й фланг.
     Как только  линия нападающих перешла середину поля, мяч  с  левого кра
передали в центр, где его  подхватил Влад.  В следующую секунду он перекинул
его Фелану. Мяч  капитан подкинул так высоко, что молодому человеку пришлось
сбавить ход. Он глянул через плечо - Картер, обозлившийся, набычившийся, уже
был готов  броситься  на него.  "Спасибо за  доверие,  Влад", -  мелькнуло в
голове у Фелана. Он накрепко сжал челюсти и приготовился к столкновению.
     Фелан  поймал  мяч,  находясь  спиной к  Картеру.  Он  знал,  что  даже
кирпичная стена  не остановит  этого громилу,  однако придумать какую-нибудь
уловку уже  не было времени. Разве что палкой его достать?  Он перехватил ее
поближе к сетке  и, когда Картер приблизился к нему, изо  всех сил ткнул его
тупым концом. Метил в грудь огромной фигуры, заслонившей солнце.
     Попал!
     Картер  накололся  на  палку  Фелана. Хрустнула  кость  -  здоровяк  на
мгновение  как  бы завис  в  воздухе. Перчатки  соскочили  с  его рук,  и  в
следующий момент он с шумом рухнул на землю.
     Удар отшвырнул  Фелана в сторону. Прижав  сетку с  пойманным мячом, он,
спотыкаясь, сделал несколько шагов, но  сумел  удержаться  на ногах. Тут  же
метнул  мяч  находившемуся перед воротами Владу.  Тот  тут  же  загнал его в
ворота.
     -  Эй, Влад!  - крикнул Фелан.  - Отличная работа.  Когда мы вместе, мы
сможем сокрушить кого угодно.
     Тот повернулся и, выставив  палку в  сторону Фелана, изобразил пиф-паф,
потом крикнул:
     - Ты убит! - Потом,  приблизившись,  поделился:  - Знаешь, наша с тобой
вражда отдает чем-то  мистическим. В Свободной Республике Расалхаг  родители
пугают детей наемниками.
     Фелан улыбнулся:
     - Вот и  я  о том же. Пусть  мы не по душе друг другу, но почему  мы не
можем сотрудничать? Мы же работаем на общую цель.
     - На общую  цель? - Влад презрительно рассмеялся. - То, что ты оказалс
здесь,  лишь подтверждает  мои  слова, что мне  крупно  не повезло.  Что  ж,
считай, что ты один из нас.  До предстоящих испытаний, которые докажут всем,
что я знаю давным-давно. Ты не  более  чем  огрызок деградирующего общества.
После  проваленных  испытаний  на  звание  воина  тебя твои  же  благодетели
выбросят за ненадобностью.
     - А если я их выдержу?
     - Ты не выдержишь.  Ни  через шесть недель, ни через шесть лет. Ты  все
равно  проиграешь.  - Влад  усмехнулся. Шрам, обезобразивший его  лицо, стал
очень заметен. - Я обещаю тебе, что буду одним из водителей, с которыми тебе
придется сражаться. И запомни, я разгадаю твою загадку. Раз и навсегда.
     Фелан хмыкнул и показал пальцем на лежавшего Картера:
     - У тебя уже был шанс, Влад. Лучшего  не будет. Теперь  моя  очередь, и
уверяю тебя - я не промахнусь.


        XVI


     Равнина Танцующего Ветра
     Аутрич, Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     2 июня 3051 года

     Виктор Дэвион чуть  приподнял очки  ночного  видения, стер пот с лица -
ночная прохлада  освежила кожу.  Принц  с облегчением  вздохнул, потом вновь
водрузил очки на нос, глянул  на хронометр. Наверное, уже в двадцатый раз он
бросал на него взгляд. Еще  пятнадцать  секунд... Он  вспомнил о товарищах -
хорошо, если они успели занять назначенные места.
     Перед  ним  на  северной  оконечности  лагеря  в  смутной  ночной  мгле
возвышались четыре боевых робота. Тела у них были цилиндрической формы, ноги
имели  изгибы назад. По  всем  приметам "Мародеры",  если  бы  не  окончани
верхних конечностей. Их конфигурация была  не совсем обычна. Кроме того, эти
машины выглядели куда изящней массивных неуклюжих "Мародеров". Скорее всего,
эти  машины  были из тех, производство которых  Волчьи  Драгуны наладили  на
Аутриче.  О  них  ходило  много  слухов  по  всей Внутренней  Сфере.  О  них
упоминалось  на  заседаниях  Высшего   Совета   как  об  оружии,   способном
противостоять  кланам.  Действительно,   принцу  еще  не  доводилось  видеть
подобные машины.
     На горизонте уже едва заметно начинал тлеть рассвет. Небо в той стороне
чуть посветлело,  ночную мглу  над самой  землей прорезала тончайшая розова
полоска.  Наступил предрассветный час. Двое часовых не  спеша ковыляли вдоль
заграждения. Срок их смены был совсем близок, и, борясь с усталостью и сном,
они переговаривались  между собой. Время от времени  разминались, приседали,
чтобы согреться. Силы у них были на исходе, внимание - тоже.  Один без конца
позевывал, другой откровенно клевал носом.
     Виктор вновь  надвинул  очки,  перехватил  поудобней  лазерный карабин,
проверил прицел и  дальность до часовых. Как и у всех в группе коммандос, на
нем  был  надет  шлем  и панцирь. Против обычного лазера  это была  надежна
защита  - луч обычно отражался от металлокерамической брони.  Конечно, такое
снаряжение было не столь  эффективно, как доспехи, которые они  использовали
на тренировочных занятиях в  Найджерлинге,  -  их  обычно именовали "внешним
скелетом",  - однако значительно легче,  а значит, более удобно  для дальних
рейдов.
     Штаб командования силами Драгун в этом районе был расположен на окраине
широкой  степи.  Места  были   пустынные,  и   единственной  заботой  Службы
безопасности являлась защита этого места от возможных  диверсионных  рейдов.
Как  и  большинство  боевых  соединений,  штаб  и  приданные  ему силы  были
разделены на три  части. Так же был  поделен и батальон охраны. Все наземные
сооружения, скопления боевой техники были размещены подальше друг от  друга,
чтобы уменьшить урон от внезапного воздушного  нападения. У  боевых роботов,
находящихся в распоряжении батальона, ядерные  двигатели никогда не глушили,
так что в случае опасности водители могли немедленно запустить  их на полную
мощность.
     Стрелка на  хронометре подползла к заветному штриху.  Виктор  поудобнее
взял карабин, навел перекрестие  на одного  из часовых и, как только стрелка
коснулась нужной отметки,  два раза нажал на спусковой крючок. Свет, порцией
ударивший  из ствола, ничуть не ослепил его.  Следом что-то  вспыхнуло в том
месте,  где  стоял часовой.  Послышался  вопль...  Тут  же  вскрикнул второй
часовой, и принц улыбнулся - Хосиро не подвел, сработал четко.  Теперь можно
и к боевым роботам подобраться.
     Он вскочил, побежал, краем глаза приметил, что и его  товарищи мчатся в
ту  же  сторону. Целью принца был боевой  робот "Уллер". Добравшись до него,
Виктор  закинул карабин  за спину, вспрыгнул  на  опору нижней конечности и,
схватившись  за  ствол  лазерного  орудия  большого  калибра,  подтянулся  и
зацепился  за  рычажок   электропривода,  передающего  движение  на  верхнюю
конечность. Руки робота были расставлены,  чуть согнуты в локтях  и вытянуты
параллельно земле. Виктор,  словно акробат,  прошел по  предплечью, потом по
плечу  и  наконец  добрался до площадки, где был расположен люк,  ведущий  в
кабину. Люк был  открыт  -  Виктор скользнул  в  темное  отверстие и наглухо
задраил  за собой металлическую крышку.  Карабин снял  и положил на откидное
сиденье, сам устроился в кресле пилота.
     Пробежал пальцами по панели управления, встроенной в левый подлокотник,
затем  откинул  крышку,  прикрывавшую пульт.  Делом  нескольких секунд  было
извлечь блок,  управляющий  контрольными  устройствами машины.  Так,  теперь
требуется  сменить плату, отвечающую за входной пароль. Так, готово,  теперь
блок на место, до щелчка.  Все  в порядке, теперь можно застегнуть привязные
ремни.
     Присоединить  датчики,   показывающие   состояние  организма,  -   так,
прикрутили к одному бедру,  к другому...  Где кольцо, надеваемое на шею? Вот
оно!..   Готово!   Теперь  нейрошлем...   Отлично.   Приступим  к  звуковому
опознаванию. Он щелкнул выключателем и сказал:
     -   Включение!    Полная   боевая   готовность!..    После   некоторого
замешательства компьютер спросил:
     - Требуется назвать пароль, требуется назвать пароль...
     - Способность, танго, рентген, фокстрот.
     - Сравнение закончено. Добро пожаловать на борт "Китфокса" 0038W.
     Виктор перевел  дух.  Очень хотелось вытереть  пот  со лба, однако  дл
этого необходимо было снять нейрошлем. Зачем? Можно обсушить  кожу воздухом.
Он  щелкнул тумблером на шлеме,  и  прохладная струя свежего воздуха вернула
ему спокойствие  и уверенность в себе. В этот момент вспыхнул левый монитор,
за ним  правый -  по осветившимся  экранам побежали колонки цифр.  Компьютер
сразу  занялся проверкой бортовых систем и прежде всего оружия. Данные сразу
выдавались на экран. Прежде всего Виктор обратил внимание на четыре лазера -
по два в каждой руке, большого и среднего калибра. Они были заряжены  только
до уровня, пригодного для  выполнения  учебных задач.  Что тут поделаешь!  С
другой стороны, их концентрированный удар - сразу из всех орудий - мог сжечь
противника и при удачном попадании погубить водителя.
     Принц включил переговорное устройство, покрутил  ручку настройки, нашел
согласованную частоту.
     - Рейдер-два, я готов. Как слышишь?
     -  Отлично, Рейдер-один. Я  - Рейдер-два. Готов  к движению, -  ответил
Гален.
     - Рейдер-три - готов!
     - Рейдер-четыре - готов!
     Боевой робот, в котором должен был сидеть  Гален, неожиданно накренилс
вперед  и  шагнул. Затем он  осторожно передвинул  вторую опору. Так, шаг за
шагом  он направился в сторону главного лагеря. Виктор развернул свою машину
и  нажал на  кнопку. Перед ним  зажегся  большой  обзорный  экран.  Увеличив
изображение, он различил в центре лагеря световые вспышки. Это были залпы из
лазерных   карабинов.  Он  тут   же   переключился  на  магнитно-резонансное
сканирование и  в  тусклом  нереальном голубовато-зеленом  свечении приметил
призрачные фигуры. Некоторые  из них были помечены знаком "X". Виктор ввел в
компьютер необходимые  данные для идентификации, сразу получил  ответ. Принц
послал эти сведения другим рейдерам.
     - При  магнитном сканировании я различил  нашу наземную группу. Передаю
их условные обозначения. Знак "X". Это  фольга, нашитая на комбинезоны, дает
такой  отблеск. Хорошо,  что  уловка сработала. Открыть  огонь по  вражеской
пехоте.
     Он вцепился в джойстики,  встроенные в  подлокотники кресла,  и включил
прицельное устройство. В двойном перекрестии побежала земля, фигурки  людей,
на которых не  высвечивались  опознавательные  знаки. Машинально  передвига
рычажок на джойстике, он опустил дуло лазерной пушки, снизил уровень энергии
и обстрелял редкую цепь защитников лагеря.
     Следом его примеру последовали три  других робота. Плотный огонь накрыл
очаги обороны. Штурмующая группа, на  панцирях  которой посверкивали "иксы",
рванула к  северной группе боевых роботов. Гален развернул машину и двинулс
к югу. На  ходу махнул стальной  конечностью  Шину -  следуй  за  мной.  Тот
присоединился к Галену.
     -  Рейдер-два,  Рейдер-четыре, свяжите боем южную группу боевых роботов
противника, - приказал  Виктор. - Мы - Рейдер-один и Рейдер-три - разберемс
с последним звеном. Вы двое можете быть спокойны, мы вас прикроем.
     - Понял вас...
     Виктор тут же передвинул рычажок на уровень энергии, способный поразить
боевых роботов, и постарался поймать их в перекрестие прицела.
     Между  тем  над  горизонтом  всплыл край солнца. В ясном утреннем свете
Виктор  отчетливо различил  Кая  -  тот подсадил Рагнара, и принц  Расалхага
взобрался  на  руку  боевого  робота.  В свою очередь Сун-Цу  и Касандра уже
добрались до узких  балкончиков, с которых можно было попасть внутрь  машин.
Кай, успевший помочь Рагнару, бросился к последнему бронированному чудовищу.
Виктор невольно улыбнулся - пока все складывалось просто замечательно.
     Однако его радость тут же улетучилась,  когда он обнаружил,  что боевой
робот,  которым  управлял Сун-Цу, поднял  руку и направил стволы  орудий  на
машину, на  которую взбирался Кай. Возможно,  Сун-Цу не смог сразу  овладеть
управлением  -  может,  нажал не  ту  кнопку, тем не  менее  Виктор  не  мог
избавиться от зловещего предчувствия. Дрожь  пробежала у  него по  спине. Он
лихорадочно поработал кнопками, навел стволы  лазерных орудий на левое плечо
машины Сун-Цу. Скрежет металла  был так силен, что был  слышен внутри рубки.
Пот  заливал  ему  глаза. Виктор  включил  переговорное  устройство и  начал
вызывать Сун-Цу.
     - Даже  не смей думать об этом! - закричал он. - Только выстрели,  и я,
клянусь, сотру Сиан с лица планеты.
     Сквозь прерывистый шум и шорохи эфира прорезалось невнятное бормотание:
"...желательно вычеркнуть  наследственную  линию  Ляо-Чанг  из числа людей".
Виктор  с недоумением обнаружил, что этот  голос принадлежит Хосиро. Значит,
тот тоже  заметил  маневр Сун-Цу. Действительно,  стволы орудий  Рейдера-три
были направлены на Сун-Цу.
     Робот принца Ляо опустил руку.
     -  Подозрительность  свила уютное  гнездышко  в  ваших  сердцах.  Самое
невинное действие  вызывает у вас гнев. Вы во всем видите предательство. Это
в вас кипит вероломство...
     - Послушай, ты, червяк, - прорычал  Виктор. - Ты мне  мозги  не  пудри.
Дурачком  не прикидывайся...  Не вздумай еще раз спровоцировать  меня - буду
стрелять без  предупреждения.  В  последний раз предупреждаю  -  не  вздумай
укусить, тем более "невинно" ошибиться. Мы с Хосиро изрешетим тебя.
     Виктор повернул ручку настройки и нашел частоту Хосиро.
     - Послушай, парень, все-таки неплохо действовать сообща, не правда ли?
     В ответ он услышал смех Хосиро:
     - Каковы задачи, таковы и решения.
     - Спасибо, что присматриваешь за Каем.
     - Я дорожу друзьями.
     - Я тоже.
     Затем после небольшой паузы Виктор решительно объявил:
     - Я - Рейдер-один. Мы с Рейдером-три образовали звено. Нужны ведомые.
     Виктор стоял, облокотившись о перила, смотрел в сад. В глубине террасы,
не обращая на него никакого внимания, на скамейке Сун-Цу о чем-то шептался с
сестрой. Слов их слышно не было. К тому же они  болтали по-китайски, а этого
языка Виктор не знал. Он подумал, что, может быть, это и к лучшему - если бы
он знал,  какой вопрос они так  горячо обсуждают, это наверняка испортило бы
ему настроение.
     Сзади  подошел  Гален,  протянул  кружку  пива.  Виктор   встрепенулся,
заставил себя улыбнуться. Взял напиток.
     - Надзираешь за окрестностями? - спросил Кокс. Виктор вздохнул:
     - Нет, мой друг. Просто размышляю о состоявшейся экспедиции.
     - У всех у  нас сложилось мнение, что в то время между  тобой и  Сун-Цу
что-то произошло.
     - Так, пустяки...
     -  Пустяки?! - Глаза Галена блеснули. - Когда я вернулся, то обнаружил,
что вы с Хосиро ведете себя как заговорщики. И ты утверждаешь, что ничего не
случилось. Ком-Стар должен наградить Сун-Цу премией мира за то, что вы вдруг
запели с одного голоса.
     -  Премией мира? - усмехнулся Виктор  и отпил пива. - Не  беспокойся...
Этот  маленький  крысенок  пытался сотворить очередную пакость,  мы с Хосиро
одернули  его.  Что касается заговорщиков...  Понимаешь, вы  с  Шином  стали
закадычными друзьями, о  Кае, Рагнаре и Касандре я уже  не говорю. Так что и
нам  с  Хосиро  надо работать вместе.  Другого выхода нет,  тем  более он  -
нормальный парень. Я его раньше явно  недооценивал. Самое  удивительное,  мы
вполне можем понять друг друга.
     Гален Кокс покивал.
     -  Я  думаю,  Ком-Стар  может  раскошелиться еще на одну  премию  -  за
проницательность. Тебе! Наконец-то!.. Когда вы вместе - вы непобедимы.
     Виктор пригладил волосы. В пересушенной  атмосфере  Аутрича  они  после
душа мгновенно высыхали и тут же вставали торчком.
     -  Да,  мы их здорово пощипали с Хосиро, однако Кай,  Касандра и Рагнар
тоже не сидели сложа  руки. Один Сун-Цу, как всегда, бестолково  суетился, -
сказал Виктор.
     Гален усмехнулся:
     - Считаешь, бестолково? Ты бы пригляделся к нему. Очень даже толково он
уходил из-под обстрела. Не  нравится мне  этот парень.  Не разыгрывает ли он
нас своей дуростью  и взбалмошностью? Этакий сыночек Романо. Когда  надо, он
прекрасно просчитывает ситуацию на много ходов вперед...
     В этот момент из зала  на террасу вышли Кай, Касандра и Рагнар.  Виктор
направился к ним. Пиво оставил на перилах, на ходу вытащил золотую монету из
кармана.
     - Кай! - крикнул  он и швырнул ему монету. Тот одной рукой ловко поймал
ее.
     - Пятьдесят кронеров?! - изумился Кай. - За что?
     -  Помнишь,  мы  держали пари  перед рейдом? За каждого  убитого  врага
десять кронеров. Кай попытался вернуть монету обратно.
     - Я убил только четверых. Виктор протестующе вскинул руки:
     -  Хорошо, будешь должен. Если  откровенно, то  ты  и Рагнар спасли мне
жизнь. Мне бы следовало заплатить вам за это в тысячу раз больше.
     Кай смущенно улыбнулся и, чуть покраснев, заявил:
     - Это мой  долг - защищать тебя. - Затем он хлопнул Рагнара по спине. -
Если  бы этот  отчаянный рубака  не  защитил  мой тыл,  у  меня ничего бы не
получилось.
     Рагнар  густо  покраснел.  Как  мальчишка...  Особенно  когда  Касандра
добавила:
     - Я бы тоже хотела иметь настоящего ведомого, а не того, кто прячется у
меня за спиной. В следующий раз Рагнар пойдет со мной.
     Сун-Цу  что-то  проворчал в своем углу,  но  никто  не обратил на  него
внимания. Виктор в этот момент жадно вглядывался в Хосиро, который вместе со
своей сестрой тоже вышел на балкон. Заметив, что Виктор во все глаза смотрит
на  нее, Оми улыбнулась.  Эти "гляделки" явно пришлись не по душе Хосиро. Он
нахмурился.
     Виктор тут  же отвернулся,  подошел  к  балюстраде, взял кружку и допил
пиво. Гален и вся компания радостно приветствовали друзей:
     - Добрый вечер, Хосиро. Очень рад снова увидеться с вами, леди Оми.
     - Добрый вечер, джентльмены, - ответил Хосиро. Его сестра приветственно
кивнула. - Я только что рассказывал Оми о сегодняшнем рейде. Хотелось бы еще
раз поблагодарить Виктора за ту  помощь, какую он оказал мне. А-а, вот и вы,
наш принц. Благодарю...
     Виктор пожал плечами:
     - Это был мой долг.
     - Правильно, но  скольких партнеров я встречал, которые лезут со своими
глупыми  советами  в   самый   напряженный  момент,  а  о  своих  конкретных
обязанностях  забывают. Собственно, на  войне только от  этого и гибнут.  От
лишних разговоров,  советов,  пререканий. Особенно  когда их  товарищ  остро
нуждается в помощи.
     Гален подмигнул Виктору.
     - Ну, Хосиро, ты не знаешь, Виктор всегда отличался особой ершистостью.
Такой  у  него  характер  -  все  делать  поперек.  Брось его,  например,  в
гравитационный  колодец, он  и  там  всплывет.  Я  знаю  только  один способ
заставить его подчиняться приказам.
     Виктор поджал губы.
     - Ну, ты и штучка, Гален!.. - выговорил он.
     Все засмеялись. Оми просунула руку брату под локоть и сцепила пальчики.
Они у нее были тонкие, почти прозрачные.
     -  Я  верю, что Хосиро не  преувеличивает,  - сказала  она, обращаясь к
Виктору. - Вы действительно действовали смело и решительно.
     "Он сам  ей  так сказал?" -  Виктор  не  мог  поверить.  Несколько  раз
моргнул, потом ответил:
     -  Надеюсь,  он  объяснил  вам, что в  вооруженных  силах Федеративного
Содружества храбрым  водителем  боевых  роботов считается тот, кто  способен
выжить, несмотря на собственную глупость. Героем мы  называем  того, кто при
этом ухитрился  спасти  другого  водителя. - Потом Виктор  бросил  взгляд  в
сторону Кая. - Слава Богу, что из этого правила есть исключения.
     Оми улыбнулась:
     - Я уверена, что все остальные бойцы из вашей компании тоже относятся к
исключениям.
     Затем она встала между братом и Виктором.
     -  Принц  Виктор, может,  вы  помните, месяц  назад  вы предлагали  мне
совершить  прогулку  по  саду.  Теперь  я  с  благодарностью  принимаю  ваше
предложение.
     Виктор с  некоторым  недоумением посмотрел  на Хосиро, однако  его лицо
оставалось неподвижным.
     -  С разрешения вашего  брата, леди  Оми, -  наконец  вы