у  вот-вот нанесут,  то  теперь  она  его  получила.  Средства  массовой
информации  Масамори   тенденциозно  построили  весь  репортаж,   представив
наемников жадными, грубыми и чуждыми,  -- одним словом, гайчинами. Освещение
в  прессе   прохождения  первого  батальона  через  Масамори  до   фабричных
территорий  выглядело благоприятным для полка;  в  остальное  время средства
массовой  информации уделяли  мало внимания Семнадцатому, исключая, пожалуй,
налет  сектантов  "Слова Блейка", но и тогда он  освещался положительно  дл
полка. Внезапная смена акцентов, по всей вероятности, инициирована свыше.
     "Ты  знаешь, кто  это сделал,  -- подсказал  ей  внутренний  голос.  --
Перси".  Хотя  Перси   мог  инициировать  эту  внезапную  грязную   клевету,
направленную против Чандрасехара и  его  наемников, девушка сомневалась, что
за этим стоит он. Похоже, Нинью Керай приподнял свою грязную рыжую голову.
     Она  щелкнула тумблером,  и  экран  погас.  Пора  возвращаться обратно,
подумала она с чувством, напоминавшим легкую панику.
     Мирзе, наверное, уже известно, что Кэсси выполнила задание, по  крайней
мере,  он знает, что она сделала  все от нее  зависящее. Неизвестный друг из
окружения  графа  прошлой ночью оставил "жучок", прикрепив его липкой лентой
под раковиной.  Девушка  все  еще не  догадывалась,  был ли им Йоримото  или
кто-то  другой,  но они  уже  осведомлены,  что  Кэсси  побывала  сегодня  у
директора Танади.
     Она  спрашивала  Абдулсаттаха,  как  ее  намереваются  выручать   после
выполнения  задания. Каждая  лишняя  секунда, проведенная в непосредственной
близости к Филлингтону, увеличивала опасность  разоблачения. Шпионы графа, а
возможно, и Нинью еще копались в  ее прошлом. Рано или  поздно они дойдут до
фундамента,  и все  здание  лжи рухнет.  Или  Кэсси  могла  оступиться.  Она
безоговорочно полагалась на свои способности, чтобы сыграть порученную роль,
но,  хоть  и  не  любила даже  думать  об  этом,  все-таки не  достигла пока
совершенства.
     Мирза сказал, чтобы она не беспокоилась об этом. За ней придут.
     Девушку  интересовало,  когда  за   ней   придут.   Подсознательно  она
чувствовала, что разоблачение может последовать в любую минуту.
     Даже если ее  не  поймают, невыносимой  оставалась сама мысль, что  она
ничем в такой  ситуации не  может помочь Семнадцатому полку  -- единственной
родной семье.
     До нее не доходила ирония ситуации, когда Кэсси жаждала покинуть уютную
спокойную  виллу  правителя планеты,  чтобы оказаться в гуще  событий  -- на
фабричной территории ХТЭ.
     "Держи себя в  руках,  -- повторяла Кэсси. -- Если ты  запаникуешь, все
кончено". Девушка  сделала  глубокий  вдох,  думая о  том,  что  попадала  в
переделки и  покруче. Ну, а если Абдулсаттах  не  вызволит  ее, то  придетс
самой искать  способ вернуться назад, решила она,  и в этот момент  раздалс
взрыв на площадке газона перед домом.
     Девушка вскочила на ноги, подбежала  к стеклянным дверям, которые  вели
на маленький балкон,  и чуть сдвинула  скользящую дверь вбок, чтобы увидеть,
что там происходит, без риска быть обнаруженной.
     На  газон  приземлился  военный  вертолет,  главный  винт  вращался все
медленнее, а из дверцы уже посыпались одетые в черное фигуры, сжимая в руках
автоматические пистолеты.
     От   нарастающего   грохота  другого  двигателя,   прямо  над  головой,
задребезжали стекла. Кэсси  отвернулась  от окна. Незваные  гости не  носили
обычных  костюмов  коммандос  ОДОНа,  но  это  еще  ничего  не значило.  Все
последние  дни  она потратила  на  то,  чтобы  разыскать  побольше  укромных
местечек  -- от буфетной до подсобных помещений, где  хранились  метлы.  Она
решила укрыться  в одном из  них и не выходить  наружу, пока  хорошенько  не
разберется, кто же эти вооруженные люди в масках.
     Прежде   чем  она  успела  что-либо   предпринять,  дверь   в   спальню
распахнулась.  Уставившись  на  нее, в дверях застыл  Гупта  Йоримото. Кэсси
помнила, что запирала дверь, но все же испытала облегчение, увидев его.
     -- Гупта, -- произнесла она с улыбкой, -- я так рада...
     Он поднял  руку,  и  девушка вдруг увидела, что  прямо  на  нее  глядит
двойная дыра дула огромного гирореактивного ружья.
     -- Я знал, что ты шпионка, -- произнес Гупта все тем же шелковым мягким
голосом. -- И хочу убить тебя.
     Кэсси  застыла на  месте,  глядя на слугу.  Ей хватило  времени,  чтобы
успеть подумать: "Черт побери, что с тобой случилось? Ты словно примерзла  к
полу". Палец Йоримото уже напрягся на курке, когда внезапно стекло балконных
дверей  влетело  внутрь  мириадами  крошечных  осколков.  Словно  шаловливый
ребенок макнул кисть в красную  краску и стряхнул ее на безукоризненно белую
тунику Йоримото. Он, покачнувшись, сделал три шага назад,  осматривая себя с
недоумением.
     Затем его лицо исказилось, словно он разгневался за испачканную одежду,
и слуга вновь направил на девушку огромный пистолет.
     Теперь Кэсси  хватило  сообразительности, чтобы  упасть позади постели.
Высокая фигура  шагнула внутрь  сквозь  разбитые  двери  балкона, отстегива
ремни парашюта рукой, затянутой в перчатку. В другой руке нападавший  сжимал
портативный  автомат. С таким звуком,  словно  разрывались  летящие  шутихи,
человек  разрядил  свой магазин  в  грудь слуги  правителя планеты,  выкинув
Йоримото выстрелами из комнаты в коридор.
     В дверном  проеме  он остановился,  оглядев  сквозь  маску  противогаза
мертвого  Йоримото,  лежащего  вне поля зрения Кэсси. Затем  кивнул и  вынул
использованную обойму из автомата.
     Когда человек вынул из патронташа новый магазин и вставил его на место,
он обернулся к Кэсси. На черном шерстяном свитере красовалась эмблема: палаш
лезвием вниз.
     "Слово  Блейка!"  --  моментально поняла Кэсси.  Апатия, сковавшая  ее,
когда вошел Йоримото, исчезла. Разведчица одним движением схватила с постели
подушку и метнула ее прямо в закрытое  маской лицо. Сама  она последовала за
подушкой, перелетев  через постель,  оттолкнувшись от  пола, сделав сальто и
встав на ноги, одновременно вцепившись руками  в оружие чужака и нацелившись
коленом ему в пах.
     Человек сорвал противогаз и расхохотался ей в лицо.
     -- Клянусь  Иисусом,  Кассиопея,  -- произнес младший  лейтенант Уильям
Пейсон,  отступая  в  коридор и отбиваясь от  нее автоматом,  -- неужели  ты
жаждешь отомстить мне за то, что я когда-то сломал тебе нос, там, у Чэнди?
     Девушка остановилась:
     -- Но ты этого не делал!
     -- Грязная ложь!
     Она раздраженно рубанула рукой воздух.
     -- Черт побери, как ты здесь очутился?
     Ковбой  снова  рассмеялся.  Откуда-то   с   нижних  ступенек   лестницы
послышались  взрывы  гранат  и  раздался  глухой  звук  взрыва  баллонов  со
слезоточивым газом.
     -- Просто хотел убедиться, что  у тебя все в порядке, Кэсси, -- ответил
Ковбой. -- Сначала ты позволяешь этому парню  в костюме официанта напасть на
тебя.  А  потом даже не  можешь разобраться, где друзья, а где враги.  -- Он
потряс  головой. -- Погоди, все  расскажу Ребу и Буку. Они  ни за что мне не
поверят.
     --  Какого  черта  вы  нарядились,  как  блейковцы?  Ковбой  одарил  ее
широченной глупой улыбкой:
     -- Сьерра Фокстрот, Кэсси, но  мы не хотим, чтобы старина  Перси узнал,
что  приходил  Чэнди  и забрал его добычу. Ему может взбрести в голову мысль
пойти за тобой.
     Кэсси  забралась во  второй  вертолет,  ожидавший на  передней лужайке.
Пилотом оказался огромный светловолосый парень, но не из их полка. Он кивнул
ей, когда все члены ударного отряда разместились,  и поднял машину в воздух.
Когда они удалялись от  Штормовой Гавани, девушка увидела другую машину, ту,
с которой сбросили Ковбоя на ее балкон  в самое нужное время. Вертолет стоял
позади дома. Он еще не включил пропеллеры, чтобы улететь следом.
     По мере того как вилла удалялась, Кэсси почувствовала странное ощущение
невосполнимой  утраты.  Затем она сжала кулаки  и  начала в гневе  и  страхе
лупить  себя по лбу,  казня  себя  за  оцепенение,  охватившее  ее  во врем
нападения Йоримото.
     -- Итак, Йоримото  не являлся  вашим агентом, -- ровным тоном заключила
Кэсси.
     Мирза Абдулсаттах поглядел  на хозяина, сидевшего  в окружении диванных
подушек, слегка наклонившись вперед, словно огромный завороженный ребенок.
     --  Нет, --  ответил  сухопарый шеф службы разведки. -- Мы подозреваем,
что он работал на СНБ.
     Ледяное дуновение  пронеслось по закоулкам души  Кэсси.  Ощущение,  что
смертоносный Дракон  наблюдает за ней, не обмануло ее -- она чувствовала это
всем своим естеством.
     -- Тогда кто же был вашим агентом? Абдулсаттах еле заметно улыбнулся:
     -- Вам действительно необходимо знать это, лейтенант?
     -- Нет,  --  ответила  она. -- Почему вы решили, что  правитель планеты
поверит в  нападение блейковцев? Он  ожидал, что  вы  попытаетесь что-нибудь
предпринять с того момента, как я сбежала от вас.
     --  К счастью,  наша вылазка в  Штормовую  Гавань  закончилась с малыми
потерями для обеих сторон, -- объяснил  дядюшка Чэнди. -- Мы потеряли двоих.
Террористы  "Слова Блейка", захваченные гражданской полицией после нападени
на ХТЭ, опознают в них своих бывших товарищей.
     Девушка  судорожно  втянула  воздух.  Ей  было  известно,   что   людям
Абдулсаттаха  удалось  захватить  несколько  террористов   живыми  во  врем
нападения. Значит, этот улыбающийся  Будда  приказал убить их  и  оставить в
Штормовой  Гавани,  чтобы  придать   достоверность  атаке  виллы  фанатиками
Ком-Стара.
     На теле  Кэсси не было ни царапины,  кстати,  ее  коже  наконец вернули
естественный  цвет, и она все еще  чувствовала  покалывание после химической
"бани".  Этот  толстый и  кажущийся  забавным  человечек оставался Драконом,
Куритой и вел игру по жестоким правилам.
     Как и она сама...
     Девушка  тряхнула  головой  и  вздохнула.  Обтянутые  гобеленами  стены
убежища дядюшки Чэнди, казалось, смыкались, наступая на нее.
     -- Что происходит сейчас?
     Чандрасехар Курита растопырил толстые, похожие на сосиски пальцы.
     -- Мы ждем. Следующий шаг последует со стороны Нинью Индрахары.
     -- Он скоро сделает его.
     -- Несомненно, -- невозмутимо подтвердил дядюшка Чэнди.
     -- А  что с тем "жучком",  который я установила у Хосойи? Нам  придетс
ждать, чтобы получить какие-либо сведения?
     -- Время покажет... Все в руках Божьих.
     Кэсси  перевела  взгляд   на  Абдулсаттаха,  чье  греко-азиатское  лицо
оставалось безмятежным. Хотя правители Империи Драконис иногда  сотрудничали
с некоторыми полезными арабами, официально ислам был запрещен. Дядюшка Чэнди
находился в игривом настроении этим вечером.
     -- Что мне теперь делать?
     -- Вы можете вернуться к своим товарищам, -- сказал мирза, -- и ждать.
     --  Да,   --  добавил  дядюшка  Чэнди.  --  Тебе  еще  выпадет  роль  в
кульминационной сцене нашей  скромной драмы. Не бойся. -- Он улыбнулся. -- А
теперь  возвращайся в  полк и отдохни,  насколько  ты на это  способна.  Они
вот-вот начнут  праздновать  то,  что,  как  я  понимаю,  будет  трехдневным
красочным  сельским  праздником.  --  Он  раскинул  руки. -- Возможно,  тебе
удастся позабавиться, пока...
     Кэсси все это время сидела с  опущенной головой. Девушку  разочаровало,
что Чэнди говорит о каком-то веселье.  Она думала, что Чандрасехар глубже ее
понял.
     Когда стало ясно,  что хозяину сказать больше нечего, она встала, чтобы
уйти. В дверях лифта девушка обернулась:
     -- Существует одна трудность.
     -- Какая? -- спросил дядюшка Чэнди
     -- Перси, -- сказала девушка. -- Я  хотела сказать, граф Филлингтон. Не
думаю, что он имеет какие-либо дела с кланами. Хотелось бы, чтобы это его не
затронуло.
     Дядюшка Чэнди  нахмурился,  словно ребенок, у  которого внезапно отняли
игрушку.
     -- Ты осмеливаешься ставить мне условия?
     -- Да.
     Он расхохотался:
     -- Великолепно! Люблю тех,  кто  правдив по природе, особенно когда они
настолько  же скрытны, как и ты. Лети в  свое  гнездышко, птичка, и отдыхай,
будь  уверена, что ни один волосок не упадет с  головы твоего графа, если он
сам этого не захочет.


XXXII
     Масамори, Хашиман
     Район Галедона, Империя Драконис
     1 ноября 3056 г.

     Вертолет,  появившийся с запада, пересек центр города прохладным  ясным
утром Дня Всех  Святых. Радар, установленный на вершине цитадели,  засек его
курс, но операторы, ведущие наблюдение, не обратили на него внимания.
     Когда  вертолет  приблизился  к  стене  фабричной территории,  охранна
служба ХТЭ выдала по  радиосвязи обычное  предупреждение третьему батальону,
который нес  службу  по  периметру.  Первый  батальон  находился в состоянии
боевой готовности, второй в это время отдыхал.
     "Кабальерос" отдыхали  от ночного фестиваля и готовились к  завтрашнему
празднику.  День  Всех  Святых  приходился  как  раз  между  двумя  наиболее
почитаемыми  праздниками  в  мире  трех  планет:  Хэллоуином  и  Днем памяти
усопших.
     Как  раз  в момент, когда затрещали  предупреждения в  наушниках шлемов
бойцов третьего батальона,  вертолет резко изменил курс и на полной скорости
направился бреющим полетом к башне цитадели.
     В Империи Драконис подобный  поступок равносилен  самоубийству.  Высшие
чиновники  корпорации,  не  говоря  уже о сановниках,  серьезно относились к
собственной безопасности. Далее если бы  наемники не находились  в состоянии
боевой  готовности двадцать четыре  часа  в сутки,  им все  равно в подобном
случае пришлось бы применить оружие.
     Младший  лейтенант роты "Инфанта"  Уильям Карсон направил  "Стрельца" к
"Тропинке  роботов", которая проходила  на  пятиметровой высоте с внутренней
стороны стен. Остановившись в  сотне метров севернее огромных двойных ворот,
ведущих  на  проспект  Далтона, Карсон  поймал на прицел  вертолет,  который
находился в бреющем полете. Робот Карсона имел архаичную конструкцию  и  был
оснащен   устаревшими   автоматическими   пушками   и   тяжелыми   лазерами,
вмонтированными  в  руки  машины,  хотя "Стрельца" уже занесли  в список  на
списание, когда полк получил аванс.
     Карсон повернул  торс "Стрельца"  немного  влево,  следя за  вертолетом
через прицел. Когда машина пересекла стену, он выстрелил. Два лазерных залпа
не  настигли цели, только зря  ионизировали воздух  перед  вертолетом. Более
удачными оказались выстрелы из автоматических пушек, повредившие  левый борт
и проделавшие огромную дыру между кабиной и хвостовым двигателем.
     К  этому  моменту  уже половина роты "Инфанта"  нацелилась на незваного
гостя. Все находящиеся на фабричной территории роботы составили им компанию,
включая и "Страшилу" Реба Переца, вышедшего из ангара для роботов, где Астро
Зомби  и техи ХТЭ только  закончили  установку  на машине  новейшей  системы
датчиков. Солдаты  Службы безопасности ХТЭ  в белых  касках и бледно-голубых
комбинезонах  присоединились  к  роботам, вслепую  паля из  ручного  оружия,
считая это делом чести.
     Вертолет  не  мог продержаться долго.  Желтая  вспышка  лучей  поразила
двигатель  винта.  Стоило  воздушному пирату  зависнуть в  воздухе на  одном
месте, как его поразили из дюжины других стволов, разнося в клочья  обивку и
каркас,  расколов корпус на тонкие  маленькие  кусочки. В результате горяща
машина, словно  метеор,  пронеслась  в  небе  и  упала  на  территорию  ХТЭ,
взорвавшись с белой вспышкой и громоподобным грохотом. От  взрыва в асфальте
образовался  глубокий  кратер  тридцатиметровой  ширины:  вертолет  оказалс
напичканным  взрывчатыми  веществами.  По  счастью,  нападение  пришлось  на
середину смены, когда уличное движение на фабричной территории было не столь
оживленным. Пострадали два  десятка рабочих,  у которых разорвало барабанные
перепонки,  и  погибли  четыре  теха  по  установке  оборудования:  подбитый
вертолет врезался в тележку, которую они везли.
     Водители  первого  батальона  роботов  выскочили  на  улицу  в  тяжелых
хладожилетах и коротких шортах. Разорвавшие  воздух сирены  тревоги  подняли
воинов второго батальона с  коек и выгнали из кухни, где они  под бдительным
присмотром поваров столовой  ХТЭ готовили целые противни  сдобного печенья в
форме  скелетов  и  черепов для выпечки. Роботы  развернулись в боевой строй
вдоль  стен, в то  время  как аварийные машины  съезжались к месту трагедии,
привлеченные огромными  черными клубами дыма,  поднимавшимися  над обломками
вертолета.
     Бойцы  Семнадцатого  немедленно  просканировали  небо  и  прилегающие к
огромной  фабричной территории  улицы. Но не заметили никаких  изменений, ни
малейших признаков угрозы.
     Но никто из "Кабальерос" не верил, что это была последняя вылазка.
     У молодой журналистки были коротко остриженные светлые волосы и светлые
сине-зеленые  глаза  с  заметным  косым  разрезом.  Позади  нее  возвышались
огромные  бронзовые  ворота,  ведущие на  проспект Далтона. Огромные  черные
клубы  дыма поднимались  в  предзакатное небо.  В  дополнение  к  взрывчатке
вертолет был заполнен веществами, более горючими, нежели обычный бензин.
     -- Половину  дня  мы  напряженно ожидали  ответов на  наши  вопросы  из
зловещей, напоминающей  крепость штаб-квартиры  администрации  "Хашиман Таро
энтерпрайзес", -- произнесла журналистка, -- и наконец встревоженный город и
планетарные официальные лица получили первые вести о сложившейся ситуации.
     На  экране  появилась  моментальная  фотография,  снятая  с  вертолета,
кружившего  поодаль  в  безопасной  зоне.  На  ней  ясно  виднелись   роботы
наемников, патрулирующие стены изнутри или  стоящие около цитадели. В центре
снимка располагался еще дымящийся кратер.
     -- Вслед за  атакой  все еще не опознанного вертолета, происшедшей этим
утром, --  говорила  журналистка, --  властям стало известно, что  некоторые
элементы  из чужеземных  наемников  Семнадцатого полка  подняли  бунт против
низкой платы за службу.  Наемникам удалось захватить в заложники главу ХТЭ и
кузена нашего достопочтенного Координатора -- Чандрасеха-ра Куриту.
     Из  Дома правительства в Масамори  не поступало еще никаких официальных
известий,  но  ожидается,  что правитель планеты  Филлингтон  вскоре  отдаст
приказ о  решительной военной операции для  подавления и, если  это окажетс
возможным,  освобождения лорда Куриты.  Империя  Драконис  с  древних времен
придерживается традиции --  не вести  переговоров  с террористами, кто бы ни
оказался у них в заложниках.
     Для службы новостей Масамори, с вами была Мияко Тадамаши.
     Сидевший  в  комнате для  совещаний,  отливающей  стерильной  белизной,
глубоко укрытой под цитаделью, мирза Питер Абдулсаттах глубоко вздохнул:
     -- Итак, началось.
     Чандрасехар Курита медленно потер ладони.
     -- По крайней мере, с ожиданием покончено, -- произнес он.
     Экран  головизора с щелчком переключился  вновь на  прерванную срочными
новостями обычную программу -- приготовление супа из различных даров моря на
Хашимане. Кто-то невидимый отключил прибор из сети.
     -- Отошлите людей по домам, -- приказал дядюшка  Чэнди, --  кроме  вас,
Питер-сан. Закройте фабрики и прикажите рабочим, чьи смены еще не наступили,
оставаться дома.
     --  Но, лорд  Курита!  --  протестующе воскликнул  заместитель. --  Это
обойдется вам в миллионы!
     -- Вы собираетесь вести сражение в самом сердце моих фабрик, не так ли?
У  меня есть обязанности перед  рабочими.  Помимо всего, они ничем  не могут
быть полезны,  пока кризис  не  завершится. Я  не  имею  права подвергать их
необоснованной опасности.
     --  Они  рискуют  оказаться  в  заложниках,  если  выслать их  за стены
территории, -- спокойным тоном заметил Абдулсаттах.
     --  Мои враги верят в то, что я  худший представитель Дома Куриты, -- с
достоинством произнес дядюшка Чэнди, -- но они не  пренебрегают  тем, что
в