реднего телосложения,  с  густыми
черными  бровями,  пышной  шевелюрой и  смуглой  кожей,  характерной для
обитателей пустыни.  Его лицо украшали импозантные усы. На нем был надет
мундир без знаков отличия уже знакомого Дункану светло-серого цвета.
   - У наших гостей накопилось немало вопросов,  милорд,  -  подал голос
Лоттимер,  выглядывая из-за плеча хозяина и  нервно потирая горло,  -  и
боюсь, что они несколько нетерпеливы.
   - Не сомневаюсь, что так оно и есть, - усмехнулся хозяин замка. - Тем
лучше, не будем терять драгоценного времени.
   Величественным жестом  он  указал  на  несколько кресел,  стоявших  в
глубине небольшого алькова.
   - Чувствуйте себя как дома, господа. Полагаю, вы понимаете, что своим
присутствием в  этом  доме  вы  в  первую  очередь  обязаны незаурядному
мастерству,   которое  с   таким  успехом  продемонстрировали  во  время
последних Игр на Галатее.  Ныне я предлагаю вам принять участие в другой
игре, несоизмеримой по своим масштабам с предыдущей.
   - Мы  все  во  внимании,  -  поклонился  Дункан,  оставшийся  стоять,
несмотря на приглашение хозяина.
   - Как  вам  известно,  Лорды  Внутренней Сферы заняты сейчас спешными
приготовлениями к  отражению давно  ожидаемого нового вторжения кланов и
сведением личных счетов,  требующим от них не меньших усилий. Их военные
и  экономические ресурсы  близки  к  полному  истощению.  Для  смелых  и
предприимчивых людей  это  время  великих  возможностей.  Я  как  раз  и
представляю такого человека,  великого мечтателя и романтика, способного
основать новую  Империю или...  может  быть,  лучше  сказать,  возродить
старую.
   - Новую Империю? - повторил Дункан, почувствовав запах жареного.
   - Или республику, во главе которой станут пилоты боевых роботов. Если
вы на самом деле настолько хороши, как твердит молва, я готов предложить
вам достойные места в рядах Новой Республиканской Гвардии.
   - Мы всего лишь наемники, - напомнил Дункан, - и не имеем отношения к
регулярной армии.
   - Это не важно,  капитан Кальма.  Если вы примете мое предложение, то
разделите с  нами и богатство и власть,  которых мы достигнем.  В нужное
время,  мои друзья, вы получите подробные ответы на все интересующие вас
вопросы.  А пока отдыхайте и восстанавливайте силы. Завтра мы встретимся
снова и... может быть, я попрошу вас о небольшом одолжении.
   - Мы никому не даем в долг, - насупился Бовос.
   - Вы неправильно поняли меня.  Мне бы хотелось, чтобы вы посмотрели и
высказали свое мнение о  машинах,  которые я  только что  приобрел.  Мне
известно,  что  вы  потеряли несколько роботов во  время  последних Игр.
Возможно,  что некоторые из них вы сочтете вполне приемлемыми и для себя
лично. Заодно у вас появится возможность осмотреть мое поместье.
   - Если мы  можем быть вам чем-то полезны...  -  начал Дункан,  слегка
наклоняя голову, но Яггода тут же прервал его:
   - Замечательно. В таком случае до завтра.
   Он, в свою очередь, поклонился гостям и немедленно покинул комнату.
   - Что ж, ребята, - медленно произнес Дункан. - Кажется, мы у цели.
   Часом позже в дверь кабинета Яггоды постучали.
   - Вы посылали за мной, милорд?
   - Входите, Колус. Я хочу поговорить с вами о наших гостях.
   Колус вошел в комнату и осторожно притворил за собой дверь.
   Это  был  крупный  мускулистый  человек  лет  пятидесяти,   одетый  в
традиционный светло-серый мундир.
   - Что вам еще удалось узнать о Демонах?
   - В  настоящее время мы располагаем информацией только о самом Кальма
- и  его  нынешних  спутниках.  СБ  Кайеннисана подтвердила их  историю.
Кальма наемник и игрок,  хорошо известный на Периферии, недавно проиграл
крупную сумму на  Эротитусе.  На  Галатее он,  скорее всего,  появился с
целью  поправить  свои  финансовые  дела.  У  других  его  спутников  за
последнее  время   также  возникали  разного  рода   неприятности.   Они
присоединились к  Калыма в  тот самый момент,  когда он  формировал свой
отряд для участия в Играх.
   - А другие? Еще по меньшей мере шесть человек остались на шаттле. Что
вам известно о них?
   - Судя  по  их  акценту,  все  они  уроженцы Лиги Свободных Миров.  В
Галапорту они вели весьма замкнутый образ жизни.
   - Мне это не нравится.  Где-то на полпути между Эротитусом и Галатеей
Кальма ухитрился прихватить почти два звена боевых машин, и вы ничего не
знаете об этом! Нам следует быть более осторожными, Колус.
   - Что-то вас беспокоит, милорд?
   - Можно сказать и  так.  Властелин Звезд требует от  меня  все  новых
рекрутов.  Целый  полк,  если  не  больше.  Их  содержание обходится мне
недешево.  Да и возможную реакцию правительства Кайеннисана, узнай оно о
том, что происходит в моем поместье, нетрудно предугадать.
   - Что вы предлагаете, милорд?
   - Понаблюдайте за  этими...  Демонами...  несколько  дней.  Это  даст
возможность  СБ  собрать  дополнительную  информацию.   Больше  всего  я
недоволен тем,  что мы фактически ничего не знаем о  том,  чем занимался
Кальма  за  период  времени  между  своим  исчезновением с  Эротитуса  и
внезапным появлением на  Галатее.  Если  не  появится новых  данных,  мы
ограничимся тем,  что  отправим  на  Сент-Эндрю  только  этих  четверых.
Уверен,  что Варес найдет способ выяснить всю их подноготную, прежде чем
привлечет их к активной деятельности.
   - А что мы станем делать с шестеркой, оставшейся на шаттле?
   - Поручим капитану Т-корабля выбросить их  за  борт,  если они начнут
проявлять свое недовольство.  Им некуда податься,  кроме Кайеннисана,  а
здесь ими займется СБ.  Я достаточно плачу их шефу,  чтобы попросить его
об  этой небольшой услуге.  Для него вполне достаточно и  того,  что эти
люди принадлежат к той же банде, что устроила потасовку в казино и убила
двух его людей.
   - Эта операция потребует от него немалых усилий.
   - А  это  уже  его  проблема.  Со  своей стороны мы  всегда идем  ему
навстречу,  предварительно разоружая наших потенциальных рекрутов.  Наша
традиционная схема инициирования небольшого конфликта с  властями до сих
пор  работала без  сбоев.  Но  эти  Демоны  каким-то  образом умудрились
сохранить  свое  оружие.   Я   уже  начал  опасаться,   что  СБ  захочет
рассчитаться с ними за смерть своих агентов. Слава Богу, все обошлось.
   - Я  поставлю  в  известность о  вашем  решении  капитана  Т-корабля,
милорд. Будут ли еще какие поручения?
   - Как обстоят дела с подготовкой новых машин для Владыки Звезд?
   - Если говорить честно,  то мы уже выгребли почти все,  что могли. На
рынке  сейчас  предлагают только  самые  старые  модели,  требующие  как
минимум капитального ремонта.
   - Владыка Звезд  требует от  меня  не  только новых  рекрутов,  но  и
машины,  - вздохнул Яггода. - Ладно, пошли со следующим транспортом все,
что у нас есть, вне зависимости от состояния.
   - Я лично займусь этим вопросом.
   - Хорошо,   хорошо.  На  сегодня,  пожалуй,  достаточно.  Завтра  нам
предстоит интересный день.
   Утренняя дымка еще окутывала равнину,  лежащую к  западу от поместья,
когда Дункан,  Хаукс,  Бовос и  Даун направили боевых роботов к подножию
холмов, носивших звучное название - Хребет Мадейры. Так называемые новые
машины  оказались на  поверку  безнадежно устаревшими моделями,  кое-как
отремонтированными и  начиненными современной электроникой,  хотя далеко
не лучшего качества.
   Милорд,  как высокопарно величали слуги Яггоду,  сообщил Дункану, что
эти  машины  были  частью  большой  партии,  которую  он  посылал своему
сюзерену.    Попутно   он   попросил   Дункана   подписать   сертификат,
удостоверяющий,  что  машины вполне пригодны для использования в  боевых
условиях.
   Это  была  более  чем  необычная подборка  боевых  машин.  Даун  вела
"Восточное Солнце"  -  быстрого  мобильного робота  с  длинными паучьими
ногами,   вооруженного  лазерами   средней   мощности.   Некогда   робот
использовался для  тактических целей,  прикрывая отход  тяжелой техники.
Пикантность ситуации  заключалась в  том,  что  никто  не  применял этой
машины уже  несколько десятков лет.  На  долю Хаукса досталась не  менее
древняя     "Катапульта",     тихоходный     шестидесятитонный     робот
специализированного  назначения,  предназначенный  для  артподготовки  и
поддержки    своими    дальнобойными   орудиями    атакующих    действий
моторизированной пехоты.  Как и  в случае с "Солнцем",  никому из друзей
еще не  доводилось видеть эту машину на поле боя.  Бовос управлял хорошо
знакомым ему  "Ударом Молнии",  устарелой,  но  еще  вполне боеспособной
машиной.  Наконец, "Быстрый Выигрыш" Дункана до сих пор оставался весьма
популярной машиной  на  планетах  Лиги  Свободных Миров  благодаря своей
фантастической огневой мощи.
   - Судя по карте, на той стороне холмов есть подходящий каньон, где мы
сможем на  деле  проверить проходимость наших  машин,  -  передал Дункан
своим спутникам.
   Это был не самый лучший предлог,  чтобы на время исчезнуть с  экранов
дисплеев, если за ними велось наблюдение, но другого придумать он просто
не мог.
   Оказавшись на дне каньона,  они могли бы наконец свободно поговорить,
не опасаясь быть подслушанными людьми Яггоды.
   - Согласны, босс, - ответил за всех Герман Бовос.
   Десять минут спустя они уже стояли в тени своих огромных машин на дне
глубокого каньона.
   - По   возвращении  нам  предстоит  подтвердить  боеспособность  этой
техники, - информировал своих товарищей Дункан. - Подозреваю, что Яггода
не хотел бы получить от нас отрицательный отзыв.
   - А  если они окажутся ни  на  что не  годными?  -  кисло осведомился
Хаукс.
   - Тогда  Яггода  свалит  все  на  нас,   доведя  до  сведения  своего
господина,  что  мы  сознательно ввели его в  заблуждение,  -  улыбнулся
Дункан.
   - Что касается моего робота,  то,  по  моему глубокому убеждению,  он
годится только на утиль,  -  объявила Даун. - Половина систем работает в
лучшем   случае   на   пятьдесят  процентов,   а   остальные  вообще  не
функционируют.
   - У меня та же картина, Дункан, - подтвердил Хаукс. - Машина пригодна
разве что для музея.  Не завидую тому, кто поведет ее в бой. Кроме того,
как мы можем поручиться за вооружение, если оно начисто отсутствует?
   - Если ты  опасаешься за  свою репутацию пилота-испытателя,  то  тебе
лучше сразу поставить на ней крест,  -  съязвил Дункан. - Ладно, об этом
потом.  Есть  вещи  поважнее.  Даун,  ты  сказала,  что  узнала один  из
символов,  немалеванных на  ограде поместья,  упомянув при этом Звездную
Лигу. Что ты имела в виду? Женщина утвердительно кивнула головой.
   - Сейчас объясню.  Каждый воин кланов с первых дней своего обучения в
обязательном порядке  изучает  историю Звездной Лиги  и  ее  геральдику,
поскольку конечной  целью  кланов  является  именно  реставрация Лиги  и
избавление человечества от тяжелого наследия Темных Веков.
   Предостерегающим движением руки Дункан остановил Хаукса и Бовоса, уже
готовых оспаривать это голословное, с их точки зрения, заявление.
   - Продолжай, - предложил он.
   - Символ,  который мы  видели,  это  фамильный герб  Стефана Амариса,
человека-монстра,  виновника падения Звездной Лиги и конца Золотого Века
истории человечества.
   Дункан недоверчиво посмотрел на нее.
   - Возможно ли,  чтобы в  наши дни кому-то  мог прийти в  голову дикий
план реставрации Империи Амариса?
   - А  на  мой  взгляд,  вполне  подходящий  момент  для  какого-нибудь
маньяка,  задумавшего сыграть на сегодняшних трудностях и  в  результате
урвать для себя кусок пожирнее,  - возразил Бовос. - А уж присвоить пару
спорных, а то и бесхозных миров вообще никакой проблемы не представляет.
   - Пожалуй,  -  согласился Дункан,  -  если исключить из  этого списка
территории,  входящие в сферу влияния Лиги Свободных Миров.  Томас Марик
никогда бы не оставил такую вылазку безнаказанной.
   - Вероятно,  этим и  объясняется то  обстоятельство,  почему основной
удар агрессора был  направлен против него и  Рыцарей Ордена.  Они хотели
изолировать  Марика  от  остальных  правительств  государств  Внутренней
Сферы.
   - Похоже, мы напали на след, Дункан, - заметил Хаукс. - Все сходится.
   - Теперь я  тоже уверен в этом.  Поболтаемся здесь еще часок-другой и
вернемся в поместье для сердечного разговора с мистером Яггодой.
   - Пора брать быка за рога,  мистер Яггода,  - напомнил Дункан. Демоны
только что вернулись из своего испытательного пробега и  сейчас стояли у
своих  машин перед открытыми воротами ангара.  -  Мы  хотели бы  наконец
получить ответы на интересующие нас вопросы.  И первый из них: зачем вам
понадобилась эта бессмысленная провокация в  казино?  Второй -  для чего
необходимо испытание этого  металлического утиля?  Вам  и  самому должно
быть прекрасно известно,  что эти машины непригодны для боевых действий.
Могу добавить еще  одно.  Нас  не  устраивает ваше отношение к  нам.  Не
забывайте,  что мы  профессионалы,  и  при желании нам ничего не стоило,
воспользовавшись этой прогулкой, заменить программы и перевести роботы в
режим самоуничтожения.  Одновременный взрыв реакторов четырех машин смел
бы  все  живое,   включая  вас  и  вашу  охрану,  в  радиусе  нескольких
километров. При этом мы сами практически ничем бы не рисковали. - Дункан
заметил,  что при его последних словах офицер, стоявший рядом с Яггодой,
нервно  поежился.  -  Так  что  делайте выводы,  мистер  Яггода.  Мы  не
собираемся долго ждать.
   - Полковник Колус?
   - Увы,   такая  возможность  действительно  существует,   милорд,   -
промямлил офицер, - энергетический потенциал машин весьма велик. Если...
   - Хорошо, Кальма, - нетерпеливо прервал своего подчиненного Яггода, -
может быть,  нам и на самом деле пора поговорить откровенно. Вы угадали,
проверка в  казино была  устроена по  моему приказу.  Видите ли,  помимо
того,  что вы добились безоговорочного успеха на Играх, мы практически о
вас ничего не знали.  Примите мои извинения,  и забудем об этом досадном
недоразумении.  Что касается испытаний,  то тут ответ и того проще.  Мне
необходимо было знать, насколько хорошо вы знакомы с боевой техникой.
   - И к какому же выводу вы пришли?
   - Я оставляю в силе свое первоначальное предложение -  занять место в
рядах  Новой  Республиканской Гвардий.  После нескольких дней  отдыха вы
покинете  Кайеннисан,   чтобы   присоединиться  к   нашему   Властелину.
Поздравляю!
   Яггода  повернулся и  в  сопровождении полковника Колуса направился в
сторону замка.
   - Неужели они на самом деле поверили,  что мы решились бы на подобную
авантюру? - удивился Хаукс.
   - Откуда мне  знать?  Все  может  быть,  -  ответил Дункан,  окидывая
взглядом  толпу  рабочих  и   техников,   предусмотрительно  державшуюся
подальше  от   них.   -   Судя  по  всему,   Яггода  остро  нуждается  в
квалифицированных пилотах для  армии своего Владыки.  Следовательно,  на
какое-то время мы в  относительной безопасности.  Впереди решающий шаг -
найти  местонахождение этого  самозваного Владыки  и  сообщить  об  этом
Марику.
   - Это будет непросто, Дункан, - предупредил Хаукс.
   - Просто или  нет,  но  мы  сделаем это...  или  умрем,  как подобает
солдатам на поле боя.


        "XXVI"

   Поместье Яггоды
   Кайеннисан
   Граница Протектората, Лига Свободных Миров
   11 июня 3057 г.

   - Нам повезло,  -  удовлетворенно заметил Дункан, - это всего-навсего
крюгеровская модель-тысяча двести.
   - Должен ли я понимать это так, что ты знаешь, как открыть эту штуку?
- недоверчиво осведомился Хаукс,  чувствуя  себя  явно  неуютно  в  роли
медвежатника.
   Дункану потребовалось около  получаса,  чтобы обнаружить и  отключить
сигнализацию в кабинете Яггоды.  Сам сейф,  в котором,  по мысли Кальма,
могли  находиться  бумаги,  проливающие  свет  на  местонахождение  базы
Властелина Звезд, они обнаружили сразу, едва оказались внутри кабинета.
   Это  был огромный бронированный шкаф,  в  дверь которого свободно мог
пройти человек среднего роста.  Сейф стоял в углублении в стене, скрытом
от глаз посторонних драпировкой, расшитой символами Звездной Лиги.
   Хаукс подошел к  двери кабинета и прислушался к звукам,  доносившимся
снаружи.
   Убедившись,  что  с  этой  стороны им  пока  ничего не  угрожало,  он
вернулся к  окну и  осторожно выглянул во  двор.  Со своего места он мог
видеть  вооруженный  патруль,   совершавший  обычный  обход   территории
поместья.  Хаукс поспешно опустил шторы,  дабы не дать солдатам заметить
свет  карманных  фонариков,  которыми  они  запаслись для  своей  ночной
экспедиции.  Хотя  внутри самого замка  ночью находилось всего несколько
человек,  оставалась вероятность,  что один из них,  в порыве служебного
рвения, захочет проверить личные апартаменты хозяина.
   Сейчас  у  Хаукса  было  одно  желание  -  поскорее  покончить  с  их
сомнительной  затеей.   Он   бросил  неодобрительный  взгляд  на  своего
товарища,  продолжавшего в поте лица трудиться над электронной системой,
открывающей доступ к содержимому сейфа.
   - Хотел бы  я  знать,  где  отпрыск старинной фамилии мог  приобрести
воровские замашки,  -  проворчал он -  Можешь верить или не верить, но в
Высшей  школе  подготовки пилотов  боевых  роботов  Аллисона,  -  охотно
откликнулся Дункан.  -  Чему я  там только не  научился.  Но  это совсем
другая история. Кстати, раз уж ты все равно бездельничаешь, почему бы не
ознакомиться с  бумагами  на  столе  Яггоды?  Вдруг  найдешь  что-нибудь
интересное.
   Хаукс  предпочел бы  вернуться в  теплую  постель и  заснуть хотя  бы
ненадолго,   но  делать  было  нечего.  Ворча  как  побитая  собака,  он
направился к столу.
   В  этот день они и без того поднялись слишком рано,  готовя роботов к
предстоящим испытаниям,  да  и  середина дня  была более чем насыщенной.
Пришлось приложить немало усилий,  чтобы  раздобыть детали,  необходимые
Дункану для создания его электронной отмычки.
   Сама  по   себе  идея  ночного  налета  на  кабинет  Яггоды  казалась
достаточно перспективной.  Логично было предположить, что владелец замка
хранит наиболее важные документы в сейфе своего кабинета. Но сейчас было
уже два часа ночи,  и Хаукс чувствовал себя совершенно разбитым.  Лениво
перелистав  бумаги,   лежавшие  на   столе,   он   не  обнаружил  ничего
интересного.   Да  и   само  оборудование  стола  практически  ничем  не
отличалось от  общепринятого стандарта.  Две обязательные емкости,  одна
для  входящих,  вторая  для  исходящих бумаг,  календарь,  корзинка  для
мусора.
   - Странно,  а  я-то  всегда полагал,  что  даже мошенникам приходится
вести бухгалтерские книги, - буркнул он.
   - Чего ты там еще несешь?  - осведомился Дункан, раздосадованный тем,
что его отрывают от важного дела.
   - Пустяки, просто разговариваю сам с собой. Для очистки совести Хаукс
взял  одну  из  лежащих на  столе видеокассет и  вставил ее  в  приемное
устройство магнитофона.
   Опять ничего интересного. Обычный список государственных праздников и
адреса частных фирм, готовых принять в них участие.
   Продолжая  перебирать  лежавшие  перед  ним  бумаги,  он,  скорее  по
привычке  доводить любое  дело  до  логического конца,  нежели  серьезно
рассчитывая обнаружить  что-либо  стоящее  его  внимания,  нажал  кнопку
персонального компьютера.
   Однако слова,  появившиеся на экране монитора, заставили его позабыть
об усталости.
   - Вот оно, - прошептал он.
   - Чего там еще?
   - Бросай свой сейф,  Дункан,  и чеши сюда.  Яггода отправил поручение
капитану Т-корабля.  Он приказал ему взять на борт четверых пассажиров и
звено боевых роботов и доставить их на базу Республики Новых Миров.
   От неожиданности Дункан едва не уронил свой инструмент.  Как бы то ни
было,  но  либо  благодаря  беспечности,  либо  высокомерию их  хозяина,
полагавшего, что никто не осмелится вторгнуться в его кабинет, они нашли
то, что искали.
   - Там указано точное назначение, Хаукс?
   - Одну секунду.  Да! Он отправляет нас на Сент-Э