асположенной на самых
дальних рубежах Синдиката Дракона, десантный корабль "Клеймора" уже стал
казаться   своим   пассажирам  тесным   и   потихоньку  начал   вызывать
клаустрофобию у  наименее стойких из  них.  Три корабля класса "Владыка"
(на  каждом -  по  полному батальону боевых роботов и  группа поддержки)
находились в пути уже несколько недель.  Благодаря любезности Синдиката,
выставившего "прыгунов"  вдоль  всего  маршрута  следования сквозь  свою
территорию,  фузилеры продвинулись на  сотни световых лет от Нортвинда и
приближались теперь к границе Внутренней Сферы.
   В  то  время  как  десантные корабли  летали  к  планете  и  обратно,
бескрайние  межзвездные  просторы  человек   покорял  только   благодаря
"прыгунам".  В  течение  последних  нескольких дней  "Клейморе" пришлось
воспользоваться помощью немалого числа этих сверхсветовых кораблей.
   Подобный маршрут следования весьма необычен:  мало кто, помимо вождей
великих Домов Внутренней Сферы,  имел достаточное количество межзвездных
кораблей,  чтобы  его  технически обеспечить.  Зато  передача  десантных
кораблей от  одного  "прыгуна" к  другому  помогала сохранить время,  от
недели до десяти дней, которое необходимо было для перезарядки солнечных
батарей перед  новым  прыжком через  гиперпространство.  В  каждой точке
перехода  десантные  корабли  фузилеров  отстыковывались и  перелетали к
новому  "прыгуну",  ждавшему  их,  чтобы  перенести по  следующему этапу
долгого путешествия.
   На  путь  от  Нортвинда  до  точки  перехода  понадобилось двенадцать
драгоценных дней.  Правда,  Лорен потратил их с толком -  много часов он
просидел над различными тактическими планами,  тренировался на  взятых с
собой переносных симуляторах и  изучал карту Обочины V,  пока планета не
стала ему так же знакома, как и любимый горцами Нортвинд.
   От  Нортвинда до Грейвенхейджа было почти,  пятьсот световых лет,  но
будь он и  на другом конце Галактики -  все равно Лорен не чувствовал бы
себя  дальше  от  дома.  Кто  знает,  когда  они  снова  увидят  высокие
безмолвные скалы  Каменных  Шпилей  и  пройдут  по  старинным  переулкам
Тары?..
   Сидя в тесной кают-компании,  Лорен вспоминал торжественную церемонию
проводов -  тщательно отрепетированный парад,  завывание волынок, речи и
всякие там танцы... да и чего греха таить - дружеские попойки и гулянки,
которые иногда просто необходимы для  того,  чтобы солдаты хоть  немного
разрядились перед трудным и  обещающим стать весьма опасным походом.  Не
важно,  насколько хорошо пойдет операция - каждый прекрасно понимал, что
кому-то из фузилеров на Нортвинд вернуться не суждено.
   Лорен  тогда  оказался  как-то  в  стороне  от  общего  лихорадочного
веселья,  полностью сосредоточившись на предстоящем задании. Он никак не
мог забыть древнюю истину, не дающую покоя каждому командиру: любой план
существует до  тех пор,  пока войска не сталкиваются с  противником.  Он
глядел в иллюминатор "Клейморы" и думал о том, что их ждет...
   Система  Грейвенхейдж,   расположенная  на   самом  краю  территории,
принадлежащей  Синдикату,   была  для  фузилеров  не   просто  очередной
промежуточной  станцией   перезарядки.   Здесь   к   ним   должны   были
присоединиться отряд  войск  Синдиката и  ПОС,  майор  Эльден Паркенсен.
Впрочем,  поправил  себя  Лорен,  не  майор.  В  Синдикате этому  званию
соответствует чин шо-са.
   Служба   прикомандированных  офицеров   связи   была   родом   войск,
ответственным за  координацию  действий  наемных  частей  с  регулярными
вооруженными силами Синдиката Дракона. ПОС следил за соблюдением условий
контракта,  теоретически мог участвовать в принятии решений командирами,
но  Лорен знал,  что никогда "Кошка" Стирлинг не  позволит кому бы то ни
было  еще  командовать своим полком.  Задание было исключительно важным,
так   что   фузилеры   должны   действовать   со    значительной   долей
самостоятельности.  Никто  во  всей  Внутренней Сфере  никогда прежде не
пытался делать ничего подобного -  атаковать и  захватить планету кланов
за пределами освоенного человеком космоса.
   О новом офицере связи известно было немного.  В начале своей карьеры,
во  время  вторжения кланов,  Паркенсен служил  в  различных частях.  На
Тарнби,  когда вторжение еще только началось и  сущность кланов не  была
известна, он находился в составе Четвертого Пештского регулярного полка.
В  битве при Гроте Ныряльщика его часть была почти полностью разгромлена
Ягуарами из Шестого Драгунского,  эвакуировать удалось немногих,  в  том
числе и его.
   Паркенсен вернулся на  Люсьен для  лечения и  все  еще находился там,
когда  годом  позже  кланы Ягуара и  Кота  предприняли неудачную попытку
нападения на  столичную планету  Синдиката.  Он  записался добровольцем,
хотя еще не полностью выздоровел, но всего через несколько минут участия
в сражении его собранный по кусочкам "Большой Дракон" был подбит Котами.
   Оказавшись в фаворе у самого Теодора Куриты, Эльден Паркенсен получил
новый пост в  Четвертом Альшайнском регулярном полку на планете Рубиген.
Через несколько недель ее атаковали Призрачные Медведи.
   Странно,  но судьба снова оказалась к нему благосклонна - его забрали
с планеты в последней партии раненых, которых удалось эвакуировать.
   С  тех пор он служил в  небольших гарнизонах на границе с кланами,  и
принимать участие в  боях ему  не  приходилось.  Изучив послужной список
Паркенсена,  Лорен так и не понял -  то ли это никуда не годный водитель
робота,   выходивший  сухим  из  воды  благодаря  чистой  удаче,  то  ли
прекрасный офицер,  но  все время оказывавшийся не в  том месте не в  то
время.  Возможно, истина была где-то посередине. Во всяком случае, Лорен
надеялся, что это так.
   Он очнулся от дум в тот момент, когда вошла полковник Стирлинг. На ее
полетном  прыжковом  костюме  был  черный  шеврон,  обозначавший  чин  и
должность. Следом за ней появились майоры Крейг и Блэкадар.
   В   маленькой  кают-компании  места  хватало  только  на  то,   чтобы
поместились стол и две скамьи на десять мест каждая.  Было очень тесно и
неудобно,  да  к  тому же  пол слегка дрожал -  это работали корабельные
реакторы.  Но  сегодня  вечером  углеволоконная поверхность  стола  была
накрыта скатертью,  а  на  ней  расставили фарфор и  серебряные приборы.
Бедновато, конечно, но все же лучше, чем совсем ничего.
   - Капитан Шпильман говорит,  что  челнок наших  гостей швартуется,  -
сообщила Стирлинг.
   - Каково состояние их "прыгуна"? - спросил Лорен.
   - Он  снабжен литиевыми синтезными батареями,  как  и  наш.  Судя  по
всему,  у  них  достаточно энергии,  чтобы  через  несколько минут после
стыковки произвести прыжок.
   С этого момента два корабля будут следовать вместе, подумал Лорен.
   - Теодор Курита не скупится на расходы, - произнес он вслух.
   Стирлинг кивнула.
   - Не сомневаюсь, Координатор серьезно относится к нашему заданию. Наш
ПОС  немало  повоевал.  Должно  быть,  хороший офицер,  раз  его  к  нам
назначили.
   Лорен тоже  кивнул,  потом похлопал себя  по  карманам,  проверяя,  в
порядке ли  его прыжковый костюм.  О  своих сомнениях по поводу шо-са он
решил не говорить - время покажет, что к чему.
   - Я выделил для него почетный эскорт, мэм.
   - Замечательно. Что у нас в меню?
   - Бифштексы с картофелем и кукурузой, - любезно сообщил Лорен.
   - Не густо,  -  скривилась Стирлинг. - Надо в следующий раз не забыть
взять с собой побольше настоящей еды.
   Лорен улыбнулся:
   - Я  и хотел взять побольше,  но Митч Фрейзер в каждый свободный угол
напихал  всяких  там  инструментов  и  запчастей.   А  дежурный  сегодня
жаловался,  что в  кухонном холодильнике находится сто литров смазки для
роботов.
   - Этот  псих ненормальный с  вечным гаечным ключом в  зубах суетится,
как пьянчуга на пивоварне,  -  вставил майор Блэкадар,  приглаживая свои
волосы.  -  А  из одного из старых тягачей он соорудил какого-то жуткого
монстра и  назвал  его  мобильной ремонтной машиной.  И  это  чудовище в
совершенно разобранном виде  валяется теперь  по  всей  грузовой палубе:
Фрейзер,  видите ли,  его переконфигурирует.  Я ему говорю -  собери ты,
ради всего святого,  эти жестянки,  пока мы не прилетели - а то ведь как
буду робота выводить, непременно на них наступлю.
   Блэкадар засмеялся, Стирлинг тоже.
   - В чем,  в чем, а в творческом подходе к работе Митчу не откажешь, -
сказала она с определенным одобрением.
   В дверь постучали. Полковник и Лорен переглянулись.
   - Ну  что  ж,  пора  встречать нашего дорогого гостя  и  партнера,  -
произнесла Стирлинг и кивком указала на дверь.
   Лорен кивнул в ответ, подошел к двери и открыл ее.
   На  пороге стоял  человек среднего роста,  одетый в  желто-коричневый
прыжковый  костюм  офицера  регулярных войск  Синдиката Дракона.  Волосы
шо-са Паркенсена были черны и блестели,  как набриолиненные,  черты лица
он  имел,  так сказать,  классические восточные,  выражение этого самого
лица можно было определить как маску спокойной вежливости.
   Войдя в тесное помещение, он слегка поклонился.
   - Приветствую  вас,  нортвиндские  горцы,  офицеры  полка  "Фузилеров
Стирлинг".  Я шо-са Эльден Паркенсен,  ваш ПОС. Приветствую вас от имени
Синдиката Дракона и  передаю сердечные пожелания успеха от  лица  самого
Координатора.
   Он снова поклонился, на этот раз - персонально полковнику Стирлинг.
   Она в ответ тоже поклонилась:
   - Коничи-ва,   шо-са  Паркенсен-сан.   -  Ее  японский  был  довольно
правильным. - Я полковник Андреа Стирлинг, это - мои офицеры.
   Она  представила их  одного  за  другим.  Офицеры  тоже  обменялись с
Паркенсеном  поклонами,   хотя  Лорену  показалось,  что  никому,  кроме
собственно этого  ПОС-сана,  эти  синдикатские экивоки не  понравились и
вообще на фиг не нужны.
   Паркенсен  опустился  в  кресло,  два  офицера,  сопровождавшие  его,
закрыли за  собой дверь кают-компании.  Пару долгих минут шо-са  молчал,
открывая потертый кожаный чемоданчик и доставая из него какие-то бумаги.
Потом он снова поднял глаза на горцев и положил руки на стол.
   - Я правильно понимаю, что в течение часа мы совершим прыжок?
   - Совершенно верно,  -  ровным  голосом  ответила полковник Стирлинг.
Паркенсен был  в  равных званиях с  Лореном,  и  тому казалось,  что она
устанавливает тон взаимоотношений с  ПОС,  как будто это часть какого-то
странного ритуального танца.  -  Еще  один  прыжок,  и  мы  окажемся  на
Периферии.
   - Да,  мне это известно,  полковник,  - ответил Паркенсен. - Я привез
новейшие  разведданные и  координаты  точек  перехода,  использовавшихся
кланами при  операциях в  этом  районе.  Мы  проверили расчеты пиратской
точки нашего прибытия,  но ничего нового о  самой системе Обочины у  нас
нет.  Рекомендуемая  нами  пиратская  точка  находится  очень  близко  к
планете, всего в двух сутках пути.
   Точками перехода назывались координаты в звездной системе,  в которых
мог успешно материализоваться в пространстве корабль, совершивший прыжок
из другой точки на расстояние до тридцати световых лет. В каждой системе
двумя  наиболее часто  используемыми точками были  зенитная и  надирная,
располагавшиеся соответственно над и под орбитальной плоскостью планет и
находившиеся от  них  в  днях,  а  то  и  неделях  полета.  Кроме  того,
существовали  пиратские  точки.   Это   были  нестандартные  координаты,
позволявшие Т-кораблям появляться гораздо ближе к  планете и  с  гораздо
меньшей  вероятностью быть  обнаруженными ее  защитниками.  Однако  даже
малейшая неточность в  расчетах могла  привести к  ошибке  и  повлечь за
собой самые серьезные неприятности.
   - Майор  Жаффрей,  возможно,  вы  хотели бы  показать нашему союзнику
составленные нами планы? - сказала Стирлинг.
   Лорен водрузил на стол небольшой голографический проектор -  толщиной
сантиметров шесть, черный, размером с тарелку, оборудованный несколькими
панелями управления. Вынув ручной пульт, он направил его на устройство и
нажал  кнопку.  В  воздухе  появилось  изображение медленно  вращавшейся
Обочины V - эдакий метровый прозрачный глобус.
   Паркенсен  внимательно  изучил   изображение,   сверяясь  со   своими
бумагами.
   - Я вижу,  вы придумали географические названия. - По его сухому тону
было непонятно,  что он  об этом думает,  однако представить мысли шо-са
особого труда не составляло.
   На Обочине V было три обширных водоема, которые Лорен назвал морями и
которым дал  имена  собственные,  использовав для  такого  дела  фамилии
некогда служивших горских полковников.
   Примерно так же он поступил и  с тремя так называемыми континентами -
или,   по-другому,   материками.   Один   из   них,   довольно  крупный,
расположенный в южном полушарии и похожий формой на полумесяц, он назвал
Великий Курита.  В  середине этого полумесяца,  на бывшем океанском дне,
находилась намеченная точка высадки фузилеров.
   Самый   большой  континент,   названный  майором  Новой   Шотландией,
находился  в  основном  в  северном  полушарии и  был  покрыт  горами  и
остатками ископаемых лесов.  По форме континент смахивал на кисть руки с
четырьмя скрюченными пальцами, вытянутыми на запад, к Морю Маккормака.
   К востоку от Новой Шотландии разлеглось Кернийское море. На южном его
берегу,  там,  где  когда-то  были  километровые глубины  ныне  иссохших
океанов Обочины V,  находилась база Клана Ягуара.  К юго-западу от нее к
моменту последней разведки строился аэрокосмодром.
   Ниже  Кернийского  моря,  в  южном  полушарии,  находился  континент,
которого Лорен  поименовал Новым Нортвиндом.  Он  напоминал покалеченную
морскую  звезду,   растопырившую  во  все  стороны  семь  несимметричных
щупалец.  Одно  из  них  почти доставало до  Новой Шотландии,  оставался
только  узкий  коридор -  его  Лорен  назвал  (в  память  о  великой для
шотландцев битве)  Баннокбернским Ущельем.  Это  была  узкая  извилистая
долина,  стены  лишенных атмосферы континентов крутыми  обрывами уходили
вниз, к ее каменистому дну.
   К  югу,   между  Новым  Нортвиндом  и  Великим  Куритой,   находилось
неглубокое море -  воспоминание о  прошлом океанов Обочины V.  На  карте
горцев  оно  называлось Морем  Мариона  в  честь  полковника,  несколько
десятков лет назад командовавшего полком Маклауда.
   - Полковник  Стирлинг  предложила дать  элементам  рельефа  названия,
чтобы нашим людям легче было в них ориентироваться, - несколько смущенно
сказал Лорен.
   - Я полагаю,  вы не ожидаете,  что когда планета перейдет к нам,  эти
названия будут  сохранены?  -  с  ледяной  вежливостью негромко произнес
Паркенсен.
   - Разумеется,  если  вы  сами  этого не  захотите,  -  сухо  ответила
Стирлинг.
   Паркенсен только молча улыбнулся.
   - Я  просмотрел переданный мне  предварительный рапорт,  -  сказал он
вкрадчиво.  -  Я  согласен с  предложенным вами планом,  но  расстояние,
которое нам придется преодолеть от  точки высадки до цели атаки,  весьма
велико.
   - Это верно,  -  подтвердила Стирлинг,  -  но  если нас ожидает более
серьезный противник,  нежели  просто тыловое гарнизонное соединение,  то
благодаря  удаленности  от  него  у  нас  будет  время,  необходимое для
подготовки к  вражеской  атаке.  Во  время  десантирования наши  корабли
выпустят  на  орбиты  несколько  спутников,  оборудованных  активными  и
пассивными сенсорами.  Активные спутники позволят нам  ясно  представить
себе  дислокацию противника,  но  если гарнизон снабжен аэрокосмическими
боевыми единицами,  спутники,  вероятнее всего, будут вскоре уничтожены.
Однако  в  течение  первых  нескольких минут  после  высадки  ребята  из
полковой  разведки  будут   иметь   четкую   картину   происходящего  на
поверхности планеты.  Кроме  того,  возможно,  Ягуары сами  сообщат нам,
какими силами они располагают - мы намерены бросить им ритуальный вызов.
   - Возможно, - покачал головой Паркенсен, - вы неправильно разобрались
в предоставленных нами данных. Ягуары больше не принимают от нас никаких
вызовов.  Они полагают, что мы лишены воинской чести и только оскверняем
традиции, используя их для достижения преимущества.
   Лорен подумал,  что в этом есть смысл.  На Уолкотте,  одной из планет
Синдиката,   Ягуары  потерпели  поражение  именно  потому,   что  войска
Синдиката в  ходе вызова предоставили им ложную информацию о своих силах
- попросту говоря, солгали.
   - Пусть  кланы  не   примут  вызова,   но  в   ваших  же  собственных
разведданных говорится, что вызов от воинов они уважают куда больше, чем
от тех,  кого считают никчемными разбойниками,  -  заметил он, остановив
вращение голографического глобуса и нажав еще одну кнопку на пульте.
   В середине огромного залива,  вдававшегося в Великого Куриту, зажегся
ярко-красный значок - зона высадки фузилеров.
   - Согласно  предварительному плану  нападения,  мы  пройдем  северным
берегом  Моря  Мариона,  -  сказала полковник Стирлинг.  Вдоль  маршрута
скользнула красная стрелка.  -  Это  будет достаточно сложно,  поскольку
океанское  дно   здесь   представляет  собой   мешанину  битого   камня,
перемежающуюся песчаными ямами.  Эти проливы кажутся на карте достаточно
широкими -  некоторые до сорока или пятидесяти километров, - но идти нам
придется по  узкому коридору между  скалами,  который имеет ширину всего
две-три тысячи метров. Остальная часть ущелья практически непроходима. В
нем легко можно застрять,  но именно здесь я хочу в первый раз встретить
Ягуаров.  Мы  нанесем им  мощный  удар,  потом  обойдем и  поднимемся на
континент Новый Нортвинд, пересечем вот этот полуостров, опять спустимся
на  бывшее океанское дно и  нападем на  противника с  тыла и  с  фланга.
Оттеснив Ягуаров до территории их базы, мы намерены начать ее осаду.
   Паркенсен покачал головой, разглядывая карту:
   - Вы хотите вывести полк на континент?  Но ведь там почти нет воздуха
и очень холодно. Ваши машины и пехота не выдержат там и пяти минут.
   - Вы правильно поняли,  шо-са,  -  сказала Стирлинг. - Я рассчитываю,
что  бронемашины будут  удерживать  ущелье,  пока  мы  перебросим боевых
роботов через полуостров. После этого мы разделимся: часть войск нанесет
удар по аэродрому, часть - по базе Ягуаров.
   Лорен переключил изображение и  дал  крупный план  базы Клана Ягуара.
Она была расположена на дне глубокого котлована, спускавшегося к соленым
водам  Кернийского  моря.   С   одной  стороны  база  имела  в  качестве
естественного оборонительного рубежа море,  а  с трех других ее окружали
крутые  холмы,  затруднявшие  маневрирование предполагаемого противника.
Каждый раз,  глядя на  карту,  Лорен прямо-таки  ругался -  сама природа
предоставила  обороняющимся  идеальные  условия  для   боя.   Любой   из
нападавших неминуемо оказывался на  полностью открытом  пространстве,  а
защитники  базы   могли  вовсю  использовать  преимущества  естественных
укреплений.  К счастью, фузилеры и не собирались бросаться на базу сломя
голову.
   - Мы  собираемся идти двумя колоннами.  Ягуары практически зарылись в
нору,   поскольку  их  база  прижата  к  морю.  Несмотря  на  ряд  явных
преимуществ, у этой позиции есть и существенные недостатки. Естественные
укрепления их защищают,  но зато они понятия не имеют о  происходящем за
пределами котлована.
   - Все равно, ваш план очень рискован, - заметил Паркенсен.
   - Это верно,  шо-са.  Такова,  кровь и  тьма ее разрази,  суть нашего
ремесла.


        "VII"

   База "Дикий Кот"
   Обочина V
   Глубокая Периферия
   2 июня 3058 года

   Галактический командор Девон  Озис  стоял  в  проеме люка  десантного
корабля и  впервые рассматривал базу на Диком Коте,  где дислоцировалась
"галактика" "Тау".  Ничего особо примечательного он  не заметил -  разве
что  болезненную зелень неба и  еще то,  насколько разреженной оказалась
местная атмосфера по сравнению с  регенерированным воздухом,  к которому
он успел привыкнуть за время перелета.  Перед кораблем,