И  помните,   роботы,   которых   пираты
действительно видели,  несли обозначения Легкой Кавалерии Эридана и Звездной
Лиги. Одним из первых вопросов  будет "Какие обозначения несли эти  роботы?"
Если  пираты вспомнят  достаточно, чтобы сказать  им,  Клановцы поймут,  что
Легкая  Кавалерия не вернулась  назад на Кикуя и Могиорд.  Бог только знает,
что они смогут вытянуть из этой информации.
     И каковы твои предположения, Маршал? --  Редбурн  поставил  свою  чашку
назад на стол.
     Я думаю, что мы дадим им  выбор, - произнес Морган. Они могут вписатьс
в пехотные отряды или куда-то еще. Или они могут быть закрыты в бриге до тех
пор, как операция закончиться, тогда они будут  возвращены в  цивилизованные
области.
     Могу ли я напомнить, что из всех  причин,  по которым мы наткнулись  на
этих  бедолаг,  первая  это недостаток  воды?  -- Регис  Гранди  вмешался  в
разговор. -- Это экспедиционное войско ограничено в запасах воды  и пищи. Мы
не можем делить  ее  с лишними ртами,  особенно,  если они не  будут  делать
большего, чем сидеть взаперти.
     Настолько неприятна, насколько  неприятно решение,  наша политика может
быть выражена как "присоединиться или умереть".
     Мгновенно оба Редбурн и Винстон оказались на ногах.
     Я не  допущу убийство беззащитных пленных, -  прорычал  Редбурн. Ярость
его удивила Моргана. За  многие годы, что  Морган  знал Эндрю  Редбурна, его
друг  превратился из  вспыльчивого  юнца,  который однажды  угрожал  ударить
Барона  Лиранского  Содружества в  челюсть,  в  спокойного,  уравновешенного
командира. Одна  вещь, которая не  изменилась, была чувством  честной игры и
сострадания. Идея об убийстве беспомощных людей взъярила его.
     Вновь, позвольте мне  напомнить вам, что эти  "беспомощные  пленные"  -
пираты,  - Гранди откинулся назад. -- Они ответственны,  по их  собственному
признанию, в один Блейк знает, скольких убийствах.
     А вы, сэр, используете специальные аргументы, чтобы доказать аморальную
точку  зрения,  -  прокричала  Винстон,  ее  руки  сжались  в  кулаки,   она
наклонилась над столом, смотря в лицо Гранди.
     Боже,  женщина,  кто вы думаете  я  такой?  Амарис?  Гитлер? --  Гранди
вскочил на ноги, гнев окрасил его  лицо  бардовым. -- Я не хочу убивать этих
людей, но  что  нам  следует делать с ними?  Мы не можем просто  оставить их
здесь. Когда  Кланы найдут  их,  как вы думаете,  будут ли у  них проблемы с
допросом пиратов?  Эти грязные  крысы  выдадут нас только, чтобы спасти свои
жизни.  Потом  что? Я скажу вам. Потом Клановцы сядут  нам  на хвост и убьют
каждого в экспедиционном войске, вот что.
     Хватит, Полковник!  -  Злой рык  Моргана заставил  замолчать бранящихс
офицеров. -- Во имя крови Господней, я устал  от этого. Так как Вы, офицеры,
не можете согласиться хоть в чем-нибудь, я скажу вам, что произойдет.
     Морган сжал  кулаки. --  Генерал  Винстон,  ваши люди на планете должны
засечь  и уничтожить  пиратскую базу.  Все следы  пребывания экспедиционного
войска на планете должны быть стерты. Пираты, взятые в плен во время штурма,
получат возможность присоединиться к экспедиционному войску, в роли рабочих.
Те, кто откажется от присоединения, будут осуждены военным судом и наказаны.
     Редбурн начал протестовать, но гневный взгляд  от его друга и командира
заморозил возражения в горле.
     Это все. Распущены.
     Сэр,  я  доведу  ваши инструкции  до людей на планете.  -- Голос Арианы
Винстон  был холоден  и формален. Она  покинула комнату  без салюта, даже не
глядя  на  командующего офицера. Гранди быстро  последовал  за ней, но Эндрю
задержался ненадолго.
     Послушай, Морган,  - произнес он, голос  был  тих  и  спокоен, когда он
опустился в кресло напротив стола его друга. -- Я  поддержу твои решения. Ты
знаешь это. Так же поступит остаток Улан. Я никогда не  скажу  ничего против
тебя публично. Но подумай тщательно о том, что ты хочешь сделать.
     Тебе  известно, что ЭУКД и Команда Лис не будут  иметь проблем с  твоим
решением. Иногда я удивляюсь, имеют ли душу эти люди. Группа Капеллана также
не доставит проблем.  Я не слишком уверен  в  КомСтар, Уланах или  Драконах.
Конечно, ты знаешь, что Маршал Брайон  и Лиранская Гвардия  будут в качестве
балласта.  Возможно, она  обвинит  тебя  в  варварской казни  пленных или  в
подобном бреде. На самом деле Катерина будет использовать это против  своего
брата. Но это тоже не то, что беспокоит меня.
     Редбурн  наклонился вперед, кладя локти на стол. -- Тебе  придется быть
весьма  аккуратным  с  Рыцарями  и   наемниками.  МакЛеод  и   Горцы  весьма
прагматичны, но ты  слышал, как  отреагировала  Винстон,  а она много  более
уравновешена,  чем Мастерс. Я могу гарантировать, что никто из них  не будет
слишком рад казни заключенных.
     Если мы скажем Мастерсу о военном суде, он настоит на своем присутствии
или, спаси нас  Господь, даже на  защите пиратов. Нам  придется  делать  все
самим. -- Морган понял, что  Редбурн предполагал, что они отстранят Мастерса
и других Командиров от процедуры суда.
     Теперь, факт, что  они пираты может,  МОЖЕТ, облегчить дело в этот раз,
но  как только это путешествие придет к Клановцам, которые не захотят  стать
связанными, появятся проблемы.
     Утомленно Морган  наклонился  на стол, спрятав лицо в ладонях. Прищурив
глаза, он оглядел своего друга.
     Хорошо, Эндрю, что ты предлагаешь в качестве альтернативы?
     Главари  должны быть наказаны, конечно. Что касается остальных, те, кто
откажутся  присоединиться  могут  быть  заперты  в  трюме  до тех  пор,  как
следующий прыжок принесет нас в систему с  обитаемыми  планетами. Тогда  они
будут высажены.
     Морган устало кивнул.
     Хорошо, так  долго,  сколько это  соглашение  не будет  влиять  на  наш
график, пусть это будет так.


     21
     Бухта озера Пресноводное
     Система Мерибах
     Глубокая перифери
     17 Ноября 3059
     1630 часов.

     Талон  Один?  Хатчлинг Один. На позиции,  жду  приказов.  --  Лейтенант
Чарльз  Эмрис говорил  тихо  и  отчетливо  во  встроенный в  шлем  микрофон.
Короткий всплеск помех закончил сообщение.
     Эмрис  и  его  взвод  из  двенадцати  бронированных  пехотинцев  Легкой
Кавалерии  заняли место  на значительном искусственном пространстве.  Кто бы
изначально ни очистил землю, которую теперь занимала пиратская база, бандиты
были менее заботливыми в поддержании чистоты периметра. Плотная стена кустов
и травы росла на краю базы, предоставляя пехотинцам такое хорошее прикрытие,
которое  они  только  могли желать. Эмрис  сам прижался  к  земле, насколько
позволял силовой костюм, под прикрытием кустов. Обладая камуфляжем костюма и
тщательно подобранным укрытием, Эмрис знал, что стал практически невидимым с
расстояния больше четырех метров.
     Он также знал, что  в  нескольких километрах  к  востоку  Боевые Роботы
Пятого  Ударного Батальона Легкой Кавалерии  Эридана  ждали  его  сообщения.
Разведка была одной из  задач,  приписанных отряду бронированных  пехотинцев
Легкой Кавалерии. Силовые костюмы,  применяемые  членами отряда,  не были во
всем  подобны так называемым "медвежьим костюмам", используемым Элементалами
Кланов.  Бронированная кожа была тоньше, и на костюмах отсутствовала тяжела
противоРоботная ракетная установка и автоматическая медицинская установка их
Клановских   коллег.  Однако,   уровень  защиты,  способность  к  обороне  и
мобильность, обеспечиваемая стандартным силовым  костюмом, была прорывом над
тем уровнем, что имелся у регулярных пехотных войск Внутренней Сферы.
     План  операции  был  прост, по  крайней мере,  в  теории. Бронированна
пехота исследует местность и пиратскую базу и сообщит назад Капитану Мартину
Иззату,  командиру Двадцать Пятого Батальона  Седьмого  Полка  Роботов.  Как
только  сканирование  объекта  будет  завершено,  Роботы  при  их  поддержке
выдвинутся вперед, чтобы захватить базу. Эрмис боялся, что другой  офицер на
поле будет похож на того парня, которого звали Мерфи, чьи законы нервировали
солдат с начала времен.
     Используя  информацию, доставленную немногими  заключенными,  желающими
сотрудничать,  отел разведки  экспедиционного войска  собрал  грубую  модель
пиратской  базы.  Но  когда  Эмрис  и его  отряд,  наконец,  достигли места,
упомянутого захваченными пиратами, он понял, что звать расшатанные хижины  и
ржавые металлические здания базой  значило давать ей  много  больше доверия,
чем следовало бы. Пиратские поселения выглядели больше как  лагерь беженцев,
которые создавала Легкая Кавалерия Эридана после кровавой битвы за Ковентри.
     Хатчлинг Один, вы можете дать удаленное изображение?
     В   ответ  на  запрос   офицера,   Лейтенант  Эмрис  активировал  видео
передатчик, встроенный в его коммуникатор дальнего радиуса действия. Система
послала  кодированный  сигнал  назад к  ожидающим  роботам,  чьи  компьютеры
преобразовали сигнал в картинку на один из многих экранов кокпита.
     Как может сражаться человек таким  образом? - Удивился Эмрис. -- Будучи
окруженным компьютерными экранами и сиянием огней? Управлять костюмом все же
не так сложно, как роботом.
     Картинка,  которую  он  передавал,  состояла из  полуразрушенных  руин,
собравшихся  вокруг  широко открытого пространства. В центре этой "городской
площади" стояло полдюжины покрытых полосами ржавчины Роботов,  тяжелейшим из
них был  65  --  тонный ДжагерМех, все еще  несущий  на себе  пятна серого и
черного городского камуфляжа.
     Эмрис  провел камерой по кругу,  приостанавливаясь на  маленькой  кучке
женщин,  возникших у входа в  одну из хижин.  Их рваные  одежды могли раньше
быть любого  цвета,  но  сейчас  они  были заляпаны красным, цветом  местной
глины. Женщина несла пластиковую  канистру, ее задача  осложнялась железными
цепями, болтавшимися на ее лодыжках.
     Его любопытство о содержимом тюка, перешло в гнев, когда он  понял, что
пираты использовали женщин в роли рабов. Гнев исчез, когда он  увидел,  куда
она тащит свою ношу.
     Хатчлинг Один, отходите. -- Голос  Капитана Иззата проскрежетал  в ушах
Эмриса. -- Они направляются к тебе.
     Я не могу, Талон. -- Голос Эмриса упал до шепота, хотя женщина не могла
бы услышать его через тяжело бронированный костюм. -- Мы двинемся и они нас,
без сомнения, засекут. Лучше атаковать сейчас и верить в нашу удачу.
     Хорошо,  Хатчлинг,  твой ход. Действуй,  как описал, но опасайся потерь
среди гражданских, О`кей.?
     Принято.
     Эмрис  довел  приказ до команды. Он  знал,  что большинство людей,  эти
женщины тоже,  видели только  то, что хотели видеть. При удаче они бы прошли
мимо зелено-коричневых пехотинцев, не заметив ничего в кустах.
     К несчастью ни удача, ни каприз мр. Мерфи не были на его стороне.
     Женщина, склонившаяся под тяжестью ноши, была приятна на вид и могла бы
быть  довольно  красивой  (трудно  сказать  под  слоями  грязи),  неожиданно
распрямилась, бросая свой  груз.  До того,  как  кто-нибудь из  ее  уставших
партнерш сумел произнести  хоть слово, она  закричала и побежала  к зданиям.
Или попыталась. Она сделала три шага до того, как упасть на землю под ударом
перчатки.
     Эрмис думал, что  падение выбьет воздух  из ее легких, но  ее даже  еще
более громкий крик ужаса и тревоги доказал, что он был не прав.
     Медведи!  Медведи!  В  лесу Медведи! --  Женщина кричала  в ту сторону,
откуда  пришла,  ошибочно  приняв бронированную пехоту  Легкой Кавалерии  за
Клановских  Элементалов.  "Медведи"  было сленговым названием, первоначально
данным  Элементалам  во  время  вторжения  Кланов. Перед  сходством  силовых
костюмов Внутренней Сферы и боевой броней Кланов факт ошибки был понятен.
     Эмрис  выдал  такую брань, что заставила  бы покраснеть  моряка. -- Это
случилось. Талон Один, мы были обнаружены. Хатчлинг выдвигается.
     Двенадцать бронированных пехотинцев  Первого  Бронированного  Пехотного
отряда понеслись к зданиям.
     Трое  человек, одетых в черное и грязную броню вышли из  той же  двери,
что и женщина.  В руках  каждого  лежало оружие. Лидирующий бандит на  самом
деле сумел вскинуть оружие до того, как команда Эмриса сумела отреагировать.
Язык  пламени  длиной  в тридцать  сантиметров вырвался из ствола  штурмовой
винтовки.  Эмрис  почувствовал в  своей броне, как металлическая пуля выбила
выемку,  татуировку на  укрепленной стальной  оболочке. Видя, что  его малое
орудие было бесполезно  против ночного кошмара, приближающегося  все  ближе,
пират начал нащупывать огневой крючок гранатомета, зажатого между  штурмовой
винтовкой Когио-Рейерсон-Тоширо.
     Эмрис  знал,  что в то время как осколки  маловероятно могли проникнуть
через броню, полкилограмма  взрывчатки, выстрелянные из  гранатомета,  могли
опрокинуть его костюм. Он вскинул свою левую, закованную  в броню руку вверх
и, убедившись, что рядом не было людей непричастных на другой стороне тонкой
стены, выстрелил струю пулеметного  огня. Пули прошли через пиратов,  враща
безжизненные  тела  в  жутком  танце.  За  пиратами  стена была  практически
дезинтегрированна.
     Проносясь  мимо все еще дергающихся  тел,  лейтенант  вломился в дверь.
Комната выглядела,  как  бойня. Шесть  мужчин  и  две  женщины,  раздетые  в
различной  степени,  лежали  вповалку на  полу. Пятеро  из  них  растянулись
бесформенно, как  только мертвые могли лежать.  Другие,  запятнанные кровью,
корчились от боли и шока ранений. Напротив дальней стены собралась маленька
кучка выживших, страх превратил их лица в маску смерти.
     Черт! -- выругался  Эмрис. Он  остановился на долю секунды, прикидывая,
успеет ли  он исцелить раненых и  обезопасить живущих. Конечно,  он  не  мог
оставить потенциальных врагов за собой.
     Решение исчезло из его рук с четким щелчком выстрелянной ракеты.
     Хатчлинг  Один-Четыре. -- Крик нес ноту удивления и страха,  которая не
могла   быть  полностью  скрыта   металлическим  качеством  коммуникационной
системы. -- Вражеские роботы быстро приближаются. --  Пауза,  вероятно, в то
время, как Пехотинец Кроу сделал выстрел из лазера  в приближающегося врага.
-- Я определил троих средних. Один Блекджек, один Центурион и один Дервиш.
     Включая внешний микрофон, Эмрис выкрикнул  приказ испуганному рядовому.
-- Оставайся там. Если ты покинешь это здание, тебя убьют.
     У тебя так же есть хороший  шанс умереть, если ты останешься там. Мысль
сама  впрыгнула  в его  голову. Он  заставил  себя забыть  о  ней. Время дл
взаимных  обвинений  прошло.  Прямо сейчас у  него была работа, которую надо
было делать.
     Гром   молнии,   практически  заглушенный  шумопоглощающими   системами
костюма, встряхнул землю,  когда струя заряженных частиц  вонзилась  в землю
меньше чем в  пяти  метрах  от  того здания,  откуда выскочил Эмрис.  Долгие
секунды  он  пытался сфокусироваться на том, что теперь  он смотрел вверх на
возвышающихся над зданиями громил. Потом удар от близкого промаха бросил его
на спину.
     Желая, чтобы его губы начали двигаться, Эмрис поднялся на ноги.
     Эл-тии, ты в порядке, тебе нужна медицинская помощь? -- Безликая фигура
силового костюма Сержанта Гриннелла возникла в стекле его шлема.
     Нет,  -  с его  помощью  Эмрис поднялся на  ноги. -- Нет, Сержант.  Я в
порядке.
     Отлично. Хотя  я бы не пытался стрелять  из твоих  орудий. Дуло  забито
грязью.
     Дьявол.  --  Эмрис  постучал  по  стволу  пулемета  когтем костюма.  --
Что-нибудь хорошее?
     Нет. Ты, наверное, хорошо, падая, вонзил его в землю.
     Ааах! --  Эмрис произнес нечленораздельный рык раздражения. --  Хорошо,
Сержант, веди людей.  Я останусь  здесь и попытаюсь скоординироваться. Может
быть, когда наземные зачищики  придут, я смогу с их помощью  прочистить  эту
пушку.
     Эмрис  чувствовал   взгляд  Гриннелла  на   себе  даже   через   тяжело
бронированное  стекло,  которое  носил  каждый из них. Не говоря  ни  слова,
сержант  повернулся, указал  на  развалины того,  что когда-то было наземной
машиной. Лейтенант упал  на бронированное колено перед дымящимся, скрученным
металлом.
     В отличие от старших братьев его костюм не обладал свободным местом дл
тактического дисплея. Из того, что он мог определить по коротким, искаженным
статикой  сообщениям, его  команда  сумела уничтожить один робот,  20-тонный
Локуст, почти до того, как  пираты узнали  об атаке. Некоторые  бандиты были
захвачены  вдалеке  от  машин  и  сдались,  когда  пехотинцы Второго  отряда
ворвались в их бараки. Другим вражеским пилотам удалось пробраться к роботам
до  того,  как атакующие  сумели  отрезать их. Теперь  пираты  втянули  их в
близкий бой.  Взвод бронированной пехоты превосходил любых пеших воинов,  но
даже  их тяжелые  бронекостюмы  не могли долго  продержаться  против  Боевых
Роботов. Он нуждался в Седьмой Роте, чтобы  освободить своих тяжело прижатых
пехотинцев.
     Талон  Один,  это  Хатчлинг  Один-Один, -  прокричал  Эмрис  в микрофон
передатчика. -- Где черт носит твоих ребят?
     Остынь, Один-Один. -- Тонкий Ново Сирийский акцент  Иззата смягчался  в
наушниках. -- Кавалерия на подходе.

     Рота Иззата начала сближаться с пиратской базой еще до того, как стихло
эхо первого  выстрела пулемета Эмриса. Первой на  сцене появилась  Валькири
Рядового  Генри  Стано. Зеленый новобранец, пылающий возбуждением от первого
столкновения, вырвался вперед основного тела Седьмой Роты Роботов. Несколько
секунд Стано обменивался  лазерным и ракетным  огнем  с пиратским  Дервишем.
Потом, разрушительный залп из ПИИ  поймал его робота прямо под бронированные
ребра. Желая встретить новую цель лицом, Стано сделал ошибку. Поворачиваясь,
чтобы вступить в бой с Гриффином, который атаковал его фланк, он открыл свою
тонкую спину поврежденному,  но все  еще  активному Дервишу. Броня Валькирии
разлетелась под безжалостным ракетным залпом двадцати четырех ракет малого и
дальнего  радиуса  действия  и  двумя  лазерными  молниями.  Зашатавшись  от
полученного  Стано начал жестоко бороться с  управлением, стараясь сохранить
робота  на ногах. Когда панели корпуса  Валькирии отлетели в  сторону, нервы
молодого воина дрогнули.
     Веря, что ему остались только секунды  жизни,  Стано нажал черно-желтую
кнопку катапультирования.
     Недолгий, ужасный момент ничего не происходило. Потом молодой пилот был
выброшен в небо из обреченной машины.
     Взводный Сержант  Стано, Виллис Рексер,  влетел на поле, как раз  в тот
момент,  когда  мальчишка  упал  на землю. Падение, должно быть,  шокировало
новичка, потому что  он не делал  попыток выбраться из спасательного  кресла
или, встав на  ноги, уйти  от быстро разгорающейся  битвы вокруг его. Щелчки
пушки отвлекли внимание сержанта от его павшего рядового.
     Дервиш вырастал в мониторе Рексера. Пара  ракет малого радиуса действи
выстрелила мимо  его плеч,  чтобы взорваться  среди деревьев  леса.  Сержант
ответил  тремя  лазерными лучами.  Как  только остаток  его звена подошел  к
схватке,  Рексер  сблизился  с оппонентом  и вскоре превратил  его 55-тонную
машину в дымящуюся рухлядь.

     Площадка, это Талон Один. -- Система связи  Невидимой  Истины щелкнула,
как только  распаковала короткий пакет сигнала,  посланный  офицером  Легкой
Кавалерии,  руководящим атакой на пиратскую базу. - Рапорт о Статусе: Объект
под охраной. Талон имеет пять раненых, один убитый.  Три робота  повреждены,
но ремонтируемы,  один  под  сомнением.  Семь  врагов уничтожены. Пятнадцать
военнопленных  захвачены.  -- Капитан  Иззат  приостановился на секунду.  --
Сорок пять беженцев освобождены и находятся у нас. Сэр, здесь ужасно. Пираты
использовали беженцев из зоны оккупации Клана, как рабов. Большинство из них
слабы, больны... Мы делаем для них все возможное, но я не знаю, будет ли это
достаточным.
     Не  все  пленные пиратов были ранены или стояли на  пороге смерти из-за
отсутствия лечения. Но Капитан  Иззат был солдатом на  этом  месте,