барды".
   - Твой  начальник может  хоть  сейчас  садиться сюда,  -  безучастным
голосом произнес он.
   Что-то проворчав,  Нисимура разочарованно покачал головой.  Откуда-то
снаружи донесся глухой хлопок,  за которым последовал грохот, похожий на
отдаленный раскат грома.
   - Это  же  крупнокалиберная винтовка "Зевс"!  -  воскликнул Нисимура,
хватаясь за кобуру.
   Молниеносно   опустившись   на   корточки,   Зума   схватил   тяжелый
металлический ящик с  инструментом и  сбросил его  на  голову стоящему в
десяти метрах под ним оперативнику.
   Обыкновенная  крупнокалиберная  винтовка  "Зевс",  выпуская  пулю  со
скоростью,  в  несколько раз превышающей скорость звука,  обладает такой
отдачей,  что ни один человек, хоть раз стрелявший из нее, не согласится
по  доброй воле стрелять второй раз.  Из специальной модели,  оснащенной
мудреной  противооткатной системой  и  установленной на  треногую  сошку
весом с  саму винтовку,  щуплый подросток Мэрли Джолс могла стрелять так
же  просто,  как  и  из  своей  любимой  шестимиллиметровой  снайперской
винтовки.
   Мэрли выросла с  винтовкой в  руках.  То  же самое можно было сказать
почти про  всех  детей,  живших в  диких лесах Тауна,  кишащих огромными
представителями хищной фауны.  Отец  девочки настоял на  том,  чтобы она
сначала  научилась свободно  обращаться с  оружием,  оснащенным открытым
прицелом,  и лишь после этого доверил ей снайперскую винтовку с прицелом
оптическим.
   Мэрли,  взобравшаяся на  крышу  звукозаписывающей студии  номер  три,
имела   под   рукой  точные  приборы,   непрерывно  снимающие  показания
относительной влажности воздуха,  атмосферного давления, скорости ветра,
а  также  учитывающие  силу  притяжения,   свойственную  данной  области
Люсьена.  Оттуда  она  могла  сделать  прицельный  выстрел  по  объекту,
расположенному  в  восьмистах  метрах  от  нее,   у  входа  в  ремонтные
мастерские, так же просто, как воткнуть рукой булавку в тряпичную куклу.
   У  входа дежурили два  командос ЭУОД  в  черной одежде,  с  мечами за
спинами и автоматами в руках.  Тот, что для Мэрли был справа, вдруг упал
навзничь и застыл.
   Элитные убийцы КВБ были обучены молниеносно реагировать на опасность.
Но  в  данном  случае все  произошло совершенно неожиданно.  Второй боец
ЭУОД,  услышав негромкий, приглушенный удар, обернулся и увидел, что его
напарник распростерт на земле. Мгновение он смотрел на неподвижное тело,
затем,  развернувшись лицом  к  баракам,  припал  на  колено  и  вскинул
автомат.
   Массивная пуля  преодолела расстояние между дулом и  целью меньше чем
за   секунду.   Звуку,   для  того  чтобы  пройти  это  же   расстояние,
потребовалось почти три секунды.  Две секунды у Мэрли ушли на то,  чтобы
навести винтовку на вторую цель и снова нажать на курок.
   Девочка выдала отсутствие боевого опыта тем,  что не учла возможность
изменения положения второй цели.  Она целилась в  грудь,  но,  поскольку
оперативник опустился на колено, пуля попала в закрытое красным забралом
лицо. Тяжелый кусок свинца пробил забрало так же легко, как и доспехи на
груди первого бойца.
   А это означало,  что к тому моменту, как звук второго выстрела достиг
другого командос, он уже был мертв.
   Не  успело его  обмякшее тело  коснуться земли,  как  Касси  достигла
дверей ангара во главе взвода разведки и сотни разъяренных бойцов.
   Специалист по  разрушениям,  настоящий  художник  по  части  взрывных
устройств,  "Петушок" нашел дорогу на  пиротехнический склад Кинемаграда
уже  через  пару  часов  после  того,  как  "кабальерос"  прибыли  туда.
Специалисты Эйга-тоси, лишь формально числящиеся в штате КВБ и ни в грош
не  ценящие  политику,  увидели  в  нем  родственную  душу,  а  общность
интересов позволяет людям  преодолевать любые культурные и  политические
границы.  Поэтому они  с  радостью продемонстрировали "Петушку" все свои
игрушки, в число которых входил огромный набор дымовых шашек всех цветов
и размеров, а также пусковые устройства для их разбрасывания.
   Разумеется, склад пиротехнических принадлежностей был надежно заперт.
Но  для воинского подразделения,  которому приходилось извлекать пилотов
роботов  из-под  десятков тонн  брони,  разве  что  банковский сейф  мог
представить какую-либо значительную задержку.
   Поставить дымовую завесу, так испугавшую чу-и Солдацо, не представило
никакого труда.  Гораздо сложнее оказалось то,  что  за  этим следовало:
умирать.
   Капитан Ахилл Дау  услышал в  противоположной части ангара выстрелы и
сухой треск гранат со  слезоточивым газом.  У  него  за  спиной раздался
глухой стук, а затем металлический грохот.
   Стремительно  развернувшись,  капитан  увидел,  что  старший  сержант
Сабуро Нисимура лежит на полу ничком в растекающейся алой лужице.  Рядом
с его раскроенной головой валялся ящик с инструментом.
   Выхватив пистолет,  Дау не  задумываясь дважды выстрелил.  "Неверный"
упал на пол люльки.
   "А  я-то думал,  что он мягкотелый и  будет мне повиноваться,  спасая
жизнь какой-то женщины, - подумал капитан. - Я ошибся..."
   Он с силой рванул рычаг механического подъемника, опуская люльку.
   - С  юга  приближаются боевые  роботы!  -  крикнул Теренс О'Ханрахан,
занимая позицию у огороженных забором машин "неверных".
   Легкие  роботы  Черных  Драконов разбежались вдоль  ограды,  готовясь
встретить  противника.   Сбывались  самые   дурные   предчувствия.   Нас
подставили!..
   - Отделение Бейтса,  выдвинуться на запад и прикрыть с юга мой правый
фланг!  -  крикнул О'Ханрахан.  -  Духовны, разворачивайся лицом к югу и
готовься к обороне. Мое отделение...
   Прежде чем он успел закончить свою мысль, из облака дыма выплеснулась
волна  легких  грузовиков и  вспомогательных машин,  на  полной скорости
устремившихся  к  ограде.  Однако  эти  мелкие  букашки  практически  не
отметились в  сознании О'Ханрахана.  Ведь  он  смотрел  в  лицо  смерти.
Капитан сглотнул комок в горле.
   - Открыть огонь!
   Оснащенный высокоэффективными терморадиаторами,  "Кусторез" мог вести
на  бегу огонь из  всех видов оружия,  не  рискуя перегреться.  Впрочем,
сейчас  это  не   имело  значения.   Надвигавшиеся  тяжелые  работы  уже
находились   в   пределах   досягаемости   пятитрубной   установки   РДД
"Федерейтед",  а  время  жизни,  отпущенной О'Ханрахану,  скорее  всего,
измерялось секундами.  Решив,  что наиболее опасным противником является
"Катана",  капитан  Черных  Драконов  навел  прицел  на  броневую плиту,
закрывающую  колено   неприятельского  робота,   и   открыл   огонь   из
крупнокалиберной пушки  в  правой  руке  и  большого лазера  увеличенной
дальности действия, установленного в скошенной лобовой части фюзеляжа.
   От  коленной  чашечки  "Катаны"  полетели  осколки.  Вспыхнуло пламя,
сустав развалился,  и  огромный боевой робот,  окутавшись дымом,  рухнул
лицом на землю, поднимая облако пыли.
   - Есть!..
   О'Ханрахан торжествующе вскинул  вверх  затянутый в  перчатку  кулак.
Первым же  залпом ему удалось завалить неприятельского робота,  весящего
на тридцать тон больше,  чем его боевая машина. Фантастический подвиг...
если только кому-нибудь будет суждено остаться в живых, чтобы рассказать
о нем.
   Капитан вдруг нахмурился. На самом деле, если задуматься, случившееся
слишком фантастично. Но на раздумья у О'Ханрахана не оставалось времени.
Прямо  ему  в  лицо  несся  веер  ракет  ближнего  действия,  выпущенных
надвигающимися вражескими роботами.
   Не обращая внимания на выстрелы, взрывы и крики, Ахилл Дау, вырвав из
руки  убитого "неверного" пульт управления,  бесцеремонно вышвырнул труп
из люльки.  Механическая стремянка пришла в  движение,  и  люлька начала
опускаться к пилотской кабине огромной "Алебарды". Выпустив из рук пульт
управления,  повисший на  желтом  проводе  на  защитном ограждении,  Дау
втиснулся в кабину, не удосужившись отключить подъемник.
   Один из  его  людей держал под прицелом дюжину пленных,  в  том числе
чернокожую женщину, которой Дау полчаса назад обещал размозжить голову.
   - Прикончи их!  -  бросил капитан оперативнику, закрывая за собой люк
кабины.
   Повинуясь не столько здравому смыслу, сколько отчаянному порыву, боец
Черных Драконов, обливаясь слезами, выскочил из-за зеленых пластмассовых
бочек  с   растворителем  и  навел  ружье  на  пробегавшую  мимо  Касси.
Разведчица,  вскинув левую руку, четырежды выстрелила из автоматического
пистолета.  Две пули попали в не защищенную доспехами грудь якудзы. Тот,
сдавленно вскрикнув, упал навзничь.
   Огромные  размеры  ангара,  а  также  характер работ,  осуществляемых
пленными,  не дали заговорщикам возможности внимательно следить за ними,
не говоря уж о том,  чтобы согнать их в одну кучу.  Повинуясь рефлексам,
выработавшимся за  множество  разбойных набегов  и  стычек  с  полицией,
механики Семнадцатого полка при  первых же  признаках беды распластались
на  полу,   затерялись  в   индустриальных  джунглях  или  затаились  за
массивными  бронированными  ногами  боевых  роботов.  Лишь  немногим  не
удалось укрыться.
   Касси -  которой дон Карлос поручил руководить этой фазой операции, -
не  имевшая  времени  на  то,  чтобы  составить  подробный план  ангара,
отрепетировать  действия  и   разместить  людей  в   намеченных  местах,
вынуждена была полагаться на внезапность и быстроту.  Нечего и надеяться
на то,  что оперативники ЭУОД,  застигнутые врасплох, промочат штаны, но
вот в рядах их дружков из Черных Драконов наверняка возникнет паника.
   Впереди справа Касси увидела облаченную в  черное фигуру,  безуспешно
пытающуюся открыть люк пилотской кабины "Победителя". Разведчица на бегу
взмахнула   другим   подарком,   присланным   Сабхашем   Индрахаром,   -
виброкатаной. Прочная черная баллистическая ткань распалась, словно лист
рисовой  бумаги,   брошенный  на  древний  самурайский  меч.  Вскрикнув,
командос упал на бетонный пол.
   Чтобы не мешать своим боевым товарищам без колебаний стрелять во всех
одетых  в  черное,   Касси  накинула  поверх  своего  защитного  костюма
ярко-красную  шелковую  блузку.  Разведчица надела  капюшон  и  опустила
забрало,  защищаясь  от  слезоточивого  газа  и  более  крупных  частиц,
загрязняющих атмосферу,  -  от  пуль.  Сейчас она жалела об этом.  Ее не
покидало чувство клаустрофобии.  Несмотря на многие часы, потраченные на
ознакомление с  приборами боевого костюма,  сейчас Касси никак не  могла
освоиться с  экраном кругового обзора.  И  хотя пропаганда,  как в самом
Синдикате Дракона,  так и  за его пределами,  утверждала,  что аудио-  и
видеодатчики,  которыми был оснащен костюм ЭУОД,  это то  же самое,  что
человеческие глаза и уши, только более точные, в действительности это не
соответствовало  истине.  Изображения  на  экране  были  темными,  звуки
неестественными,  или чрезмерно усиленными, или, наоборот, приглушенными
фильтрами.  Касси,  привыкшей  воспринимать окружающую  обстановку всеми
органами чувств, никак не удавалось приспособиться к новым ощущениям.
   Наверное,   этим  и   объяснялось  то,   что   для  нее  стал  полной
неожиданностью появившийся из-за  ноги  боевого робота оперативник ЭУОД,
выпустивший очередь из пистолета-пулемета.
   Весь мир за экраном кабины робота заполнился дымом и  пламенем.  Залп
РБД накрыл "Кустореза" О'Ханрахана.  К  изумлению пилота-якудзы,  боевая
машина  даже  не  покачнулась.  Приборная  панель  не  ожила  аварийными
красными лампочками. Чудо, но ни одной из ракет не удалось пробить броню
его робота.
   Чудо...  а  может  быть,  и  нет.  Неохотно  рассеявшийся дым  открыл
О'Ханрахану "Устрашителя",  принявшего на  себя  залп  лазерной  батареи
"Гильотины"  Солдацо.   Массивный   корпус   с   выступающими  плечевыми
суставами,  закрытыми толстыми  бронелистами,  озарился  оранжево-черной
вспышкой и развалился на куски.
   Из   обломков  вперед  уверенно  вышел   сельскохозяйственный  робот.
Несколько ракет  ближнего действия из  размещенной на  груди "Гильотины"
установки буквально разорвали незащищенную машину в клочья.
   И в этот же момент послышалось испуганное восклицание Духовны:
   - Таи-и, подождите! Это же не настоящие боевые роботы, а бутафория!
   Слишком  поздно.  О'Ханрахан заметил,  что  высыпавшие из  грузовиков
мужчины  и   женщины  набросились  на  забор  из  колючей  проволоки  со
специальными ножницами  и  подрывными зарядами.  В  нескольких местах  в
заграждении уже были проделаны дыры.
   - Забудьте об этих куклах!  - крикнул капитан-якудза. - Всем заняться
пешими. Они пытаются прорваться к своим роботам!..
   Боец ЭУОД, получивший приказ Дау расстрелять пленных, обратил к своим
жертвам  бесстрастное  красное  забрало.   У  него  за  спиной  страшная
"Алебарда" с капитаном Дау за штурвалом заскрипела и заворчала, оживая.
   Хохиро Кигури требовал от своих суперэлитных командос повиновения без
раздумий.  Однако сейчас оперативник медлил.  То  ли  он не мог решиться
стрелять по безоружным -  что было крайне необычным для агента КВБ, - то
ли решил поиздеваться над беззащитными жертвами, то ли просто из чувства
вежливости решил дать своему начальнику время удалиться.  Боец стоял как
изваяние,  символизирующее угрозу,  опустив автомат к  бедру "Алебарда",
гремя стальными подошвами по бетону,  направилась к  северному выходу из
ангара.  Пленные молча смотрели на  оперативника.  На  их  лицах было не
больше чувств, чем на красном пуленепробиваемом забрале.
   Корпус механической стремянки был не очень большой,  Однако для того,
чтобы  она  сохраняла  устойчивость с  поднятой  на  максимальную высоту
люлькой,  помимо свинцовых аккумуляторных батарей,  в нижней части также
находился  балласт.   Электрический  мотор   подъемника  работал  совсем
бесшумно,  поэтому за  грохотом перестрелки оперативник ЭУОД  ничего  не
услышал.  Стремянка двигалась очень медленно,  но,  накатившись на бойца
сзади, сбила его с ног.
   Даже  боец  Элитных ударных отрядов Дракона не  смог  сдержать крика,
когда по нему прокатилась пятитонная стремянка.
   Пленные рассеялись в  разные стороны.  Мариска Сэвидж,  задержавшись,
подхватила  с  земли  автомат.   Стремянка  с  безжизненным  телом  Зумы
Гальегоса в люльке,  проломив стену ангара,  выкатилась навстречу первым
лучам солнца.
   Капрал Тони Мартинес из  интендантской роты "кабальерос" был  смуглым
коренастым мужчиной.  Его мускулистые руки украшала татуировка под стать
якудзе.  Тони много лет  проработал водителем-дальнобойщиком на  планете
Сьерра,  но  затем  им  овладела охота  повидать Внутреннюю Сферу  -  по
слухам,  после каких-то  неладов с  законом.  Разумеется,  похожие слухи
ходили   про   многих  "кабальерос",   И   в   большинстве  случаев  они
соответствовали истине.
   Именно Мартинес сидел за рулем трактора с прицепом,  который заметили
разведчики Черных  Драконов.  Как  только  все  внимание боевых  роботов
Кокурю-кай  переключилось на  то,  что  они  приняли  за  неприятельские
машины,  нападавшие на  них  с  юга,  Мартинес резко рванул свой трактор
влево,  словно  пытаясь  скрыться  от  приближающихся стальных  чудовищ.
Пилоты Черных Драконов с  характерным для  них пренебрежением ко  всему,
что не является боевым роботом, - справедливости ради надо заметить, что
все  их  мысли  были  заняты  только  надвигающимися тяжелыми аппаратами
противника,  -  не обратили внимания на его маневр.  Машины заговорщиков
рассыпались в  неровную шеренгу лицом к неприятелю,  и Мартинес спокойно
проехал мимо них.
   Однако даже с  пустым прицепом трактор назвать маневренным можно было
с большой натяжкой.  Мартинесу с трудом удалось развернуть его в сторону
ограждения. Трактор медленно пополз по неровной местности, и тут старший
сержант  Духовны  понял,   что  Черных  Драконов  ввели  в   заблуждение
бутафорские  машины,   переделанные  из   сельскохозяйственных  роботов.
Мартинесу оставалось еще не  меньше ста метров до  ограды,  когда четыре
легких  робота  -   "Паук"  Духовны,   "Горожанин"  и   два  "Шершня"  -
развернулись и открыли по трактору огонь из всех видов оружия.
   Мартинес отчаянно дергал неповоротливую машину из стороны в  сторону,
уклоняясь от  вражеских снарядов.  Пилоты  Черных  Драконов,  далеко  не
лучшие снайперы во Внутренней Сфере, к тому же мешали друг другу. Однако
расстояние было слишком маленьким.
   Очередь из  автоматической пушки "Император-Б"  "Горожанина" вспорола
похожий на  гроб нос трактора и  прошила кабину.  Через долю секунды луч
лазера прожег топливный бак.  Машину охватило бледно-голубое пламя паров
спирта.
   Огненной кометой трактор и  прицеп  врезались в  ограждение.  Зацепив
ногу "Блохи", трактор взорвался, повалив легкого робота на землю.
   И  тотчас же  бойцы "кабальерос" на  машинах и  мотоциклах ринулись в
пролом.
   Очередь из  пистолета-пулемета оперативника ЭУОД больно ударила Касси
по ребрам.  В голове засверкали ослепительные красные молнии. Разведчица
тяжело осела на бетонный пол ангара.
   Чисто  рефлекторно  она   подняла  свой   автоматический  пистолет  и
разрядила обойму в  ноги человека,  выстрелившего в  нее.  Одна из  пуль
попала ему в колено,  не пробив защитную ткань. Оперативник упал ничком.
Касси,  собрав всю свою волю,  поднялась с  земли и  бросилась на  него.
Оперативник отпрянул назад, поднимая пистолет-пулемет.
   Касси  опустила виброкатану со  всего  размаха.  Лезвие с  одинаковой
легкостью рассекло баллистическую ткань,  мягкие ткани и кость.  Брызнул
фонтан крови.  Рука  с  зажатым пистолетом отлетела.  Обратным движением
меча Касси разрубила красное забрало и скрытое за ним лицо.
   Пошатнувшись,  разведчица едва устояла на ногах.  Каждый вдох давался
ей  с  трудом,  словно  в  грудь  вколачивали  гвозди.  Судя  по  всему,
автоматная очередь  перебила  ребра.  Касси  огляделась вокруг,  пытаясь
вникнуть в  происходящее.  Повсюду  трещали  выстрелы,  роботы  начинали
приходить в движение. Касси ощутила неотвратимо надвигающуюся опасность,
но не смогла определить, откуда она исходит...
   Краем  зрения  разведчица увидела летящую на  нее  черную  тень.  Она
стремительно развернулась, вскидывая виброкатану
   Недостаточно быстро.  Нападавший ударил ее  обеими ногами,  сшибая на
землю.

XXVII

   Шаттл "Мисима"
   Троянская точка Ориенталиса
   Орбита Люсьена
   Военный округ Пешт
   Синдикат Дракона
   1 июля 3058 года

   - Индрахар,  -  ласково проворчал профессор Исабу Томита,  не отрывая
взгляда  от  механического кресла-каталки директора КВБ,  вкатившегося в
просторный отсек.  Когда-то,  много столетий назад,  на  закате Звездной
Лиги,  шаттл  "Мисима"  был  фешенебельным  межзвездным  лайнером  "Лорд
Бейтмэн", и в этом отсеке располагался танцевальный зал. Давным-давно на
корабле не осталось и  следа былой роскоши.  Единственным напоминанием о
прежних  временах  были  паркетный  пол   да   десятиметровый  купол  из
транспекса,  позволяющий насладиться ярко освещенным розовым полумесяцем
Ориенталиса  "над  головой".  -  Вам  пришлось  проделать  дальний  путь
навстречу своей смерти...
   - Ты очень прямолинеен,  сенсей Томита, - невозмутимо промолвил "Сама
Улыбка",  не  обращая внимания на охранников,  держащих его под прицелом
пистолетов.  -  А  как же  ваша традиционная японская иносказательность?
Подобная прямота звучит  диссонансом из  уст  такого  почитателя древних
традиций, как ты.
   Профессор сдавленно хихикнул:
   - Сабхаш-сама, вам известно по крайней мере так же хорошо, как и мне,
что главным в  нашем обществе является поддержание видимости:  видимости
пристойного поведения,  видимости приверженности традициям. Но мы с вами
люди искушенные. Полагаю, нам нет нужды притворяться.
   - Согласен. Поэтому я без колебаний заявляю вам, что действительность
предательства перекрывает всякую видимость.
   Профессор  снисходительно улыбнулся.  Бритоголовый мужчина  в  форме,
стоявший рядом с ним, нетерпеливо проворчал что-то.
   - Та