лы,   чем  объяснения,   почему  войска  должны  были
погибать,  защищая один  из  лиранских миров.  Прецентор явно заманивает
Виктора  возглавить силы  союзников  при  нападении  на  Кланы,  а  если
возрождение Звездной Лига планируется как  оружие против Кланов,  кто же
лучше поведет в бой Силы Лиги, как не ее Первый Лорд?
   Нонди вбила кулак в подлокотник кресла.
   - Виктор возглавит эти силы только через мой труп!
   - Почему так, тетя Нонди? - нахмурилась Катрина.
   - Потому что... потому что... Виктор не годится.
   Архонтесса снова  подобрала нож  со  стола  и  стала  вертеть  его  в
пальцах.
   - Но ведь ты не хочешь сказать,  что Виктор - недостаточно закаленный
воин?
   - Нет,  конечно.  Он отлично знает свое дело, но его опыт исчисляется
годами,  а  нужны  -  десятилетия.  И  у  нас  такие люди  есть.  Морган
Хасек-Дэвион,  Теодор Kyрита,  Наримаса Асано, Шарон Брайан - много есть
людей, которым подобало бы вести войска куда больше, чем Виктору.
   - Только ты,  тетя Нонди, забываешь два важных фактора. Первый: опыта
сражений с  Кланами у  Виктора не меньше,  чем у  других.  И  второй.  -
Катрина осторожно улыбнулась.  - Если Виктор поведет людей, ему положено
будет идти с ними.  Мой брат, несомненно, поведет их в буквальном смысле
и  будет сражаться в  предстоящих битвах.  Ты  сама указывала,  что он -
угроза нашему государству,  так  зачем  же  мы  будем  лишать его  шанса
погибнуть?
   Нонди сузила глаза до щелочек.
   - А  зачем давать ему шанс вернуться во  Внутреннюю Сферу покорителем
Кланов?
   - Ради времени,  которое на  это  уйдет.  Мы  знаем,  что  это  время
исчисляется десятилетиями.  А  мы  тем временем определим роль,  которая
достанется  ему  по  возвращении,  Если  он  будет  в  отлучке,  править
Федеративным Содружеством он не сможет. Кого он поставит вместо себя?
   - Если  не  появится  ваш  брат  Питер  или  Морган  Хасек-Дэвион  не
останется дома, то пост регента достанется, скорее всего, Ивонне.
   Тормано задумался, потом решительно кивнул:
   - Да,  Ивонне.  Ваш брат Артур,  конечно,  на два года старше, но его
успехи в учебе показывают, что эта работа не для него.
   Катрина отдала Тормано салют платиновым ножиком.
   - Никогда я  еще не слышала такой мягкой формулировки,  что у  Артура
сердца больше,  чем мозгов,  а это,  к сожалению,  правда.  Ивонна будет
угрозой  Лиранскому Альянсу.  А  это  значит,  что,  пока  Виктор  будет
уничтожать главную угрозу нашей стране и тем временем, быть может, будет
уничтожен и сам, мы должны нарастить свои силы.
   Нонди фыркнула:
   - Вы забываете,  что на наши границы нацелены Нефритовые Соколы. Если
Виктор нападет на  них,  они  могут  напасть на  нас  и  втравить его  в
оборонительную войну; которой ему не хочется.
   - Я не боюсь нападения Нефритовых Соколов.
   - Нет? - нахмурилась Нонди.
   Тормано вежливо кашлянул.
   - Архонтесса хочет сказать вот что,  генерал:  наиболее вероятно, что
война с  кланами будет начата из Лиранского космоса и  направлена против
Нефритовых Соколов.  Если нет,  то  Нефритовые Соколы слишком измотаны и
наверняка ограничатся защитой своих территорий.  В  любом случае они  не
представляют существенной угрозы, и шансы их нападения ничтожны.
   Катрина снова отсалютовала Тормано ножом для бумаг.
   Нонди ничего не  знает о  моем  альянсе с  Волками под  водительством
Влада Варда.  Его силы удержат Соколов от нападения на меня, а если нет,
то мы вдвоем перемелем их в костную муку,  Нонди взбесилась бы,  узнав о
таком соглашении, так что Тормано вовремя меня прикрыл. Он полезен и еще
раз доказал, что Ляо весьма умны.
   - Думаю,  друзья мои,  я знаю, что нам нужно, чтобы все было так, как
мы  хотам,  -  то есть чтобы меня выбрали Первым Лордом.  Прежде всего я
должна говорить с равными мне и завоевать их на свою сторону.  Мне также
надо говорить и с Морганом Келлом, чтобы сгладить наши противоречия.
   - Зряшная трата слов, Катрина.
   - Может быть, тетя, но слов мне не жалко. Старуха усмехнулась:
   - Дитя,  ты  вполне  способна  очаровывать своих  врагов,  только  не
Моргана Келла.  Ты  что,  Нонди,  считаешь меня  простушкой вроде  Изиды
Марик?  Я научилась обводить людей вокруг пальца,  глядя, как это делает
моя мать. Теодор Курита может отдать своему вассалу приказ убить себя, -
но моя мать вздохом и подмигиванием могла бы добиться самоубийства целой
толпы -  и все в этой толпе считали бы,  что выполняют долг своей жизни.
Чувства Моргана Келла  к  линии Штайнеров делают его  уязвимым для  моих
козней.
   - Ценю твое предостережение,  тетя Нонди. Буду действовать осторожно.
- Катрина посмотрела на Тормано.  -  Я хочу, чтобы ты посмотрел досье на
всех делегатов. Каждое их пожелание должно быть удовлетворено и взято на
заметку. Мне нужна не информация для шантажа, хотя и она тоже. Пусть все
знают мою заботу о том,  чтобы они получили все,  что хотят. Пусть у них
будет  такое  чувство благодарности,  что,  когда мне  кто-нибудь окажет
честь выдвинуть на пост Первого Лорда,  все остальные решат,  что я этой
чести заслуживаю,
   - Я понял,  чего вы хотите,  Архонтесса,  и сделаю это,  - поклонился
Тормано.  -  Но я полагаю,  что вы встретитесь с жесткой конкуренцией со
стороны брата.
   - Разумеется. Вот почему ты делаешь то, что делаешь ты, а Нонди - то,
что делает она. - Катрина без стука положила нож на стол. - С Виктором я
имею дело всю жизнь. Его крушение организую я сама.

VIII

   Зал Ханов
   Квартал Воинов
   Страна Мечты
   Кластер Керенского
   Пространство Кланов
   3 октября 3058 года

   Влада самого поразил благоговейный восторг, охвативший его при мысли,
что он  находится в  Комнате Большого Совета в  Зале Ханов.  Ему и  Хану
Мариаль Радик были  даны сиденья в  заднем ряду полукруглой комнаты,  на
самом  верху.  По  сторонам и  впереди сиденья были  пусты -  эти  места
принадлежали когда-то Кланам, поглощенным или уничтоженным.
   Мои возрожденные Волки - самый новый Клан, раз нас сюда посадили.
   Влад принял бы  это за  дурное предзнаменование,  но Ханам Нефритовых
Соколов Марте Прайд и  Саманте Клис  тоже  были выделены места в  заднем
ряду, через пролет, который вел одним концом к двустворчатой двери зала,
а другим - к возвышению, где сидел Хранитель Закона Каэль Першо. Рядом с
Нефритовыми Соколами  сидели  два  престарелых Хана  Клана  Кошек  Новой
Звезды. Рассадка, как понял Влад, была результатом маневрирования Ханов,
которые хотели во время дискуссии быть в центре событий.
   Он не позволил себе беспокоиться из-за места. Над ним развевался стяг
Клана  Волков,  как  развевались другие флаги  над  сиденьями,  занятыми
другими Ханами.
   Выделенные ему сиденья были вырезаны из гранита, как и все остальные,
обиты  красными бархатными подушками и  поставлены перед столами черного
мрамора с белыми прожилками.
   У всех сорока Ханов сиденья одинаковые, и потому все мы здесь равны,
   И  то,  что  он  с  равными ему Ханами чувствовал себя равным,  а  не
высшим,  Влада удивило. Он глубоко в душе знал, что они ему не равны. Он
яростно верил  в  то,  что  говорил Марте  Прайд:  лишь  те  вожди,  кто
закалился в боях с Внутренней Сферой,  смогут завершить Крестовый Поход.
Он по-прежнему знал,  что это истина, только сейчас она скользила как-то
мимо.
   Строгий церемониал Совета покорял,  заставлял забыть о  себе.  Каждый
Хан  приходил  в  камеру  Совета,   одетый  в  официальную  форму.  Ханы
Медведей-Призраков надели плащи, сделанные из шкур своих тезок, и другие
Ханы тоже принесли тотемы своих Кланов.  Серые кожи,  в которые был одет
он  сам,  напоминали волчий  окрас.  Буйство цветов,  оттенков,  текстур
превращали собрание Ханов в блестящее зрелище. Поскольку Влад никогда не
видел такого собрания,  пока сам не был возведен в  ханское достоинство,
то сейчас он смотрел глазами ребенка и поражался, как ребенок.
   У каждого Хана был еще и шлем, сделанный в виде головы символа Клана.
На  шлеме самого Влада была  оскаленная волчья морда с  поднятыми ушами.
Острый клюв  и  большие глаза  на  шлеме  Марты  Прайд  превращали ее  в
воплощение  свирепого  сокола  ее  Клана.  Спинные  плавники  на  шлемах
Алмазных Акул  увеличивали их  рост  почти  до  роста Линкольна Озиса из
Клана Дымчатых Ягуаров.
   Каэль Першо -  скрюченное создание,  более из металла,  чем из плоти,
более машина, чем человек, - стукнул по столу молотком Хранителя Закона.
   - Я  -  Каэль  Першо,  избранный Хранителем Закона на  этом  собрании
Большого Совета.  Настоящим я  провожу этот  совет  по  Закону  Военного
Времени,  как  положил  Николай  Керенский.  Поскольку  мы  находимся  в
состоянии  войны,  все  процедуры  надлежит  исполнять в  соответствии с
положениями этого Закона.
   - Сайла,  -  почтительно выдохнул Влад.  Он сел и подавил порыв снять
шлем.
   Символ Волка более устрашит других Ханов, чем мое лицо.
   Кожа натянулась на левой щеке, перерезанной шрамом.
   Не стоит им напоминать, что я когда-то был слаб.
   Першо оглядел собрание.
   - Вот самый серьезный вопрос, выносимый сегодня на ваше рассмотрение.
Хан  Аса  Тани  из  Клана  Ледовых  Геллионов предложил выполнить Ритуал
Поглощения.
   Хан Ледовых Геллионов встал со своего места двумя родами ниже Влада и
положил шлем на  стол перед собой.  Белый шлем был  сделан в  виде морды
свирепого стайного хищника из  тундры  планеты Гектор.  Изображение было
устрашающим,  хотя  Влад и  другие Волки часто презрительно называли его
песцом.
   Какой-то клан песцов предлагает выполнить Поглощение.
   Большеголовый Ледовый Геллион пригладил рыжие волосы.
   - Я  с  глубоким прискорбием предлагаю Поглощение,  но это совершенно
необходимо,  ибо  некоторые наши  Кланы  понесли слишком большие потери,
чтобы сохранить жизнеспособность.  Как и всегда, поглощение одного Клана
другим сохраняет потенциал для нашей евгенической программы.  Я призываю
к Ритуалу Поглощения во избежание потерь, от которых мы не оправимся.
   Ян Хокер,  светловолосый и светлоглазый Хан Алмазных Акул, снял маску
и встал напротив Тани.
   - Я  согласен с  этим призывом к  Поглощению.  Продолжение Крестового
Похода -  дело жизненно важное. Мы не можем позволить затупиться клинку,
которым действуем против Внутренней Сферы. Время Поглощения настало.
   Марта Прайд тоже сняла шлем, когда встала, но держала его под мышкой,
а не положила на стол,
   - Хранитель Закона,  разве  в  предыдущих двух  Поглощениях призыв  к
Ритуалу был сделан раньше, чем указан Клан для Поглощения?
   Першо ввел запрос с клавиатуры, потом покачал головой:
   - Хан  Тани следует традиционной процедуре.  Нигде не  записано,  что
выбор Кланов для Поглощения должен быть сделан до  голосования.  Но Клан
Истребителей и  Клан Мангуст пережили множество реверсов перед тем,  как
был исполнен Ритуал.
   - Ага, целое десятилетие реверсов. Провал двух евгенических циклов. -
Марта говорила небрежным тоном,  но все поняли,  что она имеет в виду. -
Два неудачных цикла означают серьезное нарушение евгенической программы.
Это совсем не то,  что у  Волков,  а  у нас вообще все реверсы не старше
года.
   Влад встал, но шлем не снял.
   - Быть  может,  Хан  Аса  Тани согласится дать нам  определение,  что
делает Клан жизнеспособным в его глазах?
   Ледовый Геллион благосклонно улыбнулся.
   - Я  думаю,  это очевидно.  Клан должен иметь возможность выращивать,
обучать и  выставлять войска в  достаточном числе  и  должного качества,
дабы сокрушать врагов и добывать великие победы.  Это цель, ради которой
созданы Кланы.
   - Понимаю. - Влад осторожно снял шлем и поставил его на стол, рычащей
мордой к  Ледовому Геллиону.  -  Тогда прошу ответить на один вопрос для
меня  лично:  может  ли  Клан,  проникший  на  двести  световых  лет  во
Внутреннюю  Сферу,  встречавший и  громивший  лучшие  войска  Внутренней
Сферы, считаться в ваших глазах жизнеспособным?
   Улыбка Тани исчезла.
   - Мы не обсуждаем прошлое Волков,  Хан Вард.  В  любом случае вы сами
отрезали историю вашего Клана от тех Волков.  Это все древняя история, а
нас интересуют текущие события и их результаты в будущем.
   - И меня тоже, Хан Тани. - Влад поглядел направо. - Действия, которые
я  описал,   совершены  Кланом  Нефритовых  Соколов  позднее  последнего
собрания  Большого Совета.  Соколы  организовали,  обучили  и  вооружили
войска, с невообразимой легкостью прошедшие косой по Внутренней Сфере. И
они  разгромили самые  опытные войска,  которые Внутренняя Сфера  смогла
выставить.
   - И сбежали от сил,  которых хватило бы, чтобы дать им приличный бой!
- огрызнулся Хокер.
   Марта собралась отвечать, но Влад остановил ее, подняв руку.
   - А  знаете,  почему она решилась на хиджру от войск Внутренней Сферы
на Ковентри? - Он сделал эффектную паузу, чтобы слово "трусость" всплыло
в умах Ханов,  и потом сам ответил: - Она решила принять их предложение,
поскольку обнаружила,  что  я  собираю  войска,  чтобы  отобрать  у  нее
некоторые миры из  коридора вторжения.  И  зачем тратить силы на  войска
Внутренней Сферы,  у  которых явно  не  было желания драться,  когда она
могла бросить их  против моих  воинов?  Она  сделала то,  что  сделал бы
каждый из вас, и в глубине души вы сами это знаете.
   Линкольн Озис  поднялся на  ноги  и  положил массивную черную руку на
шлем, поставленный на стол.
   - Хан  Вард  очень  ясно  изложил  свою  мысль.  Нефритовые Соколы  -
жизнеспособный и  даже  сильный  Клан.  Волки,  проникшие во  Внутреннюю
Сферу,  так  их  убоялись,  что  даже  вступили  для  защиты  в  союз  с
наемниками.    Представляется   очевидным,   что   любой,   предложивший
Поглощение, не имел в виду указать его целью Нефритовых Соколов.
   Выражение лица Хокера стало резче.
   - Да, похоже, есть лишь один Клан, заслуживающий Поглощения.
   Марта Прайд оглядела остальных Ханов:
   - Вы имеете в виду, что Клан Волка для него созрел?
   Тани кивнул:
   - Ваши предшественники так  думали,  хотя их  попытка это осуществить
была сделана неумело и не дала результата.
   - Отчего мои предшественники и погибли.
   - Верно. Но факт остается фактом: Волки претерпели серьезные реверсы.
- Тани покачал головой.  - Их истощила не только война с Соколами, но из
Клана Волка ушел элемент Охранителей,  отчего они  еще  сильнее ослабли.
Это сплошная история слабости.
   Марта приподняла бровь:
   - В самом деле? Тани мигнул:
   - Это же очевидно, воут?
   - Нег, Хан Тани. - Марта оскалила зубы в улыбке. - Разве не ты только
что  сказал Хану Варду,  что его Волки отделены от  истории побед других
Волков?  Как же мог Клан претерпеть реверсы,  если, когда они случились,
этого Клана еще не  было?  Или вы  хотите,  чтобы дети платили за  грехи
отцов?
   Хокер отмахнулся:
   - Это не важно, Марта. Просто Волки - слабые щенки.
   - Слабые?  -  Марта перевела взгляд на Линкольна Озиса.  - Какой Клан
слабее -  тот, что выиграл битву, или тот, что проиграл ее? Семь месяцев
тому назад Волки сделали успешный налет на  Кьямбу.  Они  забрали у  вас
генетический материал,  не так ли, Линкольн? Если ваш разгром не доказал
их силы, то добавление крови Озиса в их сиб-группы их наверняка усилило,
воут?
   Озис зарычал, и Влад чуть не зааплодировал.
   Ты красноречиво расплатилась со мной за услугу, Марта.
   Дымчатый Ягуар медленно кивнул.
   - Да,  правда,  что  Волки совершили успешный налет в  зону оккупации
Медведей-Призраков и разгромили нашу планету Кьямба.  И наголову разбили
войска,  которые у нас там были. Хан Вард получил пленных и генетический
материал, но это не значит, что Волки - не объект Поглощения.
   Влад развел руками:
   - Я   согласен  с  рассуждениями  Хана  Дымчатых  Ягуаров  и  даже  с
рассуждениями Хана Тани,  хотя считаю,  что ни один из них не довел свой
анализ  до   конца.   Аса  Тани  сказал,   что  Клан,   чтобы  считаться
жизнеспособным,   должен  быть  в  состоянии  поставлять  в  достаточном
количестве обученные  и  хорошо  вооруженные войска,  быть  в  состоянии
проводить операции и одерживать победы.  Я бы сказал,  что есть еще одна
проверка жизнеспособности.  -  Он понизил голос до хриплого ворчания.  -
Клан должен обладать волей и духом,  чтобы находить врага и нападать.  -
Влад вытянул руку в сторону Хана Ледовых Геллионов.  -  Последние восемь
лет  Нефритовые Соколы,  Волки  и  другие Кланы  сражаются с  Внутренней
Сферой.  Сколько битв ты провел в этой борьбе, Аса Тани? Ты делал налеты
на  наши родные миры?  Ты  называешь себя сильным,  но ты ничем этого не
доказал.
   Тани шумно выдохнул.
   - Я  с  удовольствием предоставлю  Хану  Варду  анализ  силы  Ледовых
Геллионов, и пусть сам прочтет, каковы мы.
   - Твоя компьютерная сила стоит ровно столько энергии,  сколько нужно,
чтобы стереть диск.  -  Влад наклонился вперед и оскалил зубы.  - Будь у
Ледовых Геллионов хоть крупица боевого духа,  они  нашли бы  себе битву,
чтобы утвердить себя.
   - И  я  буду  биться  с  твоим  Кланом,   если  вы  станете  объектом
Поглощения, Влад Вард.
   - Ха!   -   Влад  тряхнул  головой.  -  Если  Волки  станут  объектом
Поглощения, Ледовым Геллионам никогда не выиграть конкурс за наш захват.
Медведи-Призраки, Дымчатые Ягуары, даже Нефритовые Соколы вас отодвинут.
Факт  налицо:  вы  и  другие Кланы,  не  участвовавшие во  вторжениях во
Внутреннюю Сферу, настолько от нас отстали, что никогда вам не поглотить
Клан,  совершавший налеты.  То,  чему мы научились в битвах с Внутренней
Сферой,  сделало нас сильнее, чем вы были, есть и можете быть. Если дело
дойдет до  Поглощения,  то  не  Клан  вторжения будет поглощен.  -  Влад
выпрямился и  показал рукой на  Хана Соколов и  Хана Ягуаров.  -  Спроси
Марту Прайд.  Спроси Линкольна Озиса.  Они знают, что ты спишь и видишь,
как  бы  поглотить какой-нибудь Клан вторжения и  занять его место.  Они
знают, что это мечты идиота. Завершить Крестовый Поход против Внутренней
Сферы могут лишь те вожди,  кто испытан в горниле боя. Пережить Токкайдо
- вот испытание,  которое должен пройти любой настоящий предводитель. Мы
знали победы,  мы знали поражения. И только так мы узнали, что нужно для
победы над Внутренней Сферой.
   Линкольн Озис сложил на груди мощные черные руки.
   - Хотя  я   мог  бы   счесть  надменность  и   резкость  этого  Волка
непозволительной дерзостью,  у него есть добытая в бою мудрость, которую
не заменить ничем.  И  если дело дойдет до Поглощения,  я  не рад был бы
спорить с ним за право поглотить любого из вас.
   Марта рассмеялась:
   - Ты сам себя выдал,  Линкольн,  предположив, что ты будешь спорить с
Владом за право Поглощения другого клана.
   Влад улыбнулся и незаметно кивнул Марте.
   Линкольн Озис  быстро усвоил мысль,  что  лишь  Клан  вторжения может
повести нас  к  победе  над  Внутренней Сферой.  Он  знает,  что  Волки,
Нефритовые Соколы  и  Медведи-Призраки  не  будут  выставлять кандидатов
против  его  кандидатов,  а  Кошки  Новой  Звезды  тоже  воздержатся  от
выдвижения своего. Остаются Стальные Гадюки и Алмазные Акулы, но ни один
из  них  не  входит  в  первые четыре Клана  вторжения,  а  поражение на
Токкайдо надолго выбило их из колеи.  Поддерживая меня, он претендует на
пост Ильхана.
   Влад улыбнулся Каэлю Першо.
   - Наверное,   Хранитель  Закона,   пришла   пора   голосовать  насчет
Поглощения.
   Тани поднял руку:
   - В  свете  приведенных против  Поглощения аргументов я  отзываю свое
предложение.
   - Ты совсем бесхребетный? - повернулся к нему Ян Хокер.
   Марта расхохоталась:
   - Просто у Хана Тани нет чувства юмора. Было бы очень смешно, если бы
его предложение привело к Поглощению его же Клана.
   Хан Тани побагровел:
   - Всякого, кто сомневается в моей храбрости, я вызываю в Круг Равных.
   Влад переплел пальцы и громко щелкнул костяшками.
   - Если бы я недавно не убил Ильхана, я бы принял это приглашение.
   - Хватит,  Хан Вард! - поднял руку Линкольн. - Нам надо решать важные
вопросы, а убивать