левать,  что ты не поспишь эту неделю,  но к  пятнице мой "Лесной Волк"
должен быть готов к бою.
   - Так  точно,  к  пятнице.  -  Она  опустила  глаза,  показывая,  что
подчиняется.
   - Хорошо.   В  этот  день  я  приму  участие  в  "мясорубке".   Пусть
мастер-техник Филипп объяснит тебе, что это такое и насколько это важно.
Мой робот должен быть готов к этому времени.
   Джудит кивнула.
   - Я сделаю, как вы приказываете, звездный капитан.
   - И  еще немного сверх того,  -  добавил Трент,  тяжело развернулся и
зашагал прочь.

x x x

   Кабина симулятора тряслась и раскачивалась, когда Трент бросил своего
"Лесного Волка" в  очередную ураганную перестрелку,  атакуя на  этот раз
"Боевого Ястреба".  Когда  на  экране главного монитора возникло зловеще
реалистическое изображение робота,  двигающегося рядом,  Трент  невольно
вспомнил,  как  последний раз  он  столкнулся с  такой машиной в  дельте
Ресайс.
   Он  пустил  своего уже  поврежденного "Волка" бегом  через  вероятный
сектор  обстрела.  "Боевой  Ястреб"  предусмотрел попытку  Трента  выйти
из-под  огня.  Он  открыл заградительный огонь  из  своих  ПИИ,  пытаясь
зафиксировать "Волка"  на  небольшом пятачке и  лишить  его  возможности
маневра.  Трент  восхищался  программистами  симулятора.  Все  было  так
реалистично,  что  симулятор,  казалось,  не  хуже разбирался в  тактике
сражения, чем он сам.
   Не пытаясь уклониться в  сторону -  это позволило бы пилоту "Ястреба"
всадить хороший заряд в  бок "Волка",  -  Трент ринулся вперед,  прямо в
голубой энергетический луч.  Симулятор бешено  затрясся,  над  пилотской
кабиной  подобно  разряду  молнии  заплясала  лазурная  дуга  заряженных
частиц. В тесной пилотской кабине резко подскочила температура - об этом
позаботились нагреватели,  запущенные программой симулятора. Кожа Трента
сразу  ощутила жар,  особенно неприятные пощипывания испытывали участки,
покрытые синтедермой,  которая не могла потеть. Все было по-другому. Все
изменилось. Он сам изменился...
   Он  повернулся вокруг  оси  и  выпустил  по  "Ястребу" залп  РДД,  не
заботясь о  том,  сколько из них попали во вражеский аппарат,  принявший
низкую,   более  удобную  для  ведения  огня  стойку.  Симулятор  сильно
завибрировал,  когда  он  резко  развернулся вправо.  Три  ПИИ  "Боевого
Ястреба"  выпалили  разом  по  его  "Лесному  Волку".  Их  лучи  пробили
бронеплиты робота насквозь.  Трент с бессильной яростью смотрел, как под
этими  лучами  исчезают  остатки  его   брони  и   начинает  разрушаться
внутренняя  структура  робота.  На  главном  пульте  загорелись огоньки,
означающие его  поражение.  Эти  красные лучики смерти были единственным
светом в кабине.  Отказал гироскоп.  Нарушена защита двигателей. Реактор
поврежден. На дисплее появилась информация, верить которой не хотелось.
   Внезапно все огни погасли.  Сеанс был закончен.  Удар по клавише -  и
крышка  кабины симулятора с  шипением открылась.  Трент  поднял голову и
посмотрел на  дежурного техника,  отвечающего за  загрузку и  выполнение
программы.
   - Результат,  -  резко  потребовал он,  поднимая  визор  нейрошлема и
вытирая пот с левой стороны лба.
   - Вы смогли подбить два легких робота и нанести 34,5% ущерба "Боевому
Ястребу", перед тем как система завалилась.
   Система завалилась.  Слова  эхом  звучали в  мозгу Трента.  Эвфемизм,
технический термин,  означающий просто-напросто его  смерть.  Он  должен
работать лучше,  тренироваться упорнее и  дольше.  "Мясорубка" состоится
всего лишь через семь дней. Он должен быть готов.
   Трент облизал губы и кивнул.
   - Загрузи симулятор снова.  Программа случайной выборки противника по
всем весовым категориям.
   - Слушаюсь,   звездный  капитан,  -  отозвался  техник.  Трент  снова
забрался в кабину симулятора и приготовился к новому прогону.

x x x

   - Опять допоздна работаешь.
   Голос Филиппа заставил Джудит вздрогнуть.  Она как раз выгибалась изо
всех  сил,  втискиваясь в  труднодоступный лючок  под  кокпитом "Лесного
Волка".  В этот час обычно шумный ремонтный док был странно тих,  и звук
человеческого голоса отдавался эхом по всему эллингу,  искажаясь и звуча
весьма зловеще. Джудит смогла просунуть лишь голову и одну руку в тесное
пространство,  где  проверяла и  подгоняла цепи  с  помощью  переносного
тестера.
   При  звуках голоса мастера-техника она  вытащила голову из  дыры.  Ее
волосы и руки были перепачканы зеленым охладителем и смазкой.
   - Этому есть причина, техник? - спросил мастер.
   - Так точно, мастер Филипп, - ответила Джудит. - Пилот боевого робота
Трент  приказал мне  подготовить свою  машину  к  концу  этой  недели  -
подготовить к "мясорубке".
   Филипп смягчил тон:
   - Он  все-таки  решился.   Что  ж,   в   таком  случае  я  буду  тебе
ассистировать, поскольку сроки поджимают.
   - Благодарю вас,  мастер  Филипп,  -  сказала Джудит,  слегка склонив
голову.
   Во время подготовки к заданию ей,  конечно, рассказали о "мясорубке".
И конечно же она знала,  что ей следует поинтересоваться у мастера - что
это такое, однако какой-то инстинкт велел ей помалкивать.
   Он что-то скрывает...  чем меньше информации я  ему предоставлю,  тем
больше шансов, что он на чем-то проколется...
   Это было всего лишь некое смутное подозрение, предчувствие, но Джудит
охотно ему доверилась.
   - Видимо, я повожусь с тобой над этим - чтобы ты поближе ознакомилась
с  принципами и  приемами  нашей  работы,  -  сказал  Филипп,  поправляя
комбинезон на своем обширном брюхе.
   Джудит  несколько  мгновений  пристально  смотрела  на  него,   затем
кивнула.
   - Я так благодарна вам за это, - произнесла она, наблюдая, как мастер
огибает робота,  заходит на  противоположную сторону и  исчезает из поля
зрения.
   И я знаю достаточно,  чтобы понять -  правильно ли ты выполняешь свою
работу...

x x x

   Трент выполз из симулятора,  мокрый от пота. Ноги его слегка дрожали,
когда  мышцы  отходили  от  напряжения  последнего  прогона.  Пневматика
возвратных механизмов колпака кокпита с шипением стравила воздух.  Трент
некоторое время стоял, облокотившись на корпус симулятора, даже не глядя
в сторону техника, ведущего симуляцию боя. Результаты последнего прогона
были уже значительно лучше. Три уничтоженных робота аналогичного и более
легкого класса. Правда, более массивная "Горгулья" послала в небытие его
самого...  Но  под  конец он  превзошел программу,  хотя она  работала в
режиме, эквивалентном реальной встрече с врагом.
   Трент сделал глубокий вдох и  почувствовал,  что мышцы грудной клетки
сведены  от  напряжения.  Трент  знал,  что  неплохо продвинулся за  эти
несколько  дней.  Его  тело  все  еще  медленно  и  довольно  болезненно
восстанавливалось от полученных ран,  и  теперь,  когда закончился сеанс
симулированного боя, Трент ощутил, насколько он устал.
   Свальное  побоище  в  "мясорубке",  несомненно,  будет  протекать  со
скоростью большей,  чем  та,  которую ему  до  сих пор удалось достичь в
симуляторе.  И  реальная  схватка  потребует  от  него  гораздо  большей
выносливости и способности к выживанию. Нужно будет буквально насиловать
свое еще не вполне готовое тело, чтобы добиться от
   него нужных результатов... У него всего неделя на подготовку, неделя,
чтобы набрать форму достаточную не просто для участия в "мясорубке",  но
для победы.
   Трент   ощущал   ответственность,   которую   может   испытать   лишь
вернорожденный.  Он воин Клана, но ему уже тридцать. По стандартам Клана
он  уже  достиг расцвета.  Чем  дальше,  тем меньше у  него будет шансов
заполучить Родовое Имя,  меньше возможностей для занятия новых командных
должностей.  Если  только он  не  завоюет Родовое Имя,  его  очень скоро
забудут в  рядах  Дымчатых Ягуаров.  Мысль  о  возможном полном забвении
грызла и  подстегивала его.  Именно эта мысль,  этот глубоко запрятанный
страх толкали его на участие в "мясорубке". Не важно - готов он или нет.
   Если  он  потерпит  неудачу,  это  будет  полным  поражением.  В  его
возрасте,  не  имея Родового Имени,  запросто можно угодить в  проклятые
подразделения солахма -  прибежище престарелых, вышедших в тираж бойцов,
которых направляли на  самоубийственные задания,  где  некоторое везение
могло предоставить им  последний шанс  погибнуть с  честью.  "Мясорубка"
была последней и единственной надеждой Трента.

x x x

   Огромных  размеров  человек  склонился над  письменным столом,  чтобы
получше  разглядеть  информацию,  выводимую  на  экран  его  настольного
компьютера.  На  очередной странице высвеченного на  дисплее  текста  он
задержался,  вдумываясь в содержание и рассеянно поглаживая мощной рукой
свои коротко, под "ежик", стриженные светлые волосы.
   Его кабинет не показался бы маленьким большинству командиров,  но для
человека таких размеров он был совершенно не приспособлен. Будь он таким
.же  пилотом боевого робота,  как  большинство людей в  его команде,  то
помещение сочли бы непозволительно просторным. Однако звездный полковник
Пол Мун был элементалом -  воином,  выращенным в рамках целевых программ
генетического отбора,  воином,  способным  сражаться в  массивных боевых
доспехах Клана.  По  нормальным человеческим меркам он был гигантом.  За
обычным командирским столом он выглядел как взрослый человек за столиком
в детсадовской столовке.
   Полковник перевел  взгляд  на  окно  с  пуленепробиваемыми стеклами и
уставился сквозь  него  на  городской пейзаж.  С  первыми лучами  солнца
ночной  иней  и  тонкий слой  снега  начали испаряться и  превращаться в
легкий  утренний  туман.  Резиденция  планетарного командования Дымчатых
Ягуаров  не  слишком защищала от  жутких  холодов,  обычных для  климата
Хайнера. Мун считал, что за годы, проведенные в сиб-группе на Охотнице -
родной  планете Дымчатого Ягуара,  -  он  хорошо познакомился с  зимними
холодами, однако здешние морозы были чем-то особенным.
   Звездный полковник снова посмотрел на  экран,  где  как раз появилось
изображение младшего офицера, недавно назначенного в его кластер.
   Звездный капитан Трент.
   Этот капитан был воином Дымчатого Ягуара,  однако, невзирая на долгую
службу  и  участие во  вторжении во  Внутреннюю Сферу,  он  не  заслужил
высоких  наград.  Хотя  на  начальной стадии  вторжения сражался  вполне
прилично. Согласно отчетам, он проявил себя как грамотный и компетентный
офицер, владеющий тактическим мастерством ведения боя.
   Но дальше шли записи о его действиях на Токкайдо. Мун не участвовал в
том роковом конфликте,  но  некоторые его близкие друзья сражались там и
там же погибли.  Дымчатые Ягуары рассчитывали на быструю и легкую победу
в  молниеносной войне.  Вместо этого их,  по  сути дела,  пинком под зад
вышибли с  Токкайдо.  Хуже  того,  гвардейцы Ком-стара  почти  полностью
уничтожили целых две  галактики.  И  виновато в  этом  не  командование.
Линкольн Озис был великим Ханом,  подобно Фениксу восставшим из  мертвых
на Токкайдо. Нет, Пол Мун ясно видел, что не командиры, а именно рядовые
воины потерпели поражение в сражении с гвардией Комстара. Необстрелянные
вольняги,  варвары из  Внутренней Сферы побили лучших -  как считалось -
воинов Клана на этой проклятой планете...
   Воинов вроде  этого  Трента.  Он  был  среди тех,  кто  сегодня несет
ответственность за унижение Ягуаров на Токкайдо.
   Изучая  послужной  список  Трента,  Пол  Мун  чувствовал  нарастающее
раздражение.  Трент дослужился до звания звездного капитана, но провалил
одну попытку завоевать Родовое Имя.  Теперь он подал заявку на участие в
"мясорубке".
   Тут он  тоже завалится.  Все шансы против него.  Вероятность победы в
"мясорубке" и  получения,  таким образом,  Родового Имени была исчезающе
мала.
   Элементалы  генетически  выращивались для  того,  чтобы  сражаться  в
мощных бронекостюмах пехоты Клана,  в  которых они могли рвать на  куски
вражеские боевые аппараты.  И,  как  элементал,  Мун  глядел на  воинов,
пилотирующих роботов,  с некоторым пренебрежением. Однако в общественной
структуре  Кланов  пилоты  боевых  машин  в  смысле  престижа  ставились
несколько  выше  элементалов,   что,  по  его  мнению,  было  не  вполне
справедливо. Мун глянул на свои массивные руки. На предплечьях, там, где
кожу  годами  натирала внутренняя структура боевого  костюма элементала,
были набиты вечные мозоли.
   Как и все пилоты боевых роботов,  этот самый Трент,  видимо,  считает
себя  высшим  существом.   Я  выращен,  чтобы  быть  больше,  сильнее  и
смертоноснее, чем любой жалкий водителишка боевой машины!..
   И  Пол  Мун  уже созрел для того,  чтобы преподать такому вояке,  как
Трент, свое понимание реальности.
   Из  рапортов следовало,  что  этот  Трент  потерял своего  робота  на
Токкайдо и  что  его  офицер,  звездный капитан Джез,  спасла ему жизнь,
когда он прикрывал отступление Ягуаров.
   Отступление!..  Уже  одно только это слово усиливало отвращение Муна.
Настоящий воин должен погибать в бою,  а не бежать,  хныкая,  домой, как
этот плюгавый Трент.  И,  в  довершение всего,  мужику уже перевалило за
тридцать -  все, старик, впереди пустота. Посредственный вояка, ничем не
выдающийся,   просто  выживший.   И   теперь  он  принадлежит  звездному
полковнику Полу Муну.
   Нет,  этот парень ему уже активно не  нравился.  Чем быстрее звездный
капитан Трент исчезнет из  его команды,  тем лучше.  Полковника вовсе не
грела мысль, что вместе с собой Трент притащит в его подразделение пятно
токкайдского позора.  Это  нечто вроде вони от  какой-нибудь несмываемой
дряни...  Появление Трента неминуемо снизит боевой дух  других офицеров.
Он и Джез из одной сиб-группы, но именно женщина показала себя настоящим
воином.  По  иронии судьбы,  она проявила себя,  спасая в  бою никчемную
жизнь Трента.
   Его  судьба  в  моих  руках.  Возможно,  я  спасу  его  и  превращу в
настоящего воина,  достойного носить имя Дымчатого Ягуара.  Возможно, со
временем он еще сможет реабилитироваться...
   Звездный полковник Пол Мун покачал головой. Нет. И так уже слабость и
просчеты,  допущенные руководством Клана,  привели к позорному поражению
на Токкайдо.  Вояки вроде Трента провалили вторжение.  Таких надо просто
раз и навсегда вычеркивать из всех списков и предавать забвению...

V

   Нидервальдский Кратер
   Хайнер
   Зона оккупации Дымчатого Ягуара
   14 июля 3052 года

   События этой недели отложились в  памяти Трента как  некое смазанное,
туманное пятно.  Восстановление его физической формы продвигалось не так
быстро,  как он надеялся. Несколько раз Трент терял сознание от страшной
усталости,  однако  игнорировал рекомендации мед-техников,  настоятельно
просивших его притормозить.  Трент знал,  что сейчас нельзя снижать темп
упражнений.  Времени оставалось в  обрез -  только для того,  чтобы идти
дальше и дальше.
   "Связанная" проделала большую  работу,  готовя  его  нового  "Лесного
Волка",  хотя по одному лишь внешнему виду робота судить об этом трудно.
"Волк" был  покрыт новой броней,  но  у  "связанной" уже  не  оставалось
времени,  чтобы нанести окраску по  определенной схеме.  Робот с  ног до
головы  был  окрашен в  унылый  серо-зеленый цвет,  что,  впрочем,  тоже
придавало ему неповторимый вид.
   Трент остался доволен ее работой,  особенно если учесть, что у Джудит
не  было,  по  всей  видимости,  опыта  обслуживания техники Клана.  Она
вкалывала изо всех сил и главное - на все смотрела с точки зрения воина.
Несколько раз, когда Трент приходил услышать отчет о проделанной работе,
он  заставал ее  в  кокпите,  где  она  не  просто диагностировала новые
системы,  но  пыталась еще и  тестировать их так,  как ни один техник не
смог бы. Еще один плюс в ее пользу. Трент начинал уважать свою пленницу.
   И вот теперь,  стоя рядом с переносными мостками, проложенными поверх
Нидервальдского Кратера,  он  видел,  что задача,  которую ему предстоит
решить,  отнюдь  не  из  легких.  Какой-то  астероид свалился на  Хайнер
задолго  до  того,  как  человечество начало  размышлять  о  космических
перелетах.  От метеорита остался кратер диаметром в пять километров; его
дно и стенки были усеяны угловатыми валунами,  россыпями мелких камней и
сухим кустарником. Состязание за Родовое Имя Хоуэллов проводилось именно
на  Хайнере,  поскольку стенки  кратера  предоставляли зрителям  хорошую
защиту,  а  местность на  его  дне прекрасно подходила для ближнего боя,
типичного для "мясорубки".
   Место выбрал Брэндон Хоуэлл,  нынешний глава Дома Хоуэллов. Как лидер
линии Хоуэллов,  он обладал правом единоличного выбора места состязаний.
К  счастью для Трента,  путешествие до кратера не заняло много времени -
всего десять часов до экваториальной области, где он расположен.
   Зрители сформировали Круг Равных.  Пересечь его  границу после начала
состязания означает конец Испытания для данного участника.  В отличие от
Кланов Сокола и Волка, Дымчатые Ягуары предпочитали проводить состязания
в местах,  где победители и проигравшие определялись самим сражением,  а
не фактом выхода с поля боя.
   Остальные  участники  Испытания  распределились по  периметру  круга.
Зрителей собралось очень много.  Большинство из  них  сами были воинами,
некоторые  явились  сюда  потому,  что  были  патронами состязающихся за
Родовое Имя Хоуэллов. Трент заметил стоящую поодаль гибкую фигурку Джез.
Наблюдатели вроде  нее  находились здесь,  чтобы  оценить  потенциальных
противников.
   Трент своей наполовину искусственной рукой ухватился за скобы на ноге
"Лесного Волка".  Джудит в который раз проверяла соединения на лодыжке и
ступне боевого робота. Трент зауважал девушку, когда столкнулся с ней на
поле боя,  а теперь не мог не восхищаться,  глядя на то,  как быстро она
адаптировалась к  своему  существованию  в  новой  роли  среди  Ягуаров.
Мастер-техник ни разу не докладывал ему о фактах непослушания,  которого
следовало бы  ожидать от  "связанной" из  Внутренней Сферы.  Более того,
Филипп, по его словам, весьма озабочен тем, что Джудит уж слишком быстро
и хорошо адаптировалась.
   Трент только хмыкнул, услышав это от Филиппа. А про себя подумал, что
пустоголовым вольнягам совершенно нечего делать, кроме как забивать себе
голову всякими бредовыми идеями.
   Джудит подошла к Тренту, запихивая на ходу ноутпутер в карман.
   - Я  закончила свою работу,  звездный капитан.  Больше мне тут делать
нечего.
   Трент кивнул,  отметив,  что она вполне уже овладела диалектом Клана.
Он  поглядел в  сторону  Кратера и  увидел,  что  официальные инспекторы
покидают его дно. Стало быть, состязания вот-вот начнутся.
   - Ты хорошо поработала,  Джудит,  - сказал Трент сдержанно. Он мог бы
сказать больше, но понимал, что похвалу рабам следует отмерять скупо.
   - Я  сделала лишь  то,  что  от  меня  требовалось.  -  В  ее  голосе
действительно не слышалось гордости, а лишь чувство исполненного долга.
   - Именно этого от тебя и ждут как от "связанной".
   - Вы что -  намереваетесь пойти туда и  всех их сделать?  -  спросила
Джудит,  указав рукой в глубину кратера.  -  Я наблюдала за вами всю эту
неделю.  Техник на  симуляторе говорит,  что ваши результаты впечатляют,
невзирая  на  то,  что  вы  все  еще  оправляетесь  после  Токкайдо.  Вы
действительно готовы вот к этому?
   - Не забывай, что ты обращаешься к звездному капитану, "связанная", -
строго  сказал  Трент.  -  Только  учитывая качество работы,  которую ты
проделала за последнюю неделю, я прощаю тебе твою дерзость. Что касается
твоих вопросов,  то да,  я  готов предъявить права на свое место в линии
рода  Хоуэллов.  Выигравший  "мясорубку",  этот  единственный  выживший,
получает право участвовать в формальном состязании за Родовое Имя. Ну, а
там,   в   серии   поединков,   определяется  победитель,   которому   и
предназначено судьбой носить Родовое Имя Хоуэллов.
   Джудит тоже посмотрела в глубину кратера.
   - Мне  это  напоминает арену  открытых  состязаний на  Солярисе  VI