ость слов Джез,  -  и  убедился,  что
вокруг действительно нет ни своих, ни чужих.
   - Остальные находятся вне  пределов  досягаемости сенсоров  и  систем
связи.
   Последовала пауза, потом Джез издала жесткий смешок.
   - Это  точно -  за  пределами досягаемости:  все  мертвы или  вот-вот
умрут.  -  Она снова замолчала,  очевидно обдумывая положение вещей. - А
все ты, Трент. Из-за твоей самонадеянности я включила слишком мало сил в
план-заявку.
   Трент почувствовал, как все его мышцы напряглись.
   - Я не верю собственным ушам,  Джез.  Ты обвиняешь меня в том, что ты
не  сообразила включить  в  план-заявку  достаточно сил,  чтобы  разбить
врага, воут! Воинам не к лицу оправдания и объяснения.
   Снова жесткий смех.
   - Ты прав,  но воины-Ягуары знают также,  что выживание -  это уже не
битва,  а ее последствия. Вот в чем твоя слабость. Ты никогда не понимал
важности политики. И это тебя всегда губило.
   - Интриги недостойны воина.
   - И снова ты дурак, Трент. Ты что, не понимаешь? Ты должен принять на
себя вину за нынешнюю неудачу. Так же, как ты оказался крайним и стал во
всем виноват после битвы на Токкайдо. Это политика, Трент.
   - Не говори мне о Токкайдо,  Джез!  - заорал Трент. - Я спас там твою
жизнь. Это была ошибка, которой я не собираюсь повторять.
   Робот Джез находился всего лишь в  нескольких метрах от него,  а гнев
Трента возрастал с каждым ее словом.
   - Да ты уже потерпел поражение и был обречен на него с самого начала,
- ответила она.  - Ты должен был позволить мне погибнуть несколько минут
назад,  но  не сделал этого.  Не ошибись,  Трент.  Я  заранее заготовила
убедительное объяснение нашей нынешней неудачи. Ее причина - ты.
   Кровь оглушительно пульсировала в  голове Трента.  Он  вспомнил,  как
Джез фальсифицировала события на Токкайдо. Теперь она угрожала повторить
то же самое здесь.
   - Не выйдет, Джез. На этот раз ты не сможешь меня оболгать.
   - Ты что -  настолько слеп, что не видишь своего истинного положения,
не понимаешь,  какова твоя участь,  нег?  Мы с тобой одного возраста и в
одном звании,  но  ты занимаешь низшую должность.  Нам обоим по тридцать
три года,  почти предел для вернорожденных. Но разница в том, что у меня
есть Родовое Имя  и  моя должность соответствует моему званию.  Это дает
мне  шанс  продолжать воинскую службу,  тогда как  тебе прямая дорога на
свалку
   Трент закусил свою изувеченную губу.
   - Я должен был получить Родовое Имя, но меня лишили его грязные козни
одного подонка, и ты это знаешь.
   - Ах да.  Твое Родовое Имя.  Я тебе никогда не рассказывала, как твой
добрый друг  Бенджамен Хоуэлл номинировал меня вместо тебя на  получение
своего Родового Имени, нет?
   Эти слова окончательно вывели Трента из равновесия.
   - Так ты перехватила мою номинацию?!
   - Ага.  Бенджамен Хоуэлл  впал  в  немилость у  Хана  Озиса.  В  знак
признания  моих   отважных   действий  на   Токкайдо  я,   непоколебимый
крестоносец линии Хоуэллов,  была  удостоена чести сражаться за  Родовое
Имя вместо тебя. Тебе, видимо, неприятно это слушать, Трент, воут?
   Он не ответил.
   Джез засмеялась.
   - Тебе следовало прибегнуть к  Испытанию Протеста,  Трент.  Но ты так
жалок.  Ты  съеживаешься от страха,  как вольняга,  и  даже не пытаешься
управлять событиями, а позволяешь, чтобы они несли тебя, как ветер несет
пыль. Какая жалость, что ты еще и "мясорубку" завалил...
   - Тут тоже без твоей помощи не обошлось,  да, Джез? Я это подозревал,
да только доказать не мог. До сих пор.
   - Мне  безразлично,   что  ты  там  думаешь.  Ты  и  эта  твоя  сучка
"связанная".  Полагаю,  это она открыла следы моего маленького сюрприза,
воут?
   - Сейчас речь не о ней, Джез. О тебе.
   - Ошибаешься,  Трент.  О тебе.  У меня Родовое Имя,  которое,  как ты
считаешь, должно быть твоим. Я в звании, которое тоже должно быть твоим.
У меня блестящая репутация,  а ты ничтожный шут Клана.  Репутацию клоуна
ты  навеки заслужил в  тот самый миг,  когда вызвал на  Испытание Отказа
звездного полковника Муна  из-за  каких-то  ничтожных вольняг,  живших в
Чинне.  С  этого  момента каждый офицер Клана  мог  видеть,  что  ты  не
обладаешь сердцем Дымчатого Ягуара.
   - Посылать настоящих воинов  устраивать бойню  среди  мирных граждан,
пусть даже и вольняг, нельзя...
   Джез снова засмеялась, на этот раз даже как-то умиротворенно.
   - Ты  что  же  -  думаешь,  это  было  самочинное  решение  звездного
полковника и  что Хан Озис ничего об этом не знал?  Наши вожди прекрасно
знают,  что мы сделали,  и они ожидали от нас этих действий.  Даже ты не
можешь быть таким наивным.
   Трент почувствовал, как внутри него что-то оборвалось.
   Весь мой  Клан против меня.  Истина перевирается и  каким-то  образом
истолковывается в пользу Джез и Пола Муна.
   Это как болезнь,  разъедающая силы Клана.  Нечто за пределами понятий
Клана  о  чести и  справедливости.  Ставка здесь не  просто жизнь одного
отдельно взятого воина,  но  весь образ жизни,  исполнение и  воплощение
того, что Николай Керенский предначертал своему народу.
   Он невольно вспомнил слова Джудит о том,  что есть и другие пути, что
и  у  него есть выбор.  В  Замке Брайана она рассказывала ему про другие
возможности,  про другие способы жить с  честью.  И  Трент понимал,  что
должен превратить этот момент в миг своего триумфа. Превратить поражение
в победу - или погибнуть.
   Решение пришло легко,  настолько легко,  что  Трент заподозрил себя в
том, что принял его уже много недель назад и только нуждался в таком вот
внешнем толчке,  чтобы  скрытое стало  явным.  Развернув "Лесного Волка"
лицом к  тому,  что осталось от "Боевого Ястреба" Джез,  и  глядя на его
кокпит, он произнес:
   - Круг Равных, воут?
   - Мы с тобой не равные, - фыркнула Джез, - и никогда не будем. Я воин
с  Родовым Именем.  Я  не  обязана реагировать на  твои жалкие призывы к
справедливости.
   - Ты,  как  всегда,  права,  Джез,  -  согласился  Трент,  наводя  на
пилотскую кабину "Ястреба" прицельную сетку.
   И  без  колебаний и  промедлений дал  залп  изо  всех  своих лазеров.
Обзорный колпак кабины "Ястреба", казалось, прогнулся за миллисекунду до
того,   как   разлететься  на   мелкие  осколки.   Лучи  лазеров  выжгли
внутренности кокпита,  и Трент знал,  что от тела Джез останется слишком
мало следов,  чтобы потом до  чего-нибудь докопаться.  Из дыры,  которая
только что была пилотской кабиной "Боевого Ястреба",  повалил дым, робот
качнулся вперед, как будто отвешивая Тренту поклон.
   Это точно, Джез, мы с тобой неравны. Я жив, а ты нет.
   Какое-то  время  он  без  единой мысли  в  голове глядел на  "Боевого
Ястреба",   потом  переключил  систему  связи  на  канал,   используемый
техниками.
   - Звездный  капитан  Трент  вызывает техническую команду.  Немедленно
соедините меня с техником Джудит.
   Последовала длинная пауза, затем послышался голос "связанной":
   - Звездный капитан, Джудит слушает.
   Трент сделал глубокий вдох.  Еще шаг -  и он ступит на тропу,  откуда
уже не будет возврата.
   - Ты  нужна  мне  здесь.   Захвати  с   собой  походный  набор  своей
электроники, запасные платы и чипы.
   - Я прибуду с командой немедленно.
   - Нет.  Ты отправишься сюда одна.  -  Интонацией Трент дал ей понять,
что дело серьезное. - Предстоит очень много сделать.


КНИГА ТРЕТЬЯ

МЕЧ


   Великолепный зверь Дымчатый Ягуар.
   Жестокость без границ и беспредельное упорство.
   Сомкнув мощные челюсти на глотке жертвы,
   он уже не разомкнет их.
   Величайшие воины могут устыдиться,
   сравнивая себя с носителем этой жестокой храбрости...
   Николай Керенский,
   "РОЖДЕНИЕ НОВОГО ОБЩЕСТВА"

   Воины не просто формируют высшую из каст,
   их роль гораздо значимее. Она состоит в том,
   чтобы защищать слабых, чтобы охранять мирных граждан.
   Воин должен быть чем-то большим,
   нежели солдат из прошлых веков. Нет, воин гораздо больше,
   чем сформировавший его или ее набор генов.
   Воины должны стать воплощением моего предвиденья
   новых направлений развития нашего вида.
   Франклин Озис, основатель Клана Дымчатого Ягуара

   История будет добра ко мне,
   поскольку я намерен ее писать.
   Уинстон Черчилль

XVII

   Штаб планетарного командования Дымчатого Ягуара
   Уоррентон
   Хайнер
   Зона оккупации Дымчатого Ягуара
   7 апреля 3055 года

   Джудит вставила боевой чип нестираемой памяти -  БоеРОМ - в небольшой
модуль, подсоединив его к коммуникационной системе, встроенной в рабочий
стол  звездного полковника Пола Муна.  Громадная фигура Муна возвышалась
над ней, пока она активировала модуль. Наконец на выдвинувшемся из стола
экране замерцало изображение.  Трент  стоял  рядом  с  Джудит по  стойке
"смирно" и глядел на экран.
   На экране двигалась "Гильотина",  с которой пришлось сражаться Тренту
и  Джез.  Засверкали вспышки,  когда Джез выпалила из  оставшегося на ее
"Боевом Ястребе" оружия,  а вражеский робот открыл ответный огонь. Затем
засверкали  вспышки   выстрелов  Трента,   после   которых   разрушенная
"Гильотина" рухнула в болотную жижу.
   Ракурс изображения поменялся,  на  экране теперь виден был  выжженный
кокпит  "Боевого  Ястреба",  уничтоженный,  очевидно,  последним  залпом
"Гильотины". Из кабины робота валил дым...
   Пол Мун,  воспользовавшись дистанционным пультом, отмотал изображение
назад.  Он  как  будто  хотел удостовериться в  серьезности повреждений,
нанесенных "Ястребу".  Затем полковник молча отключил экран, втянувшийся
назад в стол, и холодно посмотрел на Джудит.
   - БоеРОМ звездного капитана Джез  Хоуэлл не  подлежал восстановлению,
воут?
   - Так точно, звездный полковник, - вытянулась в струнку Джудит.
   Мун  пристально  глядел  в   глаза  "связанной",   как  бы   оценивая
правдивость ее слов.
   - И она была уже мертва, когда вы там появились, воут?
   - Так точно.
   Пол Мун немного помолчал, прежде чем заговорить снова.
   - Хорошо, техник, можете идти, - произнес он сквозь зубы.
   Джудит извлекла БоеРОМ из  модуля,  только мельком взглянув на своего
хозяина. Затем вышла из помещения, закрыв за собой дверь.
   - Звездный капитан Джез Хоуэлл мертва,  - сказал Мун таким тоном, как
будто цитировал Предание.  - Она погибла как герой в битве против врагов
Дымчатого Ягуара.. Такой она останется в нашей памяти.
   Трент кивнул, но ничего не сказал. Его охватило странное возбуждение,
но на лице ничего не отражалось. Мун внимательно глядел на него.
   - Вы согласны, звездный капитан?
   - Так точно, звездный полковник Мун.
   - Эти наемники ушли с  планеты.  Их операция провалилась благодаря ее
действиям.  Только благодаря ей они были разбиты, и это будет отражено в
ее послужном списке.
   Трент мысленно подмигнул при  этих  словах,  но  внешне никак это  не
проявилось.
   Произносимая ложь  увеличивает и  увековечивает все  новые  наслоения
лжи.
   - Звездный полковник,  ее подразделение осталось без командира,  а  я
успешно  подтвердил  свое   звание  звездного  капитана.   Могу   ли   я
рассчитывать, что вы назначите меня командиром второго тринария, воут?
   По замешательству,  отразившемуся на лице Муна, было видно, что он не
ожидал подобных слов от Трента.
   - Вы  действительно звездный капитан,  но  ваше  подразделение сильно
потрепано.  В  звене Руссо осталось лишь  два  человека,  в  вашем звене
уцелели трое...
   Было ясно, что Мун просто-напросто уходит от ответа.
   - Пока не прибудут новые роботы для пополнения и  замены,  я  намерен
отправить второй тринарий на переформирование,  - продолжал Мун. - Когда
он снова станет боеспособным,  мы обсудим ваше место в нем. Все понятно,
воут?
   - Так точно,  -  ответил Трент.  Он  очень хорошо понимал,  что хотел
сказать звездный полковник Пол Мун.

x x x

   Трент  вошел  в  старый  барак,  в  котором Джудит поселилась,  когда
вступила в  ряды Дымчатых Ягуаров.  Он невольно вспомнил миг,  когда был
здесь  последний раз,  полтора года  назад.  Воздух был  насыщен запахом
плесени или чем-то вроде того.
   Из-за  груды  ящиков  появилась  Джудит  и  подошла  к  Тренту.   Они
условились,  что встретятся в  бараке сразу же  после разговора Трента с
полковником,  поскольку это единственное место на территории штаба,  где
можно было  поговорить приватно.  Вряд ли  в  этой развалюхе установлены
мониторы слежения.
   - Полагаю, все прошло, как планировалось, звездный капитан, - сказала
Джудит.
   - Так  точно,   -   ответил  Трент,   оглядывая  помещение,   как  бы
удостоверяясь,  что  никто их  не  подслушивает.  -  Твоя редакция моего
БоеРОМа оказалась великолепной.  Теперь все  знают,  что Джез погибла от
руки вторгшегося на Хайнер наемника.
   У  Трента,  когда он  убил  Джез в  болотах,  практически не  имелось
выбора,  однако никто не должен был знать, что один воин убил другого не
в  формальном Испытании.  На их версию событий работал тот факт,  что ни
одному человеку Клана такая возможность даже в  голову не придет.  Никто
не заподозрит, что он повинен в смерти собрата-воина во время битвы.
   - Вы  обдумывали то,  о  чем  мы  говорили несколько недель назад?  -
спросила Джудит. - Поэтому вы решили встретиться со мной здесь?
   Трент несколько мгновений смотрел на нее, перед тем как ответить.
   - Мой народ отклонился от истинного пути Кланов.  Я желаю вести людей
в бой,  но и этого мне не позволят. Перед тем как умереть, Джез дала мне
понять,  что разложение достигло самых верхов...  вплоть до  кресла Хана
Клана.  Я  не  могу  больше  оставаться среди  Дымчатых  Ягуаров.  Я  не
изменился, изменился Клан. Я не могу понять, во что он превратился.
   - Ну и?.. - спросила она.
   Трент тяжело вздохнул, но держался по-прежнему прямо и гордо.
   - Я хочу покинуть Дымчатых Ягуаров.  Если ты можешь использовать свои
связи,  чтобы это устроить,  то я  хочу сделать это как можно скорее.  В
обмен на мое знание Клана я прошу только одно -  дать мне отряд, который
я мог бы повести на славную битву.
   Джудит выслушала не перебивая,  затем медленно заговорила,  тщательно
подбирая слова:
   - Это  будет нелегко,  звездный капитан.  Действительно,  ваш  боевой
опыт,  ваши  знания о  Дымчатом Ягуаре представляют огромный интерес для
любой разведки. Но те, с кем я связана за пределами зоны оккупации, ищут
чего-то большего.  Однако в  обмен за одну конкретную информацию я  могу
гарантировать вам безопасный выход из Клана, так же как и предоставление
вам командной должности.
   - Какую информацию? - настороженно спросил Трент. - О чем?
   - Дорога Исхода,  - твердо сказала Джудит. - Исследовательский Корпус
пытается  определить  местоположение  родных  планет  Клана,   но   пока
безуспешно.  Я уверена,  что если вы сможете предоставить нужные данные,
то  сможете потребовать любую  воинскую часть Внутренней Сферы под  свою
команду.
   Трент почувствовал, как кровь бросилась ему в голову
   - То,  чего ты  просишь,  практически невозможно.  Расположение наших
родных планет - это величайшая тайна!
   - Но это ваш билет на выезд отсюда, - настаивала Джудит. - И это ваша
единственная надежда снова стать воином.
   Трент уныло покачал головой:
   - Маршрута,  ведущего к нашим родным планетам,  как единого целого не
существует.  Двигающиеся по  Дороге  Исхода  Т-корабли совершают прыжки,
имея в навигационных компьютерах небольшую часть карты. Она уничтожается
при  загрузке  другого  фрагмента карты  для  следующего прыжка.  И  эти
фрагменты постоянно меняются. Маршрут, складывающийся из таких отрезков,
никогда  не  повторяется.  Даже  наша  гиперимпульсная  связь  действует
подобным  образом  -  сообщения передаются по  сегментам так,  чтобы  по
коммуникационной сети  невозможно было проследить дорогу к  нашим родным
планетам.
   - Ясно, - сказала Джудит. - Но должен же быть какой-то способ, воут?
   Трент стоял,  все  так  же  качая головой,  но  мозг его  лихорадочно
работал.
   - Родные  планеты  расположены примерно на  расстоянии года  пути  от
Внутренней Сферы.  Единственный способ получить нужные данные, который я
могу придумать,  это отправиться туда - то есть пройти Дорогой Исхода. А
затем каким-то образом найти обратный путь.
   Джудит кивнула:
   - Точно,   и  мне  кажется,   я  кое-что  придумала.  Есть  кое-какие
устройства,  которые я могу прихватить в это путешествие и которые могут
измерять  длину  прыжка.  В  сочетании с  данными  спектрального анализа
разных звезд,  расположенных на пути, это дает нам возможность составить
карту Дороги.
   На изувеченном лице Трента отразился отблеск слабой надежды.
   - Это  год туда и  год обратно в  лучшем случае,  Джудит.  Ты  должна
знать,  что  воины  Клана моего возраста и  положения не  возвращаются с
родных планет,  если только они не  Ханы или не носители Родового Имени.
Так не делается.  Хотя я  надеюсь поучаствовать в  состязании за Родовое
Имя Хоуэллов,  ставшее вакантным после смерти Джез, но я сомневаюсь, что
кто-нибудь  согласится стать  моим  патроном.  Звездный  полковник очень
эффективно  морально  уничтожил  меня.  Воины  вроде  меня,  не  имеющие
Родового Имени и  слишком старые,  чтобы сражаться,  часто отсылаются на
родные планеты, но оттуда они не возвращаются.
   Лицо Джудит просветлело при этих его словах,  несмотря на  их мрачный
смысл.
   - Вы   превосходный  воин.   Рассматривайте  все  это  как  очередное
тактическое сражение. Наверняка должны быть способы получить назначение,
связанное  с  возвращением  на  родные  планеты.  Особенно  если  учесть
страстное желание звездного полковника Муна от вас избавиться.
   Трент  скрестил на  груди руки  и  задумчиво опустил глаза.  Его  лоб
испещрили   неровные   морщины,   ломающиеся  на   стыке   настоящей   и
синтетической кожи.  Он  размышлял  долго  и  напряженно.  Джудит  верно
заметила,  что  эту  проблему  следует  рассматривать,  как  тактическую
задачу,  которую надо решить.  Как  бой местного значения,  который надо
выиграть...
   Рассматривая вопрос  под  разными  углами,  он  внезапно  понял,  что
решение есть, но плата будет высока - придется поступиться гордостью.
   - Ты права, Джудит. Я знаю способ, как нам попасть на родные планеты.
Назад выбраться будет гораздо труднее,  но и тут должен найтись какой-то
выход.
   - Превосходно, и как же?
   - Нам придется прибегнуть к уловкам и обману,  чтобы добиться своего.
В  общем,  мы  должны сделать так,  чтобы звездный полковник Мун  просто
настаивал на нашей отправке туда...

XVIII

   Штаб планетарного командования Дымчатого Ягуара
   Уоррентон
   Хайнер
   Зона оккупации Дымчатого Ягуара
   9 апреля 3055 года

   На  руках  Джудит были  специальные перчатки из  антистатика,  и  она
пыталась вставить сегмент  миомерного волокна в  лодыжку "Лесного Волка"
Трента.  Миомер действовал как  сверхмощная мышечная ткань,  а  сегмент,
который  она  присоединяла,  должен  был  заменить  сожженные  во  время
последнего боя  волокна.  Джудит  с  трудом  вправляла  на  место  пучок
волокон,  когда  внезапно  что-то  почувствовала и  вытащила  голову  из
гигантской ноги робота. Обернувшись, она увидела, что в нескольких шагах
от   боевой   машины   стоит   мастер-техник  Филипп  и   пристально  ее
разглядывает.
   Филипп возненавидел Джудит с того самого мгновения, как она появилась
среди Ягуаров, и продолжал питать это чувство до сих пор. Она это знала.
Со  временем мастер-техник стал  воздерживаться от  рукоприкладства,  но
продолжал всячески унижать и оскорблять ее словесно,  постоянно принижая
качество ее работы. Джудит его тоже ненавидела, но находила удовольствие
в том,  чтобы притворяться робкой,  запуганной и покорной тварью. Джудит
знала,  что  когда-нибудь это обернется ее  преимуществом,  из  которого
можно будет извлечь пользу. Этот день настал.
   - Мастер-техник,  - сказала она робко, стягивая перчатки с доходящими
до  локтей раструбами и  засовывая их  за рабочий пояс.  -  Чем могу вам
служи