азалось, на долгие часы, хотя на самом
деле прошла всего минута.  Сэнтин взглянул на тактический дисплей внутри
шлема и оценил ущерб,  понесенный обеими сторонами. Его бинарий причинил
Ягуарам серьезный урон, но и сам пострадал.
   Ему  очень хотелось продолжать сражение.  Ведь это,  в  конце концов,
было Испытание Обиды.  Редкая цепь ягуарских роботов все еще тянулась по
узким улочкам города от  оставшегося в  парке вокруг узла ГИС корабля до
утеса,  нависавшего над безмятежными водами Черного Языка.  Натиск Котов
ее  не  смял  -  просто весь  строй  сдвинулся назад.  Сэнтин знал,  что
достаточно отдать один  приказ,  и  противник будет сокрушен.  Но  ценой
этого приказа должна была стать его жизнь и жизнь его людей. Это слишком
дорогая плата  за  подобную победу.  Воспоминания о  данном ему  видении
дразнили его.  Вест  еще  не  мог  сжать  глотку  Ягуара  своей  силовой
клешней...
   "Ястреб Войны" уже заходил за угол,  когда Сэнтин Вест снова выпустил
в него пару ракет ближнего деиствия. В воздух взметнулись обломки брони,
черный дым и языки огня - обе ракеты врезались в самое сердце вражеского
омниробота. "Ястреб Войны" начал отступать, стреляя на ходу из одного из
своих излучателей -  мимо,  лишь одна из молний угодила Сэнтину в  ногу.
Мощный   электрический  разряд   пробил  в   доспехе  дыру,   и   Сэнтин
почувствовал, как каждый волосок на его теле встал дыбом. Но ранен он не
был,  а  защитная система немедленно залила  пробоину быстро застывающим
пластиком.
   Пора.  Биккон Винтере говорила ему,  что бой в Глубоком Эллуме пойдет
именно так -  она видела это во сне.  Теперь он воплотит в реальность ее
видение и продвинется на шаг ближе к пониманию своего...
   - У  меня  пожар!..   -   раздался  в  общем  открытом  канале  связи
пронзительный голос сержанта Ролстона Маканиса.
   - Катапультируйся, черт тебя побери! - закричал Самптер Берк.
   Макание был дальше всех от корабля, и Берк должен был его прикрывать.
   - Господи,  Боже  мой...  -  послышался голос Гленды Джуры,  а  потом
вдалеке  раздался взрыв,  сотрясший улицы  и  дома  по  всему  Глубокому
Эллуму.
   Лорен бросил взгляд на данные, поступавшие с его собственных сенсоров
и  от Триши Макбрайд,  оставшейся на борту "Бычьего бега".  Половина его
людей была мертва или почти мертва.  Остальные отступали,  и каждый метр
пути им приходилось преодолевать с боем.
   Только бы  продержаться до тех пор,  пока Митч не сообщит об отправке
ГИС-сообщения...
   Он уже раздумывал,  не отдать ли приказ об общем отступлении.  Теперь
уже не важно. Но тут капитан Митчелл Фрейзер подал голос:
   - С техниками Клана Кота договориться оказалось проще, чем с воинами.
На Обочину V отправлено сообщение, как и было запланировано.
   Лорен  взялся  за   гашетку  и   выстрелил  из   одного  из   ПИИ   в
приближавшегося элементала -  основной  заряд  ушел  на  пять  метров  в
сторону,  но одна искра зацепила цель и опалила блестящий черный доспех.
Вдалеке поднялись в  воздух еще несколько иссиня-черных элемента-лов,  а
первый выстрелил из своего маленького лазера и попал "Масакари" в грудь,
чуть ниже кабины.
   Лорен повернул корпус робота и повел его дальше вниз по улице, чтобы,
даже  признавая  поражение,   не  поворачиваться  к  противнику  спиной.
Внезапно в наушниках нейрошлема раздался низкий угрожающий голос:
   - Звездный полковник Лорен из Клана Ягуара,  пришел ли ты в сей день,
дабы вместе с воинами своими умереть,  или же намерен скрыться в корабле
и лишь взирать на их смерть?
   Лорен включил микрофон:
   - Я  -  Лорен из Клана Ягуара.  Полагаю,  говорит со мною досточтимый
звездный полковник Сэнтин.
   В его тоне была неприкрытая насмешка.
   - Продолжение схватки будет значить смерть для нас обоих -  мы  взяли
друг друга за горло,  - в голосе Веста звучала усталость. - Вы сражались
неплохо для каких-то  там Ягуаров,  выродков,  чьи гены отягощены кровью
слабаков и животных.
   Лорен коротко усмехнулся:
   - Вы  тоже  неплохо сражались для  стариков и  бандитов.  Быть может,
однажды вы  узнаете,  что такое честь или хотя бы как это слово пишется,
воут?  -  сказал он,  а  сам  тем  временем нашел  на  сенсорах ближнего
действия  источник  сигнала  -  оставшегося в  одиночестве элементала  в
аспидно-черном доспехе,  того самого,  что стрелял в него.  - Слова мало
что значат для воинов. Есть за твоим остроумием какой-нибудь смысл?
   - Ут,  -  ответил Сэнтин Вест.  -  Расточительство не в  обычае наших
кланов.   Я   желаю  вместе  с   тобой  объявить,   что   это  Испытание
недействительно. Пусть воины больше не умирают без нужды. Мы можем снова
повторить его - в другое время, в другом месте.
   Он хочет отложить бой, понял Лорен. Оставить Испытание незавершенным.
Какие у  меня есть варианты?  Я  ведь прилетел не затем,  чтобы перебить
всех Котов на планете...
   - Такие сражения не должны заканчиваться подобным образом. Я принимаю
твое предложение,  но лишь при условии,  что мы снова сойдемся с тобою в
схватке.
   - Уверяю тебя,  что буду охотиться за  тобою и  найду тебя,  звездный
полковник Лорен  из  Клана Ягуара,  -  произнес Сэнтин Вест  со  скрытой
угрозой.  - И в следующий раз, когда мы повстречаемся, я оставлю от тебя
лишь прах и пепел.


        "КНИГА  ТРЕТЬЯ"

        "ИСПЫТАНИЕ"

   Еще одна такая победа, и мы погибли!
   Пирр, царь Эпира

   Они опять нас окружили, бедняжки.
   Генерал Крейтон У. Абраме

   Этот человек, Веллингтон, столь глуп,
   что не понимает, что его победили,
   и продолжает сражаться.
   Наполеон Бонапарт

        "XLII"

   К югу от Новой Шотландии
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   25 июля 3058 года

   "Победитель"  майора   Каллена   Крейга   возвышался  над   штабелями
снаряжения, которое фузилеры не могли унести с собой на континент. Рядом
с  "Победителем" расположились еще  четыре боевых робота,  не  способные
подняться  наверх  из-за  полученных  повреждений.  В  зеленых  сумерках
Обочины  V  они  казались изумрудными колоссами,  окутанными туманом,  -
системы  охлаждения внутренних структур выбрасывали клубы  отработанного
воздуха.
   Туман стелился у ног роботов, делая их похожими на персонажей древних
мифов, на титанов или там великанов былых веков.
   Роботам  было  придано  усиленное танковое копье  -  тяжелые наземные
машины,  которыми фузилеры собирались воспользоваться при атаке на  штаб
Ягуаров,  которой так и не суждено было случиться. Даже прибытие Малвани
с  подкреплениями лишь продлит агонию полка.  Пехотные взводы и одетые в
силовые доспехи группы внедрения капитана Льюиса засели в укрытиях вдоль
предполагаемого маршрута Ягуаров.
   Маршрут этот  предсказать было несложно.  Вокруг бывшего морского дна
поднимались покатые холмы,  и  единственной относительно ровной  дорогой
был  проход километровой ширины,  где  противника и  поджидали Крейг  со
своими людьми.  На худосочной желтой траве после фузилеров,  ушедших два
часа назад,  все еще оставалась ровная цепочка следов, ведущая на север.
Крейг  стоял лицом к  югу,  откуда должны были  появиться Ягуары,  а  за
спиной у него, километрах в семидесяти, полковник Стирлинг, должно быть,
уже достигла рубежа бывшего континента.
   Полковые связные и штабные машины сосредоточились неподалеку от него,
готовясь прорываться к  местам  посадки  -  туда,  где  фузилеры впервые
ступили на  Обочину.  Задача Крейга была  проста:  задержать Ягуаров,  а
потом попробовать ускользнуть.  Те,  кто останется в живых, должны будут
пройти вдоль стены холмов на юго-запад -  может быть, им удастся достичь
останков "Стены".
   Сказать проще,  чем  сделать...  Крейгу приходилось уже  видеть,  как
сражались Ягуары в Баннокбернском Ущелье. Они дерутся яростно, даже если
проигрывают.
   Разведчики-пехотинцы первыми подали сигнал о приближении противника и
сообщили о  его  численности.  В  авангарде шел смешанный бинарий боевых
роботов.
   Полученные от  разведки данные  поступали на  вспомогательный дисплей
"Победителя" так же, как если бы Ягуаров засекли его собственные сенсоры
ближнего действия. Каллен Крейг собирался с силами, глядя на пульт связи
в кабине робота.
   Хоть истребителей не видно. А то нам бы сразу крышка...
   Ягуары тем  временем засекли помехи,  возникавшие от  работы полковой
машины связи,  и  тут же  активизировались.  Передовой бинарий ринулся в
проход,  где стоял "Победитель".  Два передних омниробота,  "Торопыга" и
"Коши",  двигались так быстро,  что их невозможно было поймать в прицел.
Следующий,  серый "Стервятник",  представлял собой гораздо более удобную
мишень.  Крейг навел на него перекрестье прицела,  и  в тот же момент по
врагу  открыл  огонь  еще  один  фузилерский робот,  сильно поврежденный
"Стрелок".
   Лазеры  "Победителя" опалили "Стервятнику" правый  бок,  а  автопушки
"Стрелка"  испещрили его  следами  от  попаданий.  Но  шестидесятитонная
боевая машина даже не замедлила хода -  она лишь повернула корпус и дала
залп дальнобойными ракетами.
   Расстояние было минимальным.  Почти все ракеты попали в цель - наспех
установленные  броневые  пластины  "Стрелка"  полетели  в  глину,   -  а
промахнувшиеся врезались в  скалу у  него за  спиной,  обрушив на робота
град камней.
   Крейг  открыл огонь из  пушки Гаусса и  средних лазеров,  не  обращая
внимания  на  резкий  скачок  температуры в  кабине.  Снаряд  врезался в
поврежденную  правую  часть   корпуса  "Стервятника",   сорвал  броню  и
углубился во внутренние структуры.  Правая пусковая установка наполовину
отвалилась,   выйдя  из   строя.   Лазерные  лучи   в   клочья  изорвали
"Стервятнику" грудь.  Еще один робот горцев, "Мрачный Жнец", добавил ему
ракетами ближнего действия и лазерами.
   Каллен Крейг сорвался с  места и  обогнал тяжелый танк "Разрушитель",
сцепившийся с двумя "Коши".  В "Победителя" попала пара ракет, непонятно
откуда залетевших.
   Все вокруг разваливается по частям...
   - Арьергард,  отходим. Немедленно рассредоточиться. Теперь каждый сам
за  себя.  Надо подняться на самый высокий холм и  осмотреться.  Иначе я
такой же мертвец, как и все остальные.
   - По  приоритетному каналу поступило сообщение от  звездного капитана
Кларка,  -  раздался в  нейрошлеме Девона Озиса  голос начальника службы
связи соединения.
   Девон  Озис  замедлил бег  своего  робота,  нарушив  строй  "звезды",
державшей тыл.  Фузилеры оставили за  собой  слишком  заметный след.  Он
перешел в  резерв,  предоставив Патриции и  ее силам самим разбираться с
арьергардом Стирлинг.
   - Включайте, - велел он.
   - Я   провел  сканирование  аэродрома,   галактический  командор,   -
заговорил капитан  "Темного  Когтя".  -  Сам  комплекс,  оборонявшие его
войска,  а  также,  насколько можно судить,  большинство аэрокосмических
истребителей - если не все они - уничтожены...
   Девона Озиса охватил гнев. Он снова двинул робота вперед.
   - Это невозможно. Вы, должно быть, ошиблись, воут?
   - Никак нет,  галактический командор.  Мы  совершили виток по  низкой
орбите и  перепроверили данные.  Часть комплекса осталась нетронута,  но
узел связи и истребители погибли.
   - Есть ли какие-либо следы тех, кто совершил это бесчестное деяние?
   - Поблизости никого не обнаружено,  галактический командор. Возможно,
они находятся в зданиях или покинули район.
   Звездный полковник Патриция,  находившаяся во  главе отряда,  почти в
трех километрах впереди, подала голос:
   - Докладываю обстановку,  галактический командор. Мы столкнулись лишь
с небольшой группой боевых роботов. Остальные силы противника - наземные
бронемашины и пехота.  Основная часть фузилеров,  по-видимому, поднялась
на  поверхность материка.  Мы  захватили в  плен  нескольких техников  и
сотрудников обслуживающего персонала врага.
   Девон Озис жестоко улыбнулся:
   - На пленных ресурсов не тратьте.
   - Что прикажете с ними сделать,  галактический командор?  -  деловито
спросила Патриция.
   - Убейте их всех,  -  легко сказал он.  - Расстреляйте или еще чего -
как вам больше понравится.
   "Кошка"  Стирлинг  поднялась на  последний уступ.  Теперь  перед  ней
лежала  поверхность  материка,  безжизненная,  почти  лишенная  воздуха,
словно астероид,  -  но  это было ее  последнее убежище на этой планете.
Последний шанс спасти полк.
   В наушниках раздался уже знакомый голос,  голос врага - Девона Озиса,
галактического командора Клана Ягуара.
   - Полковник  Андреа,  вы  лишь  оттягиваете  неизбежный  конец.  Ваша
бесполезная попытка задержать нас позволила вам выиграть всего несколько
минут, и мы быстро наверстываем это время.
   - Чего-чего я оттягиваю?  -  переспросила Стирлинг.  Надеюсь, Крейг и
его люди сумели скрыться...
   - Вы еще никого тут не победили, Девон Озис. Вы разбили лишь те силы,
которые нам пришлось бросить.
   - Слишком гордые слова для тех,  кто спасается бегством, словно трус,
- насмешливо ответил Озис. - Но пора вам понять, каково сердце Ягуара. Я
покажу вам.
   Вспомогательный дисплей  в  кабине  "Великого Титана"  мигнул  и  дал
картинку, полученную с полевой камеры, - искореженные обломки танка типа
"Разрушитель",  а на его корпусе -  несколько человек из ее подчиненных,
которые стояли с поднятыми руками.
   Камера -  должно быть,  она была установлена на роботе,  - наехала на
лица пленных.  Сверкнула вспышка, по земле и броне танка застучали пули.
Фузилеры кинулись бежать,  но  спрыгнуть с  танка удалось лишь  одному -
двоих других пулеметные очереди перерезали пополам. Брызнула кровь.
   Ясно. Ягуары просто убивают ее людей - пленные им не нужны. Арьергард
капитулировал,  но Ягуары, видимо, не понимают моральных обязательств по
отношению к  тем,  кто  сдается.  Андреа Стирлинг закусила нижнюю губу и
выключила монитор.
   - Ублюдок, - сказала она в микрофон шлема. - Они же сдались в плен!
   - Подобное ругательство,  произнесенное вольно-рожденным, не является
оскорблением,  -  спокойно произнес Озис.  - Из ваших уст только такое и
можно услышать...  Как  я  уже говорил,  у  нас нет возможности играть в
принятые  во  Внутренней Сфере  игры  с  военнопленными.  Истинные воины
сражаются насмерть.  Те,  кто сдаются,  - ярмо на шее моего клана, и они
мне не нужны.  Вы уже причинили мне слишком много вреда. Не думайте, что
уничтожение аэродрома что-либо  изменило.  Уже  близится  час,  когда  я
раскрашу лицо вашей кровью.
   Он  отключил передатчик.  Стирлинг вытерла внезапно выступившие слезы
отчаянья.  Ухватиться она могла только за одну новость, жизненно важную,
дающую  отблеск  надежды.  Аэродром Ягуаров  уничтожен.  Значит,  Джейку
Фуллеру как-то удалось выжить. Победа небольшая, но уж какая есть.


        "XLIII"

   Десантный корабль "Буллран"
   Пиратская точка перехода
   Система Тарнби
   Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота
   25 июля 3058 года

   - Черт тебя дери,  Джура, тяни эту клятую ерундовину налево - рявкнул
Митч Фрейзер.
   Они с  Глендой Джурой уже в третий раз пытались заменить на ее "Коши"
- точнее,  на том,  что от робота осталось,  -  броню.  Оба они парили в
невесомости  посреди  предназначенного для  роботов  отсека  "Буллрана",
привязавшись к "Коши" тросами,  чтобы их не отнесло слишком далеко,  оба
были покрыты машинным маслом и  потом и  злобно смотрели друг на  друга.
Митч  вращал мощный ворот.  Весь отсек звенел и  грохотал -  повсюду шла
работа: люди Лорена пытались восстановить поврежденных омнироботов.
   Гленда слегка сдвинула пластину,  но  опять не  туда,  да  к  тому же
прищемила Митчу палец.
   - Кр-ровь и  тьма,  -  заорал он,  отдергивая руку.  -  Я  же  сказал
"налево"!.. - Он отлетел к грузовому крану и бешено затряс ладонью.
   - Не ругайтесь,  сэр,  -  подчеркнуто спокойно ответила Гленда.  -  Я
все-таки пилот, а не хренов технарь!
   - Придется тебе поработать и за технаря, - отрезал Митч.
   По всему отсеку водители боевых роботов,  превратившиеся в  техников,
бросили  работу  и  стали  смотреть,   как  они  ссорятся.  Все  были  в
напряжении, и вот наконец Гленда и Митч взорвались.
   Гленда схватила тяжелый сварочный аппарат и  со  всей дури врезала им
по крану:
   - Вот что,  хватит с меня!  Если хотите,  можете сами тут корячиться,
сэр!..
   Она двинулась к  выходу из отсека и  вдруг увидела,  что навстречу ей
медленно направляется Лорен Жаффрей.
   - Смирно! - рявкнул он, бросая суровый взгляд сперва на Гленду, потом
- на Митчелла.
   Оба  вытянулись  по  стойке  "смирно",   остальные  тоже,   насколько
позволяла невесомость.
   - Лейтенант Джура,  капитан  Митчелл Фрейзер старше  вас  по  званию,
поэтому вы  будете обращаться к  нему так,  как положено по уставу.  Вам
ясно? - ледяным тоном произнес Лорен.
   - Так  точно,  сэр,  -  ответила  она,  наградив  Митча  уничтожающим
взглядом.
   Лорен  оглядел  огромный  отсек,   где  его  люди,  обливаясь  потом,
ремонтировали своих  роботов.  Он  понимал  их  чувства,  но  пора  было
напомнить им, кто они и почему здесь оказались.
   - Я знаю,  что все вы расстроены из-за понесенных нами потерь. Я тоже
расстроен.  Сержант Макание был  славным воином.  Макаллен,  Киллфрайс и
Миллер  тоже  были  достойными бойцами...  Но  мы  находимся  не  в  том
положении, черт возьми, чтобы теперь вцепиться друг другу в глотки!..
   Он  вспомнил,   как  они  пытались  подобрать  тела  павших.  Останки
Киллфрайса,  Миллер и  Макаллен можно было  вывезти.  Макание,  судя  по
всему,  сгорел заживо -  взорвался боекомплект,  а люки не открылись. От
него остался обугленный обрубок.
   Джиллиаму удалось катапультироваться,  но  приземлился он  неудачно и
сломал ногу в  двух местах.  Триша Макбрайд в  битве не участвовала,  но
Керндону не удалось уберечь ее робота от серьезных повреждений.  Так что
теперь у Лорена оставалось два "Масакари", его и Гектора, "Коши" Джуры и
"Стервятник" Макбрайд.  "Торопыга" Берка  в  общем  и  целом представлял
собой скорее кучу  обломков,  чем  боевого робота,  но  отчасти сохранил
боеспособность, так что Лорен решил, учитывая полученную отрядом трепку,
оставить его в  строю.  "Черного Ястреба" Киллфрайса забрали с поля боя,
но Митч полагал,  что на его ремонт может уйти все полетное время,  и то
вряд ли что-нибудь получится.
   - Через несколько минут корабль совершит прыжок.  Потом еще  один,  и
после  этого мы  присоединимся к  "Кобаяши" и  вернемся на  Обочину.  Мы
задали Котам жару,  и теперь они должны за нами погнаться. Митчу удалось
оставить за собой след,  который приведет их на Обочину.  Примерно через
две недели мы снова увидим свой полк.  К тому времени должна появиться и
майор Малвани со своим отрядом... Мы им понадобимся.
   - Сэр,  -  произнес капитан Митч Фрейзер,  -  наша техника по большей
части превратилась в  кучу  потрепанных запчастей.  Чем,  по-вашему,  мы
сможем им помочь?
   Лорен улыбнулся и развел руками:
   - Эти    роботы    оснащены    ягуарскими   системами   распознавания
"свой-чужой", так ведь?
   Митч кивнул,  и  мгновение спустя на его лице тоже появилась улыбка -
он понял, в чем был смысл слов Лорена.
   - Мне  незачем было  их  заменять.  Вы  же  сами  хотели,  чтобы  нас
принимали за Ягуаров.
   Системы распознавания "свой-чужой"  использовались для  идентификации
боевых роботов на поле боя. В неразберихе сражения они подавали сигналы,
показывавшие  и  своим  и  врагам,  на  чьей  стороне  робот  сражается.
Омнироботы команды  Лорена  по-прежнему  обозначались как  принадлежащие
Клану Ягуара.  Значит,  они могли вмешаться в  битву так,  что даже сами
Ягуары примут их за своих.
   - Стало быть, все недурно, ребята. Заканчивайте с ремонтом и полетели
домой.
   - Майор... - обратился к нему Грег Гектор.
   - Да, лейтенант?
   - Дело пошло бы  быстрее,  если бы  Керндон мог  спуститься к  нам  и
помочь. Мы еще не разбирались с роботом его и Триши - он весь искорежен.
Не  говоря  уже  о  той  куче  обломков,  которую  мы  по  недоразум