ыполнили эту работу. Так?
     - Совершенно справедливо, - отозвался консул.
     -  И  когда после этой  услуги мы попросили вас поставить нам  запасные
части и амуницию, вы попытались продать  их нам по  цене,  втрое превышающей
общепринятую.  Как  это называется?  Мне  пришлось  заказывать  все  в  Лиге
Свободных  Миров  и  платить  за них  самому,  хотя па контракту  вы  должны
снабжать нас  и запасными частями,  и  амуницией бесплатно!  У вас  коротка
память,  консул.  Знайте,  что вам  не  удастся сделать  нас  зависимыми  от
поставок из Федеративного Содружества.
     - Вы  преувеличиваете,  полковник. То,  о чем вы говорите,  всего  лишь
недоразумение,  - лениво  произнес  Бернс, поправляя  манжету и  давая  этим
понять, сколь маловажен для него этот разговор.
     -  Вы не втянете нас в свои интриги, и мы никогда не будем частью вашей
военной машины. Не рассчитывайте, консул Бернс. - Гневную обличительную речь
полковника  прервал  все  нарастающий  гул  приближающегося шаттла.  Маклеод
посмотрел вверх.
     "Ничего, мы  еще  продолжим  нашу  беседу, только в  другом  месте",  -
подумал он.
     Шаттл   назывался  "Хозяин  Курбана".  Несмотря   на  пышное  название,
комфортом корабль не  отличался,  а  скорее  наоборот. Это был шаттл  старой
модели,  больше  пригодный для  транспортировки грузов. Последние  минуты до
посадки  в космопорту, расположенном в окрестностях Тары, столице Нортвинда,
прошли в беспрерывной тряске.
     Лорен  привык  к  спартанским перелетам. Летать  он начал давно, лет  с
пятнадцати, но ни разу ему не доводилось находиться  в салоне класса "люкс".
Сейчас майор беспокоился только о том, как  бы от  непрекращающейся болтанки
не  расстегнулись ремни  безопасности.  "Нужно  бы их  еще раз проверить при
случае", -  подумал  он. Такая возможность  скоро представилась  - корабль в
очередной раз тряхнуло, и Жаффрея вдавило в кресло.  Он пробежался руками по
замкам  - все  было в порядке. Остальное майора уже не  волновало, он  давно
перестал обращать внимание на возникающие во время полета ощущения и звуки.
     Нортвинд. Как часто он слышал  это название  от своего деда и отца! Они
произносили  его с  такой  нежностью и  благоговением, что маленького Лорена
охватывало  волнение. Уже в то время он хорошо знал историю скитаний Горцев.
Некогда они жили  на Терре, в  горах Шотландии, Ирландии и Уэльса.  В первые
годы  освоения  космического пространства часть Горцев  осела  на Нортвинде,
поскольку из всех виденных ими планет только  эта больше всего напоминала им
их родину на Терре.
     Шли века,  колония разрасталась. Основным  занятием  Горцев всегда была
война, и очень скоро они получили признание как самые лучшие воины в истории
человечества.  До   вторжения  Дэвионов  Нортвинд   входил  в   Конфедерацию
Капеллана,  а  с  нею в  Звездную  Лигу.  В  результате  войны  он  оказалс
оккупирован,  и  Горцы  перелетели  на  планеты  оставшейся  свободной части
Конфедерации Капеллана. Там в течение более трехсот  лет они ждали того дня,
когда  смогут снова ступить на родную землю. Менялся их  язык и национальный
состав, в некоторые кланы вливались другие  народы Внутренней Сферы, но лишь
одно оставалось неизменным - горячее желание вернуться на  родную планету. В
сердцах Горцев Нортвинд  стал Чашей Грааля,  мечтой, навсегда связывающей их
вместе.
     Сбылась она  в  3028 году,  когда Горцы подписали  соглашение с  Хэнсом
Дэвионом  и  покинули  Конфедерацию  Капеллана.  Но не  все  поддержали  это
соглашение, многие посчитали его неприемлемым. Среди таких был и дед Лорена.
Он  постоянно говорил,  что дезертирство и предательство  не  изменят  своей
сущности, даже если их нарядить в такие возвышенные и благородные слова, как
"возвращение на землю предков". Корвин Жаффрей остался верен дому Ляо.
     Лорен часто  слушал рассказы деда о Нортвинде  и  невольно полюбил  эту
планету. Иногда  Жаффрею казалось,  что  по  наследству  ему  достались  два
чувства  - стремление увидеть родину предков и  печаль. До конца своих  дней
Корвин  Жаффрей не мог  примириться с мыслью о навсегда потерянной  родине и
друзьях.
     Корвин Жаффрей давно  умер,  и  теперь  его внуку,  Лорену,  предстояло
сыграть свою роль в истории планеты.  И майор был готов  сделать все,  о чем
говорил  ему  канцлер.  Лорена  не   смущало,  что  для  выполнения  задани
требовались не воинские качества, а нечто  другое. Он был верен  Ляо и готов
был  пробить  брешь   в  броне  Горцев.  Он   обязательно   завоюет  доверие
командующего и вернет планету в Конфедерацию Капеллана.
     Лорен покинул Крин сразу после разговора с Сун-Цу Ляо. В течение десяти
дней полета он внимательно изучал полученные данные и понял, что в последнее
время  между  Горцами  Нортвинда  и   Федеративным  Содружеством  наметились
некоторые  разногласия.  Скорее  всего,   именно  в   пику  своим   хозяевам
командующий и согласился на визит Жаффрея. Кроме подарка Сун-Цу Ляо  посылал
Горцам  свое  послание.  Лорен не  один раз перечитывал  его и  почти выучил
наизусть. Сидя  в  жестком кресле шаттла, он  еще  раз  вспомнил тот  абзац,
который касался лично его:  "...майор Жаффрей  является посланцем мира, а не
моим  курьером. Прошу вас  во имя  добрых  отношений принять мое обращение к
Горцам Нортвинда и подарок от народа Конфедерации Капеллана".
     Жаффрей  понимал,  что  его  положение двусмысленно,  но  его миссия  и
состояла  в  том,  чтобы,  представ  перед  Горцами  этаким  рубахой-парнем,
рассеять их  подозрения  и  заставить поверить,  что  он никакой  не эмиссар
канцлера,  а  всего лишь частное лицо. "Вероятнее всего, -  думал  Лорен,  -
Горцев заинтересует, что им написал канцлер. Мой приезд для них  как  нельз
кстати,  командующий,  вне  всяких сомнений, попытается использовать меня  в
качестве рычага  для давления на Виктора Дэвиона". Выводы Жаффрея  имели под
собой  все  основания.  Ответ,  присланный Маклеодом,  был  написан  в  ярко
выраженном   дружеском  тоне,  не  совсем  подходящем  для  дипломатического
документа.  Прямо  противоположным  было   отношение  властей  Федеративного
Содружества. При  пересечении  границы  таможенники  устроили не досмотр,  а
настоящий обыск.
     Время посадки  Лорен  провел  за  изучением  досье  полковника  Вильяма
Маклеода,  формального  правителя  Нортвинда или,  как предпочитали говорить
Горцы, командующего.  Выяснилось, что линии семейств  Маклеодов и Жаффреев в
прошлом пересекались.  А после того  как Корвин Жаффрей покинул ряды Горцев,
командование  его полком перешло к майору Маклеоду. Лорен еще раз восхитилс
дальновидностью Сун-Цу, не упустившего, казалось, ни единой детали.
     Корабль  задрожал. Это включились маневровые двигатели.  До приземлени
оставалось совсем немного. Чтобы снизить скорость и рассеять тепловое  поле,
шаттл ушел немного вверх и в сторону. Из громкоговорителей донеслась команда
приготовиться к посадке.
     Лорен еще раз проверил ремни  и посмотрел в иллюминатор на стремительно
приближающийся город.
     Его размеры  и мириады разноцветных мигающих огней поразили  майора. Он
вспомнил, как возмущался Виктор Дэвион  тем, что Горцы переименовали столицу
Нортвинда. До их возвращения она называлась Кромарти-Сити. Горцы дали городу
древнее, почетное имя  Тара, он назывался  так  еще  до вторжения.  Споры  с
Дэвионом по поводу названия  не прекращались  и поныне, превратившись в одну
из форм борьбы за независимость.  Жаффрей  решил воспользоваться даже  такой
мелочью.
     Корабль  резко  тряхнуло,  и если бы не ремни,  Лорена выбросило  бы из
кресла. Подняв глаза, майор увидел, как замигала сигнальная лампа. Но прежде
чем  корабль  коснулся земли,  прошло  еще десять томительных  минут.  И вот
наконец  заключительный  толчок,  затем  еще  один, и шаттл прочно  стал  на
взлетно-посадочную площадку.  Жаффрей отстегнул ремни,  поднялся с  кресла и
достал  из ящика  саквояж.  Открыв  его, положил  туда книгу, с  которой  не
расставался в течение всего полета.  Это был "Принц" Макиавелли.  Первый раз
майор  прочитал  ее несколько  лет назад  и  больше  к ней  не  возвращался.
Внезапно погрузившись в мир интриг  и  заговоров, он  вспомнил о  "Принце" и
решил  его перечитать. Майор  надеялся на  практике  использовать  сведения,
почерпнутые из "справочного  пособия для  интригана",  как он  окрестил  это
творение человеческого гения.
     Лорен улыбнулся, уложил книгу так, чтобы не помялись страницы, и достал
кобуру  с  лазерным пистолетом. Надев  ее  на  пояс,  майор  закрыл  ящик  и
посмотрел в зеркало. Пригладил волосы и поправил зеленый галстук. В штатском
он чувствовал себя не совсем уютно, но был уверен, что его воинская выправка
и знаки отличия подействуют на Горцев сильнее, чем если бы он предстал перед
ними в униформе. Чтобы не доводить до бешенства встречающих  его официальных
лиц, Жаффрей  сначала  хотел  снять  с лацкана значок Смертника-Коммандос  -
череп со  скрещенными  костями, - но, подумав,  оставил. "Пусть знают, с кем
имеют дело", - решил он.
     Была и еще одна причина, чтобы оставить  значок. Лорен  знал, что Горцы
уважают  военных,  кем  бы они  ни были,  друзьями или  врагами.  Они  ценят
гордость и отвагу, поэтому поймут, что значок на  лацкане  - это не вызов, а
символ воинского достоинства.
     С легким  свистом отошла крышка шлюза, и появилась лестница.  Лорен еще
раз  бегло  осмотрел  себя  в   зеркале.  Он  был  готов  ступить  на  землю
Федеративного Содружества, с которой Дом Ляо враждовал уже три сотни лет.
     Лорен  поднялся  в верхний  отсек, стал  на  механический трап  и через
несколько секунд был на взлетно-посадочной площадке, где его ожидали. Солнце
уже  зашло, наступил  теплый вечер.  За дни полета ему до  чертиков  надоела
атмосфера  корабля,  ее  противный  регенерируемый  воздух.  Жаффрей  сделал
несколько  жадных  вдохов, и  у  него  начала  кружиться  голова.  Воздух на
Нортвинде  содержал меньше  кислорода  и имел  странный  сладковатый  запах.
Ступив  на  залитые  бетоном  плиты,  Лорен  почувствовал,  что  задыхается.
Внезапно послышались грустные звуки волынок и  бой барабанов. Жаффрей увидел
почетный  караул.  В  плотной  шеренге  высоких как  на подбор  Горцев  едва
виднелись  флажки полков. Исполняемая  оркестром мелодия  показалась  Лорену
знакомой. Он  слышал ее: у деда была коллекция записей горской музыки. Лорен
порылся в памяти и вспомнил название марша: "Алый и зеленый".
     Жаффрей осмотрел лица и форму встречающих. Отдельно стояли двое мужчин:
один - длинный, сухощавый, неподвижный  как статуя, с  ним  рядом маленький,
толстый и  вертлявый.  Оба были  одеты  в  одинаковые  костюмы  цвета хаки и
ярко-красные  фуражки.  Правда, в  отличие  от  высокого  на коротышке  были
ботинки со шпорами. Лорен хорошо знал форму воинов Федеративного Содружества
и сразу догадался, что перед ним водитель боевого робота.
     Длинный  смотрел на  Жаффрея индифферентно, так  пассажир в  космопорте
смотрит на приближающийся  чемодан. Взгляд  коротышки не оставлял сомнений в
его  чувствах.  Комичная пара  вызвала  у Жаффрея.  улыбку.  "Судя по кислым
физиономиям, это  мои "друзья" -  официальные представители  Содружества", -
подумал он.
     В центре  встречающих  находился  мужчина в  черной форменной рубашке и
короткой юбке в  зеленую и голубую клетку.  Лорен сразу определил, что перед
ним  -  полковник Маклеод. Высокий, широкоплечий, командующий войсками стоял
уперев руки в  бока, и Жаффрей непроизвольно восхитился  его гордым лицом  и
могучей фигурой.
     Рядом с полковником Лорен увидел стройную женщину в форме майора Горных
Стрелков. Слегка наклонив голову, она стояла  сложив руки на груди. На одной
руке Лорен  увидел длинный, глубокий шрам. Несмотря на угрожающую позу  и не
предвещающий ничего хорошего взгляд, Лорену женщина понравилась. А подобному
отношению к себе он не удивился  - сердечного приема и ласковых улыбок ждать
не приходилось.
     Он остановился перед встречающими и отсалютовал старшему офицеру.
     -  Добро  пожаловать  на Нортвинд,  Лорен  Жаффрей,  -  произнес тот  с
достоинством и протянул майору руку.
     - Я счастлив, что наконец нахожусь здесь, - ответил Лорен, пожимая ее.
     Пожатие офицера было открытым и крепким.
     - Полковник  Вильям  Маклеод, -  гордо  представился  он  и  показал на
стоящую рядом женщину. - Это мой заместитель, майор Частити Малвани.
     Лорен поклонился.
     - Весьма рад познакомиться, - как можно дружелюбнее произнес он.
     -  Не преувеличивайте,  майор. Нужно  иметь очень богатое  воображение,
чтобы  считать  наше знакомство радостным событием.  Лично  я удивлена вашим
прилетом.  -  Тон,  которым  она  произнесла  эту  фразу, был резким,  почти
вызывающим. Но Лорен решил не обращать на  это внимания. Разве мало он видел
снарядов,  которые  не попадали в  цель! Пусть этот  будет еще одним.  Лорен
улыбнулся:
     -  Мне  приятно сообщить вам, что  я прибыл  на Нортвинд не в  качестве
дипломата, майор Малвани. Я - солдат, такой же  водитель боевого робота, как
и вы. Цель моего визита  состоит в том, чтобы  познакомиться с  родиной моих
предков.  Канцлер Ляо  просто попросил меня передать его послание, поскольку
так  будет  и  быстрее,  и надежнее. Пока  оно поступит  сюда по официальным
каналам,  пройдет  много  времени.  Да  и  поступит  ли?  Его  вполне  могут
перехватить  или  группа "Слово Блэйка", или Ком-Стар. Да мало  ли что может
случиться.  К  тому  же  подарок,  который  вам посылает канцлер, невозможно
отправить по почте.
     -  В каком  подразделении  вы  служите,  майор  Жаффрей?  -  продолжала
нападать Малвани.
     -  Можете  называть  меня просто Лорен, -  ответил майор. - А служу я в
Первом полку Смертников-Коммандос, подчиненном лично его превосходительству.
     - Говорят,  что  там собрались крутые ребята,  - не унималась  Частити.
Называть Жаффрея по имени она, видимо,  не желала  принципиально. - По вашим
стандартам, конечно.
     Полковник Маклеод слегка нахмурился.
     -  Майор  Малвани, - обратился он к своему заместителю, - позвольте вам
напомнить, что Лорен Жаффрей  - гость Горцев Нортвинда. Клан  семьи Жаффреев
существует уже сотни лет, и многие из него занесены в нашу Золотую Книгу.
     По тому,  какими взглядами  обменялись  офицеры,  Лорен  понял,  что он
слышит  продолжение  дискуссии,  начатой,  скорее  всего, недели  три назад.
Жаффрей ожидал,  что его визит никому не  доставит особого удовольствия,  но
то, что он вызовет такую бурю,  было  неожиданностью. "Если такая обстановка
сохранится и дальше, выполнение моего задания может  оказаться под угрозой",
- подумал Лорен.
     -  Чем  мы обязаны  вашему  неожиданному прилету, майор? -  осведомилс
тощий длинный федератник каким-то странным гнусавым голосом.
     Лорен  почувствовал  исходящий  от  него удушливый  запах  одеколона  и
поморщился.
     -  Мне  кажется, мы  с  вами не встречались, - ответил он и сымитировал
глубокую задумчивость. - Нет, не припоминаю.
     -  Не  трудитесь.  Меня  зовут  Дрейк Бернс,  я  -  планетарный  консул
Федеративного Содружества на Нортвинде.  - Он протянул Лорену худую, бледную
и вялую руку. - Довольно  странно видеть здесь  вас, водителя боевого робота
из  Конфедерации  Капеллана.  Признаться,  я  очень удивился, узнав о  вашем
визите.
     Лорен приложил палец к замку кейса. Система идентификации сработала,  и
кейс  открылся. Вытащив пакет, в котором были  его паспорт с опознавательной
карточкой и проездные документы, Лорен подал их Бернсу.
     Федератник  сразу же  углубился в  изучение бумаг. Стоящий рядом  с ним
офицер тоже принялся рассматривать их, для чего ему пришлось, ухватившись за
руку тощего, приподняться на цыпочках и стоять так.
     - Повторяю,  - сказал Лорен. - Я нахожусь здесь как  частное  лицо и не
уполномочен вести переговоры с представителями Федеративного Содружества.
     Бернс оторвался от бумаг  и смерил Лорена долгим взглядом. Казалось, он
стремился найти хоть какое-нибудь несоответствие с описанием.
     - Что вы говорите? - спросил он. - И вы прилетели по личному делу? - Он
вернул пакет. - Ваши бумаги в полном порядке, следовательно, с нашей стороны
нет никаких возражений против вашего пребывания на планете. Добро пожаловать
на Нортвинд. Рад приветствовать вас на территории Федеративного Содружества,
- торопливо прибавил он.
     - Благодарю вас, консул, - ответил Жаффрей. Потом повернулся и протянул
руку коротышке. - С вами мы еще не знакомились.
     - Прошу прощения. - Бернс склонил голову. - Позвольте  представить  вам
моего помощника, Дрю Кателли.
     - Рад видеть вас, господин Кателли. Кателли схватил руку Лорена с такой
силой, словно познакомиться с Лореном было его давнишней мечтой.
     -  Вообще-то я полковник, но мы с консулом давно знаем друг друга и  не
слишком  придерживаемся формальностей. Не часто  у  нас  здесь бывают  гости
такого ранга, как вы. - Он осклабился в хищной улыбке.
     Лорен заметил, что  в продолжение  всего разговора Кателли  не  спускал
глаз с его значка. "Ну,  посмотри, посмотри хорошенько.  Перед  тобой  живой
Смертник-Коммандос. Не  боишься?  Говоришь,  не  часто  такие  гости  к  вам
залетают? Врешь, таких ты здесь никогда не  видел, - подумал Лорен, дружески
улыбаясь    Кателли.    -    Хотя    постойка.    Откуда    здесь    взялись
полковники-федератники?   Согласно   информации,    кроме    Горцев,   здесь
дополнительных войск нет. Надо бы узнать".
     Долго ждать ответа не пришлось, все разъяснил Бернс:
     - Полковник Кателли командует охраной консульства.
     - Понятно, - произнес Лорен. - Надеюсь, что господин Кателли не откажет
мне  в  беседе  в  неформальной обстановке.  Двум офицерам  всегда  есть чем
поделиться.    -   Лорен   тщательно   следил,   чтобы    его    речь   была
дипломатически-вежливой,  но  не  слишком  официальной.  Сделанное  вскользь
замечание   Бернса  не   сбило   его  с   толку.   То,   что   посольства  и
представительства  охраняются,  Лорену  было  хорошо  известно.  Численность
подобных  подразделений  майор также  знал:  что-то около  взвода  пехоты  и
нескольких роботов поддержки, не больше.  Однако, судя по званию Кателли, на
Нортвинде располагалось до батальона пехоты и батальон  роботов. "Интересно,
как  сами  Горцы  относятся   к  этому  оккупационному  корпусу?   Надо   бы
порасспрашивать Маклеода  об  этом".  Всматриваясь в холодные глаза Кателли,
Лорен почувствовал, что первой нужно разыграть именно эту карту.
     - Мне кажется,  - начал говорить коротышка, - и вы со мной согласитесь,
что  мало  людей берут  с собой в путешествие  свой  боевой  робот. Вы очень
странно развлекаетесь.
     -  Робот  не мой. -  Лорен вежливо улыбнулся. - Это дар канцлера Сун-Цу
полковнику  Маклеоду и его воинам. Хочу доложить,  что  это совершенно новый
боевой робот "Воин Гурона". Пусть он напоминает Горцам, что когда-то мы были
одним  народом. Понимаю, что такой подарок  делается по официальным каналам,
но,  как я  уже говорил,  канцлер просил меня передать его  в  неофициальной
обстановке.
     - Вот  как? - Было  видно, что  полковник Маклеод польщен подарком, что
вполне естественно,  ведь новенький робот стоит  столько, что купить его  не
может даже полковник. - Канцлер Ляо прислал мне боевой робот?
     - Да, - подтвердил Лорен. - Считайте это жестом доброй  воли со стороны
народа  Конфедерации Капеллана.  Между нами были некоторые недоразумения, но
теперь, когда Сун-Цу стал канцлером, он предлагает  забыть прошлые  обиды  и
надеется на улучшение взаимоотношений.
     Не нужно  было  быть особым  физиономистом, чтобы догадаться, насколько
подарок обрадовал полковника.
     -  Спасибо, майор Жаффрей, - благодарно произнес Маклеод. - Скрывать не
буду, мне очень приятно получить такой подарок от канцлера.  Надеюсь, что по
возвращении вы передадите ему мою горячую признательность.