стальных,   давая  понять,  что  она
принадлежит им,  но не является одной из них. Это символично и по-своему
справедливо.  Она  и  не  думала жаловаться,  что  было  бы  слишком "не
по-клановски". Вместо этого Джудит просто приспосабливалась.
   В  комнату начал  проникать холод зимней ночи,  и  Джудит извлекла из
небольшого сундука для обуви,  позаимствованного из  другой части старой
казармы,  свои  одеяла.  Наступала очередная холодная ночь,  но  девушка
радовалась,  что  обогреватели все еще работали.  Она как раз расстилала
одеяла на  койке,  когда услышала чьи-то ровные шаги по деревянному полу
за дверью своей комнаты.
   С  тех  пор  как  Джудит здесь  поселилась,  никто к  ней  никогда не
приходил.  Кроме Трента и мастера-техника Филиппа,  с ней почти никто не
разговаривал.  Медленно  повернувшись и  вглядевшись в  открытый дверной
проем,    Джудит   увидела   приближающуюся   затененную   фигуру.   Она
почувствовала резкий приступ страха,  но тут же прогнала его - сказались
многолетние тренировки -  и быстро оглянулась по сторонам,  высматривая,
что можно использовать как оружие.
   А  затем она смогла разглядеть стоящего в  дверях человека.  Звездный
капитан Трент.  Все то  же изуродованное лицо,  но только это был уже не
тот   воин,   что  сражался  в   "мясорубке".   Человек,   которому  она
принадлежала,  был погружен в глубокую и мрачную задумчивость, как будто
что-то  в  нем  сломалось.  Такого  Трента  Джудит еще  не  видела.  Она
вытянулась по стойке "смирно".
   - Звездный капитан, странно видеть вас здесь.
   Трент бросил к ее ногам какой-то мешок. Глядел он свирепо, но за этим
взглядом читалась усталость.
   - Здесь мои парадные ботинки.  Вычисти их до блеска к утру.  Завтра я
принимаю свое  подразделение и  хочу,  чтобы они  увидели меня в  лучшем
качестве...
   Джудит нагнулась и подняла мешок.
   - Слушаюсь, звездный капитан.
   Она знала,  что в  обязанности "связанного" входит также и исполнение
функций  денщика.  Однако  Трент  по  отношению к  ней  вел  себя  и  не
оскорбительно, как мастер Филипп, и не высокомерно-пренебрежительно, как
большинство воинов части.  Джудит поначалу даже запрезирала его за такое
проявление слабости,  но теперь видела в  нем нечто большее,  чем просто
вояку. Была в нем некая сложность, загадка. А среди всех прочих умений и
талантов Джудит была ей присуща еще и любовь ко всяким сложным штучкам -
будь то головоломка или человек.
   Трент не спешил уходить. Он стоял неподвижно и осматривал спартанскую
обстановку жилища Джудит.
   - Что ж, очень даже личные апартаменты. - Он издал короткий смешок. -
Есть свои преимущества в том, чтобы быть "связанным" у Ягуаров.
   - Так точно,  -  ответила она,  старательно копируя клановскую манеру
произношения. - Я еще не встретила ни одного другого "связанного", а это
жилище подходит мне как нельзя лучше.
   Трент покачал головой.
   - Похоже,  ты  встретишь очень  немного  других  "связанных" в  своей
жизни.  И  уж  точно ни  одного вроде тебя -  из Внутренней Сферы.  Клан
Дымчатого Ягуара редко берет "связанных". Многие из нас считают, что это
загрязняет нашу генетическую линию,  другие просто не одобряют допущения
вольнорожденных воинов из Внутренней Сферы в  наши ряды.  Командир нашей
части указал мне на это во время нашей сегодняшней встречи.
   - Однако вы объявили меня своей "связанной"...
   - А  я  другой,  Джудит.  И  на  это  командир нашей части тоже  имел
удовольствие мне указать.  Я  увидел,  как ты сражаешься против Джез,  и
понял,  что в твоей груди бьется сердце Ягуара.  Ты сражаешься как и я -
без  страха и  упрека.  На  меня это  произвело впечатление.  То,  что я
объявил  тебя  своей  "связанной",  было  спонтанным  проявлением  моего
восхищения. Если бы все вернуть назад, думаю, я поступил бы так же.
   Джудит бросила на него удивленный взгляд.
   - Я  не понимаю.  Вы всего лишь на несколько лет старше меня.  У  вас
впереди еще много лет, которые вы проведете в пилотской кабине.
   Трент покачал головой.
   - Ты сейчас в Клане,  Джудит,  и должна понимать кое-что...  Я слышал
истории о  бойцах из  Внутренней Сферы,  которые еще и  в  пятьдесят лет
прекрасно воевали,  но в Кланах все по-другому.  Считается, что тридцать
лет  -  это  пик для воина.  А  дальше он  или она должны уступить место
свежему пополнению, молодым воинам с улучшенными генами. Таковы традиции
Кланов вообще и Ягуара в частности. Ты скоро это выучишь.
   Трент   говорил  безо   всякого  выражения,   как   будто   текст  по
бумажке.зачитывал, причем сам в этот текст уже не вполне верил.
   Джудит присмотрелась внимательней и  отметила,  что Трент,  произнося
эти слова,  выглядел еще более подавленным и  усталым,  чем когда вошел,
как будто груз прошедшего дня придавил его невыносимой ношей. Он говорил
то,  что и должен был говорить, но убежденность, стоящая за его словами,
сильно ослабла,  как будто он уже начал сомневаться в их истинности.  Ее
подмывало спросить,  а  что же  происходит с  постаревшими воинами,  но,
учитывая  настроение  Трента,   решила,  что  это  только  усугубит  его
депрессию.
   - Вы упомянули командира нашей части.  Я полагаю,  вы представили ему
доказательства вредительства, воут?
   - А как же! - сказал Трент с горечью в голосе. - Звездному полковнику
Муну наплевать и на меня,  и на любые доказательства, которые ты сможешь
отыскать.  Он отказался дать ход моему протесту и  заверил меня,  что ни
он,  ни Совет не станут пересматривать результаты проверки в бою.  И,  -
Трент сделал секундную паузу,  -  он совершенно прав.  Я был идиотом, на
что-то надеясь.
   - То есть дело спрятано под сукном?
   - Именно так, Джудит. Однако у меня снова есть команда. Звено бойцов,
которых нужно готовить и которыми нужно командовать. Мы теперь входим во
второе ударное подразделение, Джудит. Ты будешь помогать мне готовить их
машины к сражениям.
   Взгляд  Трента  расфокусировался,  как  будто  он  пытался  заглянуть
куда-то за спину Джудит, в будущее, а может быть, в собственное прошлое.
Джудит отметила,  что  его лицо даже засветилось,  когда он  заговорил о
командовании.  И  это невзирая на  то,  что синтедерма никаких эмоций не
отражала.  Джудит поспешила взять этот  факт  на  заметку.  Возможно,  в
дальнейшем это удастся как-то  использовать.  Как бы  то  ни  было,  это
многое ей рассказало о Тренте.
   Она кивнула.
   - И возможно, мы сможем показать нашему новому начальнику - звездному
полковнику, что он далеко не все про нас знает, воут?
   Трент слабо улыбнулся.
   - Именно это мне очень хотелось бы сделать, Джудит.
   Он  замолчал и  извлек из  ножен  на  поясе свой  боевой нож.  Джудит
моргнула, гадая, что он намерен делать.
   - Руку! - скомандовал Трент. Она послушно вытянула руку.
   Трент перерезал один из шнуров-браслетов на ее запястье.
   - У нас не было времени поговорить об этом раньше,  но каждый из этих
трех шнуров-браслетов привязывает тебя ко  мне  как  к  своему старшему.
Первый шнур -  это узы единства. Я перерезал его, поскольку ты доказала,
что тебе присуща воинская честь.  Второй шнур -  это узы преданности. Ты
продемонстрировала верность мне,  но она еще нуждается в проверке. Когда
это произойдет,  я перережу и этот шнур. Третий шнур - это узы доблести,
отваги.  Поскольку ты вольнорожденная, к тому же из Внутренней Сферы, то
мне никогда не дадут права его перерезать.  Мои братья-Ягуары никогда не
позволят  тебе  служить  Клану  в  качестве  воина.   Однако,   если  ты
когда-нибудь докажешь мне свое воинское мастерство,  то клянусь тебе,  я
перережу и  этот шнур,  даже если на  меня за это ополчатся все Дымчатые
Ягуары поголовно!..
   Джудит посмотрела на  запястье,  потом на Трента и  медленно склонила
голову в знак того, что поняла смысл ритуала.
   Он  обладает  потенциалом,  который  мне  надлежало отыскать.  Теперь
только время покажет,  кто  кого переделает -  я  его  или он  вместе со
своими Ягуарами меня...


КНИГА ВТОРАЯ

СТАЛЬ ЗАКАЛЕННАЯ


   Предполагается, что политика -
   это вторая древнейшая профессия.
   Я пришел к выводу,
   что она очень похожа на первую.
   Приписывается генералу Александру Керенскому

   Политика - очень полезная штука
   для таких людей, как я.
   Она помогает определить,
   кто должен стоять с опасной стороны ПИИ.
   Генерал Аарон Де Шевилье,
   заместитель Александра Керенского

   Как насекомые являются кормом для птицы,
   Как птицы являются кормом для волка,
   Как волк является кормом для дымчатого ягуара,
   Так все отдают жизнь воину,
   Который проливает кровь во имя их славы.
   "ПРЕДАНИЕ" (Клан Дымчатого Ягуара),
   раздел 121, стих 43

VII

   Бивер-Фоллз
   Хайнер
   Зона оккупации Дымчатого Ягуара
   10 ноября 3054 года

   Бивер-Фоллз   был   сонным  городишком  километрах  в   пятидесяти  к
юго-западу от Уоррентона.  Несмотря на свою невеликость и удаленность от
цивилизации,   он   служил   своего  рода   перевалочным  пунктом,   ибо
располагался на пересечении Лисбург-Пайк и  пустынной дороги,  известной
под названием Харпер-Крик,  которая шла с  севера на юг и  вела к другим
таким же небольшим поселениям.  Всего в городке насчитывалось дюжины три
общественных зданий,  лавок и  жилых домов,  а  фигурирующий в  названии
водопад   (*2)   представлял  собой   небольшой   стремительный  ручеек,
ниспадающий с  трехметровой скалы  в  месте,  которое  горожане называли
Кетчам-Парк.
   Городские  постройки,   судя  по  выдававшему  их  почтенный  возраст
поблекшему кирпичу,  возводились сотни лет назад.  На  некоторых зданиях
заметны  были  следы  обновления и  ремонта,  к  фасадам  остальных рука
человека не  прикасалась в  течение  десятилетий.  Население состояло из
местных  лавочников и  фермеров,  образом жизни  которых являлись мир  и
покой.
   Горячий  влажный  ветер  раннего хайнеровского лета  заставил Трента,
сидящего  в  ресторанчике,  помянуть  недобрым  словом  свою  аллергию к
местной флоре.  Его часть, второе ударное звено, разместилась поблизости
для проведения полевых учений, длящихся уже почти пять месяцев. И за все
время это был третий визит Трента в  город.  До этого он побывал тут два
раза вместе с Руссо,  чье подразделение тоже размещалось в прилегающей к
Бивер-Фоллз сельской местности.
   У  двух  командиров звеньев сложилась традиция регулярно встречаться,
чтобы поболтать о делах службы и обо всем прочем. Это был хороший отдых,
одна  из  немногих радостей,  доступных Тренту  во  время  двухгодичного
пребывания  на   Хайнере,   поэтому  он  всегда  ожидал  этих  встреч  с
нетерпением.
   Звено  Джез  тоже  располагалось где-то  неподалеку,  причем в  самой
глухомани,  и не потому, что для этого были какие-то разумные основания,
а  просто в  силу наличия непомерной гордыни у  своего командира.  Джез,
которая полтора года  назад  в  яростной битве  завоевала право  ношения
Родового   Имени    Хоуэллов,    стала   еще    более   честолюбивой   и
маниакально-упертой.  Частично,  как  подозревал Трент,  это объяснялось
тем,  что  полгода  назад  она  оперативным  путем  имплантировала  себе
искусственные нейроцепи. Только самые фанатичные воины шли на риск такой
имплантации.  Но  Джез это  сделала,  и  теперь эти нейроцепи проступали
сквозь  кожу  лица  наподобие  серой  татуировки  легендарного Дымчатого
Ягуара.
   Нейроимплантанты давали воину непревзойденную, прямую связь с его или
ее роботом.  Это беспроводное соединение делало управление более быстрым
и непосредственным,  и при этом становился не нужен нейрошлем.  Но даром
ничего не  дается,  здесь  тоже  имелись нежелательные побочные эффекты.
Ходили слухи  о  воинах,  у  которых после  вживления имплантантов самым
натуральным образом ехала  крыша.  Конечно,  с  этой  проблемой боролись
специальными лекарствами,  однако у  Трента были основания предполагать,
что Джез,  подключив к мозгам всю эту микроэлектронику,  страдает теперь
от психических расстройств.
   Сегодня Трент прихватил с собой Джудит,  хотя,  конечно,  "связанной"
абсолютно нечего было  делать за  столом рядом с  двумя офицерами Клана.
Тренту  она  понадобилась,  чтобы  провести  кое-какую  инспекцию  после
встречи с  Руссо.  А пока что Джудит дожидалась его в парке через дорогу
от ресторанчика.
   В  "Доме Ленивой Утки" имелось 6  -  8  столиков,  которые сегодня по
большей части пустовали.  Трент осмотрелся и решил сесть ближе к тыльной
стороне   небольшой  гостиной.   Его   обоняние  очень   ослабло   из-за
искусственной кожи,  покрывающей нос, но сильные ароматы, доносящиеся из
кухни, проникли даже в его забитые синусы.
   Дожидаясь  Руссо,  Трент  лениво  размышлял о  том,  насколько хорошо
сказались прошедшие полтора года на его "связанной". Она похудела, стала
более  мускулистой и  держалось уверенно,  с  достоинством,  несмотря на
поражение в  статусе.  Кроме того,  она  коротко остригла свои роскошные
черные волосы.  Джудит уверяла,  что сделала это, чтобы волосы не мешали
работать,  однако Трент подозревал,  что  она  подстраивалась под стиль,
распространенный среди  работников технической касты.  Джудит не  желала
признавать,  что постепенно перенимает традиции и  обычаи Клана,  но это
упорство Тренту в ней только нравилось.
   Звездный командир Руссо  тяжело  плюхнулся в  кресло напротив Трента,
который, вздрогнув, вышел из своих раздумий.
   - Привет, старый порубанный крыскунс, - произнес Руссо шутливо.
   Трент ухмыльнулся в ответ, прекрасно зная, что со своим изуродованным
лицом,  покрытым синтедермой,  он в  полумраке ресторанчика выглядит как
демон,  вышедший из  врат самого ада.  Он  все  так  же  гордился своими
шрамами и не принимал всерьез добродушное подшучивание Руссо,  с которым
был дружен еще по сиб-группе.
   - Может,  я сейчас и не такой красавчик,  -  ответил Трент, оглаживая
рукой левую половину головы,  где росли еще кое-какие волосы,  -  но, по
крайней мере,  шевелюру я,  в отличие от тебя, старина, потерял не из-за
скверных генов.
   Руссо  пожал плечами -  скрывать глубокие залысины на  его  лбу  было
невозможно.
   - Эта дыра немногим лучше места,  куда Джез загнала мое звено, но, по
крайней мере, в твоем оперативном пространстве есть приличный ресторан.
   Руссо  тоже  находился под  командованием Джез,  после того  как  три
месяца назад за счет его звена бинарий Джез был расширен до тринария.
   - Она  никогда  меня  не  любила,  а  сейчас,  похоже,  эта  нелюбовь
распространилась и на тебя, - сказал Трент. - Однако теперь, когда у нее
есть Родовое Имя и  соответствующая должность,  нам ничего не  остается,
как только покорно принимать все, что она вздумает на нас навесить.
   - Точно,  -  вздохнул Руссо.  - Хотя, признаться, я никогда не думал,
что мы закончим свою карьеру подобным образом.
   - Я тоже.
   - А  как  у  тебя обстоят дела с  твоей командой?  Все еще муштруешь,
чтобы стояли по струнке?
   Трент просиял,  насколько это  слово было  применимо к  выражению его
лица.
   - Ага. Это сильные ребята и все хорошие воины, в основном молодые. Их
прислали  для  восполнения  наших  потерь,  однако  пороха  они  еще  не
нюхали... У нас, ветеранов, есть опыт, у них - молодой задор.
   Руссо кивнул:
   - То же самое могу сказать и о своем звене. Они не представляют себе,
чем именно было вторжение...  И пока что не испытывают никакого почтения
к тем из нас, кто в нем участвовал.
   - А это уже идет от нашего командира части, - заметил Трент.
   - Наш  звездный  полковник  имеет  собственную  трактовку  того,  что
произошло,  - согласился Руссо, - хотя сам не слишком много участвовал в
боях. Я в его глазах покрыл себя позором из-за моих действий на Люсьене.

   Унизительное   поражение   Ягуаров    на    Люсьене    предшествовало
окончательному их разгрому на Токкайдо. Результатом обеих кампаний стала
полная  реорганизация воинской структуры Дымчатых Ягуаров,  проводимая с
целью повышения боеготовности и восполнения рядов.
   - А  ты,  Трент...  относительно тебя от него вообще доброго слова не
дождешься.
   Трент пожал плечами.
   - Я служу Дымчатому Ягуару. А он всего лишь человек. Пусть его думает
обо мне все что хочет.  Все, что имеет значение, - это истина, а я знаю,
в чем она заключается.
   В последние полтора года контакты Трента со звездным полковником были
весьма немногочисленны,  но каждый раз командир части относился к Тренту
с предельным презрением.
   Чувство это было взаимным и  сравнимым с тем,  что Трент испытывал по
отношению к Джез.
   К столу подошла пожилая женщина,  хозяйка заведения,  и молча вручила
каждому меню.  Она,  казалось, нервничала, и движения ее были быстрыми и
дергаными.  Глаза женщины бегали по  залу,  как  будто она  кого-то  или
что-то высматривала.  Трент также заметил, что у нее трясутся руки, хотя
возраст ее был еще не тот,  чтобы проявлялись такие старческие симптомы.
Трент не  был уверен,  стоит ли  делать из  этих наблюдений далекоидущие
выводы.
   - До  меня  дошли  слухи,  что  на  Хайнере имеет  место  своего рода
партизанское движение.
   - Есть такое,  -  подтвердил Руссо.  -  Командир нашего тринария была
настолько  любезна,  что  позволила  мне  ознакомиться с  полученным  ею
рапортом.  Похоже  на  то,  что  когда  мы  захватили  эту  планету,  то
уничтожили не  весь  ее  гарнизон.  Какие-то  части  ухитрились выжить и
теперь время  от  времени наносят удары по  нашим войскам.  Так,  мелкие
налеты, направленные обычно против конвоев и транспортов с грузами.
   - А  я и не знал о такой активности,  -  проговорил Трент,  удивляясь
тому,  что его не поставили в  известность.  Он,  в  конце концов,  тоже
командует  находящимся  в  полевых  условиях  подразделением.  Опасность
угрожает всем в равной степени.
   Руссо только плечами пожал.
   - Эти  партизаны всего  лишь  грязные бандиты.  Не  стоят они  нашего
внимания.  -  Он  обвел глазами помещение.  -  Однако что приключилось с
нашей официанткой?

x x x

   Сидящая  на  парковой  скамье  напротив "Дома  Ленивой  Утки"  Джудит
вздохнула и  недовольно поерзала.  Сколько времени она уже "связанная" у
Трента,  а  он  все еще позволяет себе сорвать ее с  места,  оторвать от
работы и потащить куда-то,  не объясняя,  почему и для чего.  И хотя она
принуждала себя  приспосабливаться к  обычаям Клана и  своей подчиненной
роли "связанной",  Джудит иногда думала,  что  никогда в  полной мере не
поймет своего места в этом странном социуме.
   В  сотый  раз  потянувшись,   Джудит  вдруг  заметила  двух  человек,
выбежавших из  заднего хода ресторана,  в  которых она узнала владельцев
заведения.  Они быстро зашагали прочь от здания,  двигаясь примерно в ее
направлении. У Джудит не возникало никаких особых мыслей по этому поводу
до тех пор, пока она не увидела выражение страха на их лицах - как будто
они опасались за  свою жизнь.  Джудит вскочила на  ноги,  чувствуя,  что
здесь что-то не так... очень даже не так.
   Лаура Куонг, пожилая женщина, совладелица заведения, подбежала к ней.
   - Уходите отсюда!  Можете идти с нами, если хотите. - Она задыхалась,
а в голосе звучали страх и отчаянье.
   - Ничего не понимаю.  - Джудит переводила взгляд с Лауры на ресторан,
где находился ее хозяин.
   - Вы одна из нас, а не из них, - заявил мистер Куонг, муж Лауры. - Мы
знаем: вы пленница этих грязных животных из Клана. Скоро вы все поймете,
девочка. Пойдем с нами, и вы будете свободны.
   Теперь Джудит поняла.  Она  слышала рапорты об  активности партизан в
этом регионе. Инсургентами были, как правило, представители низших каст.
По  слухам,  часть  солдат Второго Аркабского Легиона Синдиката Дракона,
который защищал планету от  Дымчатых Ягуаров,  смогла как-то уцелеть,  и
теперь  эти   уцелевшие  пытались  организовать  сопротивление.   Джудит
довольно много разговаривала с пожилой четой, когда приходила в "Ленивую
Утку" одна.  Хозяева ресторанчика знали,  что Джудит состояла