напав на один из миров,  принадлежащих
Клану  Кречета,  сумела  захватить  там шаттл,  аэрокосмические истребители,
боевые  роботы,  а  также  новый  Т-корабль.  Однако  совершенно  невозможно
представить, чтобы известия об этом не дошли до Фелана. Несомненно, что Клан
Кречета поставил бы в известность о своих потерях ильХана, пользуясь, словно
козырем  против  Ульрика,  неудачами тридцать первой  Соламы  Клана Волка  и
Гончих Келла. ИльХан сказал бы ему об этом нападении в  любом  случае. Он не
преминул бы еще раз подчеркнуть  необходимость срочного уничтожения Красного
Корсара и непременно поставил бы его в известность о появившемся  у бандитов
новом вооружении.
 Фелан смог придумать только одну причину того, что  он ничего не слышал
о  набеге бандитов на  Клан Кречета: никакого набега просто  не было. Это, в
свою очередь, значило,  что Клан  Кречета вооружает Красного Корсара. Однако
Кречеты никогда не  признавали бандитов своим подразделением и не опускались
до того, чтобы связывать воедино почетное имя воина клана с шайкой бандитов.
 То,   что  начало   открываться  сознанию  молодого  Хана,  было  явным
очертанием заговора, такого дерзкого и  так  хорошо исполненного, что  он не
мог  доказать  ни  малейшей  его  части.  Увенчайся  этот  заговор  успехом,
Внутренняя  Сфера  и  кланы снова  начали  бы  сражаться  друг  с  другом  в
опустошительной войне. Перемирие осталось  бы лишь в воспоминаниях, а ильХан
стараниями Клана Кречета был бы опозорен и лишился своего могущества.
 Чем больше Фелан  думал об  этом,  тем больший  смысл  приобретало  его
предположение. Клан Кречета очень сильно пострадал в войне против Внутренней
Сферы. Кай Аллард-Ляо почти в одиночку разбил их на Туаткроссе, разгромил на
планете Алин.  Кроме того,  не  имело  никакого значения то,  что  они  были
вторыми из семи  кланов,  сражавшихся  с Ком-Старом на Токкайдо, так как они
настолько отставали от Клана Волка по уровню своей подготовки, что выглядели
лишь  немногим  лучше остальных. Когда-то влиятельный и могущественный  Клан
Кречета потерял свою  силу  и  политическое  влияние  во время вторжения  во
Внутреннюю Сферу.
 Перемирие на Токкайдо помогло им в гораздо  большей степени,  чем  сами
они  хотели   признать,  так  как   это   предотвратило   любые   контратаки
Федеративного  Содружества   на  их   границы.  Столкновения  обеих   сторон
происходили около линии перемирия. Год назад объединенные силы Федеративного
Содружества и Волчьих Драгунов  отбросили  назад довольно  значительные силы
Клана Кречета,  напавшие  на  Моргес,  но  эти успехи  в лучшем  случае были
незначительными и временными. Но Клан Кречета был очень упрямым и мог бы все
еще существовать за счет Содружества, если бы не одна вещь.
 Этой   вещью   было  возобновление  набегов  кланов  друг   на   друга.
Вмешательство Внутренней  Сферы  собрало кланы  вместе, дав  им объединяющую
идею, что  привело  к  значительному  уменьшению междоусобных  столкновений.
Когда же было подписано соглашение о перемирии, то другие кланы снова начали
нападать  на Клан  Кречета,  чьи  владения  во  Внутренней  Сфере  оказались
прослойкой между Федеративным Содружеством и Кланом Волка.
 Если  бандиты собирались прорваться  через  линию  перемирия,  а  потом
объявить себя Кланом Кречета, то можно представить себе  следующее  развитие
событий. Во-первых, началось бы мгновенное возобновление военных действий со
стороны  Внутренней  Сферы. Это направило бы Клан Волка против Ком-Стара,  а
другие  кланы -  против  Синдиката Драконов. И вновь желание покорить общего
врага отложило бы междоусобные войны, которые сильно угрожают Клану Кречета.
 Во-вторых, более важным стало бы доказательство, предоставленное Кланом
Кречета, что Внутренняя Сфера больше не представляет угрозы, так как она  не
может  даже справиться  с нападениями бандитов. Различные силы внутри кланов
тут же  повернулись  бы  спиной  к Кречетам и  вынудили Ульрика  выступить с
отказом  от  перемирия.  Даже  если  Ульрику  и  удалось  бы  убедить  своих
противников внутри  кланов,  то  скорее всего он  был бы все  равно вынужден
напасть на Внутреннюю  Сферу  из-за вновь  возникшей враждебности со стороны
Ком-Стара.  Военный  советник  Фохт  не  смог  бы  справиться  с  радикально
настроенной частью в правлении Ком-Стара.
 Но  до тех пор, пока  это возможно, Клан Кречета должен был действовать
инкогнито,  так  как  ильХан  немедленно  вынудил  бы  их  отойти  от  линии
перемирия. И это могло привести к тому,  что Клан Кречета потерял бы остатки
своего влияния и подорвал бы уважение к  себе,  затеяв войну с Кланом Волка,
случись им не подчиниться приказанию ильХана.
 Фелану пришло в голову, что  если Клан  Кречета действительно  стоял за
спиной  Красного  Корсара,  то разглашение  этого  секрета могло перессорить
кланы  друг  с другом и привести к тому, что редкие стычки между  отдельными
кланами перерастут  во всеобщую гражданскую  войну. Такой внутренний  распад
кланов явился  бы  неожиданным подарком для  Внутренней  Сферы,  так как это
гарантировало конец военной угрозы.
 Хотел бы я знать, что было известно Ком-Стару о набегах бандитов, когда
военный советник убедил ильХана и Верховного Правителя, чтобы  мы с Виктором
согласились охотиться за бандитами? Если  бы  в  Клане  Кречета и обнаружили
заговор среди выходцев из своего клана во время отражения атаки бандитов, то
они  постарались бы  скрыть  это и разобраться  с  заговорщиками, не  вынос
инцидент на всеобщее обсуждение. Это привело бы к тому, что заговорщики были
бы вычеркнуты из состава клана, что, в свою очередь, очень ослабило бы его и
вызвало сильнейший раскол в его рядах.
 Для Хана Клана Волка, призванного обеспечить сохранность мира, открытие
возможного источника снабжения бандитов имело такую же  ценность,  как и его
незнание. Его  назначение в качестве  связного и выбор Клана Волка для охоты
за  бандитами  были лучшими ступенями в плане Ком-Стара. Как минимум, ильХан
будет предупрежден о двуличности  кланов, а как  максимум  - кланы полностью
истребят друг друга и вернутся к той самой разобщенности, которая и породила
их три столетия тому назад.
 Но  Ком-Стар  обладает  достаточной информацией, чтобы рассчитывать  на
это... Фелан вздрогнул. Хватит! У меня в голове одни заговоры!
 Сообщение,  появившееся  внизу экрана,  гласило,  что  тридцать  перва
Солама  Клана Волка закончила погрузку  на  Т-корабль и  направляется домой.
Фелан понимал, что ему следует послать на борт корабля  ответное сообщение и
пожелать своим людям счастливого пути, но  не сделал этого, чтобы  не видеть
Копала. Фелан был счастлив избавиться от него,  так как был уверен,  что тот
от всей души одобряет затею Клана Кречета  и даже старался, чтобы им удалось
продолжить свои бандитские нападения.
 Фелан пожал плечами. Это больше не имеет значения. Они погибли. Красный
Корсар скрылась. Фелан понимал, что  кто-нибудь еще может  снова снабдить ее
большим  количеством   людей  и  вооружением,  но  вероятность  этого   была
ничтожной. Последний набег обошелся  ее покровителям  более  чем в  двадцать
истребителей, сто три боевых робота и два шаттла  класса  "Властелин". Игра,
возможно, и  стоила того, но ее повторение - едва ли. Но ему очень хотелось,
чтобы она оказалась у него в руках, хотелось  выяснить,  кто еще причастен к
этому заговору.
 Мысли Фелана прервались, когда дверь в комнату с шумом распахнулась. Он
поднял  взгляд  и увидел Нельсона  Гейста, стоящего  в  проеме дверей. Нажав
клавишу, уничтожающую изображение на экране, Хан спросил:
 - Звездный отшельник выходит из своей небесной берлоги?
 Глаза Гейста сверкали горячечным блеском.
 - Я могу помочь найти Красного Корсара. Фелан приподнял бровь.
 - Что?
 -  Я знаю, где  она спряталась.  - Гейст держал оптический компьютерный
диск так, будто это была священная реликвия.
 - Откуда?
 Гейст громко рассмеялся.
 - Не  откуда,  Старейшина, а  сколько.  Насколько  ценна  для  вас  эта
информация?
 - Я не позволю себя шантажировать, Гейст.
 - А я не  могу  остаться в стороне. - Нельсон провел своей поврежденной
рукой по волосам. - Вы знаете, что я не предатель. Вы знаете, что я ненавижу
ее. Обещайте, что возьмете меня с собой.
 - Сказано -  сделано. - Фелан встал. - Где она? Нельсон сделал глубокий
вдох и медленно произнес:
 - Когда она держала меня в плену,  то принуждала ходить по своему дому,
воссозданному компьютером.  Она заставила  меня  досконально изучить  его  и
пообещала, что я проживу там до  конца своих дней в качестве ее раба. - Воин
постучал  оптическим диском по  своему стальному  наручнику.  -  Я выучил ее
уроки хорошо, даже слишком хорошо. Я перехитрил ее.
 Нельсон бросил диск Хану.
 - Пока я находился там, у  меня было время изучить ночное небо ее мира.
Я  запоминал  созвездия  и  придумывал им  названия.  Мне потребовалось  две
недели,  чтобы просмотреть звездные карты миров,  находящихся в пространстве
кланов. Я просмотрел их все, один за другим, полушарие за полушарием.
 Первый раз за все время,  что Фелан видел его, Нельсон Гейст улыбнулся,
и его улыбка вовсе не была приятной.
 -  Элисса.  Это  то место,  где  мы  найдем Красного  Корсара.  - Гейст
улыбнулся еще шире. - И это то место, где она умрет.


 XXXIX

 Арк-Ройял
 Федеративное Содружество
 19 сентября 3055 г.

 Посмотрев  в  небо,  Нельсон   Гейст  увидел  четыре   шаттла,  которые
перевозили первый полк боевых роботов к ожидающему их  Т-кораблю. Он  бросил
наполовину пустой рюкзак и быстро приветствовал вошедшего Фелана.
 - Командующий Гейст прибыл по вашему приказанию, сэр.
 Высокий стройный Хан кивнул головой.
 - Ты будешь  находиться  на  борту  "Совиного  Гнезда" в  одной каюте с
мистером Бейтсом.
 Нельсон почувствовал, как его сердце опустилось.
 - С Бейтсом? Но я думал...
 - Что ты думал, командующий?
 - Я думал, вы доверяете мне.
 Фелан  исподлобья  взглянул  на  него,  и  Нельсон ощутил, как  мурашки
пробежали по спине.  В  одно мгновение он  понял, что Хан не доверяет никому
вне  круга своих советников или Гончих Келла.  Красный  Корсар причинила ему
слишком  много неприятностей, и  в результате  Нельсон оказался  в положении
изгоя, но он понимал, что в этом заключается их сходство.
 -  Ты Снабдил  меня  информацией,  которая  оказалась  очень  полезной,
командующий. Я  беру тебя с собой в  обмен  на эту информацию согласно нашей
договоренности.
 Голос Фелана стал более непринужденным.
 -  Ты знаком с  Красным  Корсаром. Но доверять?  Доверие в этом  деле -
очень непостоянный товар. Нельсон поднял голову.
 - Я получу боевого робота, когда мы будем там?
 - Нет.
 - Нет? - У Нельсона отвисла челюсть. - Но...
 - Ты заработал право сопровождать нас, но не  более. Я взял тебя в силу
нашей сделки. Ты можешь остаться или отправиться с нами, выбор за тобой.
 Желание встретиться лицом к лицу с Красным Корсаром в гигантском  Круге
Равных,  преследовавшее  Нельсона со  времени  его побега,  исчезло. Кого
обманываю? Он  попытался сжать руки в кулаки, но изуродованная  рука подвела
его. Он - это клан, и она - это клан. Это противостояние выше меня!
 Нельсон взглянул на Хана Волков.
 - Мои люди до сих пор у нее в плену. Поэтому у меня нет выбора.
 Фелан нетерпеливо сжимал пальцами подлокотники кресла  в своей каюте на
борту "Совиного Гнезда". Дэн Аллард улыбался, сидя рядом с ним.
 - Фелан, ты сотрешь  себе все  руки за то время,  которое мы проведем в
пути. Терпение - это сила.
 - Довольно верное замечание, полковник, но  я боюсь, что это именно тот
случай, когда следует поторопиться.
 Фелан застегнул  страховочные  ремни,  увидев,  что  таймер  компьютера
закончил  отсчет  времени,  остающегося   до  гиперпрыжка.  После  старта  с
Арк-Ройяла оба Т-корабля сразу  же совершили еще один гиперпрыжок на Иегуас.
Они     провели      неделю,     подзаряжая     электромагнитные     катушки
гиперпространственных  двигателей Керни-Фучида,  используя солнечные батареи
своих Т-кораблей. В это время литиево-ядерные аккумуляторы, установленные на
их борту, пополняли свою энергию на станции подзарядки,  находящейся в точке
входа в гиперпространство.
 Пожилой мужчина покачал головой.
 -  Я думаю, мы уже должны  быть  впереди нее. Мы  не имеем сообщений  о
налете  на  станцию  подзарядки  где-либо  в  Федеративном  Содружестве  дл
пополнения  энергии,  и вполне возможно, что она все  еще  находится в нашем
пространстве. Я не думаю, что ваши кланы будут более милосердны по отношению
к  ней, чем представители  Федеративного  Содружества.  Мы доберемся до базы
Красного Корсара и захватим ее еще за месяц до того, как она окажется дома.
 Лицо Фелана оставалось бесстрастным.
 Если  только она не направилась к Клану Кречета и они не помогут ей. Он
еще сильнее сжал кулаки.
 - Я надеюсь,  что ты прав, так как не хочу дать ей шанс набраться сил и
перевооружиться,  чтобы снова напасть на нас.  Элисса  - планета, населенна
сектой пацифистов, известной как Наследники. Члены этой секты  отказались от
применения  каких-либо технологий. Они живут как простые фермеры в маленьких
деревушках, рассеянных по всей планете. Клан Волка даже не имеет гарнизона в
их  мире. Но возможно,  что склады Звездной Лиги до сих пор существуют там и
Красный Корсар использует их для пополнения своих запасов...
 Дэн улыбнулся.
 - Мы целиком полагаемся на твой план. Мы используем Гончих Келла, чтобы
блокировать планету, а ты со  своим войском  уничтожишь Красного Корсара.  В
любом случае ей конец.
 На  "Совином Гнезде"  прозвучали три сигнала, предупреждающие о  начале
перехода в гиперпространство.  Фелан заставил себя расслабиться в кресле, и,
когда таймер отсчитал время до  нуля, Вселенная внезапно обрушилась на него.
Темнота закружила его,  поднимая ввысь в вихре воронки,  начинающейся у ног,
подобно  тому,  как  огромные  черные  волны  образуют  бездонные  пропасти,
накатывая друг на друга. Они продолжали затягивать его  все глубже и глубже,
росли все выше и выше до тех пор, пока не закрыли бездонное пространство над
его головой.
 Пузырь, в котором  он оказался заперт, словно в ловушке, становился все
тоньше и  тоньше к  тому  времени, когда завершился  первый  гиперпрыжок,  и
лопнул, когда начался второй. Черная лавина  воды  обрушилась  на Фелана. Он
почувствовал, что  тонет, и  увидел Ульрика, Конала, Виктора, Ранну и Влада,
образы которых кружились в бесконечном водовороте вокруг. Казалось, миллионы
заговорщиков  плавали  в темноте.  Стремительное увеличение скорости  громом
отдалось  в  его голове. Когда  второй гиперпрыжок  закончился, Фелан потряс
головой, стараясь прояснить сознание. Компьютер на столе показал изображение
эмблемы Клана  Кречета, постепенно перешедшее в  лицо  члена клана,  несшего
дежурство.
 - Станция подзарядки Алин.
 Фелан  встал, освободившись от  страховочных  ремней,  и  одернул  полы
мундира.
 - Я Хан Фелан, Старейшина Клана Волка. Немедленно заряди оба корабля.
 Тех сначала выглядел удивленным, затем его лицо потемнело от гнева.
 - В моем расписании вас нет, Хан Фелан.
 - Мы находимся здесь по  срочному заданию ильХана.  Делай, как  я  тебе
приказываю.
 Этот приказ заставил мужчину высоко поднять голову, и по выражению  его
лица Фелан мгновенно понял, что слишком перегнул палку.
 - Мы не поддерживаем связь с ильХаном,  и у меня нет полномочий,  чтобы
выполнить ваше требование. Я прекращаю связь.
 На экране вновь появилось изображение  эмблемы, и Фелан стукнул кулаком
по ручке своего кресла.
 - Проклятье!
 Дэн вопросительно поднял брови.
 - Наши дела плохи? Фелан пожал плечами.
 -  Этот  человек  является  членом  касты  техов.   Ему  следовало   бы
подчиниться мне. Безусловно, его начальник - воин.
 Эмблема  снова исчезла, и  вместо нее на экране появилось лицо мужчины.
По  толщине  его  шеи  и  массивным  широким  плечам Фелан  понял,  что  это
элементал.
 -  Я полковник Тейман Мальтус.  Я управляю планетой Алин и распоряжаюсь
всеми ее ресурсами.
 - Я Хан Фелан, Старейшина Клана Волка, и мне нужно...
 Мужчина поднял огромную руку.
 - Причина твоего требования мне хорошо известна, Старейшина Хан. Боюсь,
что прибывающие корабли Клана Кречета будут требовать то же самое, что и ты.
 - Мы находимся здесь  по заданию ильХана.  Голубоглазый элементал пожал
плечами.
 -  У  меня нет приказа  помогать  тебе, и я  не являюсь одним из  твоих
щенков, чтобы подчиниться просто потому, что этого требует волчонок.
 Дэн Аллард наклонился над Феланом.
 - Возможно, если мы сможем встретиться с полковником, чтобы выяснить...
Мальтус нахмурился.
 - Если ты думаешь о вторжении на Алин, так знай, что я буду защищать ее
всеми имеющимися в  моем распоряжении силами.  И моим первым действием будет
вывод  из строя станции  подзарядки, поэтому ты все равно  не получишь того,
чего хочешь.
 -  Успокойся, -  Фелан поднял вверх обе руки. -  Что  полковник  Аллард
думает...
 - Аллард? - Мальтус подозрительно прищурился. - Он Аллард?
 Фелан нажал кнопку на компьютере, и передающий объектив сместился таким
образом,  что  Дэн тоже стал  виден  на экране рядом с ним. Он  посмотрел на
пожилого мужчину и ткнул большим пальцем в экран компьютера.
 Дэн одарил Мальтуса обезоруживающей улыбкой.
 -  Я  Дэниел  Аллард,   полковник  Гончих  Келла.  Элементал  несколько
мгновений изумленно смотрел с плоского экрана.
 - Ты знаешь Кая Алларда-Ляо? Дэн улыбнулся еще шире.
 - Да, знаю. Он мой племянник, сын моего старшего брата.
 Мальтус закивал головой.
 - Я знаю его. Я его искал. И я сражался рядом с ним.
 -  Он не  очень-то много рассказывал  о времени,  проведенном на  вашей
планете. - Выражение  лица Дэна стало суровым. -  Это было для него нелегким
временем.
 - Но  это  было такое  время,  которым он  может  гордиться,  -  сказал
Мальтус. -  Я  видел Алларда в бою. Учитывая то, что  ты передавал ему  свои
знания и опыт, я обеспечу  ваши корабли необходимой энергией в обмен на ваше
обещание мирно покинуть Алин.
 Дэн улыбнулся.
 - Сказано - сделано. Я расскажу Каю о нашем разговоре.
 Элементал улыбнулся.
 - Передай ему: я горжусь тем, что он был моим боевым товарищем.
 Нельсон Гейст знал, что из всего  боевого  подразделения только он один
остался доволен недельной задержкой, вызванной  тем, что Фелан  был вынужден
обойти стороной простанство Клана Кречета и оккупационную зону  Клана Волка.
Из-за этого маневра им пришлось сделать пару лишних гиперпрыжков, подаривших
Нельсону то, что он хотел: время.
 Все  это время  Крис  Келл работал  с ним на боевом  симуляторе,  чтобы
привести  его  в  форму.  Нельсон сам  составил расписание,  и  эти  заняти
настолько  увлекли  его, что Бейтсу и  Келлу приходилось заставлять Нельсона
больше спать и не забывать есть.  Он предполагал, что эти люди думают, будто
им овладела навязчивая идея, но тем  не менее эти люди стали его союзниками,
помогая своему подопечному вновь обрести мастерство водителя боевого робота.
 Все вместе они составили план, который был столь же превосходен, как  и
прост. Нельсон  подготовил документ,  согласно  которому он  снимал  с  себ
полномочия  командующего  народным ополчением  Кейстоуна.  Затем  Крис  Келл
предложил ему  заключить контракт  с  Гончими Келла  и  убедил Дэна  Алларда
подписать его. Командующий  Нельсон  Гейст  стал майором  Нельсоном Гейстом,
тактическим советником у Гончих.
 Подписав бумаги, Нельсон не мог сдержать улыбки.
 - Мои  внуки будут вне  себя от радости,  когда  узнают, что я служу  у
Гончих Келла.  Я найду им товарища для  игр,  и  тогда  они больше не  будут
ссориться, потому  что оба  смогут  командовать  маленькими  армиями  Гончих
Келла.
 Крис согласно кивнул головой.
 - Тебе стоит привезти их на Арк-Ройял. Там им найдется с кем  поиграть,
и, я думаю, в будущем каждый из них присоединится к Гончим.
 Покончив  с  бумажной  работой,  Нельсон  стал тренироваться еще  более
интенсивно.  Крис  пообещал  устроить  его  в  первый  полк, есл