во все стороны искры. В действительности же актер
просто пожал плечами, продолжая вытираться.
   - Вы совершенно правы,  -  подтвердил он. - В основном это искусство,
но  все же  оно имеет некоторое практическое приложение.  Кроме того,  я
изучал  и  технику других школ  -  "Белый лебедь",  вин-чу,  кикбоксинг.
Мигаки-сан   также   предусмотрительно  обеспечил  меня   замечательными
рю-инструкторами, как только я прибыл в Синдикат.
   Слово "рю" являлось сокращением от "рюбуджицу", школы рукопашного боя
воинов Дракона.  Первые слоги хотя и звучали одинаково, писались разными
иероглифами. Подобные каламбуры были широко распространены в Синдикате.
   Касси  не  поняла,  в  чем  дело.  Ей  захотелось вернуть язвительное
замечание назад, принести извинения. Но тут "Тщеславие", раскачивавшаяся
из  стороны в  сторону среди скопления детей и  взрослых,  словно плохая
актриса,  изображающая стриптизершу во  второсортном голофильме,  ехидно
спросила:
   - Касси, значит, ты считаешь, что без труда справишься с ним, да?
   Касси метнула в нее взглядом целое скопище нейротоксинов:
   - Я вовсе не говорила, что...
   - Нет-нет,   именно  это  ты  и  сказала,   -   ласково  проворковала
"Тщеславие".  -  Еще  на  "Уесибе",  когда мы  смотрели "Конец Дракона".
Помнишь?
   Ничего подобного Касси не помнила. Она не говорила и не могла сказать
такое. Да, она так подумала, но вслух свои мысли не выразила.
   - Да-да,  она права, - вмешалась "Грусть" Сааведра. - Ты сказала, что
он вовсе не крутой.
   Остальные "кабальерос" шумно загалдели,  поддерживая ее,  черт бы  их
побрал.  Быть может,  они и  правда не помнили,  как все было,  а может,
хотели расквитаться с Касси за ее отступничество. Впрочем, возможно, все
объяснялось  врожденной  страстью  уроженцев  Юго-Запада   поглазеть  на
хорошую драку
   - По-моему,  сейчас как  раз  самое время показать,  кто из  вас чего
стоит,  - с ядовитой любезностью предложила "Тщеславие". - Конечно, если
ты боишься...
   Ее  слова  наглядно  показали,  как  плохо  "Тщеславие" разбирается в
людях.  Касси было наплевать на  то,  что думают о  ней другие,  даже ее
однополчане.  Из того,  что она безотчетно любила свою la familia, вовсе
не следовало, что ей нравятся многие ее члены.
   Но тут в разговор вмешался Джонни Чанг.
   - Поединок будет слишком неравным... - сказал он. Внутри Касси словно
перегорел какой-то предохранитель. Она повернулась к кинозвезде.
   - Возможно, вы так считаете, - холодно произнесла молодая женщина, не
давая Джонни закончить то,  что он  собирался сказать.  -  Но  я  готова
попробовать.  Разумеется,  в  том случае,  если вы  не боитесь потерпеть
поражение от какой-то женщины.
   Актер  заморгал,  смущенный ее  горящим гневом  взглядом.  Словно  по
мановению волшебной палочки,  на сцене материализовался из ниоткуда Миша
Куросава.  Он  встал между спорщиками,  будто учитель,  разнимающий двух
подравшихся школьников.
   - Что вы,  что вы, лейтенант, - начал было он. - Подошло время обеда,
а вечером у мистера Чанга напряженные съемки...
   - Я могу подождать, - ответила Касси. Куросава повернулся к Чангу.
   - Не волнуйся,  Миша,  -  кивнул тот.  -  Как раз сейчас у  меня есть
свободная минутка. В пятой звуковой студии возникли какие-то технические
неполадки. Новые люди еще не успели разобраться, что к чему.
   Миша  снова  повернулся  к  Касси.   Конечно,  его  заботам  поручили
Семнадцатый полк,  а  не Джонни Чанга.  Но если с  перебежавшей от Ляо к
Дэвиону  суперзвездой экрана  случится какая-то  неприятность вследствие
действий или бездействия Куросавы,  молодой гид, вне всякого сомнения, в
самое  ближайшее время  отправится снимать документальный фильм о  рейде
камикадзе  на  Кановит,   находящийся  в  зоне,   оккупированной  кланом
Дымчатого  Ягуара.  Для  начальника отдела  тайной  полиции  Мигаки  был
слишком человечен -  возможно,  недаром Кигури,  Нинью Кераи и остальные
руководители КВБ его считали слабаком.  Но на студии он был безжалостным
и непреклонным.
   И  все же...  Касси буквально видела сквозь черные как антрацит глаза
Куросавы работу электронных логических цепей.  С одной стороны -  Джонни
Чанг,  самый знаменитый актер,  мастер рукопашного боя во  Вселенной.  С
другой - маленькая девчонка, конечно снискавшая дурную репутацию, но все
же   весящая  не  больше  сорока  пяти  килограммов  в   мокром  халате.
Всего-навсего какая-то женщина... Миша отошел в сторону.
   "Кабальерос" тоже расступились,  оставив свою разведчицу одну.  Малыш
Марк  Веласкес  испуганно  смотрел  на  нее,   словно  Касси  предстояло
углубиться в страшные джунгли Джимсона.  Молчаливый,  он тем не менее не
был глупым.
   - Милочка,  никогда прежде не  замечала за  тобой,  чтобы  твой  язык
выписывал  чеки,   которые  не   может  оплатить  тело,   -   вполголоса
пробормотала  "Ворон",   забирая  мальчика  на  руки,  -  но,  наверное,
когда-нибудь все происходит впервые.
   - Похоже, ты права, - негромко бросила в ответ Касси.
   Сняв  тяжелую  пилотскую куртку,  она  передала  ее  "Ворону".  Затем
молодая женщина расстегнула пояс с  "кровопийцей" в ножнах и тоже отдала
его своей подруге. "Ворон" с малышом растворилась в толпе.
   Касси  встала напротив Чанга.  Она  осталась в  майке из  ткани цвета
хаки,  просторных штанах серой камуфляжной расцветки и черных спортивных
тапочках.   Обмениваясь  ритуальными  поклонами  со  своим  противником,
молодая женщина ощутила себя маленькой и беззащитной.
   "Нет, - решительно заявила себе она. - Тебе нечего бояться. Бой - это
не спорт. Убивать - твое ремесло. А этот самый Джонни только делает вид,
что все происходит по-настоящему".
   Впрочем,  это  как раз и  может быть недостатком.  Для ее  противника
привычным является спарринг, не имеющий целью убить соперника. А для нее
- нет.
   Касси начала переминаться с  ноги  на  ногу,  плавно водя перед собой
руками.  Ее  движения напоминали танец -  по  словам гуру Иохана,  танец
жрецов храмов Бали.  Джонни Чанг, застыв в расслабленной позе, следил за
ней. Наконец, едва заметно кивнув, он тоже принял боевую стойку.
   Со ка.  Какой из него боец,  еще надо будет посмотреть,  но в технике
единоборств актер точно разбирается.  Неторопливые, размеренные движения
Касси были лишь обманом, и Джонни сразу же это понял.
   Молодая  женщина  постепенно начинала двигаться все  более  плавно  и
медленно;  в  технике  пенчак  борец  таким  образом  предлагает  своему
противнику нанести удар  первым.  И  Золотой Мальчик тоже  прекрасно это
понимал.  Однако он  был мужчина,  имел больший вес,  и  ему требовалось
поддержать свою репутацию величайшего межзвездного бойца.
   Джонни  Чанг  оказал  своей  противнице честь,  сделав выпад  первым.
Пригнувшись,   он  скользнул  вперед,  нанося  молниеносный  удар  "глаз
феникса" в  лицо Касси.  Та отразила его блоком.  Рука Джонни,  отпрянув
назад,  словно испуганная змея, тотчас же снова рванулась вперед подобно
распрямленной пружине. Касси нагнула голову, уклоняясь от кулака.
   Приковав ее внимание к  своим рукам,  Джонни вдруг резко развернулся,
выбрасывая вверх левую пятку.
   Касси спокойно села на землю, скрестив ноги. Нога безобидно пролетела
у нее над головой. Молодая женщина улыбнулась.
   У Чанга расширились зрачки -  так бывает,  когда человек видит что-то
дьявольски соблазнительное:  обильный стол, роскошную обнаженную женщину
или  противника,  только  что  допустившего непоправимую оплошность.  Но
Джонни Чанг,  обладавший черными поясами не  меньше чем в  двух десятках
бойцовских дисциплин, был совершенно не знаком с техникой пенчака.
   Он  занес распрямленную ногу,  чтобы опустить ее  на Касси в  рубящем
ударе -  от  такого невозможно увернуться,  не  раскрывшись при этом для
новых  костедробильных ударов.  Но  Касси осталась сидеть,  прижимаясь к
земле  изящной попкой.  Длина  ног  Чанга  не  позволяла молодой женщине
нанести ответный удар руками.
   Чанг был в  этом уверен.  Но вдруг -  будто Господь Бог нажал клавишу
обратного  воспроизведения событий  действительности -  Касси  в  облаке
желтой пыли взмыла вверх.  Нога Джонни просвистела у нее за спиной, едва
коснувшись  ягодиц.   Мягко  опустившись  на  землю,   молодая  женщина,
скользнув вбок, легонько провела ногтями по щеке кинозвезды.
   Джонни испуганно отпрянул назад,  запрыгнув на столбик,  но тотчас же
опомнился и улыбнулся.
   - Отличный прием, - сказал он. - Ничего подобного я раньше не видел.
   - Я полна неожиданностей.
   Джонни кивнул и вдруг сделал сальто вперед прямо над головой Касси.
   Захваченная врасплох, молодая женщина спохватилась слишком поздно. Не
успела она  развернуться,  как Джонни,  приземлившись у  нее за  спиной,
мягко пнул ее под зад.
   Упавшая   на    четвереньки   Касси   услышала   восторженные   крики
"кабальерос". На ее взгляд, они слишком шумно выражали свое одобрение.
   Проворно  поднявшись на  ноги,  она  развернулась лицом  к  актеру  и
приняла боевую стойку.
   - Вы тоже полны неожиданностей.
   Джонни откликнулся на ее похвалу ослепительной улыбкой.
   Соперники закружились друг  вокруг  друга,  держась  на  почтительном
расстоянии.   Джонни  Чанг  физически  гораздо  сильнее  ее.   Касси  не
требовалось проверять эту гипотезу.  Как правило, мужчины более сильные,
чем женщины, а герой экрана к тому же значительно крупнее ее.
   Касси остро ощущала отсутствие своего лучшего оружия,  выручавшего ее
в  самые трудные минуты:  беспощадной дерзости,  способности действовать
без колебаний, не задумываясь. После окончания обучения у гуру Иохана ей
ни разу не приходилось вступать в борьбу,  не имея цели как можно скорее
расправиться со  своим противником или,  в  крайнем случае,  нанести ему
такие страшные увечья,  что не только у  него,  но и  у  его сторонников
отпадет желание оказывать дальнейшее сопротивление.
   Касси не то чтобы не пряталась от ужаса;  она сама шла ему навстречу,
упивалась им. В каждом вывернутом суставе, в каждом фонтане крови, плоти
и  костей,  вырывающемся из  огнестрельной раны,  бедная  девочка видела
месть  за   своих  родителей.   Она  готова  была  убивать  всех  людей,
встречающихся на ее пути,  и  не делала этого лишь потому,  что на это у
нее  не  было  никаких причин.  Так  продолжалось до  тех  пор,  пока на
Хачимане ее не взяла под свое крыло Кали Макдугал. Только теперь Касси с
ужасом начинала осознавать, что, если бы не вмешательство подруги, она в
самом ближайшем времени лишилась бы последнего сдерживающего фактора.
   С  помощью Кали ей удалось частично вернуть себе человечность.  И все
же до сих пор Касси не могла воспринимать поединок как забаву.
   Джонни  сделал  резкий  выпад.   Отпрыгнув  назад,   молодая  женщина
заскочила на один из столбиков.  Без труда удерживая равновесие на одной
ноге,  она отвела другую в сторону,  согнув в колене. Чанг, одобрительно
кивнув, в свою очередь запрыгнул на пенек и двинулся вперед.
   Перескакивая со  столбика  на  столбик,  противники  делали  обманные
выпады, обменивались ударами и блоками, предназначенными для публики, но
не имевшими никакого практического значения.  Зрители притихли,  начиная
осознавать,  что,  хотя Джонни Чанг действительно хорош..  их  маленькая
абтаха сражается с ним на равных.
   Чанг,  имея  более  длинные  руки  и  ноги,  вынуждал молодую женщину
пятиться назад. Загнав Касси на последний пенек, он вдруг резко бросился
вперед, рассчитывая свалить ее со столбика.
   Его замысел не удался.  Даже не оглянувшись, Касси спрыгнула на землю
и  приняла боевую стойку.  Джонни тоже соскочил вниз и  двинулся на нее.
Касси спокойно ждала его.
   Актер  сделал  ложный выпад,  ткнув  кулаком ей  в  живот  и  тут  же
подпрыгнул вверх,  нанося ногой удар с замахом в висок. Касси присела. В
тот  момент,  когда  Джонни опускался на  землю,  она,  воспользовавшись
моментом инерции, продолжила движение тела назад, выбросив при этом ногу
вперед,  рассчитывая поставить  противнику  подножку  Этот  прием  Касси
придумала сама,  и  сейчас актер,  находившийся в воздухе,  был особенно
уязвим перед ним.
   Ей  нога,  совершив  круговое движение,  наткнулась на  воздух.  Едва
коснувшись земли,  Джонни снова  взмыл вертикально вверх.  Касси сделала
полный оборот, надеясь подсечь его при следующем приземлении.
   Но когда ее нога была от Джонни всего в нескольких миллиметрах,  Чанг
снова прыгнул вверх.  Касси развернулась еще раз.  Однако теперь Джонни,
приземлившись, сделал сальто вперед.
   Пролетая над Касси,  он  вцепился рукой в  ее рубашку.  Увлекая своим
весом молодую женщину за собой,  актер сделал кувырок вперед. Противники
приземлились  рядом,  соприкасаясь  плечами,  но  только  ноги  их  были
направлены в  противоположные стороны.  Скрюченные пальцы Касси  застыли
возле глаз Чанга.  Его свободная рука,  превратившаяся в твердое лезвие,
лежала у нее на шее.
   Актер   снова   одарил   молодую   женщину   ослепительной   улыбкой.
Мальчишеской и выводящей из себя.
   - Кажется, ничья.
   Касси   сделала  движение  другой   рукой.   Джонни  застыл,   затем,
обернувшись,   увидел   кончик   десятисантиметрового  потайного   ножа,
приставленного к его паху
   - В схватке насмерть, - сказала Касси, - ничьих не бывает.
   Вытащив нож, она ткнула им Джонни в бедро - миллиметров на пять, так,
чтобы проткнуть кожу.

   - Абтакха,  за свою жизнь ты понаделала немало глупостей,  - заметила
"Ворон" по дороге назад в казармы. Подруги передали детей своей смене. -
И все же я не могу поверить, что ты действительно пырнула Джонни Чанга.
   - Я  хотела  показать  ему  разницу  между  показным  поединком перед
экраном голокамеры и  настоящей схваткой на  улице,  -  угрюмо  ответила
Касси.
   Пояс с "кровопийцей" вернулся на место.  Куртку она перебросила через
плечо.
   - Думаю,  он  усвоил твой урок.  Но ты должна признать,  смотрелся он
весьма неплохо.  Эх,  ты  бы  только видела лицо Миши,  когда величайшую
кинозвезду Внутренней Сферы буквально насадили на вертел!
   Касси пожала плечами.  "Ворон" действовала ей  на  нервы,  хотя  она,
похоже,  об  этом не  догадывалась.  Касси сама не  могла точно сказать,
зачем уколола Чанга.  Ей было не по себе.  Неужели она потеряла контроль
над  собой?  Эта мысль была невыносима.  Именно поэтому Касси никогда не
пыталась найти утешение в наркотиках и вине.
   Поднявшись по лестнице,  подруги вошли в  вестибюль.  Заметив слева у
одной из кушеток какое-то движение, женщины, стремительно развернувшись,
потянулись за оружием:  Касси -  за своим крисом,  "Ворон" -  в потайной
карман.  Касси не  единственная из  "кабальерос" была  постоянно начеку,
особенно когда они находились на  планете,  столице империи,  с  которой
воевали большую часть своей жизни.
   Однако  в   настоящий  момент  угроза  если  и   была,   то  казалась
неочевидной.  К  подругам  робко  подошла  худенькая девушка  -  точнее,
девочка лет  четырнадцати,  не  больше,  даже  если  сделать поправку на
восточный  генотип   коренных  жителей  Синдиката  Дракона,   скрывавший
возраст.  У  нее  за  спиной жались друг  к  другу два  совсем маленьких
ребенка, мальчик и девочка, испуганно глядевших на неверных.
   - Чу-и Сатхорн? - спросила старшая из детей.
   - Это я, - откликнулась Касси.
   - Меня зовут Сарико Корелли.  А  это  Анна-ко  и  Томми,  мои  брат и
сестра.
   Касси улыбнулась.
   - Польщена знакомством с вами, - ласково произнесла она.
   Дети  чувствовали себя  очень неловко,  и  это  нельзя было объяснить
только смущением от  встречи с  экзотическими заморскими рыцарями удачи.
Нервы Касси напряглись до предела, но она понимала, что торопить события
бесполезно.  Рано или поздно дети обязательно выскажут,  что лежит у них
на душе.
   - Хинджиро Коулман -  наш дедушка,  - снова заговорила Сарико. - Отец
наш погиб,  сражаясь в  составе Шестого "Призрачного" легиона с Кланами.
Мать  убили  во  время  нападения  Кланов  на  имперскую столицу.  Кроме
дедушки, у нас больше никого не осталось.
   - Я  очень огорчена тем,  что  узнала о  ваших родителях,  -  вежливо
сказала Касси. - Могу ли я чем-нибудь вам помочь?
   Девочка посмотрела на малышей, затем снова повернулась к Касси:
   - Наш дедушка пропал. Вчера вечером он не вернулся домой.
   Так  вот  почему  сегодня  утром  его  не  было  в   казарме.   Касси
предположила,  что у консьержа выходной. Даже жители Дракона один день в
неделю отдыхают.
   Вдруг Сарико залилась слезами:
   - Такого  никогда  раньше  не  было!   Я  боюсь,  с  дедушкой  что-то
случилось...

VIII

   Кинемаград
   Недалеко от имперской столицы Люсьен
   Военный округ Пешт
   Синдикат Дракона
   23 июня 3058 года

   - Вашего консьержа нашли, - сказал Миша Куросава. Касси разбудил стук
в дверь комнаты,  которую они занимали вдвоем с Кали. Несмотря на то что
было уже утро, Касси только что заснула. Она снова проработала всю ночь.
   Посредник, как обычно, был в кричащей пестрой рубашке. Касси, вскочив
с кровати,  успела только натянуть длинную майку. Она не пригласила Мишу
войти.   Проводя  собственное  расследование  по   поводу   исчезновения
Коулмана, Касси также попросила Куросаву связаться с властями.
   - Точнее,  нашли его труп,  -  поправился Миша. - Выловили из канала.
Полиция говорит, смерть вследствие естественных причин.

   Стены  помещения были  выложены  надраенной до  ослепительного блеска
плиткой;  от ярких флюоресцентных ламп у Касси заболели глаза.  Глядя на
посиневший  труп,  лежащий  на  выдвинутой из  стеллажа  полке,  молодая
женщина  радовалась одержимости жителей  Синдиката Дракона  чистотой.  В
данный момент это  означало то,  что  она не  чувствовала никаких других
запахов,  кроме  резкого аромата дезинфицирующего средства,  жалящего ей
глаза, словно слезоточивый газ.
   Хинджиро-сан пробыл в воде недолго, и его труп не успел раздуться. На
шее отчетливо проступала странгуляционная борозда - его явно задушили.
   - Смерть  вследствие естественных причин,  -  повторил чу-и  Цу  Шьен
Маккартни из  уголовного отдела Службы поддержания общественного порядка
имперской столицы.
   Повернувшись к нему, Касси вопросительно подняла бровь. Сейчас на ней
был строгий темно-синий костюм,  черные колготки и туфли. Волосы парика,
забранные в узел наверху, были заколоты палочками из полированного тика.
Одежда и манеры свидетельствовали о ее принадлежности к среднему классу.
   Печальные раскосые глаза посмотрели на нее сквозь табачный дым.
   - Видите татуировку? Ирецуми. Этот человек являлся членом якудзы.
   Касси кивнула.  Маккартни имел средний для Внутренней Сферы рост - то
есть был на несколько сантиметров выше нормального уроженца Синдиката.
   Ночью погода переменилась.  Спустившись в морг, полицейский не снял с
себя  серый  дождевик,  схваченный на  груди  красно-белой  застежкой  с
эмблемой  Службы  поддержания  общественного  порядка.  Под  ней  вместо
форменного халата у Маккартни был просторный костюм европейского стиля с
небрежно повязанным галстуком.  Касси  не  могла  определить,  просторен
костюм потому ли,  что чу-и  купил по дешевке первый попавшийся,  или же
такой требовало его "просторное" телосложение.  Возможно, и то и другое.
Так или иначе, сейчас перед ней был обыкновенный полицейский Синдиката.
   Вымирающий вид. Теперь их остались считанные единицы.
   Маккартни сделал  движение,  словно  ощупал  большим  и  указательным
пальцами  странгуляционную  борозду  Касси  обратила  внимание,   что  в
действительности он не прикоснулся к окоченевшему трупу.
   - Оригами.
   - Оригами?
   Касси была недовольна тем,  как полицейский заставляет ее разыгрывать
из себя эхо.  Впрочем,  Маккартни не подал виду, что доволен победой над
собеседником -  всего-навсего женщиной.  Может быть,  просто его лицо не
привыкло к такому выражению.
   - Якудза  имеет  много  слов  для  обозначения  убийства,   -  сказал
полицейский,  вынимая изо