мне от
идеалиста. Тот факт, что  мы такие хорошие друзья, обусловлен,  в частности,
тем обстоятельством, что мы не слишком часто видимся друг с другом.
     -  Мы друзья и всегда ими будем,- тихо  сказал  Мастерс.- Но скажи, что
это за ужасная тема, которую ты хочешь поднять?
     - Мы, по сути дела, говорим об удачном ходе для военщины.
     -  Точно.  Если  план  преподнести  корректно,   я  уверен,  что  найду
достаточное  количество водителей  боевых  роботов,  которые  поддержат нас.
Стоит  показать  им,  что  наступление военных  технологий ставит под угрозу
профессию водителя.
     - Да. И водители  боевых  машин возьмут все под контроль и сделают всех
остальных гражданами второго сорта.- Голос Томаса окреп.- Это путь кланов.
     Мастерс заколебался:
     - Этого мы не знаем. Вторжение происходило на другой стороне Внутренней
Сферы, на расстоянии более чем  трехсот световых лет от наших границ.  Никто
во  Внутренней  Сфере  не  имел  понятия,  что  потомки  Керенского   и  его
последователей еще  живы. Прошли столетия с тех пор, как генерал Керенский и
его люди по своей воле удалились из  Внутренней Сферы. До  сих  пор остаетс
тайной, чем  они  занимались  в последующие годы. Даже  народы,  завоеванные
кланами,  все еще  не  знают точно, как живут  члены  кланов, и, разумеется,
здесь,  на  другой стороне Внутренней Сферы,  мы  слышали только полуправду.
Потребуются годы, чтобы рассортировать всю информацию, годы,  чтобы  узнать,
кем на самом деле являются народы кланов.
     -  Ты  защищаешь  их?  Они  воевали  в  городах.  Они  атаковали мирное
население ядерным оружием. Никто не использовал таких устройств...
     - Сэр,  мы  не станем кланами. Это я могу обещать. Я хочу только, чтобы
военная элита объединила всех под своим руководством.
     - Нет-нет, даже если мы на время забудем про кланы, все это выглядит не
слишком симпатично.
     Мастерс сделал паузу и потом сказал:
     - Я не уверен, что понимаю.
     -  Если мы допустим промах  и  заявим, что я  в итоге добиваюсь  полной
власти Дома Марика над Лигой Свободных Миров и что мы собираемся сделать это
с помощью водителей боевых роботов, все остальные государства Лиги Свободных
Миров выступят против нас.
     - Конечно, сопротивление будет.
     -  И  значительное. Нам  нужны  союзники. Я не хочу  добиваться полного
единства  ценой  отчуждения  своих  людей.  Оно не  стоит  этого.  Мы  будем
проводить все свое время, подавляя один мятеж за другим. В нашем собственном
государстве  люди будут смотреть на  нас как на захватчиков. Нет, нам  нужно
большинство - подавляющее большинство. Только таким может быть план, который
приведет к желаемому результату - нашей неприступности для других  наследных
государств.
     - Но если водители боевых роботов должны контролировать...
     -   Пол,  мы  придем   к   этому.   Но  мы  должны   быть  внимательны,
предусмотрительны  и  умны.  Мы начнем медленно,  готовя момент для создани
подходящего сюжета.
     Мастерс, несколько ошарашенный, поводил пальцами по скатерти:
     - Что ты имеешь в виду под словом "сюжет"?
     - Что,  если мы повсеместно в  Лиге  Свободных  Миров вместо подготовки
удачного хода создадим для  начала рыцарский орден водителей боевых роботов?
Создадим нечто романтическое.
     - Романтическое?
     - Да!  Мы не просто создадим правящий военный  класс, но перестроим наш
феодализм. Мы покажем, что происходит нечто экстраординарное.
     - Я не...
     -  Создать  нечто такое, что хотят сами  люди, проще, чем  то,  что  им
навязывается. Лучше заставить их приветствовать  идею, а  не  защищаться  от
нее.
     Это немного уменьшило беспокойство Мастерса:
     - Но как мы все это сделаем?
     - Мы  начнем постепенно. Начнем с нового рыцарского ордена,  созданного
из здоровой ткани. Особый орден  преданных мне водителей боевых  роботов. Не
считаясь с  сегодняшними обычаями,  этих рыцарей  будут называть "сэр".  Это
будет элита. Мы пригласим их со всех концов Лиги Свободных Миров, независимо
от их предыдущего  подданства.  Будет трудно.  Мы должны найти таких воинов,
которые разделяют ваше мнение о судьбе воинской элиты и - что более важно  -
у которых есть хоть малая жилка благородства. Таких, как ты.
     - Как мы...
     - Интуитивно,- сказал Томас, прерывая вопрос.- Мы найдем их интуитивно.
Мы с рыцарями  ничего не начнем делать сразу. Просто позволим Лиге Свободных
Миров и Внутренней Сфере узнать, что такой орден существует.
     -  Но  враги Дома  Марика  в  парламенте  быстро  набросятся  на  такое
начинание. Это равносильно объявлению планов сплочения Лиги  Свободных Миров
под эгидой Дома Марика. Это так же ненадежно, как и упование на удачный ход.
     - С той разницей, что мы еще ничего не сделаем.
     -  Да,  только  вызовем  желание у некоторых  лучших  водителей  боевых
роботов  уйти от наших соперников. В частности,  не  избежать  подозрений  и
угроз от  княжества  Регулус. А ты говоришь, что мы  не  будем готовиться  к
удачному ходу.
     -  Никакого  удачного  хода.  Пол.-  Томас  помедлил,  чтобы  заявление
запечатлелось прочнее.
     - Что?
     - Мы придем к  власти или  по просьбе людей,  или вообще не придем. Это
так просто. Я  буду  строить то, что,  по  моему  мнению, хотят люди,  и они
скажут мне, прав я или нет.
     - Но...
     - Пол,  твоя  забота  - водители  боевых  роботов.  Моя -  жители  Лиги
Свободных Миров. Я не буду захватывать управление Лигой.  Это тактика других
правителей в иных наследных государствах.
     - Тогда скажи мне, что ты понимаешь под подходящим сюжетом?
     -  Попросту говоря, каждый видит свою жизнь в рамках предписанного. Так
мы поступаем. Это  человеческий подход.  И если люди видят себя угнетенными,
они будут с этим  бороться, потому что такова насущная цель угнетенных. Если
люди  видят себя участвующими в чем-то чудесном, они станут поддерживать эту
игру всем сердцем.
     - Игру?
     - Игру. Я, между прочим, сын своего отца.
     - Я не думаю, что большинство людей смотрят на свою  жизнь как на игру,
Томас.
     - Конечно нет. Поэтому ими могут  манипулировать те люди, которые ведут
игру.
     Мастерс занервничал:
     -  Я  не  понимаю.  Сначала ты сказал, что  хочешь от  людей свободного
выбора, а сейчас говоришь о манипулировании ими.
     -  Ну,  если  мы  используем  удачный  ход,  мы  манипулируем.  Если
предоставляю  людям  свободный выбор, я -не  манипулирую ими.  Но так как
знаю, что это игра, то могу предложить варианты выбора  так, что они выберут
нужное мне.
     - Не понимаю.
     - Я знаю. Для этого потребуется  время. Вот.- Томас отошел к стоящему у
стены  столу. Мастерс  видел,  как он взял  что-то со  стола и понес  назад.
Книга.- Это тебе. Подарок.
     Мастерс взял книгу -  переплетенный в ткань том с  обтрепанными краями.
Обложка выгорела, и он не смог прочитать название при тусклом свете.
     - Что это?
     - "Смерть Артура" Томаса Мэлори,- сказал ему Томас.





II
     Лига Свободных Миров, Федерация Марик Дворец Марика, Атреус 19 мая 3054
года

     - Кто такой Томас Мэлори?
     - Английский рыцарь, который жил пятнадцать столетий назад. Он  написал
книгу, находясь в тюрьме за попытку изнасилования.
     -  Изнасилования? Это история изнасилования? - Мастерс положил книгу на
стол, как будто она могла осквернить его.
     -  Не  совсем.  Это приключенческая история  о легендарном короле и его
рыцарях. Почти все герои несовершенны, некоторые определенно таковы - но они
усердно стремятся делать добро. Эта книга является мольбой Мэлори о прощении
перед Богом. О  том,  как личности стремятся к идеальному, даже если  они не
могут достигнуть этого.
     - И что с ней делать?
     - Просто прочитай ее, пожалуйста.
     Почти любой после  этого выбежал бы  из  комнаты и отыскал доктора.  Но
Мастерс  знал  Томаса слишком долго.  Гораздо вероятнее, понял Мастерс,  что
разум  Томаса попросту вырос  до нового способа  смотреть на  сущее, добавил
частицу драгоценного света, который делал мир немного яснее.
     - Да, конечно, я прочитаю. Я прочитаю ее на обратном пути на базу.
     - Нет. Оставайся. Я  хочу, чтобы ты прочитал ее  здесь.  Мне  интересна
твоя реакция. Мы должны многое обсудить.
     - Но я должен вернуться...
     - Пол, я капитан-генерал. Это можно устроить.
     Мастерс открыл книгу  чуть попозже этой же ночью  после  возвращения на
свою квартиру.  Удобно  облокотившись на подушки, он читал о  жизни  Артура,
Мерлина,  Ланселота и других. Стиль  был труден. Потребовалось время,  чтобы
привыкнуть к ритму. Мастерс обычно пользовался простым, прямолинейным слогом
сухой эры механизмов, тогда как Мэлори наполнял простые длинные высказывани
сложными   размышлениями.   Иногда   появлялись   списки   имен,  занимавшие
полстраницы.  Мастерс слабо разбирался,  кого  из  себя  представлял  каждый
герой.
     Но история очаровывала,  он никогда не читал ничего подобного. Он сразу
же отождествил  себя  с воинами, с их желанием быть признанными  за воинское
мастерство,  с  их  желанием добиться успеха,  несмотря на свои  недостатки.
Рыцари Артура встречались с таинственными женщинами, сражались с гигантами и
между собой. Мастерс читал и  читал всю ночь до полудня следующего дня, пока
изнеможение в  конце  концов не заставило его заснуть. Через несколько часов
он  проснулся, начал читать,  но  утомление вновь  овладело им, и  он  снова
задремал.
     В течение трех дней он не покидал комнаты, питаясь  только тогда, когда
слуга приносил поднос с едой. За три дня он прочитал книгу до конца.
     Мастерс закончил читать  около четырех часов ночи.  Сама  история и то,
как он поглощал ее, ошеломили его.  Он встал с  кровати и надел халат, потом
вышел прогуляться  по коридорам  дворца. Находясь в  гостевом  крыле, он  не
ожидал встретиться с кем-либо в этот поздний час.
     Дорога привела  его  к двойной двери, ведущей на дворцовую площадку дл
стоянки боевых роботов. Ночь  встретила  его приветственным мерцанием звезд.
Рядом   располагалась   большая   площадка,  окруженная   высоким   забором,
сторожевыми башнями и охранными лампами. Пять боевых роботов стояли на  этой
площадке, в том числе его собственный "Феникс-Сокол".
     С того места, где он  находился,  робот выглядел как  высокий, уверенно
стоящий человек,  держащий  большой пистолет  в правой руке.  На самом  деле
пистолет был  большим лазером  дальнего действия,  встроенным в руку боевого
робота. Это усиливало сходство машины с человеком. Военная оснастка включала
также   средний    импульсный   лазер,   встроенный   в   правое   запястье,
противоракетные защитные системы в правой руке,  устрашающую противопехотную
пулеметную   систему  в  левой  и  большой   запас   взрывчатки   в   торсе.
"Феникс-Сокол"  имел второй большой лазер, но Мастерс заменил его  несколько
лет  назад  счетверенными   РБД.  Кабина,  находящаяся   на  вершине  торса,
напоминала форму человеческой головы.
     Страж, патрулирующий площадку, заметил Мастерса.
     - Добрый вечер, капитан,- сказал он.
     - Добрый вечер.
     - Хотите проверить его?
     - Да,- ответил Мастерс с отсутствующим видом.- Проверить.
     Но он смотрел на своего "Феникса-Сокола" не так,  как обычно это делал.
До  сих   пор  он  считал  робота  горой  металла,  сорокапятитонной  боевой
платформой. Но  не  сейчас.  Когда  он шел к машине  по  полю, открывающаяс
картина сама по  себе обретала новый образ, аналогично  тому как Мэлори брал
приметы  своего собственного времени и смешивал их с идеалами, чтобы создать
новое, романтическое проникновение в суть. Его боевой робот, как он сознавал
теперь,  был подобен  бронированным костюмам, которые носили рыцари  Артура.
Как броня,  так и боевой  робот обеспечивали практическую  защиту, но  робот
делал  воина, сидящего  внутри,  более значительным человеком. Боевые роботы
переносили обитающего в  них  воина  из обыденности  в сферу,  где  от  него
ожидали гораздо большего.
     Мастерс прикоснулся к ноге своего робота,  которая возвышалась над  ним
на  десять  метров. Даже не задумавшись,  он начал подниматься по  лестнице,
которая свисала по левой стороне боевой машины.  Металлические ступеньки под
его босыми ногами казались  странными, неожиданно  холодными и гладкими. Его
мысли обратились к матери.  Джин Мастерс, одной из наиболее известных женщин
воинства Дома  Марика. Знаменитая своей ловкостью на поле боя и изяществом в
мирное время, она часто спорила со своим руководством, сражаясь за то, чтобы
боевой  этикет водителей  оставался  нетронутым,  тогда  как  окружающие  ее
капитулировали перед поступью "прогресса".
     -  Времена  меняются,  Джин,-  частенько  слышал он,  как  говорили  ей
бесчисленные  офицеры и водители боевых роботов.- Жизнь  пройдет  мимо тебя,
если ты не приспособишься к ней.
     Времена изменились, а Джин не захотела меняться. Ее начальство обделяло
ее  очередными  повышениями, ибо  она была,  в  конце  концов,  возмутителем
спокойствия.  Джин всегда говорила своему сыну, что несостоявшееся повышение
не играет роли, но он видел по ее глазам, что  это не так. Все же он никогда
не верил, что уделом Джин была только печаль. Когда она спорила, то боролась
за забытый  дух  воинов  - водителей  боевых роботов,  за судьбы цивилизаций
Внутренней Сферы, которые, захваченные сиюминутными интересами, не видели, к
чему могут привести их действия.
     Пол Мастерс поклялся, что никогда не предаст идеалов матери, и всю свою
жизнь  он пытался  остаться  верным  ее  принципам. Но  ему  недоставало  ее
рассуждений, чтобы полностью понять, что она имела в виду.
     Достигнув   головы  "Феникса-Сокола",  Мастерс  толкнул  люк  кабины  и
скользнул  внутрь.  Усевшись  в кресло,  он нажал  кнопку,  которая  втащила
лестницу, и  медленно закрыл входной  люк робота.  Неосвещенные  контрольные
переключатели и сигнальные  огоньки  обрамляли лицевую плиту, выходившую  на
дворцовую  площадь. Робот не  оживет, пока водитель  не  наденет  нейрошлем,
нужный для управления машиной, и не введет  секретный опознавательный  код и
голосовой пароль.
     Когда Мастерс взялся за рукоятку управления и за дроссель, его охватило
странное  чувство.  В темноте, одетый  только  в  халат,  вспоминая  рыцарей
Мэлори,  Мастерс  ощутил,  что  сейчас он  более,  чем  просто  человек.  Он
чувствовал,  что его плоть проникает  во все  уголки металлической кабины  и
даже за ее пределы, увеличивая  поверхность самого  "Феникса-Сокола". Он был
готов  к чему-то экстраординарному. Ритм его дыхания ускорился. В его мыслях
возникали  и пропадали военные тексты,  которые он прочитал  за свою  жизнь.
Мастерс понял, что  жаждет идеалов, столь часто обещаемых военными, но столь
редко достигаемых. Он  осознал, что чашей Грааля,  или, по меньшей мере, его
чашей Грааля, было поведение, которое позволяла ему  его профессия. Убийства
никогда не  были  хорошим делом, но  он преуспел в этом. Мастерс  нуждался в
прощении за это, и нужен был компас, чтобы помочь ему отыскать это прощение.
Его мать  говорила, что боевые  роботы были  продолжением  мужчин и  женщин,
которые управляли ими. Сейчас он понял это.  Было прекрасно, что робот похож
на  человека.  Он был мощным, более  великим, чем  человек.  Гигантом.  Мать
говорила ему, что, как  бы ни был хорош воин,  умеющий управлять вооружением
робота, он был не более чем  слугой машины,  если это  было  все, что он мог
делать. Воин должен иметь  дух столь огромный, чтобы заполнить  машину,  как
рыцари Артура должны были быть выше обычных людей, величественнее громоздкой
брони, в которую они были закованы, когда усаживались на своих боевых коней.
     Но робот  так высок, подумал Мастерс. Как  можно  было выполнить это? А
потом  его  осенило.  Когда технология  разрастается  и  разрастается, почти
останавливая развитие  людей,  которые пользуются ею, человеческий дух также
должен расти, чтобы соответствовать прогрессу машин. Мастерс не  был уверен,
но думал, что это может оказаться причиной, по которой войны выходили из-под
контроля. Люди  уступали,  передавали  свои  души машинам,  позволяя  оружию
совершенствоваться быстрее, чем те, которые пользовались им.
     Если водители боевых роботов хотели выжить перед  лицом конкурирующих с
ними  технологий,  должно  было  произойти   что-то  экстраординарное,  как,
например, основание нового  рыцарского ордена, основанного в большей степени
на идеалах, чем на контрактах наемников.
     Сейчас  он понял план Томаса  и принял его.  Это  была диковинная идея,
способная вызвать насмешки. Но не насмехались ли бароны и лорды над Артуром,
когда  мальчик-король  выдернул  меч  из  камня  и  объявил  Британию  своей
собственностью? Так же иные будут высмеивать Томаса как короля-идеалиста, но
все равно. У него всегда будет настоящий союзник - Пол Мастерс.
     Водители боевых роботов  собрались  во внутреннем  дворе дворца  Томаса
Марика.  Их было  сто  пятьдесят  человек. Предыдущие  шесть  месяцев  Томас
приглашал  их из всех уголков  Лиги Свободных  Миров,  и никто не  отказалс
прибыть.  Томас и  Мастерс тщательно  подбирали мужчин  и женщин, которые  с
радостью хватались  за предложенную  возможность,  инстинктивно понимая, что
многое  поставлено  на  карту. Нельзя сказать, что воинам легко было сделать
выбор. Некоторые из них, принимая приглашение, прерывали связи с друзьями, с
местными правительствами, иногда с семьями. Ставкой был вопрос о верности, и
большинству пришлось нелегко.
     Воины  стояли   большим   кругом,  в   центре  которого   располагалась
голографическая  карта  диаметром десять  метров. Карта плавала  в  воздухе,
показывая  звезды  Внутренней  Сферы -  тысячи маленьких окрашенных  шариков
размером в  кулак.  Шарики  одного цвета формировали области, представляющие
политические. группировки, на которые был разделен обитаемый космос.
     Звезды  Лиги  Свободных Миров были  выделены  золотым  ореолом.  Внутри
ореолов   были   шарики  поменьше,   других  цветов,   образуя   подобласти,
соответствующие многочисленным правительствам и фракциям, которые составляли
Лигу Свободных Миров.  Некоторые из  них были могучими  и включали несколько
звездных систем:
     Федерация  Марика, герцогство  Андуриан,  княжество  Регулус, княжество
Гибсон и десяток других.
     Вне  Лиги,   заполняя  сферу,   плавали  большие   окрашенные  области,
представляющие   другие  наследные  государства:   красные   и   зеленые   -
Объединенную Федерацию, оранжевые - Синдикат Драконов, голубые- Конфедерацию
Капеллан.
     Эти  звездные империи  столетиями то находились  в состоянии  войны, то
готовились  к новой. Водители  боевых роботов  знали  это.  Война, казалось,
всегда  присутствовала во  Внутренней  Сфере.  На  противоположной  от  Лиги
Свободных Миров стороне сферы располагались белые звезды Клана Веджа - миры,
захваченные пришельцами из миров, находящихся за пределами Внутренней Сферы.
     Так   же,  как  водители  боевых   роботов  образовали  кольцо   вокруг
голографической карты, их роботы  образовали гигантское кольцо  вокруг самих
водителей. Как и их человеческие  партнеры, массивные металлические чудовища
стояли в настороженном ожидании.
     Вокруг  кольца  роботов расположились зрители,  переполнившие  открытые
трибуны, установленные по  периметру внутреннего двора.  В числе гостей были
руководители государств, воины-водители боевых роботов, дипломаты и члены их
семей.
     Однако,  по  мнению  Томаса,  наиболее  важной  группой  были случайным
образом  выбранные жители  Лиги Свободных  Миров,  которые не имели  прямого
контакта  с  правящими кругами. Эти простые  зрители стояли в первых  рядах,
ясно видя  все происходящее,  и  должны были со временем  донести  рассказ о
церемонии до  своих семей  и  друзей в мирах,  удаленных на десятки световых
лет.
     Конечно, церемония транслировалась гиперимпульсным  генераторо