арило  стаккато  очередей  из
тяжелых автопушек, и машина, точнее ее труп, задергалась в соответствии с их
ритмом. Тут и новичку все стало бы ясно. От Иоханссона ничего не осталось.
   Его гибель  могла  быть  результатом  и  случайности,  и злонамеренного
нападения - во всяком случае, устройство аварийного катапультирования пилота
попало под  лучевой удар. И  металл, и хрупкая  плоть  испарились  в  сиянии
голубых молний.
   - Эрик! - закричал Декхан, но его вопль уже ничего не мог изменить.
   Чтобы избежать такой же судьбы, Декхан уже в полете изменил направление
прыжка и, кидая машину из стороны в  сторону, пытался сбить прицел вражеских
залпов. Тем не менее он то и дело попадал под залпы ПИИ, и когда его "Почной
Стервятник" с силой врезался  в землю,  от него шел дым.  Содрогнувшись всем
корпусом, "Стервятник" успел дать очередь  из автопушки, после чего она была
сорвана с  креплений  и  отлетела в  сторону,  но  Декхан  получил секундную
передышку.  Он  кинулся в  укрытие, не успев даже понять, откуда  Иоханссона
достал смертельный удар.
   Тем временем враг перенес огонь на другие цели,  спускавшиеся в долину.
Декхан  видел, какие серьезные повреждения причиняла им вражеская  канонада.
Убедившись,  что  противник сосредоточил свое внимание на иных объектах,  он
рискнул приподнять  рубку своей машины над  укрытием,  дабы  понять,  кто же
напал на них.
   Он увидел, что  по  высохшему  дну реки  в их  сторону движется,  самое
малое,  полная  рота  боевых  роботов.  Это  были  не  Ведьмы,  о  чем  ясно
свидетельствовала  их  маркировка. Каждый  робот нес на  себе желтый  овал с
черной фигурой  в  нем. Декхан  навел  оптику на  передового  "Центуриона" и
увеличил резкость.
   В  желтом круге четко был  виден силуэт  вздыбившегося черного жеребца.
Декхан  сразу  же понял,  с кем им пришлось  иметь  дело  - Легкая Кавалери
Эридана. Кавалеристы единственные, кому  было  под  силу оспаривать у Драгун
титул самого элитного корпуса наемников во  всей  Внутренней  Сфере. Дрались
они продуманно и стояли до конца.
   И Декхан понял, что как бы ни было трудно раньше, в такую переделку они
еще не попадали.

XXIII

   Полевой лагерь полка "Райкен",
   Барлоу, граница Синдиката Драконов
   и Федеративного Содружества,
   3 октября 3026 г.

   В командном модуле "Райкена"  было душно и жарко, ибо в  нем не имелось
кондиционера, которым могли похвастаться мобильные штабы "Альфы", чьи машины
были  оснащены силовыми  установками. В  модуле отсутствовали и  компьютер и
голопроектор.
   Тем  не  менее те два  дня лихорадочной подготовки, что  предшествовали
нападению диверсантов  на предприятия Ахернара  и  засаде на пути следовани
дэвионовской транспортной колонны, таи-са Элия Сатох руководил "Райкеном" из
этого модуля. Приняв на себя командование,  Сатох отказался  воспользоватьс
штаб-квартирой Драгун и приказал собрать модуль как символ того,  что именем
Лорда Куриты он принял бразды правления.
   Мичи Нокетсуна стоял рядом с техником,  которая поддерживала радиосвязь
с частями, сидевшими в  засаде. Незадолго  до атаки радиообмен  был сведен к
абсолютному  минимуму,  чтобы  избежать  перехвата.  Сигнал  майора  Чана  к
наступлению  поступил одновременно  и в  штаб-квартиру и к  его  частям, дав
понять, что штурм  начался. С этой  минуты сообщения  поступали отрывочно, и
выловить что-либо из них было трудно. С другой стороны,  это  было  понятно,
ибо  все  внимание  майора было отдано  руководству  боем.? Мичи сверился  с
часами. Скоро Чан должен дать подтверждение, что атака завершилась успешно и
они спускаются в долину Шо.
   Мичи посмотрел на таи-са Сатоха. На нем была  новая, с иголочки, форма.
Все  его  движения  и  поступки несли на  себе печать  брезгливости, и он не
скрывал своей неприязни к  младшему офицеру. Да, он  был не  тем  человеком,
который может воодушевлять воинов. Ничего общего с сенсеем Миноби, да хранит
его Будда!
   Прошло  несколько дней с той  ночи,  когда Мичи смотрел,  как  санитары
извлекают  из-под  обломков  изуродованное тело Миноби  и вносят  носилки  в
вертолет,  который должен будет доставить пострадавшего в лазарет  одного из
шаттлов.  Миноби  тогда  еще  был жив,  но  главный  врач  не  скрывал своих
сомнений, удастся ли его спасти. С тех пор не  поступало никаких известий  о
его состоянии. Акума, который улетел на том же вертолете, на вызовы Мичи. не
отвечал. Вместо этого он прислал Сатоха и покинул планету на шаттле вместе с
Тетсухарой.
   Таи-са Сатох прибыл на следующее  же  утро после несчастного случая. Он
был в составе наблюдательной  комиссии  от военного правителя  Самсонова, но
перечень его обязанностей  включал  в себя оговорку, что в случае отсутстви
старшего по команде офицера он вступает в должность командира "Райкена", что
Сатох и сделал.  Кроме того, ему было  доверено исполнять обязанности  Акумы
как  офицера  связи. Обращаясь к офицерам "Райкена", Сатох дал  понять,  как
повезло  Дому Куриты,  что он, опытный  офицер высокого звания, оказался под
рукой, чтобы закрыть брешь,  которая после  аварии образовалась  в командном
составе полка.
   - Я имею в  виду Миноби,  - уточнил этот человек. Словно Миноби был уже
мертв!  Мичи пришел  в  ярость от  этих слов  Сатоха. Миноби-сенсей не может
умереть. Он столь великий воин,  что не имеет права погибнуть от несчастного
случая.
   Но что бы он ни думал, Мичи пришлось выполнять свои обязанности. Как бы
он ни  хотел последовать  за Миноби  и  быть рядом  с ним,  преданность Дому
Куриты вынудила его служить под началом Сатоха.
   Его  внимание  привлек  громкий  голос,  раздавшийся   в   модуле.   Он
принадлежал  полковнику  Драгун  Джемисону,  который  рассказывал  Сатоху  о
снедающем его беспокойстве.
   - Бой  на месте  засады  уже завершился.  И  подошло  время  обеспечить
прикрытие нашим людям.
   -  ВАШИМ  людям,  полковник,   -  скрупулезно  поправил  его  Сатох.  -
Испытательный полигон в Ахернаре  еще не взят. И до того времени ваши машины
продолжают участвовать в этой части операции.  Все зафиксировано  в основном
плане.
   - По крайней мере, пошлите ваши легкие боевые роботы перерезать  дорогу
по дамбе.
   - В данный момент это невозможно,  полковник. Они  отправятся туда лишь
после  того, как  Ахернар  будет полностью  окружен.  Расчет  времени  четко
обусловлен в плане операции.
   -  План! План! - взорвался Джемисон. Выпятив челюсть и раздувая ноздри,
он хрипло дышал.  - Никакой план не требует бессмысленных смертей. И если вы
будете и дальше держаться за этот клочок бумаги, тем самым вы убьете людей.
   - Боевые действия всегда  сопряжены с потерями в живой силе, полковник.
Как  только  мы  завершим  окружение Ахернара, то перейдем  к следующей фазе
плана.
   -  Вот и постарайтесь  лучше выполнить свою задачу. Батальон "Зета" уже
взял свои объекты... в соответствии с ПЛАНОМ.  А вот ваши части еще топчутс
на месте.
   -  Я в  курсе  дела,  полковник. -  В  голосе Сатоха  скользнула  нотка
раздражения,  а  уголок  рта  дернулся   в  надменной  усмешке.  -  "Райкен"
столкнулся с непредусмотренным сопротивлением. В городе  неожиданно появилс
отряд  наемников Дэвиона.  Так  что окружение  будет  завершено с  небольшим
отставанием от графика.
   Этого уже Джемисон не  мог  выдержать. Он отшвырнул ручку  и повернулс
спиной к Сатоху. Тот лишь пожал плечами и вернулся к сообщениям, поступающим
от офицеров "Райкена" - он  сравнивал  их с обстановкой на карте, что лежала
на центральном столе.
   Воспользовавшись  занятостью  Сатоха,  Мичи  постарался поймать  взгляд
Джемисона. Когда Драгун наконец обратил на него внимание, Мичи молча показал
на  установку  связи, на  свое ухо и  наконец  на самого Джемисона.  Кивнув,
полковник подошел к панели связи, которую Драгуны установили, чтобы сообщать
данные  из  мобильной  штаб-квартиры  "Альфы".  Не  отводя  глаз  от Сатоха,
Джемисон надел наушники.
   Убедившись,  что Драгун вышел на связь, Мичи сообщил Сатоху, что засада
попала под  удар Легкой  Кавалерии  Эридана. Лицо таи-са продолжало  хранить
бесстрастие,  когда Мичи передавал просьбу о помощи со стороны обороняющихс
Драгун.  Он  закончил,  и  Сатох  коротким  кивком  подтвердил,  что  принял
сообщение. Жестом отстранив Нокетсуну, он вернулся к изучению карты.
   Отшвырнув наушники, Джемисон взорвался.
   -  Неужели  сообщения из  района Шо  для  вас  недостаточно,  чтобы  вы
пошевелились? Мои люди сообщают,  что именно Легкая Кавалерия Эридана стойко
держит оборону у Ландовы.
   - Да,  полковник,  - утомленным  голосом  ответил Сатох.  -  Именно это
подтверждение я и получил с поля боя.
   - Вы хоть знаете, какие у них силы?
   - .Не в полной мере, полковник. -  Сатох помолчал, собирая разбросанные
на  столе бумаги и аккуратно складывая их. - Сводки с  линии огня  сообщают,
что к городу подтянулись еще две роты.
   - Две роты! Силы небесные,  человече! Да  это значит, что там не меньше
батальона Кавалерии! Это же все меняет. Кончайте с этим ложным нападением на
Ландову и отходите! Необходимо перегруппировать наши войска.
   - Нет.  -  Сатох  был мрачен  и  недвижим,  как  скала,  о которую били
штормовые волны ярости Джемисона.
   - Я не собираюсь  ждать,  пока  они оторвут  нам головы, -  предупредил
Джемисон.
   - Полковник,  я бы на вашем месте  очень тщательно подумал,  прежде чем
опровергать  план,  одобренный вашим  офицером связи, личным  представителем
Координатора. Вспомните условия вашего контракта.
   Джемисон поднялся во весь рост, нависнув над собеседником.
   - Контракт требует, - жестким  голосом  сказал он, -  выполнения  нашей
части  принятого  и одобренного  плана.  Батальон  "Зета"  выполнил  задачи,
поставленные перед ним в соответствии с планом. До. Последней. Запятой.
   Повернувшись  на  пятках,  Джемисон  отдал  приказ  остальным  офицерам
Драгун, находившимся в модуле. Оставив свои  занятия, офицеры последовали за
ним. Последний прихватил  с собой панель связи и, уходя, даже не позаботилс
закрыть за собой дверь..
   Провожая  их взглядом, Сатох замер  на месте, держа руки по швам. Когда
куританский часовой прикрыл дверь, Сатох повернулся к Мичи:
   - Таи-и  Нокетсуна, зафиксируйте,  что  командир  наземных сил  Волчьих
Драгун покинул свой пост. Час. Дата.
   - Хай, таи-са, - подчинился Мичи.
   Долг  требовал от Мичи  исполнения  приказа, и  Миноби  учил  его,  что
подчинение  долгу - высшая  доблесть  самурая. Джемисон совершенно правильно
оценивал  ситуацию. А  жесткая приверженность Сатоха плану противоречила тем
принципам,  которые  Миноби  внушал  полку  "Райкен".  Будь  он  здесь,  все
сложилось бы по-другому. Но Миноби отсутствовал. На его месте был Сатох. И у
Мичи скрутило желудок, когда он начал делать то, что ему было приказано.

XXIV

   Долина реки Шо, Барлоу,
   Граница Синдиката Драконов
   и Федеративного Содружества,
   3 октября 3026 г.

   - Дом, слева! - крикнул Декхан Фрезер, открывая огонь  по "Коммандосу",
который,  покинув  укрытие,  попытался   подойти  на  дистанцию  прицельного
ракетного  залпа.  Лазерный  луч  "Ночного  Стервятника" скользнул по  броне
вражеской  машины.   Хотя  Декхан  усомнился,  нанес  ли  он  ему  серьезное
повреждение, водитель поторопился снова убраться в укрытие.
   Услышав слова Декхана, Домингес открыл огонь  из девяностомиллиметровой
пушки и из лазеров по двум боевым роботам, которые, скрываясь в тени берега,
пытались продвинуться вперед.
   Уже без малого час они отступали вверх по руслу реки. "Ударный отряд" и
люди  капитана  Стейн, передвигаясь короткими  бросками,  поддерживали  друг
друга,  то  открывая  огонь,  то  перемещаясь  в другое место.  Оказавшись в
безопасности, отряд Стейн обрушивал огневой залп, прикрывая товарищей.
   В  самом начале  боя машина  капитана Ласковски  вышла из строя. Боевые
роботы Кавалерии  Эридана  неудержимо  рвались  вперед,  и  Декхану пришлось
оставить капитана на произвол судьбы - в противном случае он потерял бы весь
отряд. И если капитан осталась в живых, то Кавалеристы конечно же взяли ее в
плен. А тем временем Декхан возглавил силы отступающих.
   - Эй, Фрезер, - донесся по связи голос Тенлер. - Где подмога?
   - Откуда, черт  побери,  мне знать?  Спроси майора  Чана. Он  руководит
операцией.
   - Пыталась, радость моя. Его канал забит статикой.
   - Великолепно! - Декхану оставалось лишь надеяться, что Чан и остальные
Драгуны не попали в плен.
   Он попытался убедить себя, что канал забивают лишь какие-то силы свыше.
   Кавалеристы  не  прекращали  атаковать,  не  оставляя  Фрезеру  времени
подумать об  остальных. Декхан понял их замысел. Роботы Эридана шаг за шагом
будут  оттеснять его, пока к ним не подойдет подкрепление, которое ударит по
ним с высоких берегов,  окаймляющих  высохшее русло, а  это значило,  что  к
южному берегу снова подтягиваются Белые Ведьмы, готовясь  вступить в бой. Он
посмотрел  наверх. Да, точно, -  бледно-голубой "Зевс", возглавлявший острие
атаки Ведьм, уже появился на краю откоса.
   - В укрытие, ребята! - скомандовал Декхан. - Враг наверху, на два часа!
   Пока  машины  Драгун торопливо  искали  себе надежное  укрытие,  "Зевс"
обрушился на легкую добычу, которую представляла собой команда  Стейн.  Они,
пытавшиеся спастись бегством, окунулись в море огня. Подобно  тому существу,
чье имя робот носил, "Зевс" метал вниз громы и молнии.
   По "Фениксу"  Стейн  ударили ракеты, и он  рухнул  на землю.  Удар  при
падении  был  сильным,  и   робот  остался   лежать  недвижимо.  Моментально
отреагировав,  Драгуны кинулись вперед,  прикрывая  своего командира. Грузы,
для доставки которых они были брошены в бой, оказались забытыми.  Подлетев к
капитану, "Грифон" и  "Росомаха" подхватили ее "Феникс" и  под защитой  огн
товарищей уволокли его.
   - Прикройте их, - приказал Декхан.
   "Ударный  отряд"  ответил   мощным  грохотом  залпа,  который  отбросил
наседающих Кавалеристов. Отошли назад и все  мащины, стоящие на берегу кроме
"Зевса".  Потрепанные  боевые  роботы отряда  Стейн  подтянулись к,  позиции
фрезера. Когда добьгча ушла из-под обстрела, даже "Зевс" скрылся из виду, не
желая быть единственной мишенью мстительных Дрдгун.
   Над   долиной  .воцарилось   молчание,  это  дало  пилотам  возможность
перевести дыхание и, открыв вентиляционные люки,  избавиться от невыносимого
жара в рубках, который был результатом последней яростной перестрелки.
   Декхан  использовал  это  время,  чтобы  пересчитать оставшихся в живых
Драгун. В сборной команде по-прежнему было на ходу восемь машин, а в команде
капитана Стейн - девять, включая и ее собственную. От  одного из десантников
Стейн  поступило  сообщение, что он  осмотрел  ее машину, "Феникс" еще может
вести  бой,  но  долго  не протянет.  То есть  в наличии имеется шестнадцать
боеспособных  машин. Нет, семнадцать. Один  из  людей  капитана  Уоллера  по
какой-то причине отделился от своей команды и влился в их группу.
   Декхан,  который когда-то мечтал возглавить роту, сейчас имел под своим
началом  как старший по званию остатки, двух  рот. Но мечта, претворившись в
реальность, стала кошмаром.
   Боевые роботы его команды  какое-то время еще смогут вести бой, пока их
число  не  начнет  катастрофически  сокращаться.  В   конце  концов   начнет
сказываться  и нехватка боеприпасов.  Погибнут и машины  и  люди. В памяти у
Декхана четко  всплыло выражение "общие потери в ходе  боевых действий".  Он
усвоил формулу ОПБД в академии. Неумолимые цифры утверждали,  что при данной
плотности  огня  боевые роботы  данного  класса  полностью  потеряют  боевые
качества  через  такой-то отрезок времени. Мысль  не из приятных, но  от нее
никуда не деться, подумал он,  обозревая потрепанные остатки своих двух рот.
Не так долго придется ждать гибели самых легких машин из их состава.
   Еще  хуже  было  положение дел  с  боеприпасами. Декхан  знал,  что его
собственный капонир  с  запасом ракет  ближнего  радиуса  действий опустошен
подчистую, да  и беглая проверка других хранилищ дала понять,  что их запасы
тоже подходят к нулю. Кое-где  было только по одной или по две ленты, а  это
говорило, что в самом ближайшем времени в  его распоряжении останется только
энергетическое оружие. В любом случае под итоговой чертой было слишком много
нулей. Если бой продлится еще немного, от них останется только мокрое место.
   И что было хуже всего, отсутствовала связь и  с майором Чаном и с ротой
капитана Уоллера. Им оставалось надеяться только на самих себя.
   - Так где же  помощь, Фрезер? Нас  же  располосуют! - снова потребовала
ответа Тендер.
   - Святая троица! Мне-то откуда знать? - заорал в коммуникатор Декхан. -
Может, и ее перехватили Кавалеристы Эридана!
   Едва  только у него вырвались эти слова, Декхан закусил губу. Он теряет
спокойствие  и  сдержанность.  Он  остался  единственным   офицером,  и  все
остальные водители не  сводят с него глаз. Крики  ничего не дадут, разве что
упадок боевого духа. Успокоившись, он сказал:
   - Я думаю, что нам придется выбираться отсюда своими силами.
   - А что с трофеями? - спросил голос, который Дек-хан  не смог опознать.
Он прозвучал на частоте, отведенной роте Стейн.
   - Мы сможем в другой раз захватить их, - нерешительно предложила капрал
Рэнд. - Нам позволят уйти, если мы оставим федератам их игрушки.
   - Не думаю, - сказал Декхан. - Как только мы выберемся на ровное место,
то станем легкой добычей для Белых Ведьм. Наши потери и так довольно высоки,
а прежде чем удастся  выйти из-под обстрела, они еще пополнятся. Кроме того,
у Кавалеристов хватит "прыгунов", чтобы задать нам жару на отходе.
   - А чего ради им преследовать нас? - возразила
   Тендер.
   - Потому что мы Драгуны, - резко оборвал ее капрал Домингес. - И сейчас
мы для них желанная добыча. Ведьмы хорошо помнят Квентин. И, прихлопнув нас,
они хотят восстановить свою  репутацию. Кавалеристам заботиться  о репутации
не надо, но и у них есть свои проблемы. Они берегут свою честь. Помнят они и
о Хоффе. И никто из тех приятелей, что висят у  нас на хвосте, не собираетс
смотреть, как мы отрываемся от них, лишая их возможности повеселиться.
   - И поскольку наши настоящие  друзья так  и  не  появились,  - вмешалс
Декхан, - нам остается действовать по аварийному плану отхода. Отступать нам
придется вдоль  русла.  Дальше  к  западу  берега становятся  ниже  и  почва
плотнее.  Когда  мы  выйдем  туда,  то  сможем  прикрывать  отступление,  не
беспокоясь, что кто-то врежет нам по голой заднице.
   Кое-кто  стал  ворчать,  но лучшего плана отхода  ни у кого не имелось.
Декхан  начал  было  разбивать оставшихся  в  живых  по взводам,  как на них
обрушился  залп ракет.  Две  поразили его  "Крестоносец",  а одна  попала  в
"Дротик"  Дональда Камерона. Но  большая  их часть раздробила каменный уступ
наверху, осыпав Драгун градом осколков.
   Подняв глаза, Декхан увидел наверху "Зевса",  который, покачивая рукой,
наводил ракетную  установку  для следующего  залпа. Рядом  с  ним  появились
другие  машины, которые  открыли огонь по  растерянным  Драгунам. С тыла  их
обходили  Ведьмы.  С  высоты  береговых  откосов  противники   могли   вести
убийственный огонь по Драгунам, которые старались прижаться к земле.
   В  поисках  более надежного укрытия Драгуны пустились вниз по высохшему
руслу реки. Декхан, не меняя положения, попытался поймать цель в перекрестие
прицела  и отогнать "немезид" хоть парой ракет ближнего радиуса действия. Но
еще до того, как  в паутине  прицела вспыхнул зеленый огонек точной наводки,
вражеская  машина  отлетела  от  края  обрыва,  и  ее  броня  испарилась  от
сдвоенного удара тяжелого лазера и ракет. Ведьмы откатились назад.
   Декхан так и не понял, что случилось, пока на противоположном берегу не
показалась  массивная фигура "Центуриона". Отразившись  от  его  брони,  луч
солнца попал Фрезеру в  глаза, но он уже успел  увидеть нарисованную  на ней
ухмыл