ызов и содрогнитесь от страха в своих норах.
   Он сделал паузу,  пытаясь добиться драматического,  быть может,  даже
трагического эффекта, и завыл пуще прежнего:
   - Я  пришел во  имя  единственного истинного клана,  Клана Ягуара.  Я
пришел отрицать ваше право быть на этой земле,  политой нашей кровью.  Я
вызываю вас  на  Испытание Отказа на  эту  планету,  правами на  которую
обладает мой клан. Я пришел, и я уже готов сражаться с вами до последней
капли крови...  вашей, разумеется... и вернуть то, что принадлежит Клану
Дымчатого Ягуара.  Какими силами будете вы защищаться, о трусливые воины
Клана Кота?
   Всю  свою  речь Лорен до  предела насытил высокомерием,  презрением и
надменным пренебрежением - так, что самому стало противно.
   Как  ни  странно,  ответ  на  вызов  пришел  быстро.  Голографический
проектор мигнул  и  выдал  изображение человека -  несомненно,  пожилого
пилота робота.  Лицо его выглядело каким-то подпорченным:  либо это были
страшные боевые шрамы и следы ожогов, либо проектор немного поломался.
   На воине была грифельно-серая форма Клана Кота, с накинутым капюшоном
он выглядел очень угрожающе.
   - Я   -   звездный  капитан  Мэндрейк  из  Клана  Кота,   -   зарычал
некондиционный незнакомец. - Год назад Ягуары уже пытались одолеть нас в
Испытании Права Владения и  не сумели это сделать.  Таким образом,  ваше
право на  Испытание Отказа аннулировано.  Я  отказываюсь признавать ваши
притязания!
   Лорен  заметил,  что  Керндон,  стоявший  так,  чтобы  не  попадать в
объективы камер, энергично мотает головой и активно размахивает руками.
   - Мэндрейк из Клана Кота,  -  презрительно сказал Лорен, - я понимаю,
что отряду жалких солама,  такому,  как ваш, не хватает воли и гордости,
чтобы  сразиться с  вернорожденными воинами,  такими,  как  бойцы  моего
соединения.   Не  сомневайтесь  в  том,  что,  как  только  мы  закончим
выполнение своего задания,  ваши Ханы узнают о проявленных вами трусости
и слюнтяйстве!
   Ничего не изменилось в изуродованном облике Мэндрейка -  возможно, он
давно  уже   потерял  способность  шевелить  мускулами  лица,   моргать,
поднимать брови, морщить нос и прочее.
   - Храбрые слова, Большой Дымчатый Трус, да только чего это ты прячешь
свою морду под маской,  будто я вольнорожденный подонок,  которого можно
запугать? - произнес ровным тоном Мэндрейк.
   - Зато с  такой харей,  как  у  вас,  звездный капитан,  маску носить
просто необходимо, - парировал Лорен.
   Мэндрейку  все-таки  удалось  улыбнуться:  во  всяком  случае,  Лорен
надеялся,  что  правильно понял  смысл мимического экзерсиса оппонента и
что  страшная гримаса на,  так  сказать,  лицевой стороне черепа бравого
Кота,  разъехавшиеся в  стороны синюшные губы,  готовая лопнуть багровая
кожа  и  практически вывалившиеся глаза  в  комбинации  являются  именно
улыбкой.
   - Ты  говоришь,  словно негодяй из бандитской касты,  -  проскрежетал
Мэндрейк. - Эти почетные шрамы я завоевал, сражаясь вместе с Ягуарами на
Люсьене,  когда паскудным Ягуарам не удалось исполнить видение Керенских
и они принесли позор обоим нашим кланам.
   По  лицу Керндона Лорен понял,  что продолжать обмен оскорблениями не
стоит. Ну и ладно.
   - Я  не  был ни  на  Люсьене,  ни  на  Токкайдо,  но  я  и  мои воины
представляем лучшую кровь во Вселенной.  Будь я  там,  уверяю,  что наши
кланы  с  гордостью стояли  бы  теперь  на  Черной Жемчужине Люсьена как
победители. Но я пришел не затем, чтобы обсуждать стариков и их шрамы. Я
пришел,  чтобы вернуть честь моего клана.  Признаете ли вы это Испытание
Отказа,  звездный капитан  Мэндрейк,  или  мне  придется вызвать вас  на
Испытание Права Владения всем, что вы охраняете?
   Какое-то  время  Мэндрейк  молчал,   очевидно,   обдумывая  различные
варианты ответа, потом заговорил:
   - Условия  этого  обряда  не  обязывают  меня  сражаться за  что-либо
большее, нежели потерянное вашим кланом изначально. Когда мы вырвали эту
планету из  ваших грязных когтей,  речь шла лишь о  складах к  западу от
нашего комплекса. Поскольку вы вызываете нас на Испытание Отказа, биться
мы будем за них и ни за что большее.
   - Иного я и не желаю,  -  ответил Лорен.  -  Я пришел не затем, чтобы
отобрать у вас планету,  а затем,  чтобы вернуть честь, подло похищенную
вашими воинами.
   - Я лично выступлю против вас, - сказал Мэндрейк. - Я и "звезда" моих
лучших  воинов.  Чтобы  обеспечить  благосклонность  судьбы,  я  намерен
воспользоваться своим правом выбирать место, где будет идти бой.
   После паузы он произнес именно то, чего ждал Лорен.
   - Мы встретимся с вами там, где ваш клан однажды уже был сокрушен. Вы
можете первыми занять позиции и приготовиться к обороне,  чтобы мы могли
вас вновь растоптать и уничтожить!
   Лорен бросил через прорезь маски взгляд на Керндона, тот кивнул.
   - Пусть так и будет, звездный капитан. Мы приземляемся через два дня.
Будьте к тому времени готовы встретить свою судьбу.


        "XXXII"

   Заброшенная база Ягуаров
   Болтин
   Система ЕС-ЕУ-4189
   Глубокая Периферия
   17 июля 3058 года

   Визуальный  обзор  был  затруднен  -   над  желтыми  песками  Болтина
поднимались  волны   жара,   искажавшие  перспективу.   Однако   сенсоры
"Масакари" функционировали без сбоев.  Хотя они и  не давали Лорену всей
необходимой информации,  ему  были  хорошо видны  строения,  опаленные и
разрушенные изнутри мощным взрывом.  От  самого большого здания осталась
одна  коробка  -  стены  да  крыша,  внутренние перегородки между  пятью
этажами рухнули.
   Старая база Ягуаров находилась,  в  буквальном смысле этого слова,  у
черта  на  куличках,  а  в  радиусе трехсот пятидесяти километров вокруг
имелась только голая  пустыня.  Некогда комплекс был  огорожен забором и
силовой стеной, но теперь ветер все затянул песчаными дюнами.
   Здания находились в центре огороженной площадки.  Разрушенная ротонда
посередине служила раньше  скорее  всего  штабным бункером -  теперь его
почти полностью занесло песком и источило сухими ветрами Болтина. Вокруг
развалин бункера располагались складские помещения,  в  том  числе и  то
единственное,  что выглядело относительно целым. По большей части здания
были испещрены следами жестокого сражения, разрушены изнутри взрывами, а
после боя разграблены Котами.
   Лорен  разглядывал ровную  пустынную  местность,  унылый  горизонт  и
одинокое строение,  торчащее посередь песка.  Это  была  единственная на
много километров позиция,  где  можно было закрепиться для обороны.  Все
подходы к  ней  представляли собой открытую равнину безо всяких укрытий.
Приближающегося противника будет видно за  несколько километров,  и  его
бойцов просто перещелкают, как куропаток...
   "Буллран" приземлился примерно в  пятнадцати километрах к  востоку от
базы,  высадил роботов,  и  теперь они двигались своим ходом.  Десантный
корабль имел важнейшее значение для дальнейшего хода операции,  и  Лорен
не хотел, чтобы он оказался слишком близко от поля боя.
   Учитывая,  насколько сильно он хотел,  чтобы битва происходила именно
здесь,  было  совершенно непонятно,  почему Коты желают того же  самого.
Кажется, они вовсе не думали над этим вопросом... Всякий раз, вспоминая,
как  бросал вызов,  Лорен  видел  перед глазами злющую гримасу кошачьего
командира.  Тот явно знал нечто такое об этих местах,  о  чем Лорен и не
догадывался.
   "Масакари"  приблизился  к  развалинам.   Сенсоры  уловили  небольшое
повышение  радиационного  фона  -   ничего  такого,   о  чем  стоило  бы
беспокоиться.  База  состояла в  общей  сложности из  восьми разрушенных
зданий с осыпавшимися, опаленными лазерами и пробитыми попаданиями ракет
и  снарядов стенами.  Больше всего пострадал штабной бункер.  Если бы не
торчащие из песка усиленные опоры,  Лорен ни за что бы не догадался, что
на этом месте когда-то что-то было.  Ягуары,  должно быть,  защищали это
место до последнего человека.
   Майор вышел на  связь со  своей "звездой" лже-Ягуаров по  защищенному
каналу.
   - Всей  "звезде" -  выставить периметр вокруг центрального строения и
прочесать  местность.  О  любых  признаках  появления Котов  докладывать
незамедлительно.
   Воины  один  за  другим откликнулись:  "ут".  Лорен на  всякий случай
приказал  перестраховаться,  вдруг  Котам  каким-либо  способом  удастся
прослушать их коммуникации.  Они не могли рисковать выдать себя - ставка
была слишком высока.
   Против заявленной Котами одной "звезды" Лорен выставил свою "звезду",
составленную из  легких и  штурмовых роботов.  По его мнению,  силы были
приблизительно равны,  особенно если  в  заявку Котов  включено хотя  бы
несколько тыловых роботов.  Керндон советовал Лорену  снизить заявку  до
четырех "лучей", то есть до четырех роботов, но тот отказался. Победа на
Болтине слишком важна  -  нужно  разъярить Котов  настолько,  чтобы  они
погнались за ними и добрались до Обочины V.
   Осторожно проведя  "Масакари" сквозь  огромный дверной  проем  внутрь
здания,  Лорен увидел,  что  среди мусора протоптана дорожка.  Двигаться
здесь  было  непросто,  но  ему  удалось зайти достаточно далеко,  чтобы
увидеть,  что она ведет к  большому расчищенному пространству посередине
строения.  Здесь уходила под  пол  впечатляющих размеров,  метров пять в
диаметре,  труба.  Должно быть,  Коты  в  свое  время  добрались сюда  и
запечатали ее.
   Осмотрев помещение,  Лорен решил,  что,  пожалуй, мог бы разместить в
нем свои силы, но лишь пожертвовав их маневренностью. Многоэтажная груда
мусора будет  мешать им  двигаться,  а  также  затруднит,  закрыв сектор
обстрела. Бой будет идти на близкой дистанции - слишком близкой...
   Метрах в пятидесяти от трубы находился огромный ферропластиковый бак,
в  нескольких местах  пробитый,  с  сорванной  верхней  частью.  Из  дыр
понемногу сыпался белый,  как  мел,  порошок -  на  полу его  лежало уже
немало. Лорен не знал, что это такое, но странно было: если это какой-то
химикат, почему его не забрали?
   Он вышел на связь с "Буллрана".
   - Капитан Шпильман, дайте мне Керндона.
   - Да, капитан Лорен, - ответил голос "связанного".
   - Я сейчас нахожусь в единственном уцелевшем здании.  Кажется, это не
просто склад. Здесь еще какая-то труба, - сообщил Лорен.
   - Похоже,  это  главная артезианская скважина.  У  Ягуаров был здесь,
помимо прочего,  водозаборный завод. Скорее всего с целью экономии места
это здание использовалось и под склад, и для добычи воды.
   - Должно быть, Коты после боя заварили трубу, - сказал Лорен, но само
наличие этой трубы его беспокоило - будто он что-то упустил из виду.
   Он  приглушил  реактор  робота  до  пятнадцати процентов  мощности  и
распахнул люк  кабины.  Из-за  близости  горячего  двигателя майор  весь
вспотел,  но  разреженный сухой воздух Болтина осушил пот  до  последней
капли,  и  после жары кабины он  почти сразу чуть ли  не  замерз.  Лорен
спустился  по  скобам,   вмонтированным  в  ногу  робота,  и  ступил  на
заваленный мусором пол.
   Не снимая трофейного ягуарского нейрошлема и охлаждающего жилета,  он
осторожно пробрался через мусор к остаткам бака, коснулся пальцем белого
порошка и  понюхал его.  Запах был едва уловимым,  но узнаваемым:  мука.
Лорен лизнул палец и тут же, лишь разобрав вкус, сплюнул. Никакой это не
химикат, просто испортившаяся от времени настоящая мука...
   На  то,  чтобы добраться до  большой трубы,  понадобилось больше пяти
минут.  Труба на ощупь оказалась холодной.  С одного боку к ней крепился
маленький  цифровой  счетчик,   показывавший,  что  давление  постепенно
падает.
   Что-то происходит, понял Лорен. Раз Коты меняют давление в трубе, это
не просто запечатанный колодец.
   Он  вернулся в  кабину  "Масакари",  тяжело  дыша,  -  в  разреженной
атмосфере Болтина его легким не хватало кислорода. Что-то продолжало его
беспокоить, но что именно, он понять не мог.
   Лорен  подумал  об  этих  нескольких  тоннах  муки.   В   "Смертниках
Коммандос" он  научился  оборачивать себе  на  пользу  все,  что  только
окажется под  рукой.  Мука  была  разбросана повсюду-вокруг  "Масакари".
Лорен   включил  боевой  компьютер  и   прокрутил  личные  данные  своих
добровольцев.  Всего  несколько секунд понадобилось на  то,  чтобы найти
ключевое слово - "взрывные работы".
   "Гленда Джура". Лорен еще раз оглядел огромное помещение. Задача была
нелегкая, но она справится. Конечно, понадобится немало времени, но если
натиск Котов будет силен или если ему удастся их  сюда заманить,  то  на
этом можно будет сыграть.
   Лорен вышел на связь с ее "Коши":
   - Гленда, говорит Жаффрей.
   - Да,  сэр,  -  откликнулась она,  явно  слегка  удивленная тем,  что
старший помощник лично к ней обращается.
   - Следуйте сюда. У вас есть с собой взрывчатые материалы?
   - Да, сэр.
   - Хорошо, - улыбнулся Лорен. - Вам приходилось работать с ВПИС?
   - С воздушно-пылевыми инициирующими зарядами? Да, сэр.
   - Хорошо. Вам тут нужно будет поставить довольно большой заряд. Время
исполнения - критическое.
   Место,  где остатки Кильситской Стражи поставили своих роботов,  было
укрыто вечерними тенями, которые отбрасывали скалы к северу от аэродрома
Ягуаров.  Майор Джейк Фуллер и  два копья воинов под его командой быстро
выбрались из машин и  затянули кабины термоуловителями,  чтобы Ягуары не
могли  засечь  их  с  воздуха.  Термоуловители  позволяли  замаскировать
тепловое  излучение  реакторов  и   их  магнитные  "подписи",   так  что
обнаружить  роботов  становилось гораздо  сложнее.  Пока  что  их  и  не
обнаружили.
   За два дня,  прошедших после битвы в ущелье, отряд Джейка продвинулся
почти  на  сто  сорок  километров  на  северо-восток,  по  направлению к
авиабазе.  Теперь до  цели оставалось всего километров тридцать.  Вскоре
задача будет выполнена,  и  роботы начнут свой  неспешный путь  обратно,
пытаясь держаться как можно дальше от Ягуаров,  туда, где будут их ждать
остальные фузилеры.
   Фуллер  оставил  половину отряда  в  кабинах в  состоянии готовности,
велев им не выключать пассивные сенсоры, чтобы, если они станут объектом
внимания Ягуаров, это не осталось незамеченным. Остальные быстро разбили
лагерь,  поставив между иззубренными скалами сборные купола.  Было время
первой  вахты,  и  Джейк  Фуллер,  уставший сидеть  в  тесной кабине,  с
удовольствием  потягивался,   осматривая  снаружи   своего   залатанного
"Цербера".
   Эльден Паркенсен тоже вылез из стоявшего неподалеку "Хатамото-чи". До
сих пор Джейк никак не  мог понять,  сколько же  ему лет,  но  тут вдруг
заметил,  что  загорелая кожа шо-са  местами висит дряблыми складочками.
Значит, прикомандированный офицер Синдиката куда старше, чем кажется.
   Зачем же, дьявол ее-разрази, полковник его нам навязала? Он встает на
дыбы и брыкается с самых тех пор,  как началась наша миссия, раздраженно
подумал Фуллер.
   Джейк надеялся,  что "Кошке" Стирлинг удастся растопить ледяную маску
шо-са. Но нет - Паркенсен остался все таким же упрямым и надменным.
   Однако рано или  поздно Джейку придется начать с  ним разговаривать -
так почему бы не сейчас?
   Он не спеша подошел к шо-са - тот тоже стоял, разминая мышцы, залитый
бледно-зеленым светом ранних сумерек.
   - Здравствуйте,  шо-са Паркенсен, - очень вежливо сказал Джейк и даже
слегка поклонился.
   Паркенсен молча кивнул.  Джейк постарался не подать виду, как ему это
надоело.
   - До аэродрома осталось совсем немного... Вам часто приходилось иметь
дело с  кланами.  Может,  стоит поговорить о том,  как будем производить
нападение?
   Паркенсен задумчиво оглядел  окрестности,  потом  опять  повернулся к
Фуллеру:
   - Мы  движемся медленно,  майор.  Я  уверен,  что  отряд  Ягуаров уже
находится к югу от нас и преследует остальных фузилеров.
   - Да,  результаты  спутникового  сканирования говорят  о  том  же,  -
подтвердил Джейк.
   Краткая   сводка,   присланная   капитаном   Ловатом,   действительно
подтверждала предположения шо-са.
   - Если мы  выполним поставленную задачу,  у  нас не будет возможности
вернуться в полк. Теперь уже и вы должны это знать, - произнес Паркенсен
и испытующе посмотрел на майора.
   Да,   Джейк  это  знал.   Соединение  Клана  Ягуара,   преследовавшее
полковника Стирлинг, преградило отряду путь к спасению.
   - Верно,  но мы получили приказ,  и приказ этот - уничтожить аэродром
противника.   Вот  выполним  его,  тогда  и  будем  думать  о  том,  как
выбираться.
   - Не думаю, что вы полностью оцениваете...
   Внезапно Паркенсен оборвал себя и поднял лицо к зеленому небу Обочины
V. Вдалеке был слышен звук, похожий на отдаленный гром, и он не затихал,
а, наоборот, становился громче.
   Коммуникатор на  запястье  у  Джейка  пронзительно запищал,  и  майор
быстро включил его.
   - Внимание,   приближаются  вражеские  истребители,   внимание!..   -
раздался взволнованный голос Пола Крайтера, одного из дежурных офицеров.
   Джейк перевел коммуникатор на связь со всем отрядом:
   - Тревога. Все по машинам, немедленно снимаемся с места!
   Он сам уже бежал к своему "Церберу",  но не успел. Сверкнула вспышка,
залившая  ярким  светом  все  вокруг.   Джейк  ничего  не   слышал,   но
почувствовал, как могучим рывком его поднимает в воздух. Взрыв почему-то
был теплым и мокрым...  Ушей Фуллера наконец достиг звук - страшный рев,
будто всю планету вывернуло наизнанку.
   Его подбросило вверх, а потом швырнуло наземь метрах в десяти от того
места,  где он стоял. Джейк ободрал голые колени и локти, жилет изорвало
в клочья, а по спине застучали комья грязи и камни. Все тело было залито
чем-то липким. Рядом лежал окровавленный шо-са Паркенсен.
   Джейк  попробовал глотнуть хоть  немного воздуха,  но  легкие его  не
послушались.   Взрыв,  казалось,  съел  весь  воздух,  и  Джейк  на  миг
запаниковал.  Наконец ему удалось вдохнуть.  В  ноздрях стало щекотно от
запаха дыма.
   Он  попробовал  двинуться,  но  не  смог  -  тело  просто  отказалось
выполнить приказ.  Руку покрывала корка уже запекшейся крови с налипшими
кусками грязи.  Не  обращая внимания на болезненный звон в  ушах,  Джейк
сосредоточился и еще раз попытался пошевелиться, хотя бы для того, чтобы
доказать себе,  что он  все еще жив.  Волна боли была похожа на то,  как
если  бы  кто  стал  наваливать на  него огромные камни,  чтобы медленно
раздавить насмерть.
   В  этот  миг  Джейк  Фуллер понял,  что  умрет.  Его  разум  заполнил
панический страх и  еще что-то  жуткое,  чему не было названия,  а  звон
окружил его  уже  со  всех сторон.  Потом он  подумал о  своей матушке -
интересно,   откуда  же   она  узнает  о   смерти  сына?..   Следом  ему
представились полковник  Стирлинг  и  майор  Жаффрей,  стоящие  над  его
могилой.
   Жаффрей. Если бы только он не улетел, ничего бы этого не стряслось...
   Это  была  его  последняя мысль,  после  которой  сознание милосердно
покинуло искалеченное, окровавленное тело.


        "XXXIII"

   Заброшенная база Ягуаров
   Болтин
   Система ЕС-ЕУ-4189
   Глубокая Периферия
   17 июля 3058 года

   - Приближаются боевые  роботы,  -  раздался на  открытом канале голос
Сары Макаллен.
   Лорен  взглянул на  сенсоры.  Посреди желтой  пустыни Болтина стояли,
ожидая возможности вступить в  схватку,  всего  три  робота.  Как  он  и
рассчитывал.
   Майор расположил свои силы неподалеку от  центра комплекса.  Макаллен
стояла лицом на  восток,  Джура -  на запад,  он сам и  Берк смотрели на
север и северо-восток, Макбрайд - на юг.
   - Подтверждаю:  три робота Клана Кота, - снова заговорила Макаллен. -
Конфигурация следующая:  ведущий -  "Молот Войны",  второй -  "Лиходей",
третий... черт побери, это же "Бегемот"!
   Лорен опять посмотрел на сенсоры и проверил дислокацию своих роботов.
Учитывая расположение разрушенных зданий,  обернуться в сторону Котов не
могла только Макбрайд. Пока все шло неплохо...
   Стотонный "Бегемот" внушал  ужас  -  эта  машина  для  убийства