лении сканеры  его
"Мародера"  засекли движущиеся  объекты.  На  обзорном  дисплее  засветились
зеленые точки.
   - Я их вижу, лейтенант. Они все еще там.
   "Недоноски, -  подумал Грейсон. - Убийцы". Враги бродили среди каменных
обломков, медленно и осторожно переставляя ноги. Может, они  не знали, что у
них  под носом приземлился  шаттл.  Может, знали, но думали, что это  просто
очередное  марикское  подкрепление. Стервятники любят  слетаться  к  свежему
трупу.
   Машины  слонялись  меж  камней.  Грейсон  смог  различить  гибкую  тень
"Феникса" и громоздкие очертания "Филина" неподалеку.  "Феникс" с  упорством
дебила  пинал ногой  чудом устоявшую  секцию железобетонной стены. Еще  пара
пинков,  и  стена  рухнула,  расколовшись  в  облаке  взметнувшейся  пыли  и
каменного  крошева.  Медлительный   "Филин"  остановился   поодаль.   Своими
металлическими  руками  он стал копаться в  остатках того,  что некогда было
казармой общины помощников техов. Искал добычу? Или спасшихся людей?
   Этого Грейсон  не  знал.  Его  волю  и  разум, равно как  и  его  руки,
парализовало  странное  оцепенение.   Точно   завороженный,  он  смотрел  на
поруганное и разрушенное селение.
   Вдалеке меж  руин виднелись еще  боевые роботы  -  пара  "Стингеров"  и
"Шершень".
   Глаза  Грейсона перебегали  от  обзорного  дисплея  на  монитор  пульта
управления, считывавший информацию с дальнодействующих  сканеров "Мародера".
В  поле зрения передвигались целых семь,  нет, восемь боевых роботов.  Кроме
пятидесятипятитонного  "Филина"  и  пары  сорокапятитонных  "Фениксов",  все
машины, шнырявшие по дымящимся  камням, оказались  легкими -  "Стингеры"  да
"Шершни".
   Самыми   легкими    из    грейсоновских   боевых   роботов   были   два
пятидесятипятитонных "Беркута".
   Гнев,  душивший  Грейсона  изнутри, наконец-то  вырвался  наружу. Кровь
гудела в его ушах и заставляла бешено колотиться сердце. Убийцы!
   -  Сейчас  им будет жарко, -  произнес  он  в командный  передатчик.  -
Внимание... к оружию! Вперед! Уничтожим их всех!
   Ничего  не  подозревающие мишени рыскали среди дюрандельских руин.  Они
были  всецело  поглощены уничтожением  уцелевших  остатков  деревни,  словно
ребенок, доламывающий свою  игрушку. Один из "Стингеров" нашел-таки "добычу"
-  кучка  людей,  накрывшись  листом  жести, пряталась  между камнями, возле
фундамента  разрушенного  пакгауза.  "Стингер"   только  что   вытащил  этих
несчастных на свет  Божий  одним движением руки, оснащенной лазерной пушкой.
Внезапно  шорох,  раздавшийся в наушниках,  заставил робота поднять голову и
оглядеться.  Семидесятипятитонный  "Мародер"   Грейеона  проломил   насквозь
бетонную  стену, разбросав громадные осколки по всей улице.  Крича от ужаса,
люди бросились врассыпную.
   Водитель  "Стингера" застыл в  нерешительности,  затем начал  поднимать
лазер своей  машины.  Поздно!  Сдвоенный  луч  избороздил руку и, правый бок
"Стингера" дымящимися  ранами,  глубоко прорезав  броню и мягкую  внутреннюю
прокладку.
   Убедившись, что  рядом нет беззащитных  людей, Грейсон  сделал еще один
шаг  и  снова   выстрелил   из  обоих   лазеров.  Яростное   голубое  сияние
ПИ-излуча-телей достигло своей цели, присоединившись к заградительному огню.
Уже  поврежденная  правая  рука  "Стингера" бешено  завертелась  в  воздухе;
стальной  кулак все еще сжимал лазерную  пушку. Робот  отшатнулся назад. Его
гироскопы скрежетали, дым  валил  из  многочисленных  отверстий,  зиявших  в
легкой  броне.  Грейсон  пустил  в ход  свое  скорострельное  орудие.  Взрыв
стодвадцатимиллиметровых  снарядов  окончательно изувечил корпус "Стингера".
Куски брони фонтаном взлетели в воздух.
   Грейсон шагнул  еще  ближе,  продолжая  стрелять,  и  градом сыпавшиес
гильзы звонко ударялись о броню "Мародера".
   Потом  произошла вспышка,  а за  ней  взметнулся в  небо громадный клуб
дыма.  "Голова" "Стингера"  раскололась, и водитель  боевого  робота ракетой
взмыл в небо вместе с клочьями  обшивки. Еще  более яркая вспышка  проделала
дыру в покореженном торсе машины, и со "Стингером" было покончено.
   В пределах досягаемости грейсоновского "Мародера" возник  другой боевой
робот - "Шершень". Грейсон развернулся на  полусогнутой  ноге, приподняв обе
пушки. Огонь из ПИ-установок, смешавшись с лазерным лучом, ударил "Шершня" и
повалил  его  на землю.  Грейсон  заметил, что боковая и  задняя поверхности
корпуса машины уже были опалены лазером.
   "Шершень"  поднялся,  нацеливая свой  лазер средней мощности на  мостик
"Мародера".  Ослепительный  свет  лизнул  обшивку, но  мощная оптика  машины
отразила его  безо  всякого  вреда  для  глаз Грейеона,  а  массивная  брон
рассеяла жар. "Мародер" в шесть шагов  пересек узкую улицу, его тяжелые руки
взлетали и опускались в такт шагам. Правая  рука, словно громадная  дубинка,
нанесла  сокрушительный удар, пришедшийся  по корпусу и левой руке "Шершня".
Толстая пластина обшивки изогнулась,  и, издав звук, похожий на человеческий
вопль, "Шершень" рухнул в груду каменной крошки. Еще три  выстрела из ПИИ, и
боевой робот остался лежать неподвижным. Сквозь дыры в его корпусе виднелись
дымившиеся остатки электропроводки.
   Чтобы окончательно убедиться, что врагу  пришел конец, Грейсон влепил в
металлический труп  еще  один  заряд.  Он почти обезумел -  его  захлестнула
мстительная  яростная  радость. Ему  хотелось  одного  - убивать,  убивать и
убивать, пока не издохнет последний из врагов,  пока не превратится  в груду
лома  последняя  из их дьявольских  машин. "Мародер" шествовал по израненным
улицам Дюрандели, выслеживая вражеских боевых роботов, словно пес, почуявший
свежий след раненого зверя.
   Такое  же безумие  охватило остальных легионеров. Грейсон наткнулся  на
Лори.  Та  посылала  луч  за  лучом  в  сдвоенный  корпус  "Феникса", ничком
растянувшегося среди  развалин  дома.  "Волкодав" Делмара  Клея  сцепился  с
вражеским  "Филином".  Они  бились   на  равных,  пока   к   "Волкодаву"  не
присоединились беаровский "Викинг" и  "Головорез" Халида. Кошмарный огненный
шквал  разорвал "Филина" на  куски.  И когда тот  упал, сдержанный лейтенант
Халид подвел своего "Головореза" поближе и одним пинком бронированной ступни
сокрушил  командный мостик  боевого робота. Его  водитель  больше  не  будет
грабить города!
   Марикские   боевые  роботы  попытались   спастись,   осознав   грозящую
опасность. Но, по иронии судьбы, путь им преградили  горы каменного мусора -
то,  во  что  превратили  они  некогда чистое  и  уютное селение. Врагам  не
оставалось    ничего    другого,    как   идти   путями,   предусмотрительно
перегороженными людьми Грейсона.
   Битва -  если можно  было назвать происшедшее  битвой  -  длилась минут
пятнадцать. Ни одному вражескому боевому роботу не удалось спастись.
   И  только  после  того, как  последняя  боевая  машина  -  "Шершень"  -
взорвалась с оглушительным  грохотом  и огненной  вспышкой, Грейсон осознал,
что почти  ничего не видит. Виной тому был не испорченный визор нейрошлема -
его душили слезы.
   Он все еще рыдал, когда вся его рота собралась в центре бывшей торговой
площади Дюрандели.

x x x

   Шаттл "Ассегай" вышел  на орбиту Хельма. Это был старый корабль  класса
"Лига", один из тех, что были оборудованы под  орбитальные штаб-квартиры или
базы   для   планетарных  операций  Дома  Марика.  Параболическая   антенна,
возвышавшаяся над бронированной выпуклостью,  которая отмечала мостик судна,
нацелилась на две точки - ярко сияющую ледяную планету внизу и точку прыжка,
находившуюся в  глубоком  пространстве  вне системы. В  точке  прыжка  мягко
пульсирующие  струи  горячей  плазмы удерживали  на  месте  два Т-корабля  -
"Монстра" и "Охотницу".
   Капитан "Ассегая" был ветераном,  много лет служившим Дому  Марика.  За
сорок  восемь  лет,  проведенных в  космосе,  Фенрик Джевил видал,  пожалуй,
поболее, чем все локаторы его корабля.
   Сейчас  он  плавал  в невесомости  за  спиной мальчика,  корпевшего над
второй  дальнодействующей  радиолокационной  установкой  "Ассегая".   Джевил
протянул руку, указывая костлявым пальцем на зеленый экран.
   - Видишь вон те траектории, сынок? Что ты о них скажешь?
   -  Э...  это  входные  траектории  кораблей,  капитан,  -  ответствовал
курсант,  пристегнутый  к креслу наблюдателя.  Голос юнца слегка  дрожал; он
надеялся оттянуть время ответа.
   - Правильно, входные. Чьи они?
   -  Я  услышал  запрос "Ланселота", когда те  проходили мимо  них,  сэр.
Они... они ему не ответили.
   - Не ответили? А ты не находишь это подозрительным?
   - Сэр...  парни с "Ланселота" сказали, что это, наверно, какие-то шишки
совершают обход, вот. А Шигги сказал...
   Мальчишка запнулся, его глаза расширились. До  него внезапно дошло, что
каким-то образом он стал фамильярничать с капитаном.
   Глаза  Джевила  встретились  с темными  глазами  наблюдателя  у  первой
установки  по  другую   сторону   мостика.  Тот   внезапно   отвел   взгляд,
притворившись, что очень занят.
   - Я  полагаю,  что  под  Шигги ты  подразумеваешь  младшего  лейтенанта
Шигамуру? А ну-ка, сынок, что сказал лейтенант Шигамура насчет тех кораблей?
   -  Он... это... что  это... ну, просто шишки из  прибывшего  Т-корабля,
сэр.
   - Новый Т-корабль? - Джевил медленно прикрыл глаза.
   Когда он вновь их открыл, взбешенный рев прокатился по мостику.
   - А что еще за чертов Т-корабль?!
   -  Сэр, Шигги... то есть лейтенант Шигамура... Он поймал эхо удаленного
радиолокатора, который  мог  принадлежать  Т-кораблю со свернутым парусом, -
там,  в  точке  надира. Но он сказал,  что  это, наверно, новое пополнение с
Марика... а может, сам герцог Ирианский...
   -  Шигамура! Вперед и на  середину!  Второй  офицер-наблюдатель, тщетно
пытавшийся остаться незамеченным, переплыл через мостик.
   -  Мистер Шигамура!  Не будете ли  вы столь любезны объяснить мне,  как
офицер, находящийся на борту военного корабля Лиги  Свободных Миров, в самой
середине  комплекса  боевой  подготовки,  рядом  с  потенциально  враждебной
планетой,   мог  оказаться  настолько...   настолько   беспечным!   Заметить
присутствие в системе неизвестного корабля - и даже не доложить мне об этом!
Или старшему офицеру-наблюдателю! Да вообще хоть кому-нибудь, черт подери!
   - Нет, сэр! То есть... да, сэр! Я хотел сказать...
   - Молчать!  А далее, как  я  понял, вы  двое засекли  пару неопознанных
шаттлов с этого  неизвестного Т-корабля и позволили им пройти мимо  прямо  у
вас перед носом? Не запросив их ИС? И опять никому об этом не сказав?!
   - С-сэр, но все было  так странно, - выговорил офицер.  - Т-корабли все
время то прибывали, то  уходили,  и мы подумали, что  это просто еще один из
них! Я никогда раньше не видел такого скопления Т-кораблей в  одном месте...
торговые, военные... к тому же ходили слухи, что сам герцог Ирианский должен
прилететь. Когда те шаттлы промолчали, то мы подумали...
   - Вы  подумали! А в какую, интересно, задницу вы мне прикажете засунуть
младшего лейтенанта, который столько думает?! Может быть, вы подумали, что
так же умен,  как травленый  таракан на камбузе? Боже  милостивый, да у  вас
двоих не больше мозгов, чем у какой-нибудь паршивой селедки! Если не меньше!
Вы  находитесь здесь не  для  того, чтобы думать! Вы  здесь для  того, чтобы
торчать  у экранов  ваших  проклятых  радаров и  сообщать,  когда что-нибудь
видите, - не важно что! Я доступно излагаю?
   - Да, сэр! - хором отрапортовали оба провинившихся юнца.
   - Еще  одна  чертова безмозглая  выходка вроде этой, и вы двое вылетите
отсюда похлеще всякой пташки!
   Продолжая бушевать, Джевил  направился  к возвышению в  центре Мостика,
где был расположен его собственный пульт управления. Старший лейтенант Иолан
Флинн,  помощник капитана, отстегнулся  и уплыл в сторону,  освобождая место
для Джевила.
   - Что-то прозевали?
   - О Боже, Флинн! И от нас еще ждут каких-то результатов!
   Он  сел,  пристегнулся и  стал  нажимать  кнопки на  пульте.  Работая с
автоматической  точностью,  появившейся в результате  длительного  опыта, он
ввел в компьютер  программу просмотра  сохранившихся  в  оперативной  памяти
пеленгов и вывода результатов на центральный экран.
   - Детишки! - ворчал он, - Посылают нам дебильных недоумков, младенцев с
пальчиком во рту! И еще хотят, чтобы мы выигрывали сражения!
   Джевил подался к экрану, изучая спаренную траекторию, появившуюся прямо
над застланной тучами поверхностью планеты.
   - Так-так, что тут у нас? Два шаттла. Не наши... и не торговые. Ну вот,
Флинн. Что ты скажешь по этому поводу?
   На зеленом фоне экрана  четко  виднелись  две  беглые  траектории;  две
светящиеся точки ползли над поверхностью планеты оставляя позади, себя след.
Вдали, будто угрюмые  призраки, проносились  плотные тучи. Точки  равномерно
двигались,  сопровождаемые  мельканием   крошечных  надписей  внизу  экрана.
Колонки  цифр  комментировали  изменение  векторов,  скорости  и направлени
полета.
   - Они ныряют вон в те грозовые тучи.
   - Ага. Сразу же после того, как их окликнул "Ланселот".
   - Так, значит, это враги?  Но нам  говорили, что  у  вражеских  военных
кораблей нет ни малейшего шанса проникнуть сюда...
   - Нам много чего говорили.
   Голос  Джевила  был мрачен.  Он  нажал  на  кнопку,  ускоряя  просмотр.
"Ассегай"  продолжал двигаться по хелъмской орбите, а ползущие к поверхности
планеты  в нескольких километрах  от Дюрандели  точки  были едва  различимы.
Капитан сравнил записанное изображение на радаре с предыдущими снимками.
   -  Так  и есть,  Флинн. Они садятся прямо  возле деревни, из-за которой
разгорелся весь этот сыр-бор.
   - Интересно...
   - Эта чертова картинка более чем интересна.
   Пару секунд Джевил вглядывался в надписи.
   - Ха! Вот оно что! Я вижу их над  горной грядой южнее Дюрандели. Там-то
мы их и накроем. По таким мишеням не промахнешься.
   - Но через несколько часов они уже совершат посадку!
   - Да...  действительно... Но  шаттл! Ага! Вот это  добыча, Флинн. И  за
один шаттл стоило бы  подраться, а здесь целых два! Они  не выстоят  - у нас
несколько шаттлов плюс истребители.
   Он посмотрел на своего помощника.
   - Соедини-ка меня с полковником. Помощник глянул на хронометр мостика.
   - Увы,  капитан. Он сейчас за горизонтом, разве что мы переключимся  на
двенадцатый канал.
   Флинн передал в свой микрофон приказание соединить  его с отсеком связи
"Ассегая".
   Джевилу  предстояло  долго  ждать,  пока  его  соединят  с  "Монстром",
находившимся  в  точке  зенита; ответ будет идти  еще дольше. За  это  врем
капитан успел кое-что обдумать.
   Звания  капитана космолета и полковника, командующего  войсковой боевой
техникой,  приблизительно  эквивалентны.  Джевил не  мог  что-либо приказать
полковнику, руководящему наземными операциями.  Но вот сообщить в дружеской,
неофициальной  манере  кое-какие  новости...  Джевил удовлетворенно  потирал
руки. Это было превосходно!
   Отдав приказ через отсек связи, Флинн обернулся к Джевилу.
   - Капитан, а как быть с Т-кораблем?
   - Думаю, здесь мы мало что сможем сделать. Если это враги, то они скоро
уйдут. Наверняка к тому времени, когда туда доберутся наши корабли, его  уже
не  будет.  Не  станем  пока   обращать  внимания  на  Т-корабль...  хот
обязательно извещу  "Монстра",  и  за  ним будет вестись  наблюдение. Я хочу
знать, что там делает этот Т-корабль. Ясно?
   - Да, сэр.
   Помощник дотронулся до своих наушников, вслушиваясь.
   - Связисты передают, что вы можете говорить с полковником.
   - Хорошо.
   Джевил приладил наушники и вдавил кнопку на пульте.
   - Полковник  Лангсдорф? Говорит капитан Джевил. Прекрасно... отлично...
да, никаких проблем.  Да, у нас имеются  некоторые новости. Мы тут нашли дл
вас  пару мишеней возле деревни  Дюрандель.  Если  поторопитесь, то  сможете
заполучить неплохую добычу!

VI

   До  сих  пор  капитан   Рэмедж  не  мог  пожаловаться  на  свою  жизнь.
Четырнадцати  стандартных  лет  от  роду он стал  старшим сержантом военного
отряда на планете Треллван,  где  набирался боевого опыта,  ведя в  сражени
наземную пехоту.  Они дрались с налетчиками и  пиратами  с Периферии - диких
окраин  обитаемого  пространства,   находящихся   вдали  от  так  называемых
цивилизованных миров Внутренней Сферы. В своем деле Рэмедж  весьма преуспел;
это  понял один молодой  воин-наемник, создавший  на Треллване подразделение
боевых роботов  для борьбы  с Синдикатом  Драконов.  Наемник оценил  таланты
Рэмеджа,  особенно  в области  использования специальной военной  техники  и
объединенных  сил  пехотинцев  против  боевых  роботов.  Если у  планеты нет
собственных  боевых  машин,  то правительству приходится  вооружать  обычные
отряды  огнеметами, лазерами повышенной мощности  и ранцами  со взрывчаткой,
чтобы хоть как-то защитить своих людей от преобладающих на  современном поле
боя бронированных чудовищ.
   Молодого наемника звали Грейсон  Карлайл. И когда по  завершении  своей
миссии он покинул Треллван, Рэмедж пошел с ним.
   Таланты Рэмеджа  проявились  еще не  раз,  особенно  во  время  военной
кампании  на  Верзанди.  Вооруженные  только  лишь  несколькими потрепанными
трофейными   боевыми  роботами   да  кучкой  агромашин,  к   которым  наспех
присобачили  автоматы,  повстанцы  умудрились  остановить  оккупантов   Дома
Куриты. После этого Дом  Штайнера гарантировал Верзанди полуавтономию.  А те
неотесанные наземные отряды обучал именно Рэмедж, и он же вел их в сражения,
уничтожив десяток вражеских боевых роботов и еще больше повредив.
   Рэмедж  очень дорожил  своим  сержантским  званием - даже когда ему как
командиру пехотной роты присвоили звание капитана.
   - Люди должны знать, что они всегда могут поворчать на старого сержанта
Рэма, - не раз говорил он Грейсону.
   Но как Рэмедж ни отбрыкивался, избежать капитанского  звания ему все же
не удалось. Лори Калмар заметила по этому поводу:
   -  Придет  время,  и  какой-нибудь  свеженький  лейтенант сгонит вас  с
насиженного места... капитан. Лучше оставьте звание, раз вы его заслужили!
   Методы воспитания, которыми пользовался Рэмедж, были довольно  крутыми,
но  он никогда ни  с  кем  не обходился  несправедливо.  Величали его только
треллванским  званием  сержанта,  а  то  называли просто  Рэмом. Ему удалось
снискать уважение и любовь простых солдат, находившихся в его подчинении.
   - Скорпион-Два, доложите обстановку!
   Рэмедж  лежал  на  дне  щелеубежища,  наспех  вырытого среди усыпанного
валунами леска. Рядом с лесом был луг, где приземлились два шаттла  Легиона.
Позади, в северном направлении, возвышались Арагайские горы.
   Наушники зашипели, затем помехи стихли.
   - Скорпион-Один, сюда идут боевые роботы!
   Лейтенант,  сидевший   подле  Рэмеджа,  услышав  сообщение  через  свои
наушники, удивленно поднял брови.
   - Наши?
   -  Скорее всего нет, Дьюлани, - ответил Рэмедж. - Наши бы шли  с другой
стороны. Скорпион-Два! Скорпион-Два! Сообщите идентификацию!
   -  Скорпион-Один,   это  Скорпион-Два!  Их  целая  рота!  Мы  насчитали
двенадцать. Повторяю, двенадцать! Видим "Головореза"...  двух "Стрельцов"...
"Тандерболт"... И слушайте! Мы видим пехоту, да к тому же еще бронемашины!
   "Это  плохо",  -  подумал  Рэмедж, Все боевые  роботы,  которых  назвал
дозорный Легиона, были тяжелыми, а некоторые из них даже тяжелее,  чем любой
из  роты боевых машин Серого  Легиона. И намного сильнее, чем четверо легких
боевых роботов командной группы, охраняющих шаттлы.
   - Скорпион-Два! Это Скорпион-Один! Сгруппируйтесь и  отходите.  Держите
нас в курсе!
   В  шлемофонах опять затрещали помехи. Теперь они мерно и  завораживающе
пульсировали, накатываясь волнами шипения и треска.
   -  Это  они глушат, - сказал  Рэмедж, поправляя  наушники. -  Не  знаю,
слышали они дозорного или нет. Но роботы приближаются, к тому же быстро!
   - Что это значит, Рэм?
   - Это значи