ли.
     Йонг  жаловался  немного  о снижении  веса,  но  Ариана  Винстон  знала
Полкового  Сержант   Майора  достаточно   хорошо,  чтобы   распознать,   что
недовольство это только прикрытие для его удовлетворения.
     Наконец рапорты  о статусе подошли  к концу. Все командиры  были готовы
начать миссию.
     Спасибо,  Оверст. -- Морган встал, как только Слейпнесс сел. -- Хорошо,
парни, это все. Мы выпрыгнем отсюда, как только двигатели перезарядятся.
     Три часа, -- тихо произнес Командор Бересик со своего места.
     Хорошо, три часа до прыжка. Свободны.
     Один за другим командиры выходили из комнаты для брифинга, до  тех пор,
как только Бересик, Ариана Винстон и Морган остались одни.
     Сэр,  -  начала  Винстон,  как  только  лидеры  оказались  вне пределов
слышимости.  --  Я  знаю, вы  сделали  свой  выбор, но лучше бы  вы подумали
подольше и посильнее  о  беспощадной политике. У меня есть солдаты,  которые
являются потомками выживших после резни в Кентари и  Сендай. Они не  полюбят
идею о уничтожении каждого уцелевшего.
     До того, как Морган смог ответить Ариана вышла в коридор и ушла.
     Ну что ж, Командор, и вы хотите пережевать меня тоже?
     Нет необходимости, -  произнес Бересик. -- Помните, я командую Кораблем
Войны.  Это  значит,  что как  только я  начинаю  бой  с  врагом,  я  должен
уничтожить  его.  Мы деперсонализируем  вещи, говоря  себе, что  это  только
корабль, или истребитель, или робот. Мы говорим себе, что уничтожаем машины,
а не  пилотов или команду. Но только до тех пор, как не начинаешь обыскивать
поле  боя в поисках уцелевших, а  их  нет,  в  этот момент ты понимаешь, как
много  жизней ты  губишь  вместе с кораблем,  большая часть  команды  гибнет
вместе с ним.
     Мммммм... - только и произнес Морган.
     Хорошо,  сэр. -- Бересик  встал,  -  Мне  бы  лучше вернуться  назад на
мостик. Увидимся вскоре.

     По мере того, как дверь в его каюту открывалась, Кажугай Хатсуми обежал
помещение  глазами больше  по привычке,  вкоренившееся,  культивированной  и
развитой в  течение  долгих  лет тренировок, чем от боязни  настоящей атаки.
Прошло уже почти  четыре часа с тех пор, как он помог укрепить Шаттл Оверста
Слейпнесса  в  доке на средней оси  Банбриджа. Теперь возвращаясь  с  вахты,
Хатсуми  устал, как  собака. Он  и не имел никакого представления о том, как
много работы должно  быть  сделано на Прыжковом Корабле. В его роли опытного
космонавта,  он  был  призван  сопровождать  главного   техника,  когда  она
пробиралась через узкие проходы, окружающие  корабельный прыжковый двигатель
Керни-Фушидо.
     Гигантский веретенообразный  сердечник  двигателя, составляющий большую
часть корпуса Монолита, нуждался в  очень тщательной  проверке  до  и  после
каждого прыжка. Это была жаркая, потная, грязная работа, одна из тех, что на
большинстве других судов обычно была зарезервирована для наказаний. На борту
корабля КомСтар, однако, члены команды были приписаны к этой работе, по мере
того, как  их имена появлялись  в цикле  расписания вахт. С тех  пор, как он
стал обычным, способным космонавтом,  Хатсуми пришлось сопровождать  каждого
техника,  нося его тяжелые инструменты  и проверяя снаряжение, чтобы он  мог
двигаться более свободно в наводящем клаустрофобию пространстве двигательных
отсеков. Хатсуми  не  ревновал техника за свободу перемещения. Он нуждался в
том,  чтобы не испытывать затруднений, чтобы суметь застыть между массивными
катушками и  силовыми головками, где было гораздо горячее  и грязнее,  чем в
тесных  проходах.  К  тому  времени,  как  они  тщательно  проверяли  каждый
компонент  К-Ф  двигателей,  прыжковый техник был  покрыт еще  более плотным
слоем грязи и пота, чем Хатсуми.
     После  того,  как  он освободился  от своей мерзкой  униформы,  Хатсуми
дотянулся  до  своего  ящичка, чтобы достать  чистую форму. Со дна плоского,
крестообразного ящика послышался тонкий,  почти неуловимый  гул.  Неожиданно
Хатсуми перестал  чувствовать усталость.  Ища вслепую в своих скудных вещах,
сваленных под  его  койкой,  он нашел  пластиковую  коробку, площадью  шесть
сантиметров и толщиной в один. Приспособление было схожим во внешнем  виде с
теми, что  существовали  столетия. Это  могло принять  только  сообщения  от
одного, единственного передатчика, работающего на очень узкой, очень  редкой
волне.  Даже при  всем  при  этом,  сообщение  должно  быть  сжато  в  пульс
правильной длины или приемник не примет его.
     Дотронувшись до маленькой кнопки на  верхней грани прибора, он заглушил
сигнал. Другим прикосновением  он вызвал единственное слово на тонкий  экран
прибора.
     "Мандрейк".
     Третье прикосновение  очистило  экран. Зашифрованное слово имело  смысл
только для лидера ниндзя. Оно сказало ему, время для их миссии пришло, и они
должны быть готовы начать по приказу.

     В тот  момент, как  Хатсуми  помещал  свое устройство  обратно,  Морган
получил свое собственное сообщение.
     Сэр,  - Командор  Бересик  подошел к  нему и  встал рядом  с  ним около
основного  иллюминатора Истины. -- Все  команды сообщают о полной зарядке  и
готовности.
     Отлично,  Командор.  -  Было  что-то  в  этой короткой  фразе, какое-то
чувство, которое Бересик не  смог определить. Возможно, это была необычность
момента. До  этого  места  экспедиционное  войско вело  операцию  глубоко  в
дружеской  территории.   Теперь  пришло  время  сделать  первый  прыжок   из
Внутренней  Сферы.  Они начинали пересекать  Периферию. Но со времени начала
вторжения Кланов Периферия стала опасным местом для путешествий. Возродилось
количество  пиратских банд и жестокость их рейдов. Уже  произошли события  с
поддельными Рыцарями и их так называемым "Звездным Лордом". Возможно, именно
это и волновало Моргана.
     Чтобы  ни  волновало  Маршала,  он быстро  встряхнулся, и  когда  вновь
заговорил,  то  это вновь был  тот самый  твердый, сильный голос, к которому
привык Бересик, заставляя  его усомниться в том, а была ли слабость в голосе
Моргана.
     Офицер по связи, дайте мне чистый канал для связи с флотом.
     Техник  принял  команду  Моргана.  В течение  нескольких  секунд Морган
подтянулся, как будто он собирался сказать  несколько  торжественных слов по
поводу монументальности происходящего. Это исказило простоту сообщения.
     Кавалерист   всем   командам,  внимание  к  приказу.  Начать  прыжковую
процедуру, сейчас, сейчас, сейчас.
     Морган отступил назад от коммуникационной панели, положив руку на плечо
техника в молчаливом  жесте благодарности за помощь. Бересик отметил простой
жест Моргана с восхищением. Это была та маленькая вещь,  наподобие признани
старания  подчиненных, что отмечала  хорошего  командира,  того, чьи группы,
если необходимо, пойдут в пасть хищнику.
     Пока рука  Моргана  возвращалась назад,  Бересик уже начал  выкрикивать
приказы,  которые начнут последовательность событий, направленных на перенос
Невидимой Истины из реального космоса через небытие  гиперкосмоса в систему,
которая была не более чем точкой света, видневшейся через экран корабля.
     Зафиксировать курс в компьютере.
     Так точно, зафиксировать курс, сэр. Курс проложен и записан.
     Зарядить двигатели.
     Двигатели заряжаются. Двигатели заряжены и готовы. Готовы к прыжку.
     Включите сирену и прыгайте.
     Как только клаксон пронесся по кораблю, Морган и Командор Бересик, сто
по  разным сторонам основного  иллюминатора, наблюдали, как  Росток,  корвет
класса  Фокс, несущий  эмблему  кулак-и-солнце Федеративного  Содружества на
борту,  исчез  из  поля  зрения,  первый  Корабль  Войны  внутренней  Сферы,
направляющийся, чтобы нести войну в Кланы.


     17
     Боевой Крейсер КВС Невидимая Истина
     Зенитная Прыжковая Точка, Промежуточная точка Джунипер
     Глубокая Перифери
     19 Июля 3059
     2045 часов

     Трижды  процесс  переноса Невидимой Истины  через физическую  аномалию,
называемую  гиперкосмосом, был  повторен  на  медленном пути Экспедиционного
Войска по территории Периферии, известной, как Альянс Внешних Миров. Альянс,
как и дюжина  подобных  ему образований, составлял внешнее кольцо Внутренней
Сферы. В отличие от больших Наследных Государств, государства Периферии были
в  основном  неисследованными областями, занятыми авантюристами,  пиратами и
подлецами.  Зажатый  между внешним кольцом  Синдиката Дракона и Федеративным
Содружеством,  Альянс  судорожно  цеплялся  за  существование.  Если  бы  не
увеличивающаяся помощь от более сильных соседей, изоляция и  хищные  бандиты
отправили бы Альянс в агонию много десятилетий назад.
     Заняло  почти три  недели,  чтобы  Экспедиционное войско проделало свой
путь по территории Альянса, избегая систем с большим населением из-за страха
инцидентов или, вполне обосновано, предательства. Было хорошо известно,  что
вторгшиеся  Кланы, наконец,  сделали  несколько  шагов по установлению своих
собственных агентов разведки, называемых "Наблюдатели". Шпионили  ли Кланы в
Альянсе или нет, не  было известно.  Однако Морган Хасек-Дэвион  считал, что
необходимо избегать ненужных контактов.
     В течение  нескольких  секунд,  как  Росток  исчез  из системы  Альянса
Альфератс,  Лейтенант  Капитан Фат Нг,  главный  инженер  Невидимой  Истины,
отрапортовал. -- Двигатели он-лайн, готовы прыгать.
     Сэр?  -- Бересик взглянул на Моргана, доверяя ему командование кораблем
на секунду.
     Морган кивнул. -- Прыжок.
     Так точно, сэр. Прыжок.
     Морган знал, что промежутка между слова и не  было, по крайней мере, об
этом свидетельствовала сирена,  пробежавшая  по  кораблю.  Когда Капитан  Нг
задействовал гигантские двигатели Керни-Фушидо, он почувствовал  быстрое, но
ощутимое,  чувство,  пробежавшее  по  его  телу,  как будто  он прошел через
электростатическое поле.  Его  зрение  замутилось,  и  звуки  хаоса  мостика
обрушились на  дезориентированного  человека. Неожиданный, сверкающий цвет и
шум взорвался прямо там, поглощая его. Свет и звук,  казалось, атаковали его
грудь и голову. Ощущения были, как от катапультирования из горящего робота в
сумашедшую мечту карнавального клоуна. На секунду показалось, что его  разум
скоро отключится от перегрузки ощущений.
     Потом,  так  же  внезапно,  как  и  началось,  штурм  на  его  сознание
закончился. Только  память о безымянных цветах и легкий гул остались глубоко
в его голове.
     Мигая от световых вспышек, Морган оглядел навигационный дисплей Истины.
Строчка цифр и букв  сказала ему, что Корабль Войны вышел из  гиперкосмоса в
правильной точке.
     Основная готовность.
     Командор  Бересик  повторил  команду Моргана.  Усиленный, металлический
голос пробежал по кораблю.
     Основная  готовность.  Основная  готовность.  Всем командам занять свои
места.
     Вновь  мостик наполнился звуками и  движениями.  В этот  раз  хаос  был
привычным.  По мере того, как каждая  секция отзывалась,  офицер на  мостике
подтверждал рапорт, и оживал зеленый индикатор на доске статуса корабля. Как
только все индикаторы в отделении  загорались зеленым, офицер, ответственный
за отделение сигнализировал о готовности.
     Все огневые станции заряжены и готовы.
     Инженеры готовы.
     Доки сообщают, все истребители готовы, и становятся на запуск.
     И  так  литания  шла  до  тех  пор,   пока  Капитан  Джошуа   Грейстон,
исполнительный офицер Истины, перекрикнул гул голосов.
     Командор, все станции приведены в готовность.
     Бересик повернулся к офицерам мостика.
     Сенсорные операторы сообщают о всех контактах.
     Сэр, мы засекли только тех, кто принадлежит экспедиционному войску.
     Навигатор,  - обратился  Бересик  к  другому  технику.  --  Какова наша
позиция?
     Офицер  проверил несколько цифр, ни одна из которых  ничего не говорила
Моргану.  Он мог видеть  с  помощью  экрана  монитора,  что  флот  вышел  из
гиперкосмоса где-то  на внешнем кольце Альянса Внешних Миров  у единственной
звезды класса М, не имеющей обитаемых планет.
     Бересик прервал изучение Моргана звездной карты.
     Сэр,  мы прямо  на  месте,  точно  во  время.  Все  команды сообщают  о
готовности, проблем нет. Нет  сенсорных контактов. Я пустил приказ отойти от
основной готовности и начать процесс перезарядки.

     На  противоположном конце  839-метровой Истины начинался  сложный танец
людей и машин.
     В  ответ  на  серию команд,  мощные  двигатели  корабля  вышли в  режим
готовности. Медленно, массивное судно начало вращаться вокруг головы, до тех
пор, пока нос не направился прямо на лежащую внизу звезду.  Дюзы  заработали
вторично,  заставляя  корабль остановиться. Таким образом,  двигатели  могли
быть  использованы   изредка   только,  чтобы  сохранять  положение  боевого
крейсера.
     Не  раньше,  чем  Истина закончила ориентировать себя,  сложная система
сервомоторов, миомерных  мускулов и гидравлических систем  начали  выдвигать
прыжковый парус корабля.
     Для новичка  термин "прыжковый  парус"  может  быть смущающим. На самом
деле никакой не  парус, а  огромный диск был сложной  машиной. Зажатый между
тонкими  слоями   пластика   и  проволочной   паутины  лежал  чувствительный
коллектор,  разработанный для сбора  солнечной энергии,  которая может  быть
превращена   через  специально  разработанные   проводники  в   энергию  дл
двигателей корабля.
     Диаметром примерно в полтора километра, но толщиной только в  несколько
миллиметров    парус    истины   был    чрезмерно   деликатным.    Развертка
высокотехнологичной  паутины была  работой  не  для дураков  и торопыг. Хот
многие Прыжковые  Корабли теперь  снаряжались  литиевыми  батареями, которые
могли бы быть  использованы для  предоставления энергии  для  одного прыжка,
повреждение   парусу  может  иметь  смертельное  последствие,  особенно  дл
кораблей  работающих  в  одиночку  в  пустоте  между  необжитыми  системами.
Поврежденный парус отрежет способность  корабля перезаряжать двигатели. Если
парус  уничтожается,  прыжковый  двигатель  может  быть  только  перезаряжен
вытягиванием энергии от массивных ядерных двигателей корабля.
     Этот процесс, в то время  как является настолько же эффективным,  как и
перезарядка парусом, имеет свою собственную очередь проблем. Если энергия от
двигателей  корабля  посылается   слишком  быстро   в  прыжковые  двигатели,
деликатные  системы Керни-Фушидо могут быть  необратимо повреждены. Капитаны
звездных  кораблей,  как  известно,  использовали  так  называемую  "быструю
зарядку",  особенно  в  опасных   ситуациях,  но  большинство   предпочитали
полагаться  на более  безопасный  метод  перезарядки  двигателей,  использу
прыжковый   парус.  Мысль  о  том,  чтобы   быть  пойманным  с  разряженными
двигателями и  сильно  поврежденным парусом сама  достаточно  сильна,  чтобы
вызвать самые тяжелые ночные кошмары у космонавтов.
     Прошло  девятнадцать  минут   с  команды  Бересика  начать  перезарядку
двигателей Истины, как вернулся рапорт. -- Парус выгружен. Зарядка началась.
     Морган посмотрел через мостик  на очевидно расслабившегося Бересика. Не
будучи космонавтов сам  по себе, он не беспокоился так сильно  о повреждении
паруса, как это делал Командор.
     Я  действительно  не хочу увеличивать  ваши проблемы Командор, но может
быть  лучше  подумать  о  запуске  БАРКАП.  Морган  улыбнулся,  указывая  на
голографическое представление экспедиционного войска, летящего  над огромной
массой солнца, распустив хвосты, как гигантские рыбы.
     Бересик  скривился  в  ответ  и  отдал  приказ  к  первичному полетному
контрольному центру.  Несколькими  палубами ниже,  в  помещении  по  морской
традиции  называемом "Полетный", Аэрокосмический  Контроль  (получивший  им
"Воздушный Босс") приказал паре истребителей Истины взлететь.
     В течение нескольких  секунд два  больших  аэрокосмических  истребител
Буревестник покинули корпус Корабля Войны с  помощью корабельной катапульты.
Минутой позже вторая пара истребителей была запущена.
     Потенциально сильная  смесь  лазеров  и  ракет  Буревестников делала их
логичным выбором  для  Заградительного Боевого Аэро Патруля. Хотя ни Морган,
ни  Командор  Бересик не  ожидали контакта с вражескими войсками, но  всегда
существовала такая возможность. Если появятся какие-нибудь агрессоры, скорее
всего это будут пираты, которые скорее побегут, чем нападут на такой большой
флот. Но контакт с Кланами был возможен. Настоящая позиция флота была близка
к  линии  перемирия,  и никто не  был полностью уверен, как  применяется эта
линия к зонам вне Внутренней Сферы.
     Тонкие иконки, представляющие истребители,  появились  в голотанке.  По
мере  того,  как  другие  корабли  экспедиционного  войска   запускали  свое
собственное прикрытие истребителями, появлялось  большее  количество  точек.
Наконец  двадцать истребителей описывали бесконечные петли  вокруг кораблей,
которые они были приписаны защищать.

     Система  была  названа  промежуточной  точкой  Джунипер во  время  фазы
планирования  операции.  Она была  неотличима  от  тысяч  таких  же  в  зоне
известного  космоса  и   миллионов  за  человеческой  сферой.  Звезды  М4  и
необитаемых планет было слишком мало для привлечения поселенцев.
     Именно звезда М4 беспокоила Командора Бересика. Из-за  капризов физики,
вовлеченных в  двигатель Керни-Фушидо, понадобится не менее 205 часов, чтобы
прыжковый  парус   собрал,  переработал  и  сохранил  достаточно  солнечного
излучения, чтобы  зарядить энергией прыжковые двигатели флота для следующего
перехода через гиперкосмос. Это значило, что флот должен был лежать в дрейфе
восемь с половиной дней.
     До  этой перезарядочной  остановки никто  не  уделял большого  внимани
времени,  в течение которого флот затаится, собирая солнечную энергию, чтобы
перезарядить К-Ф двигатели.  Теперь  на необитаемых  просторах  Периферии, с
опасностью  нападения  пиратов -  или,  возможно, даже Клановского  рейда --
волнение   среди  офицеров  и  людей  Экспедиционного  Войска  Змей   начало
возрастать.
     Сперва,   эффект    был   скрыт.   Расслабленность   и    неспособность
сконцентрироваться были легко преодолены укороченной вахтой и дополнительным
временем, выделенным  для проведения на гравитационных  палубах корабля. Но,
по мере того как шли часы, поднимался и уровень стресса.
     До того,  как  срединная  точка зарядочного процесса  была  достигнута,
Капитана  Д.С.  Стокдайл,  капеллана Легкой  Кавалерии  Эридана, уже  трижды
просили  поговорить  с  пехотинцами,  которые   запутались  в  оскорблениях.
Последний случай, вызванный несогласием о  результате боевой симуляции битвы
роботов, бросил двух  ветеранов  в рукопашную.  Стокдайлу при помощи Сержант
Майора Йонга пришлось вмешаться в драку до того, как они  могли нанести друг
другу серьезные повреждения.
     Даже офицеры не имели иммунитета к возрастающему  волнению  на корабле.
Однажды во время смены стражи, Морган попросил  Командора Бересика проверить
смену  расписания для пилотов, летающих  на  БАРКАП. Как Морган  ни старалс
объяснить  свою  озабоченность  беспокойством о готовности и усталости этих,
сильно  переработавших авиаторов, Бересик  зарычал, спрашивая его, почему он
не беспокоится так же сильно о команде корабля.
     На   борту  Бернлада,   Прыжкового   Корабля   класса  Звездный   Лорд,
принадлежавшем  Рыцарям  Внутренней  Сферы,  Пол  Мастерс провел  пятнадцать
минут, отчитывая своих персональных техников за невыполнение запланированных
работ над его Фениксом, которые, как он считал, должны были бы быть сделаны.
Когда главный техник Рыцарей  услышал, что  Мастерс отчитывает техников,  он
увел Полковника вниз и  задал ему  самому весьма  хлесткие  упреки. Во врем
этой брани, достойной сапожника, техник стал столь разгневанным, что Мастерс
забоялся физической атаки.

     Эти спровоцированные  напряженностью инциденты  стали  во  весь рост за