тла зависела подчас  судьба  отряда.  Как, скажем,  и в этот раз.
Воины-водители  бронированных   чудовищ  испытывали   перед  шаттлами  нечто
родственное  священному ужасу,  смешанному  с  благоговением. Еще  бы!  Одна
огневая мощь шаттлов чего стоила. Даже  на  земле  эти заключенные в панцирь
брони гиганты с легкостью могли уничтожить любой приближающийся боевой робот
- такова была интенсивность огня шаттлов.
     Но  тяжелее  всего  водителям  приходилась  в  ситуациях,  когда  шаттл
пробивался к планете с боем. Привыкшим действовать, а не сидеть  сложа руки,
привыкшим  надеяться  лишь на  себя водителям  боевых  роботов,  в  общем-то
индивидуалистам  по своей  природе, здесь оставалось лишь одно  -  бессильно
проклинать и  молиться,  чтобы команда шаттла и пилоты АКИ-сопровождения  не
подкачали.
     У  Грейсона  промелькнула  в  голове  мысль:  а каково  им сейчас,  его
товарищам.  Лори  и другим,  запертым  в  тесных  каютках,- каково им, когда
вокруг лишь серый металл переборок да встревоженные лица?
     "Что же,- сказал он себе,- именно этому ты и учился все это время. Быть
лидером. Вести в бой воинов - мужчин  и женщин. Победа или смерть... Слава и
честь..."
     Сейчас, внутренне дрожа от страха, Грейсон спросил себя: а может  быть,
это  и есть  самая большая его ошибка - убежденность,  что ему предначертано
быть лидером?
     А компьютеры тем временем выдали новую информацию.  "Тайфуны" были  уже
почти в пределах видимости. Еще немного -  и  они  будут видны невооруженным
глазом.  Находящийся  несколько поодаль "Леопард" лег  на  курс,  отрезающий
"Фобос" от Верзанди.
     Но это  еще не все. По крайней мере два других АКИ изменили свой курс и
теперь  движутся  в  сторону  "Фобоса".  А  на  базе  Верзанди-Альфа  спешно
готовится  к старту еще  один шаттл.  Поверили Драконы их наивной уловке или
нет - неизвестно, но шансы приблизиться к планете сведены к нулю.
     И хуже того - не оставалось никакой возможности вырваться из окружения.
Слишком неравными были силы.





VII

     Генерал-губернатор  Масаеси Нагумо мрачно  и  презрительно  смотрел  на
изображение адмирала Кодо на экране  терминала связи. Телевизионному сигналу
требовалось всего четыре  десятых секунды,  чтобы дойти с Верзанди-Альфы  до
Верзанди. Но эту цифру  нужно умножить на два, потому что до базы сигнал шел
еще  четыре десятых секунды. В итоге набегала почти целая  секунда задержки.
Генерал Нагумо находил это чертовски раздражающим.
     И что хуже всего - так это  невозможность прервать  подчиненного, когда
тот начинает  что-то мямлить  в свое  оправдание  или  пускается в  ненужные
объяснения. Вот  и  сейчас Кодо  целую  секунду впустую засорял  эфир  своей
болтовней,   прежде   чем   односложный   комментарий  Нагумо   не   прервал
адмиральского нытья  насчет безынициативности и низкой боевой подготовки его
подчиненных.
     - Эта ситуация не  является  обычной, адмирал! - рявкнул  Нагумо,  едва
лишь Кодо  заткнулся. Офицеры и техи вокруг насторожили уши, прислушиваясь к
перепалке начальников.- Спасибо,  что у вас, адмирал, достаточно собственной
сообразительности на такой элементарный шаг, как высылка патрульных кораблей
навстречу чужаку.  В конце концов, цель блокады -  закрыть доступ извне. Или
нет?!! - заорал он на Кодо.
     -  Да, мой повелитель,- выдавил тот.  Лысая макушка адмирала  покрылась
обильной испариной.- Я... я чувствовал, что это мой  долг - послать патруль,
усилив его  более тяжелыми кораблями... для  проверки  чужака, и блокировать
ему доступ к Верзанди... в случае чего. Вряд ли ему удастся от нас уйти.
     -  Хорошо. Примите меры предосторожности, чтобы  вторгшийся  корабль не
смог подойти  к  Верзанди  ближе  чем на  семьдесят тысяч километров.  Когда
посадите  его на вашей базе,  сразу же  проверьте его на предмет контрабанды
или спрятанных  пассажиров. Пусть  ваши  техи  хоть  на части разберут  этот
шаттл, если понадобится. Далее, весь их груз перешлете сюда. Приказ понятен?
     - Д-да, мой повелитель.
     Нагумо кивнул, хотя гримаса на его  лице стала  еще презрительней. Кодо
показал  свою  некомпетентность  тем фактом, что  на  момент входа  чужака в
систему  в достаточной  близости к нему оказался  всего один боевой  шаттл -
"Чжао" класса "Леопард" -  да пара  АКИ. Еще  два  АКИ находились  на низкой
орбите над  Верзанди. Неужели лысый болван  считает, что этих двух АКИ будет
достаточно для планетного прикрытия, если чужак сможет оторваться от патрул
и пойдет к планете? А на базе  только начали готовиться к старту два шаттла,
в  чью  задачу входило прикрытие Верзанди-Альфы на  тот  случай, если именно
военная база - цель чужака.
     Слишком много возможностей для врага оставил лысый ублюдок. Чужака надо
было  перехватывать  не  над самой атмосферой Верзанди, а намного  раньше. И
тревогу надо было поднимать раньше. Сколько драгоценных часов упущено!  Надо
было  перехватить чужой  корабль еще  в глубоком космосе. Конечно, там чужак
только начал торможение  и скорость  у него  была еще приличная, так  что на
перехват  ушла бы бездна  топлива,- ну и черт с ним!  Зато в запасе  было бы
несколько  часов,  за  которые  можно  успеть   предпринять  уйму  всего.  И
перехватывать чужака не пришлось бы почти в атмосфере... Проклятый Кодо!
     Нагумо аж заскрипел  зубами от  досады.  Ладно, Кодо от него никуда  не
уйдет.  И момент  сейчас не  самый  подходящий для  замены  Кодо  кем-нибудь
посмышленее.
     -  Ладно,-  бросил он.-  Когда вы  подойдете к нему так,  чтобы на него
можно было взглянуть?
     -  Патруль  Один-Девять уже  приблизился  к нему  на  расстояние прямой
видимости. Понадобится еще  несколько  минут,  прежде чем  патруль  подойдет
поближе, чтобы можно было разглядеть детали.
     -   Хорошо.   Приведите   вверенные  вам   силы  в   состояние   полной
боеготовности. И  еще. Мне нужна прямая связь  с  патрулями. Я хочу  слышать
переговоры патруля с чужаком. Исполняйте.
     - Есть, мой повелитель.
     Поползли минуты  ожидания.  Чужак шел  к Верзанди из  зенитной Т-точки.
Сейчас он  был примерно в двухстах  тысячах  километров от планеты, двигаясь
почти  перпендикулярно  эклиптике.  Верзанди-Альфа  сейчас  была  по  другую
сторону от  планеты. Случайно ли это? Или это входило в планы чужака? Как бы
то ни было, но его необходимо не подпустить к планете, а под конвоем вести к
Верзанди-Альфе, где и вынудить совершить посадку.
     Молчание  в   помещении  командного  центра  нарушил   голос,  внезапно
донесшийся из динамиков, еле слышный из-за треска помех:
     - Что за черт?
     Экран монитора у теха, сидящего спереди от Нагумо,  тотчас ожил и через
несколько  мгновений  выдал  данные:  голос принадлежал лейтенанту  Кестрелу
Сирнану,  пилоту патруля, приблизившегося  к нарушителю на расстояние прямой
видимости.  Еще  секунда -  и на экране высветились  новые  данные:  вектор,
расстояние  и показания  радаров. Сама  цель  появилась  на  другом  экране.
Изображение  нарушителя транслировалось  с бортовых видеокамер  "Тайфуна" на
"Чжао",  оттуда-  на Верзанди-Альфу,  а лишь  затем  передавалось  сюда,  на
планету.
     -  По-моему, все  нормально, лейтенант. Судя по радарному  профилю и по
результатам компьютерной обработки, это,  похоже, "Сфера", масса  три тысячи
пятьсот  тонн.  Все-таки  это  один  из наших  шаттлов.-  Голос  принадлежал
Сметнову,  командиру эскадрильи.  Несмотря на то, что голос  Сметнова звучал
спокойно, бесстрастный компьютер зафиксировал признаки  напряженности  в его
голосе.   Ничего   удивительного.   Нагумо   знал,  что   это   был   первый
самостоятельный вылет молодого командира.
     - Я сам прекрасно вижу, что  показывает компьютер,- откликнулся Сирнан.
Его голос также отражал напряжение, хотя и отлично скрытое.- Что-то с ним не
так, однако"
     Нагумо  изучал  изображение  неизвестного  шаттла на  экране  монитора,
передаваемое  с  корабля  Сирнана.  На  экране   виднелся  тусклый,  матовый
металлический шар,  побитый и обшарпанный.  На  борту красовался  черно-алый
дракон, эмблема Синдиката Драконов.  Китайские иероглифы обозначали название
судна - "Ли Дао" и наименование его носителя - "Ци Лун".
     По радио донеслась  перепалка. Нагумо слышал, как кто-то - женщина, как
ему  показалось,-  со  злобой настаивает  на  своем,  а  затем Кодо рявкнул:
"Вышвырните ее отсюда!"
     - Кодо! Что там творится?
     Из динамика донесся голос адмирала:
     -  Ничего,  господин.  Один  из  младших офицеров не  вовремя  -впустил
курьера с депешей.
     Сирнан был  прав.  Что-то с этим кораблем и вправду не  так. Чего-то не
хватает... чего?
     - Что за депеша? - буркнул Нагумо.
     - Ничего особенного, господин.
     - Прочти мне ее.
     -  Ух...-  раздалось  невнятное  бормотание,  и  послышались  смущенные
вздохи, как знак расширяющейся паники.
     Так что же не в порядке с этой посудиной? Ага, вот оно что. Ч-черт! Это
трудно было  заметить  в  тусклом  оранжевом  свете  Норны.  Судно  медленно
вращалось, и в какой-то миг игра теней на  обшивке открыла наметанному глазу
Нагумо,  в чем,  собственно,  дело. Вторгшийся шаттл вовсе  не  был кораблем
класса  "Сфера".  Не  хватало  протонно-ионных  излучателей,  которые должны
находиться  на корме  и по борту. Орудия были всего лишь искусно нарисованы,
но  поскольку  судно  вращалось,  угол,  под  которым  свет   падал  на  его
поверхность, все время менялся,  выдавая фальшивку.  Кстати, на "Сфере", как
правило, устанавливаются и автоматические пушки, которых на шаттле не было.
     - Господин! - Плешивый Кодо был,  кажется, не на шутку встревожен.- Это
донесение от нашего агента на Галатее. Он сообщает, что к Верзанди с Галатеи
отправился отряд наемников. Очевидно, их наняли наши мятежники.
     - Аврал! - взревел Нагумо.- Внимание всем! Приказываю атаковать!
     Пилот АКИ уже действовал.  Прошло  бы немало секунд, прежде чем  приказ
генерал-губернатора  был бы  принят  приемниками его  АКИ. Однако  не  успел
Нагумо  отдать приказ,  как  по  каналам связи  стало  слышно, как  командир
эскадрильи Сметнов отдает собственные приказания подчиненным:
     - Сирнан! Выходи на предельное ускорение! Приказываю атаковать!
     Телевизионное изображение  исчезло, когда патрульный  "Тайфун" двинулс
на сближение с целью с четырехкратным ускорением.
     -   Тревога!  Тревога!  -   Голос  Сметнова  выдавал  крайнюю   степень
возбуждения.-  Патруль   Один-Девять   базовому  кораблю!  Действия   чужака
расцениваю  как враждебные.  Нарушитель меняет курс на  ноль-ноль-три  точка
пять...
     Голос лейтенанта оборвался. Нагумо бросил взгляд вверх, на динамики.
     - Что, черт возьми, произошло?
     - Связь  прервана,-  ответил тех.-  Потерян контакт с  обоими кораблями
Один-Девять. "Чжао" подтвержает новый курс нарушителя.
     Тех посмотрел на  Нагумо. В мертвенно-ярком освещении командного центра
его лицо казалось неестественно бледным.
     - Чужак, ускоряясь, идет прямо к Верзанди, господин.
     Нагумо ответил не сразу, что-то обдумывая.
     - Полковника Кевлавича ко мне,- наконец распорядился он.
     Может, удастся остановить нарушителя, прежде чем он войдет в атмосферу.
А если  это не  получится, то  задача  Кевлавича -  ликвидировать  опасность
тотчас же, как только шаттл совершит посадку.
     "Наемники! - пробормотал генерал-губернатор про себя.- Проклятье!"
     Грейсон   и   остальные   на    мостике   "Фобоса"   прислушивались   к
радиопереговорам между обоими "Тайфунами" и кораблем-базой. Слов нельзя было
разобрать  - передачи шифровались, но  даже  и  без декодера, по  одной лишь
резко изменившейся интонации, можно было заключить, что пилота  ближайшего к
шаттлу АКИ что-то вдруг взволновало.
     Прозвучал  сигнал  тревоги.  Илза  Мартинес  глянула  вопросительно  на
Грейсона и движением бровей попросила разрешения открыть огонь.
     - Можете открывать огонь, капитан,- проговорил Грейсон.
     Тотчас же луч когерентного света из единственного на "Фобосе" бортового
тяжелого лазера ударил в ближайший из "Тайфунов".
     -  Всем  приготовиться  к  ускорению. Начинаем  маневры,-  скомандовала
Мартинес.  Грейсон едва  успел плюхнуться  в  ближайшее противоперегрузочное
кресло, как заработали  двигатели "Фобоса". Борясь с  навалившейся тяжестью,
Грейсон  услышал  голос капитана Мартинес, которая  приказывала  перейти  на
новый курс.
     Поврежденный  "Тайфун"  вышел  из  боя. Другой АКИ  тем временем  начал
боевой  маневр. Пилот явно  не щадил себя, развив ускорение до четырех грав,
стремясь выйти на выгодную огневую позицию.
     Но не успел. "Фобос"  ударил ракетами.  Две  ракеты поразили  вражеский
АКИ,  полностью уничтожив  один  фюзеляж  и  заставив  второй  кувыркаться в
пространстве. Возможно, пилот и остался жив,  как, впрочем, и пилот  первого
АКИ,  однако  в настоящий момент никто не мог сказать  ничего определенного.
Связь  между АКИ прекратилась,  двигательная система обоих  была выведена из
строя.
     В настоящий  момент  ускорение  шаттла  составляло  двадцать  метров  в
секунду. "Фобос" мчался ко все растущему золотистому шару Верзанди.
     Прошло  несколько   секунд,  и  Илза  Мартинес  скомандовала  выключить
маршевые двигатели, сберегая топливо для возможных маневров. Дисплеи радаров
и  наружные камеры  показывали на  экранах  боевой  шаттл класса  "Леопард",
сопровождаемый двумя АКИ, идущими параллельными курсами. Их курс не оставлял
сомнений. Противник  намеревался  отрезать  "Фобос" от Верзанди. Причем курс
"Леопарда" был проложен таким  образом, что вражеский шаттл с легкостью  мог
предупредить любой маневр "Фобоса".
     Единственное,  что  оставалось  сейчас  Илзе   Мартинес,-  неожиданное,
непредсказуемое для противника маневрирование.
     Сблизившись с "Фобосом" на расстояние в  90 000  километров,  "Леопард"
открыл огонь.
     Бесконечные войны за Наследие, длившиеся  уже не одно столетие,  унесли
великое  множество  человеческих  жизней. Одной из первых жертв молоха войны
стало высокотехнологическое производство. Для управления оружием, для систем
наведения в  первую  очередь требовалась  электроника.  Для  производства же
электронных  устройств необходимы  соответствующие технологии. А  их  уже не
было. Давным-давно уже забылось,  как изготовить  сравнительно простой  чип,
скажем,  для  систем  автоматического  наведения  ракет.  Космические  битвы
сегодня сводились к маневрированию и к обмену бортовыми залпами,  разительно
напоминая морские сражения времен парусного флота. Ракетные удары наносились
вдоль курса корабля, причем  бортовой компьютер заранее определял, исходя из
скорости и траектории движения корабля противника, по какому курсу и с какой
скоростью  нужно послать ракету и на каком расстоянии ее надлежит  взорвать.
Вместе с  тем непредсказуемое изменение курса корабля противника после того,
как  ракета уже  выпущена, приводила к тому, что компьютер-"хозяин"  взрывал
ракету  в  стороне от цели.  На  этом, собственно,  и  строилась вся тактика
защиты от ракет.
     Первая  вражеская  ракета прошла  мимо. "Леопард" и сопровождающий  его
эскорт из двух АКИ скрылись за пределами  видимости. Тем временем из-за кра
планеты, над ее полюсом, показался шар Верзанди-Альфы.
     "Фобос" стремительно шел на посадку. Сейчас он выл в свободном падении.
На борту царила невесомость.
     Грейсон подплыл к капитанскому креслу.
     - Нам понадобится прикрытие наших АКИ,- сказал он.
     Мартинес кивнула.
     - Эти  АКИ  постараются приблизиться, когда они снова выйдут  на  новый
курс,-  сказала  она.-  Они  постараются  заблокировать  нас  до подхода  их
"Леопарда". Если им это удастся - наша песенка спета. Нам нужно во что бы то
ни стало удерживать их на расстоянии.
     Девик Эрадайн сидел, вцепившись в поручни противоперегрузочного кресла.
Вид у  него был  весьма  жалкий. Грейсон тоже  не  мог  похвастать  отличным
самочувствием в данный момент, но он был  одним из тех, кто переносил резкие
изменения силы  тяжести, неизбежные при боевом маневрировании, легче, нежели
другие. Как, например, Эрадайн.
     Грейсон подплыл к креслу Эрадайна.
     -  Может быть,  вам  лучше спуститься  вниз?  Эрадайн  изобразил слабое
подобие улыбки и покачал головой.
     -  Знаете, сейчас нет ни  верха,  ни  низа,  и  ваше предложение звучит
несколько странно,- проговорил он и осекся. Его вырвало. Эрадайн вытер рот и
улыбнулся.
     - Послушайте, если вам плохо, лучше уйдите с мостика. У здешней команды
сейчас по горло других дел, кроме как убирать вашу блевотину.
     Эрадайн кивнул и, как показалось Грейсону, попытался взять себя в руки.
     - Скажите, что сейчас происходит? Что делает наш капитан?
     Грейсон  бросил  взгляд  на Мартинес, которая  в  данный  момент что-то
лихорадочно говорила в микрофон, установленный на ее пульте.
     - Мы сейчас сбрасываем наших малышек. Ну, те  две "Молнии",  которые мы
взяли на борт на  Галатее, помните?  Нам они понадобятся для защиты "Фобоса"
от вражеских АКИ. Сейчас самое время ввести "Молнии" в игру, пока  вражеские
корабли закрыты  от  нас планетой. Для них  наши  истребители будут приятным
сюрпризом.  Тем  более  что и  Верзанди-Альфа тоже  сейчас  находится по  ту
сторону планеты.- Грейсон пожал плечами.-  Хотя, вероятнее всего,  этот трюк
не пройдет  незамеченным.  За  нами  наверняка  следят  наземные  радары  на
Верзанди. Ну да... В нашем положении надо использовать малейший шанс...
     - А... а вражеский шаттл? Грейсон снова пожал плечами.
     - Поживем - увидим. Хотя... если он до нас доберется, жизнь у нас будет
веселая.- Он поднял одну  бровь.- Ну, так как насчет несуществующей блокады,
а, гражданин?
     - Я... я ничего не понимаю. Раньше здесь было все иначе.
     - Да  нет,  я вас не виню. Вас долгое  время не  было на планете. Кроме
того, возможно, это  чистой воды случайность,  что нас угораздило напоротьс
на патруль.
     -  Мы... Как вы думаете,  нам удастся прорваться? Грейсон  посмотрел на
большой обзорный экран.
     Планета  была уже совсем близко. Золотистый свет от  ее  диска  заливал
мостик.
     - Полагаю, мы выясним это через несколько минут. Было понятно, что, как
только вражеские корабли выйдут из-за горизонта Верзанди, Драконы бросятся в
атаку. Для них это тоже последняя возможность задержать "Фобос" за пределами
атмосферы.





VIII

     В узкой  кабине "Молнии" было так тесно, что Сью Эллен Клейн едва могла
повернуться.  Но  именно здесь -  она помнила об этом  - среди нагромождени
приборов ей  доводилось  испытывать ни с чем не сравнимое чувство абсолютной
свободы.
     "Молния" была сравнительно тяжелой моделью АКИ. Однако большая часть ее
девяностотонной массы приходилась на центральное  дельтовидное крыло. Кабина
пилота  находилась   между   двумя  стабилизаторами  сдвоенного   хвостового
оперения.
     Свет колючих  звезд  и золотистого  диска Верзанди  лег на побледневшее
лицо Сью Эллен, когда она отстегнула замочки и  подняла  прозрачное  забрало
шлема.
     В  километре  ослепительно  блеснула,  заставив ее  на миг зажмуриться,
плоскость крыла  второй "Молнии", пилотируемой Джеффри Шерманом. "Фобоса" не
было видно, но Сью знала, что сейчас он находится под ней, начав торможение.
     Оба  АКИ  были  сброшены  с  шаттла  во  время  замысловатого  маневра,
сообщившего им большую начальную скорость по направлению к планете.
     Сью  пробежалась  глазами  по  дисплеям,   где  ползли  колонки  чисел.
Компьютер высчитывал наиболее вероятные векторы  вражеских кораблей  на  тот
момент, когда они должны появиться в зоне видимости радаров.
     Клейн включила  канал  микроволновой связи между  ее  АКИ  и  "Молнией"
Джеффри.   Коротковолновая   связь   между   аэрокосмическими  истребителями
позволяла им координировать действия во время боевого маневрирования.
     - Борт "один" борту "два",- произнесла она в микрофон.
     В