничего не получилось.  Убийца
зашелся в  долгом,  изнурительном кашле.  Таи-и  уже  занес руку,  чтобы
ударить сержанта, однако Такаши взглядом остановил его.
   Стеренсон наконец прокашлялся,  но это мало помогло делу.  Говорил он
хрипло, невнятно, слова можно было разобрать с трудом.
   - Всему приходит конец, лжи тоже. - Он выплюнул густой сгусток крови,
после чего его голос наконец обрел ясность. - Годы прошли недаром. Я был
самый  верноподданный из  самых  верноподданных.  Никто  не  служил Дому
Куриты с таким рвением, как я. До сегодняшней ночи. Хватит!..
   Он  перевел дух,  потом снова затрясся в  кашле.  Отхаркивался долго,
слюна свисала с  разбитых губ,  но  теперь он  полностью пришел в  себя.
Вытер тыльной стороной ладони рот,  выпрямился, посмел прямо взглянуть в
глаза  Координатору.  В  раскрытой правой  глазнице  вспыхнул фанатичный
огонек.
   - Пришел мой час.  Да здравствует свобода! Все люди Расалхага требуют
независимости! Смерть захватчикам!
   На  этот раз капитан не удержался и  ударил сержанта.  Пленник рухнул
лицом на пол. Площадку возле домика украшали картинки, относящиеся к тем
или иным таинствам чайной церемонии.  Этакое мирное,  уютное потребление
пахучего,   пришедшего  из  далекой  древности  напитка.  Каждая  минута
чаепития была расписана несколько тысяч лет назад...
   Стеренсон, упершись окровавленными руками в плиты, глядя прямо в лица
собравшихся гостей,  попытался встать.  Капитан уже собрался ударить его
еще  раз  -  удобный  случай  продемонстрировать новому  правителю  свою
верность, - однако тот остановил таи-и:
   - Достаточно!
   Офицер мгновенно замер. Принц снял с рук маленького Теодора, поставил
его рядом, дождался, пока сержант Стеренсон вновь встанет на колени. Они
долго смотрели друг на  друга -  сержант и  новый Координатор.  Никто не
отвел глаз. Наконец, Такаши приказал:
   - Застрелите его...
   Таи-и  суетливо  достал  из  кобуры  пистолет и  выстрелил пленнику в
голову. Глаза маленького Теодора едва не вылезли из орбит. Звук выстрела
эхом  отозвался от  стен  дворца.  Сабхаш  позволил себе  приблизиться к
Координатору и шепнуть:
   - Повелитель,  мой начальник, глава службы безопасности, хотел задать
этому негодяю несколько вопросов.
   Такаши вскинул брови:
   - Ты пытаешься оспорить мое приказание?.. Сабхаш ответил не сразу, но
взгляд не отвел. Несколько секунд они пристально смотрели друг на друга,
затем заместитель начальника службы безопасности опустил глаза.
   - Слушаюсь, тоно...
   - Каждый человек должен знать свое место, - предупредил его Такаши. -
А  насчет твоего начальника...  Утром я  сам  задам ему  много вопросов.
Каким  образом  предатель  получил  доступ  во  дворец?  Почему  его  не
распознали раньше? Здесь вам не Лига Свободных Миров. Ясно?
   - Да, Координатор.
   - Не  забудь,  завтра кендо,  ровно в  полдень.  У  нас будет длинный
разговор.
   Сабхаш поклонился.
   Координатор повернулся и повел мальчика домой, на ходу махнув старику
монаху,  чтобы тот  шел за  ними.  Заместитель главы службы безопасности
выпрямился и  долго глядел им  вслед.  Такаши вновь поднял сына на руки,
прижал к себе.  Тот смотрел назад.  На Сабхаша?.. По крайней мере, белое
лицо мальчика отчетливо виднелось в  темноте.  Он плакал?  Значит,  и на
ребенка подействовала эта  сцена.  Боги  небесные,  почему нам  не  дано
просто скорбеть, переживать горе как нечто определенное, ясное? Нет, все
проходит в невообразимой смеси страха, жалости, отчаяния и жажды мщения,
радости и  горя...  Сабхаш  одобряюще улыбнулся,  сосредоточил свое  ки,
попытался мысленно успокоить мальчика.
   Я буду охранять тебя, маленький Курита.
   Ребенок  неожиданно улыбнулся,  и  Сабхаш  приветственно помахал  ему
рукой.


КНИГА ПЕРВАЯ

МУЖЕСТВО



I

   Улицы Куроды
   Кагошима
   Военный округ Пешт
   Синдикат Дракона
   17 мая 3018 года

   Дышать сквозь фильтры спецкостюма стало почти невозможно.  Не хватало
воздуха,   пот  заливал  глаза,  но  хуже  всего,  что  к  горлу  начала
подкатывать тошнота.  Раз,  другой Теодор Курита справился с ней,  потом
решил  рискнуть.  Расстегнул  молнии,  отщелкнул  замки,  придерживающие
переднее стекло, и откинул его вверх, на затылок.
   Плевать, что теперь его можно обнаружить с помощью самых слабосильных
приборов,  реагирующих на инфракрасное излучение. Особые фильтры глушили
вдохи и  выдохи,  ткань,  из  которой был  сшит  спецкостюм для  местных
рейнджеров,  называемых  ниндзя,  скрадывала  тепловое  излучение  тела.
Плевать!.. Что же ему, задохнуться блевотиной?..
   Беда в  другом -  подняв прозрачное забрало,  он  отключил устройство
ночного видения и  теперь практически ничего не различал в  ночной мути,
опустившейся на Куроду.  Ладно,  справимся,  теперь хоть можно вздохнуть
полной  грудью,  иначе  он  непременно  окочурился бы  в  этом  хваленом
спецкостюме.  Однако  об  осторожности  не  следует  забывать  -  Теодор
старался  дышать  как  можно  тише.   Враг  вполне  мог  использовать  и
звукоулавливающие датчики.
   Инструкторы заранее предупреждали его,  что  наряд  всем  хорош,  вот
только устраивать в  нем забеги на длинные дистанции не следует.  Да уж,
испытание не  для  слабонервных...  Только полный болван или  потерявший
надежду человек мог решиться на  такое.  Теодор полагал,  что до полного
болвана ему еще далеко.  Просто у  него не было выхода.  Район складов в
Куроде -  место заброшенное,  мрачное.  Если уж попал сюда,  то - ноги в
руки,  и  ходу!  Кроме  того,  в  глубине  души  теплилась надежда,  что
наставники не  допустят,  чтобы  с  ним  что-нибудь  случилось.  Вопреки
фактам,  вопреки  суровой  реальности,  в  которой каждый  его  шаг  мог
оказаться последним в жизни...
   На  первый взгляд,  план сработал.  За последние полчаса он никого не
видел и не слышал.  Преследователи отстали? Кстати, они тоже экипированы
в  подобные костюмы -  обычная форма ударных групп,  входящих в  гвардию
Синдиката Дракона, а также особых штурмовых подразделений, приписанных к
КВБ.  Это наводило на грустные размышления.  Неужели совершенное на него
нападение  -   не  дерзость  зарвавшихся  местных  бандитов,  а  заранее
спланированная акция? Тогда за всем этим стоят мастаки по части "черных"
операций.  Хуже не придумаешь - для таких обратного хода нет. Они просто
обязаны довести дело до конца, только так можно спрятать концы в воду.
   Значит, решение бежать вполне оправдано.
   К  сожалению,  необходимость раскрыться в инфракрасной и акустической
областях чревата серьезными последствиями. Он перестал быть невидимым. К
тому же вскоре почувствовал,  что ему необходим отдых.  Мускулы,  легкие
требовали передышки,  однако остановиться -  значило обнаружить себя. Но
самый  резкий  прилив злобы  вызвала у  Теодора его  неважная физическая
подготовка.   Кого  она   могла  удовлетворить?   Разве  что  придворных
лизоблюдов и  чересчур покладистых преподавателей...  Силенок-то у  него
оказалось маловато. Все прежние упражнения, похвальбы тренеров ничего не
стоили - теперь он знал им цену.
   Конечно, кто рискнет обидеть наследного принца, намекнуть, что парень
он  в  общем-то  крепкий,   однако  годный  пока  разве  на  то,   чтобы
покрасоваться мускулатурой.  Теодор был не в обиде на своих наставников.
Обыкновенные люди...  Только два  человека ставили долг превыше всего на
свете -  Брайан Комфорд и Тацухара. С их помощью он еще в детстве усвоил
правило: прежде всего винить самого себя. У каждого человека своя голова
на плечах,  причем только одна. Он рассчитывал пробежать три километра и
только затем сделать небольшой привал, однако спекся уже после первого.
   Впрочем,  дальше терзать себя бессмысленно -  раз дыхания не хватает,
значит,  надо  его  восстановить.  Теодор  перешел  на  размеренный шаг,
сосредоточился на  полновесном двойном вдохе  и  столь же  глубоком,  до
поднятия диафрагмы, выдохе.
   Кто  бы  мог  подумать,  что  беда  подстережет  его  в  такой  день!
Сегодня...  нет,  уже  вчера  вечером  он  завершил  четырехлетний  курс
обучения в  школе "Мудрость Дракона".  Это  было  что-то  вроде военного
училища,     предназначенного    исключительно    для     детей    самых
высокопоставленных   и   родовитых   представителей   высшего   общества
Синдиката.   Четыре  долгих  года   были   посвящены  изучению  вопросов
стратегии,  занятиям по тактике,  физподготовке, практикам, проводимым в
условиях, приближенных к боевым.
   Теодор полагал, что свидание с его нынешней подружкой Кэтлин Палмер -
отличное средство снять напряжение перед сегодняшними торжествами. Можно
хотя бы раз в  жизни от души расслабиться?..  Кэтлин с первой же встречи
поразила его необыкновенной свежестью и наивностью. Это случилось четыре
месяца назад...  Девушка казалась настолько далекой от дворцовых интриг,
от  глубокомысленных рассуждений о  войне  и  мире,  от  всяких  досужих
сплетен,  постоянно ходивших в среде водителей боевых машин,  что Теодор
влюбился в  нее  сразу  и  по  уши.  В  ее  компании он  чувствовал себя
обыкновенным парнем,  не  отягощенным  грузом  ответственности,  нормами
поведения, которые обязан был соблюдать принц Дома Куриты.
   Теперь все рухнуло.  После того как он  увидал в  ее глазах отражение
подкрадывающегося убийцы...  Тот был в непременном черном,  обтягивающем
спецкостюме.  Он еще,  помнится,  успел поразиться дешевой театральности
происходящего,  но  уже  в  следующее мгновение тренированное тело  само
развернулось в  сторону нападавшего,  и  принц успел перехватить руку  с
зажатым в ней кривым клинком.
   Вид  обнаженного лезвия отрезвил его.  Это  вам не  игрушка!  Почешут
подобным полуметровым ножичком спину,  и поминай как звали. Или по горлу
пройдутся...  Хвала  богам,  что  силенкой его  природа не  обделила,  и
подготовка была дай бог каждому.  Он  успел провести подсечку.  Кэтлин с
криком  выскочила из  комнаты.  Воспользовавшись замешательством убийцы,
Теодор всадил ему  локоть под ребра,  затем нанес сокрушительный удар по
шее.
   И  тут до  Теодора дошло -  как же  так?  Если он разглядел в  глазах
Кэтлин приближавшегося убийцу,  выходит,  она тоже видела его? Почему же
не  предупредила?  Первым побуждением было тут  же  броситься за  ней  и
добиться ответа: какое отношение она имеет к этому человеку?
   Как раз на это и нельзя тратить драгоценное время - в мозгу сам собой
зазвучал  голос  наставника.  Подобные  покушения  всегда  совершаются с
подстраховкой...  Еще пара минут, и Кэтлин предупредит их, что покушение
не удалось,  тогда на него навалятся со всех сторон. Им нельзя выпускать
принца живым. Значит...
   Теодор  содрал с  террориста спецкостюм.  Чуть  маловат,  но  ничего,
сойдет.  В  любом случае это хорошая маскировка,  не  в  своей же одежде
выходить из дома.  Чтобы пристрелили прямо на пороге!.. Чем он вооружен?
Принц быстро осмотрел катану -  сам он явился в старый город без оружия,
- больше при убийце ничего не оказалось.  Ладно,  сойдет и  этот древний
меч.
   Может,  его  просто  хотели  захватить  в  плен  и  использовать  как
заложника?   Не  похоже.  В  таких  случаях  обычно  действуют  группой,
стараются обезвредить,  не причиняя ущерба здоровью.  Нет, здесь работал
профессионал,  нацеленный именно на то,  чтобы избавиться от принца. Или
избавить кого-то от его присутствия на земле...
   Теперь  необходимо покинуть  здание.  Теодор  спустился по  тросу,  с
помощью   которого   покушавшийся   влез   в   окно.   Обычным   выходом
воспользоваться нельзя, у дверей обязательно поджидают сообщники убийцы.
Влепят заряд - и ахнуть не успеешь. Спускаясь, Теодор заметил, что внизу
кто-то стоит.  По-видимому,  напарник наемного убийцы,  который должен в
случае  чего  завершить начатое дело.  С  ним  Теодор  разделался голыми
руками -  тот никак не  ожидал нападения -  и  скорым шагом направился в
сторону академии.  Пройдя несколько сотен метров,  он заметил погоню. Их
было трое, в таких же черных костюмах