ла огромная сфера
дэвионовского шаттла. Пилот, должно  быть, старался дотянуть  до космопорта,
когда корабль стал  жертвой аварии. Он круто пошел  вниз,  ломая деревья,  и
пропахал  широкое поле к западу  от  города. До  цели оставалось  всего семь
километров, когда шаттл чиркнул о землю.
   В верхней части его корпуса зияла огромная дыра с почерневшими  краями;
клочья металла  были вывернуты наружу. На всем пути от опушки леса  до места
катастрофы валялись  обломки.  На обращенной к небу  части высокого  корпуса
была  настежь  распахнута  дверь  грузового  люка;  защитная броня его  была
искрошена. У комингса виднелись очертания боевого робота; он полулежал,  как
человек без сознания. Едва только Атвил  успел осознать  масштаб катастрофы,
как над обломками  с  ревом  пронеслись "Перепелятники",  по двое  с  каждой
стороны корабля.
   В  то  же  мгновение небо рассекли невесть откуда  взявшиеся  две струи
лазерного  излучателя,  вслед   за   которыми  оно  осветилось  прерывистыми
вспышками трассеров автопушки.  Ведущий истребитель  левого звена налетел на
них и исчез, превратившись в огненный шар. Рев двигателя заглушил для Атвила
все  остальные  звуки. Рейхауэр погиб.  Из  тени недвижимо  лежащего  шаттла
появился виновник гибели "Перепелятника" - боевой робот  "Стрелец". Овальна
антенна   системы  целенаведения  продолжала  вращаться,  и,  подчиняясь  ее
указаниям,    торс   машины    развернулся,   чтобы   спаренные   автопушки,
вмонтированные в верхние конечности, нашли новую цель.
   Атвил,   пораженный  внезапной   гибелью   своего  пилота,  застыл  как
парализованный.  Руки  его  вцепились  в  приборную  панель  "Люцифера",  но
остальные  бойцы "Синего  Полета"  не  медлили.  Звено "Бета"  разделилось и
заложило  крутой вираж,  уходя  из-под  прицела  вражеского  оружия.  Моррис
бросила  свой   "Перепелятник"  в  отвесную  вертикаль,  избежав  тем  самым
смертельного выстрела  протонно-ионного излучателя  и  бронебойных снарядов,
которые пронизали воздух в том месте пространства, где она только что  была.
Даже Бредел успел отреагировать, выпустив ракеты, которые взорвались рядом с
шаттлом. "Люцифер" по-прежнему находился слишком далеко от места боя,  чтобы
решительно  вмешаться в  него  и нанести существенный урон, но удар  Бредела
заставил Атвила очнуться от шока, в который его привела потеря Рейхауэра. Он
снова взял на себя командование.
   -  Уходи  по вертикали,  Джи!  Всем  уходить  наверх!  -  Голос  Атвила
подрагивал  от  напряжения. Он  потерял  одного  человека  и не хотел других
потерь.
   - Босс!  - Как  всегда  в бою,  у  Бредела был  совершенно бесстрастный
голос. - Я беру его на себя.
   -  Нет! Он мой.  Бей залпами по шаттлу. Атвил  хотел сам расправиться с
убийцей. Он знал, что это решение было непрофессиональным, но сейчас это его
не  заботило.   Активировав   ракеты,   он   бросил   свой   истребитель   в
противозенитный  вираж. Перед визиром рубки  стремительно поменялись местами
земля и небо.  Он успел  увидеть,  что  "Люцифер" Бредела совершает  сходный
маневр. Но прежде чем они успели выйти на дистанцию  прицельного огня, Атвил
заметил высоко над полем боя солнечный блик, отразившийся от металла. Взгляд
на сканер дал ему понять, что к месту катастрофы пикирует машина Моррис.
   - Нет,  Ти-Джи!  Отставить!  -  Страх  Атвила  за  судьбу юного  пилота
сказался в том, что  у  него  перехватило  голос. Маленький  истребитель был
слишком  легковесен,   чтобы   противостоять   боевому  роботу,   специально
предназначенному для борьбы с воздушными целями.
   Но  аэрокосмический истребитель  не ответил,  отвесным  штопором  уход
вниз.  Все  его  четыре лазерные  пушки  плевались  огнем.  Несколько  лучей
поразили "Стрельца", блестящая броневая  защита  его  корпуса  вспучилась  и
пошла  клочьями.  Ответный  огонь  робота   сплел  смертельную  сеть  вокруг
истребителя, но  юркий  самолет  в долю секунды  нырнул вниз,  как  крылатый
хищник,  чье имя  он носил.  Поток огня  "Перепелятника" уничтожил  одну  из
сдвоенных  установок "Стрельца", практически начисто вырвав ее из сочленений
правого  плеча. Затем  истребитель ушел  в сторону  и с  ревом пронесся  над
полем, чудом не  попав под  огонь. Скрытая  от  его оружия громадой  корпуса
шаттла, Ти-Джи  рванулась в сторону "Люциферов",  которые заходили  в атаку.
Атвил только изумленно покачал головой при виде таких виртуозных маневров.
   - Не  стоит беспокоиться,  босс-хозяин. - Связь  с Ти-Джи  была четкой.
Было слышно, как она переводила дыхание. - Этот тип в своей жестянке слишком
неповоротлив, чтобы поймать...
   Комментарии  Ти-Джи прервались,  когда  ракеты, выпущенные  с  закрытой
позиции, поразили ее истребитель. Одна попала  в левое крыло. Взрывной  мощи
боеголовки и  ее скорости было достаточно, чтобы полностью оторвать крыло от
фюзеляжа.  "Перепелятник"  стал вращаться  в  воздухе, и турбулентные потоки
воздуха  рвали  его обшивку  на  части. Волоча за  собой  огненный хвост, он
опускался все ниже  и ниже. Крики Моррис  длились до того мгновения, пока ее
истребитель не врезался в землю и не взорвался.
   Они  отдавались эхом в ушах Атвила,  когда он с силой  нажал  спусковую
кнопку. Вся мощь его нацеленных  лазеров вспахала землю в том месте, откуда,
как он видел, поднялись ракеты-убийцы. Килоджоули  энергии испарили почву, и
все  вокруг заволокло  клубами белого пара,  сквозь которые пробились столбы
огня,  когда взорвалась пусковая установка. Расчет ее перестал существовать.
Атвил оскалил  зубы в улыбке, полной дикого веселья. Но она исчезла столь же
внезапно,  когда "Люцифер"  затрясло под потоком  огня автопушки "Стрельца",
который вырос рядом с шаттлом.
   Атвил  успел задрать  нос машины вверх и  в  сторону, уходя и  от струи
сконцентрированной энергии  и  от роя бронебойных  снарядов.  Сделав мертвую
петлю,  он  вынырнул  с  другой  стороны  шаттла. "Стрелец" уже  ждал его, и
оставшиеся  пушки  были готовы  поразить истребитель Драконов. Атвил, полный
ярости и жажды мести, устремился прямо на него.  Броня его машины испарялась
от дьявольской энергии лазеров робота, и остатки ее разлетались в клочья под
ударами бронебойных  снарядов автопушки. Он не  обращал  на это внимания.  С
пусковых установок  под  корпусом  одна за  другой с  ревом срывались ракеты
ближнего радиуса действия "Холли". Прицел был неточен, и  большинство из них
пропали впустую,  не  поразив  боевого  робота и оплавив землю рядом с  ним.
Часть снесла тяжелые броневые  плиты шаттла, осколки которых лишь поцарапали
броню  "Стрельца", не нанеся  ему существенного  урона.  Но несколько  ракет
попали в боевого робота, расплатившись с ним.
   Атвил  с трудом растянул губы, обнажив стиснутые  зубы. По лицу его тек
пот, попадая в глаза и мешая видеть.
   Взвыл  сигнал  тревоги,  предупреждая,  что  перегрев  корпуса   достиг
допустимого  предела. Дернув назад ручку,  Атвил сбросил  скорость, и сирена
смолкла.  Еще  один выстрел  - с  направляющих сорвались последние из  ракет
"Холли". Очертания  "Стрельца"  росли на глазах. Атвил  проклял жару  и  дал
полную нагрузку всем своим лазерам. Они ударили красными иглами. Из пробоины
в броне  робота раздался приглушенный  взрыв, за которым последовал  другой,
помощнее. Боевой робот  качнулся  и осел на  землю  с развороченным  торсом.
"Люцифер"  пронесся  сквозь огненный шар, вспухший на  том месте, где только
что стоял "Стрелец".
   Но  теперь  Атвилу  предстояло  справиться  с  возникшими   перед   ним
сложностями.  Перегрев  машины  достиг   таких   пределов,  что  охлаждающа
установка истребителя не могла с ним справиться. Истребитель шел вниз, унос
с собой и его. Это была  новая конструкция, свободная от недостатков прежней
модели, но в ней не было системы аварийного катапультирования.
   Борясь  за  то,   чтобы   вернуть  себе  контроль  над  неподчиняющимс
истребителем, Атвил думал, что будет  чертовски глупо  погибнуть после того,
как  он  победил  "Стрельца".  В  ходе  отчаянного  сражения  за  жизнь  ему
показалось, что нос "Люцифера" вроде бы чуть приподнялся. ДОСТАТОЧНО?
   НЕТ.
   МОЖЕТ БЫТЬ.
   Он  был счастлив, что в  его  распоряжении машина,  которая может  хоть
немного   держаться   в  атмосфере.   Двигатели  некоторых   аэрокосмических
истребителей были предназначены исключительно для того,  чтобы гнать  машину
только вверх. На  тот самый верх, который сейчас так  необходим  "Люциферу".
Который спасет его от падения...
   От падения...

III

   Шаттл "Звездное Лезвие", на подходе к Квентину IV,
   Граница Синдиката Драконов
   и Федеративного Содружества,
   13 июня 3023 г.

   Девять дней  тому назад  шаттл  Куриты "Звездное Лезвие"  отделился  от
доставившего его межзвездного Т-корабля и начал свой полет в глубь планетной
системы.  Оставшись у него  за  кормой  и  дожидаясь  возвращения,  "прыгун"
развернул километровый  парус,  дабы  накопить солнечную  энергию для прыжка
через гиперпространство.
   Прошло  несколько часов,  и  они  оказались у цели  своего  назначения.
Теперь  Миноби  Тетсухара  созерцал  на  большом экране  в  рубке "Звездного
Лезвия"  увеличенное  изображение четвертой планеты системы  Квентина. Лини
терминатора  рассекала  основной  континент,  и  в  темной  части  полушари
подмигивающие  огни обрисовывали  очертания Аджи и его спутника  поменьше  -
Аджи  Малой.  Скопления  огней  давали  полное   представление  об  основных
населенных пунктах.  Даже  в  ходе  военных  действий  города,  не  боящиес
нападения, отказывались вводить у себя затемнение. Огни вызывающе блестели и
переливались, как звезды в темных глубинах космоса.
   Тетсухара  оторвался от  созерцания планеты и вспомнил  мерцание  огней
Нирасаки. Всего  несколько  дней назад "прыгун" "Окомару" стартовал оттуда в
систему Квентина, в мгновение ока преодолев  это непредставимое пространство
при  помощи  двигателей  Керни-Фушиды.  Пройдут  годы,  прежде   чем   свет,
излучаемый  Нирасаки,  достигнет Квентина.  Но трудно  сказать, где  к  тому
времени будет Миноби, давно покончив с  порученной ему работой.  Но пока еще
он видел перед собой  огни Нирасаки, то сияние, что лежит во многих световых
годах отсюда.
   "Прошлое  причудливо сплетается  с настоящим,  -  подумал он. -  Войска
Синдиката  Драконов готовы  к  штурму  системы Квентина. Снова  Федеративное
Содружество и Синдикат вступили в борьбу за обладание этими негостеприимными
мирами  - точно  так же, как  и десятки и сотни лет назад. Соблазнительность
Квентина  кроется  не  в  том,  что  его  планеты  богаты  и  пригодны   дл
колонизации, а в алчности, что снедает правителей Великих Домов".
   В  те  дни, когда Звездная Лига правила  Внутренней  Сферой  и тысячами
звездных  миров, заселенных людьми, битва  за  Квентин  носила  политический
характер.  Лига  испытала потрясение, когда  Стефан Амарис  попытался  силой
захватить  пост Первого  Лорда, и окончательно распалась, когда в 2784  году
Александр Керенский неожиданно исчез за пределами Внутренней Сферы, уведя за
собой почти все военные силы Звездной Лиги. А когда Лорд Курита объявил, что
он   является   законным   наследником   поста  Первого   Лорда,   остальные
Лорды-Наследники   восстали  против  него.  Так  началась  Первая  Война  за
Наследие.
   Из   этого   хаоса  в   пределах  Внутренней  Сферы  образовалось  пять
государств.  Так или  иначе, но в каждом из  них возник  свой  правящий дом.
Главенствующее  положение  среди  этих ссорящихся  империй  заняли  Синдикат
Драконов  и  Федеративное  Содружество.  Синдикатом  правил  клан  Куриты  в
соответствии  с кодексом Бусидо.  И в настоящий  момент  место  Координатора
Синдиката  Драконов занимал;  решительный, волевой и сильный  Такаси Курита.
Под   ним   Драконы  себя  чувствовали  уверенно.  Федеративное  Содружество
возглавлял  потомок  правящей династии,  умный  и хитрый принц  Хэнс Дэвион.
Миноби не раз приходилось слышать, что,  по мнению  Такаси Куриты, Дэвион  -
один из тех врагов, что достойны внимания Синдиката.
   Миноби не входил в  число тех,  кто управляет звездными владениями.  Он
был всего лишь пилотом боевого робота - и к тому же Отлученным. Не подлежало
сомнению,  что все эти грозные правители Домов  в молодости служили в армии,
но никому из них не доводилось участвовать в войнах за Наследие. Лорд Курита
и принц Дэвион управляли великими государствами. Они отдавали приказы, а он,
простой солдат, подчинялся им. Именно  поэтому он очутился здесь,  в системе
Квентина, где  при: свете солнца  настоящего и  звезд  прошлого он встретит"
свое будущее.
   С Волчьими Драгунами.
   До сих пор его пути не  скрещивались с тропами наемников, к  которым он
был сейчас прикомандирован. Обладание  собственными транспортными средствами
позволяло Драгунам принимать оперативные решения и стремительно перемещатьс
из одного  конца Синдиката в другой,  тут же вступая в бой. И наконец Миноби
довелось  встретиться  с  ними.  Точнее, скоро должна состояться  его перва
настоящая встреча с Волчьими Драгунами, по крайней мере, с теми из них, кому
предстоит атаковать Квентин. Он увидит в лицо людей, которые до сих пор были
ему знакомы только по рассказам ветеранов и отчетам о разведки.
   Один полк наемников и несколько вспомогательных подразделений принимали
участие в рейде на миры  системы Хофф. Второй полк был отведен  на  отдых  и
лишь  сопровождал службы  поддержки Драгун  и  нестроевой  состав,  когда те
направлялись  на  свою  базу  на Ан-Тинг.  Для  участия в  боевых  действиях
оставалось  три  полных  полка  боевых   роботов,  что  можно  было  считать
исключительно  мощной  ударной  силой.  Предстояло только  бросить ее в бой,
сообразуясь  с   точным  расчетом   времени.   Сами  Драгуны   должны   были
расположиться  в  округе  Галедон,  вдоль   границы   Синдиката  Драконов  с
Федеративным Содружеством.  Когда они  переместились  из  района Бенджамина,
шансы, что скоро состоится рейд на Квентин, возросли. Драгуны обычно бросали
в  бой все имеющиеся силы, что приводило  к быстрому разрешению  конфликта и
возвращению в гарнизон.
   В течение  всех  трех  месяцев,  что прошли  после  нового  назначения,
контакты Миноби с  Волчьими  Драгунами носили вторичный характер  -  он лишь
получал отчеты, рапорты  и коммюнике,  поступавшие  через  Ком-Стар.  Но уже
совсем  скоро он  встретится  лицом  к  лицу  с  загадочными  наемниками  из
Внутренней Сферы. Откровенно говоря, он до сих пор не  знал, как выглядит их
командир. В  силу каких-то непонятных причин не существовало ни  голографии,
ни  набора основных  данных  Джеймса Вульфа, включая даже  самую краткую его
биографию.
   Миноби изучил доступную ему историю Волчьих Драгун. О начальном периоде
их существования информации не имелось. Просто в 3005 году  они появились во
владении Дэвиона,  заявив о себе как  о наемниках. Подробности их дальнейшей
истории тоже были  довольно скудны, если не считать длинного перечня побед и
куда более скудного списка поражений. В течение без малого двадцати лет они,
сражаясь, переходили от  одного соперничающего Дома к  другому, но неизменно
избегали вступать в конфликт  с предыдущим нанимателем. Миноби  знал,  что в
ходе контактов  с  Куритой специально было  оговорено, что  Драгун  не будут
использовать  против  Дома  Штайнера,  и он  предполагал, что их  предыдущие
контракты тоже включали в себя аналогичные пункты.
   Организовывала все Служба внутренней безопасности Дома Куриты, но  и ее
данные  были  неполны.  С  точки зрения  Миноби,  основным недостатком  было
отсутствие личных досье на большинство офицеров Волчьих Драгун.
   Чу-и  Рудорф,   помощник   капитана  корабля,  кашлянув,  прервал   его
размышления:
   - Шо-са Терасу и шо-са Хоукен направляются на мостик, - сообщил Рудорф,
и выражение  его лица  дало  понять, что он  понимает положение Миноби. Двое
офицеров  Мечей  Света  не  скрывали, что не одобряют присутствие Миноби  на
мостике. Предупреждение Рудорфа было  одной из  тех;  небольших любезностей,
которые он ему оказывал во время путешествия. Миноби поблагодарил его кивком
головы.
   Поскольку Меченосцы на  борту судна относились  к  нему;  с неприкрытой
неприязнью,  если  не  со  злобой,  Миноби  старался  просто избегать  их. С
привычной  легкостью  он;  спустился  по  вытертым  металлическим ступенькам
трапа,  который  соединял  мостик  с  первой  палубой  корабля. Он  не успел
добраться до первого поперечного коридора, в который  собирался нырнуть, как
из лифта  показались  двое офицеров Мечей Света. Чувство чести не  позволило
Миноби уклониться от встречи с ними, и он продолжал идти.
   Когда эти трое  человек  сблизились, Миноби отступил  в  сторону, чтобы
дать пройти Меченосцам. Фактически он был  выше  их  по рангу, но  они  были
боевыми  офицерами,  а  он  был  приписан  к  штабу.  Более  того, они  были
командирами элитных подразделений, он же считался Отлученным. Таким образом,
Меченосцы занимали более высоко общественное положение,  чем в полной мере и
пользовались.
   Миноби   чувствовал,  что  они  презирали   его  в  силу  коей  скрытой
самоуверенности.  Стоило ему перебраться с коммерческого шаттла на "Звездное
Лезвие",  как  мелкие придирки  и  оскорбительные  реплики  стали постоянным
явлением. Миноби старался не обращать на них внимания, хотя понимал, что они
воспринимают его реакцию как признак слабости.
   И сегодня ему не избежать встречи с ними.
   Шо-са  Бретт Хоукен из Первого полка Мечей Света, столкнувшись  грудь в
грудь с Миноби, остановился. Дальние предки  с Африканского континента Земли
оставили  в его внешности столь же явные следы, как и у Миноби, но в ходе их
предыдущих  встреч он  безаппеляционно дал  понять,  что не потерпит никаких
намеков на "землячество".
   - Похоже, что наш палубный прислужник болтается там, где его не ждут, -
с вызовом протянул он.
   -  Или  не  хотят  видеть,  - ядовито  дополнил  шо-са Генсей Терасу из
Седьмого полка Мечей Света.
   Эти двое офицеров редко  находили общий зык, если только речь не шла об
их общей неприязни к Миноби.
   -  Мы  приближаемся  к линии обороны  планеты,  Тетсухара, -  продолжил
Терасу. - Не  стоит ли  тебе забраться  в  свой  бункер?  Я  знаю, там  куда
безопаснее.
   - Не сомневаюсь, что вам  виднее, - сказал Миноби, но его двусмысленна
интонация не дошла до твердолобого Меченосца.
   -  Тогда  тебе лучше отправляться,  - сказал Хаукен, подходя вплотную к
Миноби так, что черные ножны меча-катаны, которым были  вооружены Меченосцы,
ткнули Тетсухару в промежность.
   Терасу  расхохотался,  видя,  как  Миноби изогнулся,  стараясь избежать
столкновения, и последовал за своим приятелем.
   Миноби  посмотрел им вслед  и покачал головой. Кодекс  Бусидо допускал,
что среди его приверженцев могут встречаться  самые разные личности. Кое-кто
может считать эту пару образцовыми самураями. "Де ва", - подумал он. Человек
сам должен заботиться о своей чести.

IV

   Территория Батана, Квентин IV,
   Граница Синдиката Драконов
   и Федеративного Содружества,
   13 июня 3023 г.

   Гамильтон Атвил не помнил, как он  приземлился. Когда  лейтенант Драгун
открыл глаза, он лежал на спине, глядя в небо.  Холодный ветерок овевал  его
лицо. Густые запахи сырой глины и прелых листьев заглушали зловоние горящего
масла, пластика и кисловатый запах крови.
   - Джанни, он очнулся!
   Услышав  голос,  Атвил  моргнул.  Попытка  расслабить  сведенные  мышцы
отозвалась резкой болью  в  голове,  и все  видимое пространство сузилось до
размеров  точки. К нему  кто-то бежал, и подрагивание  земли  отозвалось еще
одной волной боли, ударившей в голову. К тому  же дернуло в  спине. Приятное
тепло солнца  исчезло, когда на него упали тени столпившихся  вокруг пилотов
"Синего Полета".
   Что-то кольнуло в  руку, и  сквозь туман забытья  донесся голос  Джанни
Бредела.
   - Ты  в порядке?  Мы  уж  подумали,  что  ты  решил  заня