флангами,   -
распорядилась она, ни на секунду не прекращая манипулировать кнопками на
пульте сенсорного устройства.
   Тринарий  Даун  уже  вышел  на  исходный  рубеж,  и  открытие военных
действий было  только вопросом времени.  Даун заметила появление первого
робота противника на  экране своего бокового монитора почти одновременно
со своим заместителем, капитаном Бидгудом.
   - Вражеский робот вышел на линию огня, - доложил он, - приближается к
нашему левому флангу. Разрешите открыть огонь.
   - Добро, Бидгуд. Начинайте. Постарайтесь в точности следовать заранее
намеченному плану, - благословила своего помощника Даун.
   План предстоящей баталии был подробно разработан еще три недели назад
и являлся предметом особой гордости капитана.
   Доклады следовали один  за  другим,  по  мере того как  товарищи Даун
входили в прямое соприкосновение с боевыми машинами противника.
   Как  и  было  положено  в  таких  случаях,  каждый  из  них  повторил
традиционный вызов кланеров,  предлагая своему сопернику схватку один на
один. И конечно, вызовы остались без ответа.
   "Что  еще  можно было ожидать от  этих выродков из  Внутренней Сферы?
Черт с ними!  Обряд соблюден. Только мы были истинными носителями боевых
традиций и  проводниками вечных  идей  Николая Керенского.  Даже  тогда,
когда другие кланеры погрязли в  мелких дрязгах и борьбе за власть,  мы,
воины Стальной Гадюки, оставались на высоте".
   Даун   успела  сблизиться  со   своим   противником  на   расстояние,
позволяющее вести  прямое  наблюдение за  его  действиями,  когда  голос
капитана Бидгуда снова привлек ее внимание.
   - Разрешите доложить, капитан, - раздался в наушниках голос помощника
Даун.
   - Докладывайте.
   - Наблюдаю по  меньшей мере два  звена боевых роботов противника,  не
считая танков и  пехоты.  К  сожалению,  это  далеко не  все.  Создается
впечатление,  что не  мы одни собираемся атаковать позиции Гвардии Лиры.
Трудно утверждать наверняка, но...
   Электрические помехи в наушниках прервали передачу.
   "Что за черт? - с тревогой подумала Даун. - Кто бы это мог еще быть?"
   - "Альфа" и  "Чарли Стар",  измените направление движения и  идите на
соединение с Бидгудом. Усильте наблюдение за действиями противника.
   Ни  секунды не  колеблясь,  Даун  изменила направление движения своей
машины в сторону от намеченной цели.  Удача была близка, но она не могла
и не собиралась без крайней нужды рисковать вверенными ей людьми.
   В   ее  распоряжении  оставался  "Снежный  Хорек",   пожалуй,   самый
маневренный и  скоростной из  легких  роботов,  и  она  совсем  уж  было
собралась отправить его на разведку, но в последнюю минуту отказалась от
этой идеи.  Возможно,  это и  оказалось ее самой серьезной и трагической
ошибкой.
   Она жаждала победы,  полной и безоговорочной. Воин Стальной Гадюки не
мог поступиться установленными принципами. Первое - сокрушить защитников
планеты,  затем  уничтожить их  Главный штаб.  Таковы были  распоряжения
командования.  Нарушить даже букву приказа было несовместимо с понятиями
о чести истинного воина клана.
   План атаки не предусматривал появления третьей силы на поле сражения.
Даун продолжала теряться в догадках. Кто бы это мог быть? Войска другого
клана, в последнюю минуту решившие принять участие в битве?
   Новое появление в эфире Бидгуда только увеличило ее сомнения.
   - Капитан,  вы  меня слышите?  Неизвестный противник пытается зайти к
нам в тыл. Сообщите ваше решение.
   Разрыв ракеты,  взрыхливший землю  всего в  нескольких метрах от  ног
"Арбалета",  не  оставил  Даун  времени на  дальнейшие размышления.  Она
лихорадочно переключила свой сканер и похолодела от вида представившейся
ей картины.
   Отряд  боевых роботов,  численностью не  менее двух  звеньев,  обошел
левый фланг кланеров и  уже занял позицию,  позволяющую ему едва ли не в
упор  расстреливать ее  собственные  машины.  Непосредственно перед  ней
по-прежнему  находилось несколько роботов,  все,  что  осталось от  двух
подразделений 24-го  батальона  Гвардии  Лиры.  На  правом  фланге  Стар
медленно отступал под  натиском трех  наседавших на  него тяжелых машин.
Двое  других  роботов  его   звена  уже  успели  превратиться  в   груду
металлического мусора.
   "Какова же должна быть плотность огня их противника, если в считанные
минуты он  смог уничтожить две современные боевые машины?"  -  с  тоской
подумала Даун.  Пусть это  были всего лишь легкие боевые роботы,  но  их
потеря была весьма ощутима.
   - Нахожусь недалеко от тебя,  Стар, - сообщила она, перевалив гребень
небольшого холма. - Держись! Иду на выручку.
   От   некогда  грозного  подразделения  теперь  в   распоряжении  Даун
оставалось всего  лишь  три  легких  робота:  "Шторм",  "Лесной Волк"  и
"Палач".  Все они поспешно отходили назад, беспорядочно отстреливаясь от
преследующего их противника.  Дымящиеся останки двух других боевых машин
лежали сейчас между  Даун  и  ее  товарищами.  Кроме  них  на  поле  боя
находилось еще  не  меньше семи  роботов различного класса,  еще  совсем
недавно составлявших ударную силу Гвардии Лиры.  Судя по всему, сражение
было далеко не  шуточным,  и  оставалось надеяться,  что  ее  товарищи с
честью приняли свою смерть.
   Между тем остатки гвардии с упорством обреченных продолжали двигаться
вперед, стремясь подороже продать свою жизнь. Лучи лазеров снова и снова
прорезали клубы  дыма,  поднимавшиеся над  полем брани.  Ракеты одна  за
другой ударяли в  корпус поврежденного "Палача" Бидгуда,  срывая с  него
листы  брони.  Еще  дальше  можно  было  разглядеть машину Чарли  Стара,
находившуюся,  по-видимому, в столь же незавидном положении. Неизвестные
роботы, окрашенные в красные с серебром тона, отчетливо выделялись среди
зеленых машин защитников Камбреса и черно-белой техники кланеров.
   "Лесной Волк" на  мгновение остановился и  дал  залп ракет в  сторону
наседавшего на  него  "Скарабея".  Даун знала,  что  за  пультом "Волка"
находилась Ваша,  одна из  ее старых однокашниц еще по начальной ступени
военной подготовки клана.  Даун не сомневалась, что ее давняя подруга не
остановится ни  перед  чем  и  в  случае необходимости будет готова даже
ценой жизни прикрыть машину командира.  Она видела, как ракеты ударили в
ноги и  нижнюю часть корпуса "Скарабея".  Если они и  не остановили его,
то,  во  всяком случае,  дали Ваше время на  то,  чтобы произвести новый
прицельный залп из своего лазера.  Тепловой луч поразил "Скарабея" точно
в  середину его  корпуса.  Обреченная машина покачнулась и  в  следующую
секунду взорвалась,  осыпав своего противника градом осколков.  Увы, это
оказалось  последним  успехом  ее  подруги.  Ваша  сделала  все  от  нее
зависящее,  чтобы спасти себя и свою машину, но на этот раз ей просто не
повезло. Осколок, случайно угодивший в ядерный реактор "Волка", оказался
роковым.  Там,  где только что находилась машина Ваши, взметнулся к небу
столб пламени.
   Даун на  секунду окаменела.  Ваша была последней из ее сиб-группы.  С
этого мгновения она уже не помышляла ни о чем другом, кроме мести.
   Равнина превратилась в сущий ад. Горело даже то, что, по общепринятым
меркам, никак не могло гореть. Сражение продолжалось.
   Сквозь густые клубы дыма,  слева от  себя,  Даун  заметила гигантскую
махину  "Титана",   медленно  разворачивавшегося  в  сторону  потерявшей
скорость машины Бидгуда.  Как  ни  велик был соблазн выпустить весь свой
боевой запас в  практически беззащитную в  этот  момент машину,  Даун не
посмела нарушить основной этический кодекс воинов своего клана.
   - Я,  капитан Даун из  Клана Стальной Гадюки,  вызываю вас на честный
бой один на один,  -  прокричала она в микрофон традиционный вызов своих
соплеменников.  Не получив ответа,  она дала залп.  "Титан" на мгновение
притормозил,  словно  не  веря  еще  тому,  что  мог  найтись  смельчак,
дерзнувший  бросить  ему  вызов.   Этой  доли  секунды  было  более  чем
достаточно для  Даун,  чтобы  нажать кнопку лазерной батареи.  Стотонная
машина была,  пожалуй, самой мощной среди тех, что еще принимали участие
в  сражении,  и  Даун не надеялась,  что ее удастся уничтожить с  одного
залпа.  Так,  собственно,  и  произошло.  Даже  лишившись правой руки  и
значительной части  своей  обшивки,  "Титан" обладал достаточной огневой
мощью, чтобы нанести сокрушительный ответный удар.
   О  том,  что спасло ее  на  этот раз,  Даун так никогда и  не узнала.
Возможно,  что  водитель  "Титана"  был  контужен  прямым  попаданием ее
снарядов и не сумел достаточно точно прицелиться, или его просто подвела
неизбежная в  подобной ситуации спешка.  Так  или  иначе,  но  промах  с
близкого расстояния оказался фатальным для гиганта.  Очередной залп Даун
поставил точку в их поединке.
   Но даже этот,  во многом неожиданный для нее самой успех уже никак не
мог сказаться на  судьбе всей операции.  И  Даун прекрасно понимала это.
Неожиданное появление неизвестного соперника спутало все карты.
   "Битва проиграна, - подумала она тоскливо. - Мы можем еще сражаться и
умереть,  но  победы нам не видать.  Но даже наша смерть не принесет нам
славы. Ничего, кроме нового позора. В точности как на Токкайдо".
   Ей  оставалось только до  конца исполнить свой долг.  Солидный боевой
опыт позволил мгновенно оценить обстановку.
   Если  пойти  на  прорыв  сквозь  ряды  неизвестного  противника,   то
возможно,  что кому-то из ее товарищей и удастся добраться до десантного
корабля.  Что касается ее  самой,  то  самое лучшее для нее -  это найти
смерть на поле боя.
   - Говорит капитан Даун,  -  прозвучал в  эфире ее холодный,  лишенный
всяких эмоций голос.  -  Всем,  всем,  всем. Немедленно собраться вокруг
меня! Будем пробиваться к десантному кораблю.
   Ее  заключительные слова потонули в  грохоте нового взрыва.  "Шторм",
находившийся чуть в  стороне от  "Палача" Бидгуда,  взлетел на воздух от
прямого попадания вражеского снаряда.
   "Еще  на  одного  меньше,  -  с  горечью подумала Даун.  -  Вслед  за
катастрофой на Токкайдо новая неудача на Камбресе".
   Не  успела она  закончить мысль,  как сама едва не  пополнила длинный
список потерь клана в битве за Камбрес.
   Залп ракет неизвестно откуда вынырнувшего "Лазутчика",  скорее всего,
поставил бы  последнюю точку  в  ее  долгой военной карьере,  окажись ее
противник чуть более метким.
   Немногие  остававшиеся в  строю  роботы  Стальной Гадюки  выстроились
треугольником за спиной Даун.
   Защитникам Камбреса,  в свою очередь,  удалось перестроить свои ряды,
и,  судя по всему,  они были готовы перейти в последнюю, губительную для
обеих сторон контратаку.
   Сражение на  два  фронта могло  означать только полную катастрофу для
кланеров.
   Прямо против Даун находились две  окрашенные в  красный и  серебряный
цвета машины.  Не думая больше ни о  чем,  капитан бросила своего робота
навстречу машинам противника.  Сейчас она уже не помышляла о смерти и уж
во  всяком  случае  не  опасалась  ее,   отчетливо  понимая,   насколько
ничтожными были ее шансы уцелеть в этой последней отчаянной схватке.
   К ее удивлению,  противники не приняли ее вызова и поспешно разошлись
в стороны,  продолжая осыпать машину Даун градом снарядов. В открывшийся
между ними проход хлынули уцелевшие роботы клана.
   Пропустив вперед своих товарищей, она развернула свою машину, готовая
умереть, но обеспечить их отход.
   - Всем двигаться к десантному кораблю!  - -приказала она. - Я прикрою
вас с тыла.
   Вопреки ее приказу,  одна из машин,  "Боевая Кобра",  сломала строй и
заняла  позицию  рядом  с  "Арбалетом".  За  пультом  управления "Кобры"
находился Хэндли,  еще  один из  ветеранов Стальной Гадюки.  Но  у  Даун
больше не  было ни сил,  ни желания спорить.  Каждый из них действовал в
эти  минуты  скорее  по  велению  совести,   нежели  подчиняясь  строгим
регла-ментациям устава. Да и спорить было особенно не о чем. Если Хэндли
решил умереть рядом с нею, у него было на это полное право.
   И смерть не заставила себя долго ждать.  Тяжелый "Мародер" противника
без  особых проблем расправился с  ее  последним союзником.  Залп  ракет
превратил "Кобру" в  груду металлических обломков.  У  Хэндли не было ни
малейшего шанса уцелеть в этом шквале огня и металла.
   Даун дала ответный залп,  использовав всю огневую мощь своего робота,
хотя прекрасно понимала,  что  ее  атака была запоздалой и  ничем уже не
могла помочь товарищу.  Мобилизовав все свое искусство профессионального
пилота,  она продолжала сражаться в  одиночку,  пока последняя из  машин
противника не исчезла с экранов ее мониторов.
   "Пусть я  умру,  -  настойчиво стучала у  нее в  голове одна и  та же
беспокойная мысль, - но я не должна умереть напрасно".
   Остатки  ее   отряда  уже   должны  были  благополучно  добраться  до
десантного корабля.  Времени на отступление не осталось.  Да у Даун и не
было намерения отступать. Хотелось подороже продать собственную жизнь.
   Но желанию Даун так и не суждено было осуществиться. Капризная судьба
распорядилась иначе. Без какой-либо видимой причины машины, окрашенные в
красный с серебром цвета,  внезапно прекратили огонь и в строгом порядке
покинули поле недавнего сражения.
   Даун  бессильно откинулась на  спинку  кресла.  Она  чувствовала себя
предельно усталой и опустошенной.  У нее отняли даже возможность умереть
с  честью.  Она бесславно провалила порученную ей операцию.  Больше двух
третей ее  машин осталось на  поле  боя.  К  разгрому Токкайдо добавился
позор Камбреса.
   Что же дальше? Когда она вернется на Джебуку, полковник Бретт Эндрюис
не  станет интересоваться причинами ее  провала.  Старик терпеть не  мог
оправданий.
   Ей оставалось только смириться с ожидающим ее новым позором.


        "IV"

   Пещера Черепа
   Нью-Сент-Эндрю, Периферия
   Федерация Сирсиниуса

   Лысый человек,  сидевший за огромным столом, мгновенно поднял голову,
едва капитан Кемпер Варес вошел в его рабочий кабинет.
   Еще  с  порога  Варес  бросил  быстрый взгляд  на  своего властелина,
пытаясь понять,  в  каком настроении тот проснулся сегодня.  Он  слишком
хорошо знал  непредсказуемый характер этого человека,  чтобы без  особой
нужды провоцировать его на новую вспышку гнева.
   Да  и  сама обстановка секретной базы Звездной Лиги,  местонахождение
которой   столетиями   оставалось   тайной   за   семью   печатями   для
многочисленных противников правящей тогда  династии,  сама  по  себе  не
располагала к легкомыслию.
   - Приветствую вас,  милорд,  -  произнес Варес,  почтительно наклонив
голову.
   Человек автоматически кивнул головой в  ответ и небрежным жестом руки
указал на свободный стул напротив себя.
   Варес не спеша устроился в кресле, не сводя глаз со своего господина.
Несмотря  на  сугубо  мирную  обстановку  кабинета,   человек,  сидевший
напротив него,  был облачен в  военные доспехи,  что,  по мнению Вареса,
целиком соответствовало его характеру. Некоторое время капитан продолжал
хранить молчание, благоразумно предоставив хозяину кабинета право первым
начать неприятный разговор. Сейчас слишком многое зависело от успеха его
плана.
   - Докладывайте,  Варес,  -  произнес человек,  откидываясь на  спинку
кресла и довольно потирая руки.
   - Соединение,   нанесшее  удар  по   Широ-3,   вернулось  в   заранее
оговоренное  место  и  рапортовало  лишь  о  минимальных  потерях.   Для
подготовки к  новому выступлению им необходимо не более недели.  Рейд на
Валексу также,  судя по  всему,  имел полный успех.  Надо полагать,  что
противник никак  не  ожидал активности в  этом  районе.  Похоже,  уловка
удалась даже  лучше,  чем  можно было  надеяться.  Слухи о  причастности
Рыцарей  Внутренней  Сферы  к  обоим  инцидентам  распространяются очень
быстро  и  обрастают  такими  неожиданными подробностями,  что  в  самом
ближайшем будущем  следует  ожидать  возникновения сильных трений  между
государствами  Внутренней  Сферы.   Как  я   уже  сказал,   наши  потери
минимальны.  Мы потеряли три боевые машины вместе с их водителями. Как и
планировалось, никто из наших людей не попал в плен.
   Круглое лицо его собеседника осталось бесстрастным.  Тем не менее его
последующие слова были достаточно благосклонны.
   - Они  умерли  ради  торжества нашего  общего  дела,  -  произнес  он
напыщенно. - Память о них навсегда сохранится в анналах империи, которую
мы  намереваемся построить.  Но  вы  ничего не  сказали мне о  Камбресе,
капитан. Оправдали ли гвардейцы Лиры свою высокую репутацию?
   В  его  голосе зазвучали привычные истерические нотки,  насторожившие
Вареса.  Капитан слегка  опустил глаза  и  сделал небольшую паузу,  дабы
подчеркнуть значимость своих последующих слов.
   - Увы, милорд. Операция на Камбресе вышла из-под контроля. Мы понесли
значительные потери,  хотя и наши противники вряд ли могут быть довольны
исходом  сражения.  По  нелепому  стечению обстоятельств,  нам  пришлось
сражаться сразу на  два фронта.  Клан Стальной Гадюки решил нанести свой
удар одновременно с нами.
   - Итак,  помимо всего прочего,  мы  вошли в  прямое противодействие с
армиями кланов.
   - К сожалению, именно так, милорд.
   - Пустяки! Рано или поздно это все равно должно было произойти. И как
вы оцениваете результат этого столкновения?
   - В целом как наш успех,  сир,  - осторожно произнес Варес, прекрасно
понимая,  насколько далекими от истины были его слова.  В сущности, он и
сам  пока  до  конца  не  понимал,   к   каким  политическим  и  военным
последствиям могла привести злополучная акция на Камбресе.
   - Превосходно,  Варес,  превосходно!  -  одобрил его владыка, даже не
пытаясь скрыть торжествующую улыбку.  -  Пусть  и  Стальные Гадюки знают
силу  моих  укусов!  Надеюсь,  водители  потерянных нами  роботов  также
погибли? - осторожно поинтересовался он, переходя снова на деловой тон.
   - Разумеется,  сир.  - Варес наконец-то мог позволить себе облегченно
вздохнуть.   -   В  соответствии  с  вашим  указанием  все  машины  были
оборудованы самоуничтожающимися устройствами. Ни один из наших водителей
не попал в руки противника.
   - Превосходно,  капитан,  - повторил человек за столом. - Слава Богу,
пока у нас нет недостатка в новых рекрутах.
   Кемпер Варес согласно кивнул головой.
   - Во всяком случае,  в  настоящий момент,  милорд.  Ваша дальновидная
политика  помогла  нам  заблаговременно спланировать  естественную убыль
списочного состава наших подразделений.  К  сожалению,  пока большинство
наших боевых машин не в  состоянии конкурировать с роботами,  состоящими
на  вооружении армий Внутренней Сферы,  не  говоря уже  о  кланах,  хотя
произведенные  нами  некоторые  модификации  и   делают  их   достаточно
боеспособными.  Даже в  сражениях боевых роботов решающее слово,  как ни
парадоксально, остается за человеком.
   - Я поражаюсь вашей недальновидности,  капитан Варес! Мы одержали уже
три победы подряд или даже четыре,  если считать разгром экспедиционного
корпуса Стальной Гадюки,  а  вы  все еще недовольны.  В  результате моих
усилий  большинство населения  Внутренней  Сферы  уже  настроено  против
Томаса Марика и его Рыцарей. Кто еще мог бы добиться большего?
   Варес замялся на секунду,  но слова,  которые он произнес в следующий
момент, были все-таки чистой правдой:
   - Все верно. Мы победили, сир, но эти победы никак не связаны с нашей
техникой.  Наши рейды были тщательно спланированы и оказались совершенно
неожиданными для неприятеля. Я уже не говорю о том, что во всех случаях,
за исключением,  может быть,  последнего, численный перевес был на нашей
стороне.
   Сидевший  за  столом  человек  отвел  его  возражения  величественным
мановением руки:
   - Какая разница?  Прежде всего важен результат. А результат налицо! И
это только начало, Варес.
   - Нам  трудно  будет  развить первый  успех,  если  только  население
поймет,  что Рыцари Внутренней Сферы не имеют никакого отношения к  этим