Вот  и  на  этот раз он  с  недовольным видом восседал в  другом углу
прозрачной кабины,  заставленной всевозможным оборудованием,  окруженный
целой свитой помощников.  Все были заняты делом -  в эту минуту мозговой
центр  готовил  сокрушительный артиллерийский обстрел  наступающей  роты
роботов.   Роте  приказали  прорваться  сквозь  заградительный  огонь  с
минимальными потерями  и  продолжить атаку,  сменив  при  этом  основное
направление на  сорок  градусов вправо.  Возле  Ковальского стояли Томое
Сакаде и  таи-са Наримаса Асано с  Дженоши.  Как раз его роте предстояло
попасть под огненный шквал.
   - Задание  третье,  -  объявила Томое.  -  Начинать движение по  моей
команде.
   Дечан замер,  занес руку  над  клавишей.  В  расположенном поблизости
здании  на  полную  мощность заработал исполинский компьютер,  вспышками
разрывов оживляя окружавшую бойцов местность,  швыряя их в кабинах,  как
щепки, при этом на контрольном экране каждого пилота появлялись сведения
о  повреждениях,  полученных машиной.  В  этих  жутких  условиях роботам
следовало выйти  из-под  огня,  найти  укрытие  либо  с  помощью маневра
оторваться от  вспышек и  грохота.  Это было испытание на  выдержку,  на
умение,  не все с  первого раза выдерживали его,  тогда они сами просили
вновь и вновь подвергнуть их подобному обстрелу.
   Истекали  пять   минут.   На   экранах  стали  появляться  результаты
выполнения  упражнения.   Рота  потеряла  всего  две  машины,  остальные
оказались в  состоянии продолжать движение в  направлении правого фланга
обороны противника.  Командир роты перегруппировал свои силы и  составил
ударный кулак,  который навалился на  вражеские позиции,  все  сметая  и
сокрушая на своем пути.
   - Ваши ребята,  таи-са  Асано,  с  каждым разом действуют все лучше и
лучше, - заявил Дечан.
   - К сожалению,  это не более чем игра,  таи-и Фрезер,  -  откликнулся
тот.  -  Кто знает,  как они поведут себя, когда встретятся с настоящими
боевыми роботами.
   - Да,  -  с горечью сказала Томое,  - такой возможности у нас нет. Но
даже  если бы  и  была,  мы  не  имеем права бросать в  бой  необученных
новичков.  А  после тренажера,  я  уверена,  они смогут достойно принять
брошенный им вызов.
   - Это уж точно,  -  подтвердил Дечан.  - Когда после имитатора меня в
первый раз  сунули в  боевые условия,  все  оказалось куда проще,  чем я
ожидал. Знаете, как неприятно, только-только овладев навыками вождения и
кое-как  постреляв на  учебном полигоне,  вдруг оказаться под  настоящим
огнем.
   - Под каким огнем!  - возмутился Ковальский. - Разве это огонь - так,
щекотанье.  Если  бы  у  меня  была  возможность  составить  полноценную
программу, вот это был бы огонь.
   - Вы,  господин Ковальский,  имеете в виду,  что у вас есть кое-какие
соображения на  этот счет?  -  удивленно спросил Дечан.  -  Вы  беретесь
улучшить программу обучения наемников?
   - Уж чего-чего,  а соображений у него всегда в достатке, - засмеялась
Томое.  - Ковальский-кун сам наполовину компьютер, так, по крайней мере,
заявляют другие  специалисты.  Они  утверждают,  что  его  матерью  была
"Мультимак-2700".
   Ковальский нахмурился.
   - Этой шутке уже сто лет,  шо-са  Сакаде.  Я  не нахожу в  ней ничего
остроумного.
   - Прошу простить, Ковальский-кун, - извинилась Томое.
   - Принято, - буркнул Ковальский.
   - Так  как насчет полноценной программы обучения таких подразделений,
как рота? - повторил вопрос Дечан.
   - О каких полноценных программах ведете речь?  -  Ковальский принялся
отчаянно жестикулировать.  -  Где их взять?  Я, что ли, составлю широкое
программное обеспечение?  Я,  недоучка,  имеющий кое-какую  подготовку в
области забытых технологий?  Вы  даже  представить себе не  можете,  как
много  мы  забыли  со  времен  Звездной Лиги!  А  сколько  утеряно?  Нам
недоступен объем знаний прежних ученых и  инженеров.  Мы просто скользим
по верхушкам. - Он замолчал, потом, махнув рукой, с горечью продолжил: -
Есть  предположения,  что  в  армии  Звездной Лиги  умели  устраивать на
тренажерах боевые  столкновения целых  полков трехбатальонного состава с
приданными частями. Такое может только во сне присниться. А принц Теодор
настаивает  -  давай,  давай!  Составь  ему  боевые  учебные  программы,
позаботься о новейших средствах связи,  не забудь и сельскохозяйственные
программы.  Нам  требуются недели,  а  то  и  месяцы,  чтобы разработать
программу,  управляющую тем или иным процессом,  а  специалисты Звездной
Лиги просто открывали каталог и  вызывали из  памяти компьютера то,  что
нужно.  Скажите,  что я понимаю в выращивании риса?  В последнее время я
превратился в настоящего книжного червя, но я не могу объять необъятное.
Канрей хочет сделать из  меня бюрократа от  науки,  а  у  меня сердце не
лежит к письменному столу.  Я хочу работать в лаборатории, делать что-то
своими руками!
   - И   до   лабораторных  экспериментов  дойдет   очередь,   уважаемый
Ковальский,  -  ответила Томое. - Но сначала следует довести до ума этот
образовательный  комплекс.   Вы  же  сами  прекрасно  понимаете,  что  в
тренажере не  хватает  танков.  Вот  и  надо  обеспечить их  появление в
надлежащем месте и в надлежащее время.
   - Опять старая песня!  -  всплеснул руками Ковальский.  -  Ведь мы же
договорились  -  я  выполнил  все  условия.  Теперь  им  танки  подавай!
Предупреждали меня - держись подальше от пилотов боевых роботов, которые
вбили  себе  в  голову,  что  разбираются  в  технических  вопросах.  Вы
понимаете,  что все наши специалисты уже на пределе...  -  У Ковальского
слов не хватило.
   В этот момент Асано встревоженно сказал:
   - Что-то  там,  на  рабочем уровне,  происходит...  Он  указал на две
фигуры,  стремительно мчавшиеся в  сторону  контрольной будки.  Они,  не
стесняясь, расталкивали техников.
   - Это  же  шо-са  Тацухара  и  Дженет  Ренд!  -  удивленно воскликнул
Ковальский. - Они должны были дежурить на узле связи Комстара.
   - Хай,  - подтвердила Томое. - Что-то случилось?.. Фухито и Дженет из
последних сил  вскарабкались на  антресоли,  где  располагался командный
пункт.  Дженет,  отворив  дверь,  буквально  повисла  на  руках  Дечана.
Тацухара тоже в первые несколько мгновений ничего вымолвить не мог.
   У Томое сердце оборвалось - неужели что-то с Теодором?
   - Шо-са Тацухара, - потребовала она. - Доложите, что произошло?
   Отдышавшись, тот ответил:
   - Только  что  получен приказ  Координатора о  расформировании полков
Дженоши и Риукена.  Личный состав должен быть распределен по всем другим
частям Объединенного Воинства.
   - Там  что-нибудь  сказано  о   расформировании  учебной  группы?   -
встревожилась Томое.
   - Никак нет.
   - А насчет порядка расформирования соединений?
   - Тоже  молчок.  Только  общее  положение  -  расформировать и  сроки
выполнения приказа.
   Томое  облегченно вздохнула,  переглянулась с  Дечаном.  Они  оба  не
выдержали и  рассмеялись.  Все присутствующие с удивлением посмотрели на
них. Больше других был изумлен Асано.
   - Все происходит,  как Теодор и запланировал,  -  объяснила Томое.  -
Чувствуется волосатая  рука  Черенкова.  Рано  или  поздно,  предполагал
принц,  это должно будет произойти. В один прекрасный день кто-нибудь из
доброжелателей напоет отцу,  что  нельзя оставлять в  руках  сына  такую
мощную военную силу. Так что мы заранее подготовились к этому.
   - Вы,  значит,  решили сделать мои  части  рассадником нововведений в
армии? - спросил Асано.
   - Точно,  -  ответил Дечан.  -  Вот  почему программу составили таким
образом,  чтобы обучать бойцов подразделениями.  Мы  и  расформировывать
ваши  полки  будем  исключительно целыми ротами,  а  если  заставят,  то
копьями.  Прибыв на  новое место службы,  они сразу должны доказать свое
превосходство на  поле  боя,  после чего  начнут передавать свои  знания
другим  воинам.  Командиры  полков  по  соответствующему  графику  будут
посылать в  наш  учебный центр  свои  роты.  Здесь мы  тренируем будущих
сержантов,  которые смогут  поднять уровень боевой  подготовки войск  на
новый уровень.
   - Но как же быть с моим полком?  -  возмутился Асано. - Что думает по
этому поводу принц Теодор?
   - Принц  Теодор думает,  что  подобное состояние долго не  продлится,
скоро ваши полки вновь сольются в единую боевую единицу.
   - Выходит, начинается большая игра? - спросил полковник Асано.
   Томое пожала плечами.

XLV

   Окрестности Почунг
   Синьянь
   Диеронский военный округ
   Синдикат Дракона
   18 июня 3031 года

   Теодор покрепче ухватил Миши за  спину и  втащил напарника на выступ,
по которому был проложен проход в подземном туннеле.
   - Слишком  глубоко,   -   пожаловался  Накецуна.  -  Теперь  насквозь
промок...
   Он  встал на ноги.  С  его пальто ручьями стекала вода.  Миши отцепил
ножны  с  мечом,  снял  пальто и  отбросил его  в  сторону.  В  ответ на
вопросительный взгляд принца объяснил:
   - Ну  его к  бесам!  Теперь от  него никакого проку,  только стеснять
будет.
   - Ты вроде рассказывал,  что у тебя самый надежный пароль в мире. Что
эти бандиты,  стоит тебе только кликнуть, вмиг сбегутся под мои знамена,
- усмехнулся принц.
   - Было такое, - согласился Миши. - Но этот пароль действовал два года
назад.
   Он  присел на корточки и  начал набивать патронами запасной магазин к
своему "церерскому весельчаку".  Под ним быстро образовалась лужа. Затем
Миши сноровисто проверил оружие -  перезарядил магазин, щелкнул пару раз
затвором,  обтер  автомат сухой  тряпкой,  которую достал  из  почти  не
намокшего вещмешка.
   - За это время многое могло измениться. Так что ничего удивительного,
что  нас  так неласково встретили.  Этот парень Чоки со  своими парнями,
должно быть,  сотворил что-то ужасное.  Из ряда вон... Возможно, поэтому
кто-то  отчаянно не  желает,  чтобы мы  встретились.  То,  что мы  не из
полиции,  тоже успели выяснить,  что мы их очень даже заинтересовали - в
этом нет сомнений.  Вопрос в другом -  догадываются ли они,  с кем имеют
дело?
   Лазерный луч ударил в воду возле него -  густо,  с шипением,  повалил
пар.  Миши вскочил, подтолкнул Теодора - давай шевелись - и дал короткую
очередь в ту сторону, откуда их обстреляли.
   Они  двигались,  прижимаясь к  стенке  туннеля.  Скоро  добрались  до
развилки -  оба ответвления совершенно не  отличались друг от  друга.  В
какое  же  из  них  свернуть?  Мгновенное замешательство -  в  следующую
секунду преследователи осыпали их  выстрелами.  Теодор  и  Миши  тут  же
прыгнули в  воду -  глубина была по  пояс.  Накецуна выстрелил.  Целился
повыше  головы идущего впереди кобуна.  Угодил,  как  и  рассчитывал,  в
стену,  крупнокалиберная пуля выбила большой кусок бетона -  тот  рухнул
бандиту на голову.  Кобун вскрикнул и, поскользнувшись, повалился в воду
На  ходу попытался схватиться за товарища,  следовавшего за ним.  Тот за
следующего...  Теодор  насчитал  десять  шлепков.  Десять  якудз  -  это
слишком!
   Вновь  выбравшись на  узкий проход,  Миши  свернул в  правый туннель.
Теодор не  стал спорить.  Минут пять они мчались по извилистому туннелю,
наконец добрались до того места,  где подземный ход начал подниматься на
поверхность.  Воды стало меньше,  они спрыгнули на дно - уровень как раз
пониже  колен.   Бежать  стало  легче  -   не   надо   было   заниматься
эквилибристикой на узком проходе, однако шума больше. Теперь кобун знал,
куда вести свой отряд.
   Еще  пять  минут  бега  -  и  они  уперлись в  металлическую решетку,
перекрывавшую туннель. Запах здесь стоял нестерпимо отвратительный.
   - Что дальше? - спросил Теодор.
   - Может, вернемся? - прикинул Миши. - Попробуем в другое колено?
   - Не успеем, - ответил принц. - Перехватят у развилки.
   Миши кивнул.
   - Не  хотелось бы  здесь  сыграть  в  ящик,  -  задумчиво сказал  он,
оглядывая решетку.
   Попытался было пошевелить прутья стволом автомата -  сделано надежно,
не расшатаешь.
   - Почему они с такой настойчивостью преследуют нас?  - спросил принц.
- Чем мы им насолили? Оставь в покое решетку - шиката га наи.
   Теодор очистил свое оружие,  затем вновь занял позицию.  Единственная
надежда,  что  солдаты якудзы  скопом бросятся на  них.  Первым появился
кобун.  Теодор снял его двумя выстрелами. Миши тоже открыл огонь и ранил
двоих. Преследователи тут же бросились назад в глубину туннеля.
   Скудный   свет,   сочившийся  из   плоских  потолочных  светильников,
неожиданно поморгал  и  погас.  В  следующую секунду  в  полной  темноте
прорезались вспышки выстрелов,  трассирующие пули  начали  подвывать над
головой.   Теодор  отполз  с  прежнего  места,  опасаясь,  что  оно  уже
пристреляно, - атаки следовало ждать с минуты на минуту.
   Неожиданно  с   противоположного  конца   туннеля  донеслась  длинная
такающая очередь из  автоматической пушки,  затем  какой-то  нестерпимый
скрежет и следом вопли. После короткого затишья вновь ударили автоматные
выстрелы -  пули,  судя по звуку, попадали в металл. Откуда в подземелье
металл,  удивился Теодор.  Он подергал за руку Миши,  при свете коротких
вспышек было видно, как Накецуна пожал плечами.
   Наконец все стихло,  следом послышались шлепающие звуки шагов. Кто-то
грузный шел по  дну туннеля.  Неожиданно светильники под потолком тускло
засветились,  потом разгорелись в полную силу. Смутный силуэт появился в
поле  зрения.  То,  что  предстало взору Миши и  Теодора,  показалось им
сценой из тридифильма ужасов.
   Их спаситель -  невероятного роста,  с широченными плечами,  с ног до
головы закованный в  изготовленные по  форме тела  латы,  -  брел  в  их
сторону.  Красным  лазерным  светом  светились  маленькие глазки,  пасть
щерилась острыми клыками.  Возможно,  он  спас  их  только затем,  чтобы
самому взять их жизни?
   Что-то взвизгнуло в чудовище,  когда оно остановилось,  - характерный
звук  тормозных устройств.  Теперь Теодор ясно  видел,  что  неизвестный
спаситель  облачен  в  полностью загруженный и  заправленный экзоскелет.
Оператор,   располагавшийся  внутри  прямоходящей  машины,  был  защищен
толстенными фигурными  броневыми  листами.  Правда,  корпус  состоял  из
отдельных  подвижных  частей,   так  что  меткий  стрелок  мог  поразить
облаченного в  экзоскелет пилота  из  карабина  -  стрелять следовало по
щелям,   но  здесь,  в  условиях  плохого  освещения,  эта  машина  была
неуязвима. Что-то вроде боевого робота, действующего в подземелье.
   Машина замерла, не дойдя нескольких десятков шагов до Миши и Теодора.
На  груди вдруг откинулась броневая пластина,  из  проема вышел мужчина,
снял нейрошлем и  направился в  их сторону.  Лет ему было побольше,  чем
принцу,  -  седые пряди венчиком обрамляли голенькую макушку,  -  а  вот
фигура на загляденье.  Крепко сбитый,  ни единого грамма лишнего жира, с
хорошо развитой мускулатурой.  На нем были шорты и пятнистый охлаждающий
жилет.
   - Похоже,  ребята, я спас вас от крупных неприятностей. Ваше счастье,
что я возвращался к себе домой. Меня зовут Фрэнк Чоки.
   Он  протянул руку,  однако ни Теодор,  ни Миши не пошевелились.  Чоки
пожал плечами и опустил руку.
   - Как угодно. Надеюсь, вы слышали обо мне? А может, разыскиваете?
   Он вернулся к своей машине, влез в кабину, перед тем как задвинуть на
место пластину, сказал:
   - Ко мне нужно другим путем.
   Он развернул робота и зашагал в глубь туннеля. Добрался до развилки -
Теодор и Миши неотрывно следовали за ним,  - свернул налево, и уже через
сотню метров они оказались в совершенно сухом проходе.
   Чоки ввел их  в  просторную камеру.  Здесь были голые стены,  никакой
мебели.  Не  похоже,  чтобы этот чокнутый Чоки жил  в  таком месте.  Они
прошли в  следующую комнату,  тоже мало похожую на  обычное человеческое
жилье.   У   стены  лежали  двенадцать  армейских  походных  скаток.   В
противоположном углу -  стол,  в  который был  встроен штатный нейрошлем
пилота  боевого  робота,   на   вешалке  возле  стола  висело  полдюжины
охлаждающих  жилетов.  Тоже  из  запасов  ОВСД...  Выходит,  слухи  были
верными:  сам  Фрэнк  Чоки  является  пилотом,  он  же  нанимает  других
водителей.
   - Конечно,  нам известно ваше имя, Чоки-сан, - вежливо сказал Миши. -
Только нам непонятно, чего ради вы забились в эту канализационную трубу?
Что вы здесь ищете?
   Чоки  искоса  глянул на  Накецуну,  затем  прошел к  столу  и  открыл
серебряную коробку.  Вытащил  оттуда  длинную сигару,  откусил кончик  и
сунул необрезанный конец в  рот.  В тот момент,  когда Теодор уже совсем
было решил, что хозяин решил не замечать обращенного к нему вопроса, тот
откликнулся:
   - Я  нарушил кодекс чести якудзы.  -  Он  раскурил сигару,  несколько
затяжек наслаждался дымком,  потом охотно объяснил:  -  По крайней мере,
так  они  утверждают.  Я  сообщил правительству провинции о  недопустимо
возросшей  активности  Ханей-гуми.   Совершенно  неприемлемый  поступок!
Кое-кто из видных бизнесменов всерьез забеспокоился.  Ну а когда большой
бизнес охватывает волнение, гангстеры тут как тут. Вообще-то якудза тоже
разделилась -  не все боссы поддержали решение о вынесении мне смертного
приговора,  однако бешеные сразу начали травить меня. Устроили настоящую
охоту...  за мной и моими пилотами.  Большинство из них служили в ОВСД и
одобрили мой поступок. Те же, кто не согласился, дали клятву разделаться
со мной.  Если бы все повторилось сначала, я бы ни минуты не колебался -
поступил бы так же.
   - Достойное поведение для  человека,  за  которым охотятся ребята  из
Ханей-гуми, - одобрил Теодор.
   - На то есть свои причины.
   - В чем же они?
   - Вы ужасно любопытны, молодой человек.
   - На то есть свои причины.
   - Ну,  ты даешь,  парень,  -  за словом в  карман не лезешь.  Это мне
нравится...  Хорошо, я поделюсь с тобой, так сказать, сокровенным. Никто
из боссов никогда ничего подобного не услышит.  Мне плевать,  что кто-то
посчитал,  будто моя позиция вносит раскол в  ряды якудзы.  Им просто не
хватает  мозгов,  чтобы  разобраться в  том,  что  действия кое-кого  из
верхушки Ханей-гуми куда серьезней нарушают основные принципы построения
организации. - Чоки сладко затянулся, помахал рукой, разгоняя дым, затем
продолжил:  - Понимаешь, приятель, эти бизнесмены, вдруг забегавшие, как
тараканы,  они  все  родом из  Федерации Солнц.  Я  до  сих пор не  могу
отделаться от мысли,  что крысы встревожились потому,  что решили - этот
Чоки  посягнул  на  их  доходы,   которые  они  получали  от  ослабления
Синдиката.   Странное  заявление,   не   правда  ли?   Но   я   раскопал
неопровержимые  улики,   а  это  уже  другое  дело...  Одним  словом,  в
крысятнике началась паника.  Вот так я  оказался здесь,  и  пусть только
кто-то  попробует выкурить  меня  отсюда.  Мои  ребята  попрятали боевые
машины,  а я ищу способ,  как бы нам вырваться с этой планеты. С бравыми
ребятишками да с  металлическими красавцами можно делать хорошие деньги,
не так ли?  -  Он вновь затянулся.  - Я не из приверед. Если меня просят
убраться,  всегда пожалуйста. Поищу мирок с более прохладным климатом. Я
так  полагаю,  что мы  вполне можем заделаться наемниками.  Вы,  ребята,
случаем, не знаете, кому сейчас нужны наемники?
   - Знаю, - ответил принц. - Мне.

XLVI

   Отель "Грандика"
   Мицутоши
   Новая Корсика
   Военный округ Бенджамен
   Синдикат Дракона
   14 февраля 3033 года

   Теодор  бросил  взгляд  на  главный обзорный экран,  установленный на
мостике космического челнока. Сверху выплыл изогнутый металлический край
входного отверстия и,  словно ножом,  принялся срезать звезды с  экрана.
Россыпь за россыпью... Судя по приборам, шаттл штатно втягивался в узкий
туннель,  пробитый в теле астероида.  Все было скорректировано до второй
цифры после запятой:  вращение самого небесного тела,  движение челнока,
команды,  подаваемые на устройство захвата. Теперь, когда с точки зрения
небесной  механики  корабль  и