нности,  если  приходилось  выдирать  из  атаки  людей  и
машины.  И, если люди  были  необстрелянными  новобранцами, такой маневр был
обречен  мгновенно превратиться в столпотворение,  где каждый думает  лишь о
том, как спасти собственную шкуру.
     "Не  так  все   это  следовало  делать",  -   размышляла  Катя.  Планом
предусматривалось,  что  ее  силы, выйдя  из  засады,  сбросят  противника с
северного  края космопорта,  одним махом выметут  остатки его с  доля, затем
соединятся  с  остальными  "первыми  рейнджерами".  И  если атаковавшие силы
противника будут оттеснены в  довольно узкое  пространство,  он будет  лишен
маневренности  и  ему  ничего  не  останется,  как   сдаться  или  же   быть
уничтоженным.
     А  этот  приказ   отступить,   последовавший   до  завершения  маневра,
перевернул  все с ног  на голову.  Машины  Кати устремлялись  в восточном  и
юго-восточном  направлении, в  отчаянии  пытаясь контратаковать частично уже
оттесненные силы империалов.
     - Только увижу этого Грира, я скажу ему пару ласковых слов, - пообещала
Катя.
     "Если выберусь отсюда живой", - уже про себя добавила она.


x x x


     -  О чем  вы думали, черт бы вас  побрал?  - орал Синклер.  Он проводил
совещание в новой штаб-квартире под горой Стоунмаунтин и только что вышел на
связь. А едва сделав это, тут  же узнал, что битва не только  началась, но и
уже  проиграна.   Видя  перед  собой  многоцветье   битвы  на  карте-макете,
представленной ВИР-реальностью, он  наблюдал,  как боевые  машины неприятеля
выбирались из того мешка, в который их только  что загнали  конфедераты. Они
обивались  в  кучки  по две  -  три  машины,  отчаянно  паля  и  врезаясь  в
дезорганизованную толпу отступавших конфедератов.
     Грир ощетинился, словно еж.
     - Что вы  имеете в виду?  Ведь и  Тревис, и Алессандро  -  их силы были
оголены! И  не отдай  я этот  приказ, их бы  тут же отрезали и  изрубили  на
куски!  - Он  сделал  красноречивый  жест.  -  А эта  высадка противника  на
материк! Ведь им оставалось лишь продвинуться сюда, и тогда всей нашей армии
пришел бы конец!
     Некоторое время Синклер изучал сложное переплетение красного и синего.
     -  Так вот,  генерал.  Ваши  расчеты  неправильны в  корне, -  медленно
произнес он. - Еще двадцать минут - и Катя прихлопнула бы их!
     - Я спасал армию!
     - Боюсь, вы не совсем верно представляете себе, что здесь поставлено на
карту, генерал. Если мы просто попытаемся удержаться, если нашей целью будет
просто уцелеть - мы обречены.
     - Но...
     - Нам  был необходим этот  космопорт, генерал! Для  того, чтобы вывезти
наших людей.  Нашей единственной  надеждой было садануть по этим  империалам
так, чтобы они отступили и,  может быть, еще  бы подумали,  лезть им сюда во
второй раз или нет. А теперь... не могу ничего сказать.
     - Мы...  мы можем снова отправить наших людей в атаку. - В голосе Грира
послышались нотки раскаяния. - Ведь силы империалов сейчас разрозненны. И мы
вполне можем сейчас выбросить их из космопорта в море.
     - Да нет, все не  так просто. Вот  взгляните-ка лучше сюда. И сюда. Они
уже двинулись  в наступление. А наши теперь разбредаются кто куда. И пройдут
часы, прежде  чем  мы сможем сформировать из них что-нибудь боеспособное. Мы
проиграли.
     Проходила  минута за минутой, а отступление продолжалось по всей  линии
обороны.  В воздухе над  космопортом  с запада на  восток двигался маленький
золотистый жучок.  За ним, почти  вплотную,  следовал  второй, затем  возник
третий.
     Синклер  мгновенно понял, что  это  было  -  ему даже  не  понадобилось
запрашивать   базу   данных  ИИ.  Аэрокосмолеты   -   огромные  транспортные
аэрокосмолеты класса "Вихрь" и "Тайфун".  Они спустились с  орбиты и кружили
теперь  над   охваченным  битвой  космопортом,  оставляя   в  воздухе  следы
плазменных выбросов  от своих двигателей. И вот, наконец  они  приземлились.
Сфокусировав внимание на одном из них, Синклер заметил, что из чрева один за
другим стали выползать крохотные блошки "Шагающих".
     Тем временем стали подходить и другие аэрокосмолеты.
     - Ну  вот  и  все, -  медленно  произнес  генерал Синклер. -  И тяжелые
пожаловали к нам. Единственное, что мы сейчас можем  сделать, это спасти то,
что имеем.
     Он не  сомневался, что во второй атаке  должны  были участвовать мощные
"Даймио", "Катана" и "Самураи". И доставить их сюда можно было лишь на борту
транспортных  аэрокосмолетов, сами сползти с орбиты  они ни за что не смогли
бы - слишком тяжелы. Первые из приземлившихся  уже занимали  оборону  вокруг
космопорта.  С  уверенностью  можно  было  сказать,  что  планом  противника
предусматривалось захватить космопорт специально  для прибытия сюда  тяжелых
сил. Их следующий шаг - вышвырнуть конфедератов из самого Джефферсона.
     И  несомненно, неприятель внес кое-какие изменения  в этот план. До тех
пор  пока им не находилось места, где приземлиться, эти  "тяжи" вполне могли
быть  использованы  в  качестве  подкрепления  именно  в  космопорте. И  они
садились теперь прямо в тыл полковника Алессандро, зажимая тех между собой и
оставшимися "Тачи".
     Синклер  бранил себя. Конечно,  он  умел подбирать  кадры, но  Грир - в
сущности, очень неплохой  офицер - был не тем  человеком, который требовался
на эту должность. Он действительно был слабым звеном в цепочке, а Синклер не
был там, где должен быть и не помог выиграть эту первую битву.
     -  Хорошо, генерал,  -  спокойно произнес он. - Давайте будем смотреть,
что еще можно спасти.


x x x


     "Донрю" оставался  на  орбите над  Новой  Америкой  в  непосредственной
близости от космической станции  планеты.  Хотя  все  боевые расчеты были на
местах  и мощнейшие лазерные и протонные батареи в любой момент были  готовы
открыть огонь, корабль в сражении за Порт-Джефферсон не участвовал. Причиной
тому была, во-первых, низкая орбита, во-вторых, время нахождения над целью -
если  бы  таковой  стал  Порт-Джефферсон  -  исчислялось  всего  несколькими
минутами, а этого  явно не достаточно для того, чтобы загрузить необходимыми
данными сканеры. К  тому же  требовалось  еще перегнать их на ИИ планеты для
необходимой селекции  наиболее важных целей. Но  основной  причиной  было не
это. Все  высадившиеся войска были заняты в операциях против  восставших как
непосредственно на территории космопорта, так  и на многих участках материка
за  пределами  столицы.  С высоты  своей орбиты  "Донрю"  не мог  уничтожать
вражеские  боевые  машины  без  риска   задеть  своих  и  вызвать  жертвы  в
собственных  рядах.  Тетсу Кавашима,  как  и любой другой  опытный командир,
прекрасно осознавал весь риск подобной акции.
     Лучше немного потерпеть, оставив и "Донрю" и  его корабли сопровождения
здесь, в ближнем  космосе,  а  бои на планете  предоставить  тем, кто прошел
соответствующую выучку. Озава и Мишима, два  командира боевых подразделений,
находящихся в подчинении Кавашимы, прекрасно справятся с такого рода битвой.
Подразделение тяжелых уорстрайдеров под  командованием Такео  Фучи, ветерана
Лунг Ши, Локи и Алия A-VI сейчас уже, наверное, тоже приземлилось.
     Нападать  из космоса  на планету всегда  было и  останется делом удачи.
Даже   если   ты   полностью  контролируешь   околопланетное   пространство,
орбитальные  корабли могут просканировать лишь небольшой участок атмосферы и
поверхности  планеты. К тому же сейчас объектом их операции  был целый мир с
населением в десятки миллионов  человек, огромная поверхность, состоящая  из
воды, лесов,  гор и незаселенных  участков территории. Здесь  в избытке было
укромных уголков, деревенек,  ферм, мелких поселков, которые вполне могли бы
укрыть значительные наземные  силы  противника,  контролирующие  обстановку.
Нападавшие  не могли  рассчитывать на  большее,  чем  захват важных ключевых
точек  -  фабрик,  других  промышленных  центров,  космопорта  и  посадочных
площадок, достаточно  больших, чтобы служить базами, ну и, разумеется, самой
столицы.
     К счастью, это все, что требовалось. Если все эти объекты действительно
окажутся  в руках сторонников  Империи,  сопротивление может  продолжаться в
отдаленных регионах,  но  они обречены быть  изолированными друг от друга  и
разбросанными по большим территориям, а Империя тем временем сможет спокойно
осуществлять контроль  за производством и  экономикой мира. Окончательная же
победа  -  всего  лишь  вопрос  времени,  если,  конечно,  нападавшие  будут
действовать с умом, расчетливо и не жалея сил.
     Кавашима   прекрасно  понимал,  что,  если   он   успокоится,  допустит
беспечность или же  чрезмерную торопливость, а  хуже того, утратит  хоть  на
минуту бдительность,  он  распростится со всем  тем,  что  уже  успел  здесь
сделать и завоевать.
     Но он не  собирался допускать подобных ошибок, которые к лицу разве что
какому-нибудь жалкому дилетанту.


x x x


     - Вик! Смотри! Продержись!
     "Бог войны" вовремя присел, увернувшись от огневого залпа. Вик, все еще
остававшийся  в  открытом модуле  командира  вместе с  Катей  и ее так и  не
пришедшей в сознание мастерицей по вооружению, наклонился  вперед и невольно
вжал Катю в глубь модуля.
     - Береги глаза!  - бросил  он, и уже через мгновение протонная пушка их
машины разрядилась синевато-белым плевком энергетического сгустка. В  кабине
резко запахло озоном. Туман рассеялся, но Вик  по-прежнему не видел ни цели,
ни  того,  что с  ней произошло. Над  ним и  позади  него внезапно загремела
ротационная  пушка, и  в течение нескольких секунд  в  его ушах  стоял  визг
проносившихся над головой снарядов.
     - О'кей, капитан, -  услышал голос Уиттера.  Каким-то образом, несмотря
на эту ужасную суматоху,  Хэган все же умудрялся держать свой имплант-датчик
прижатым к интерфейсу. - Вот мы и достали его.
     - Что это было?
     -  А,  еще один  "Тачи". Поджарили мы его, поджарили, так что можешь не
беспокоиться. Как там у вас, ребята, все о'кей?
     Хэган облокотился  назад, дав Кате  возможность выпрямиться.  Сидевшая,
скорее,  лежавшая,  перед ней  Фрэнсин Дель Рей тут  же тяжело навалилась на
нее.  Повернувшись, Катя встретилась с  ним взглядом и  кивнула. Было видно,
как  в такт  кивку  дернулись  ее коротко подстриженные волосы  под защитным
шлемом.
     - У нас все в порядке, Уиттер, - успокоил его Хэган.  - Так что, можешь
ехать дальше.
     -  У  меня  тут столько  целей по  пути  - закачаешься.  Слышите  меня,
капитан? Засекаю  движение и источники тепла. Идентификация - отрицательная.
Я знаю, знаю, что мы окружены.
     - Продолжай двигаться на восток. Должен же быть отсюда выход, нам нужно
найти его, даже если придется пробираться по дну морскому.
     - Так точно, сэр.
     Катя наклонилась к Хэгану:
     - .Капитан, скомандуйте-ка, чтобы все сняли шлемы.
     Он колебался. За  последние  несколько минут  им пришлось несколько раз
объезжать низкорасположенные полосы нанорассеивателей и снять шлемы сейчас -
означало  смерть.  Но  они уже  были у  самого края поля  боя. Дым понемногу
рассеивался, стало даже  видно солнце, посылавшее сюда свои желтоватые лучи,
да и предупреждений  об  опасности  нанорассеивателей  больше  не поступало.
Машина  спокойно либо обходила их, если они располагались  по ее курсу, либо
они лежали далеко в стороне. Капитан Хэган расстегнул шлем и снял его, то же
самое сделала и она.
     - Еще один момент, Вик.
     Катя повернулась так, чтобы видеть его.
     - Мне не хотелось, чтобы твой экипаж подслушивал нас.
     - Хорошо. Не будет. А что вы задумали?
     - Я задумала то, что ты меня сейчас высадишь. Здесь. Сию же минуту.
     Он  молча  покачал  головой, не говоря ни слова. У него  просто не было
слов, лишь это отчаянное потряхивание головой.
     - Никак нет, сэр. Ни в коем случае!
     - Капитан Хэган, пошевелите мозгами! Вы ведь не сможете вступить в бой,
пока  у вас открыт этот проклятый люк. Один-единственный выстрел кого-нибудь
из  империалов  - и  по  вашей милости  сгорят  все, кто  здесь находится: и
Фрэнсин,  и  я, да и вы  тоже. Так  что вам  нужно задраивать люки, если  вы
хотите выбраться отсюда.
     - Но...
     - Заткнитесь и слушайте. Для  вас и Фрэнсин места здесь хватит. Мне это
хорошо известно. Мне, в отличие от вас, уже  приходилось так путешествовать.
Тесновато,   конечно,  но   вы   ее   подключите   к   портативной   системе
жизнеобеспечения.  Она поддержит ее  до  тех пор, пока  вы  не доберетесь до
медицинского центра.
     - А вы?  Вы-то как? Катя, черт возьми, да не могу я просто так выкинуть
вас здесь, где разъезжает,  наверное,  с миллион  этих  машинок. Поймите же,
наконец!
     - Ну, не  миллиона, скажем, штук пять,  шесть. Кроме того,  здесь полно
мест,  где  можно  укрыться.  Тут рукой  подать до Бракстона. А я  тихонько,
шажками, перебежками проберусь куда надо. Тем более, что скоро уже стемнеет.
     - Да где там скоро! Еще несколько часов дожидаться.
     Его сердце от волнения готово было выскочить из  груди. Вот дьявол!  Да
не должна она просить его о таких вещах!
     Капитан  Хэган понимал,  что он  понемногу  начинал  влюбляться  в  эту
женщину и что  это произошло не сегодня. Они вместе с ней служили в  течение
шести лет, это было еще во Втором полку Новоамериканских Минитменов, и потом
они вместе  попали на  Локи,  вместе были и на Алии B-V,  и на  Эриду.  Он с
самого начала обратил на нее внимание, а потом и вовсе потерял  голову из-за
нее; а ведь она была  его командиром. И  хотя не было такого пункта в Уставе
Гегемонии,  или Империи, который воспрещал бы такого  рода  взаимоотношения,
все равно их нельзя было бы считать корректными.
     Он прекрасно был осведомлен, что у нее роман с Дэвисом Камероном. Когда
он впервые услышал об этом,  предпочел вообще уйти в тень. Хэган чувствовал,
что  и  Катя была неравнодушна  к Дэву Камерону,  и  прекрасно  понимал, чем
чреват такой вот любовный треугольник в боевом подразделении.
     Разумеется, он знал и то, что Катя и Камерон теперь были далеко друг от
друга, у них  снова обострились старые  разногласия, которые имели место еще
на Земле. Это заставляло его мучиться вопросом, а не настало ли его время?
     Что он мог о ней знать? Что она - профессиональный военный, что терпеть
не  может  смешивать  свою профессию  и свои  обязанности  с  чем-то еще,  с
какими-то амурными делами, в особенности  сейчас, после разрыва с Камероном.
Хэган  даже склонен  был подозревать,  что она, ввязавшись  в  этот роман  с
Дэвом, нарушила какое-то  ею самой установленное правило, а теперь  об  этом
сожалела.
     Что же касалось Вика Хэгана,  то он, несмотря на долгие годы службы и в
ополчении,  и  в  Гвардии  Гегемонии, и  вот теперь, будучи  офицером  Армии
конфедератов, был и  оставался тихим, застенчивым  парнем, во всяком  случае
там, где речь  шла о  женщинах. Черт возьми, он даже не  решился  предложить
Кате обменяться с ним по  цефлинку  эротическими  переживаниями, хотя оказии
было более  чем достаточно на борту "Орла", да и здесь, в  Новой Америке. Он
опасался, что она решит, будто он видит в ней лишь абстрактного партнера для
своих цефлинк-удовольствий. И как результат, большую часть своего свободного
времени  для   цефлинк-отдыха  он   использовал   на   предоставленных   ему
искусственных партнеров - продукта ИИ. И все  они, до единой, очень походили
на Катю Алессандро.
     А вот теперь, вполне живая, а не бестелесно-электронная  Катя лежала  в
его  объятьях  в узеньком пилотском отсеке  его уорстрайдера... и упрашивала
высадить  ее,  чтобы он вместе с остальными мог спастись,  а  она собиралась
уходить с поля боя пешком.
     - Черт возьми, Катя, неужели вы не понимаете, о чем просите меня?
     Протянув руку в перчатке, она приложила к его губам палец.
     -  Нет, Вик, мне  кажется, все же  понимаю. То, что она назвала  его по
имени, заставило Хэгана сладостно затрепетать. Может,  она понимала,  что он
испытывал к ней? Как она могла понимать? Он ведь ни словом, ни жестом...
     - Вик,  еще  одну встречу  с неприятельским "паучком"  империалов мы не
переживем и  поджаримся  все втроем, возможно, и  ваш экипаж тоже. ВЫ хотите
этого? Я не желаю, чтобы гибла Фрэнсин.
     -  Послушайте,  вы же можете  перебраться в другой отсек.  Устроитесь с
Уиттером или с сержантом Тоулэндем...
     - Нет!
     Это прозвучало настолько страстно, настолько  громко,  что он  невольно
замолчал.
     -  Нет,  -  повторила  она  еще  раз,  уже тише.  - К  дьяволу все  эти
дискуссии. Выполняйте приказ, Вик, и дело с концом.
     - Я не понимаю  вас. Ведь эта машина рассчитана на экипаж  из троих. Мы
же все могли бы здесь разместиться и... Она вздохнула:
     -  Поймите, мне тоже не очень-то хочется. Но я...  я просто...  не могу
находиться  в  закрытом  помещении,  Вик.   ВЫ  понимаете  меня?  НЕ  могуНЕ
выдерживаю я!
     - Но  вы же  пилот, командир, Бог ты мой! Да, она была пилотом.  До тех
пор, пока ее не запирали в темном, тесном гробу.
     - Подождите, подождите, мы ведь можем  вызвать "Посланца", и пассажиром
поеду я. Она покачала головой:
     -  Если вы  надумаете перепрограммировать ваш ИИ, чтобы  принимать  мои
дела, это  займет слишком много времени, а нам нельзя  останавливаться. Вик,
давайте-ка, приткните вашу машину где поудобнее, и я...
     В нескольких метрах от них внезапный взрыв поднял в воздух фонтан земли
и щебенки.
     - Капитан! - Слабый, едва различимый голос, шел из его шлема, лежавшего
рядом. - Мы тут засекли двух бандитов, они укрываются за этим вот зданием!
     Вик даже не  стал  утруждать  себя вниманием: то, что видел Уиттер, ему
все  равно  не  разглядеть. Уорстрайдер резко метнулся  влево,  повернувшись
вокруг своей оси. Орудия зашевелились, изготавливаясь к бою.
     - Давайте, Катя, прижмитесь как следует...
     -  Нет!  -  Он  не  успел  и  опомниться,  как  она рванулась и  быстро
поцеловала его  в губы.  И  вот  она  уже снаружи, карабкается  по  фюзеляжу
PCR-28, а  потом,  скатившись  по бронированному  боку машины,  соскочила на
землю метрах в трех от нее.
     - Катя!
     - Поезжай, Вик! - Встав на ноги, она помахала ему на прощанье. - Давай!
     Где-то   вверху  грохнуло  еще   раз.  "Бог  войны"  попятился   назад,
накренившись на пружинящих  ногах, потом выпустил три  залпа из "протонки" в
невидимого  противника. Хэган тут же юркнул в отсек, прижал к себе Фрэнсин и
стал  шарить по  панели управления не в силах найти  нужную кнопку... но вот
наконец люк машины начал задраиваться, и оба они оказались в кромешной тьме.
Свободной рукой он шарил в поисках нужных кабелей и торопливо присоединял их
к разъемам  на ее защитном костюме.  Тесновато было,  конечно, нет слов, как
тесно. Ему  словно, - угрю, - приходилось изворачиваться, исхитряться, но уж
без этого никак не обойтись  - она должна быть жива, он  должен  довести  ее
живой... Хэган присоединил  три своих  разъема и  положил вспотевшую руку на
интерфейс.
     Щелчок - и все было видно, светло и все слышно. Он снова был пилотом, в
его  внутреннем  обзоре  возникли два, нет,  три "Тачи".  Машины  находились
примерно в  двухстах метрах от него, но приближались довольно быстро. Он уже
поймал их в  прицел,  и пушки его  были  готовы. Снова оглушительно треснуло
где-то  поверх  машины,  царапнуло по броне  так, что Хэган  вздрогнул  всем
телом, каждой клеточкой ощутил этот удар. Да, Катя была права: оставь он люк
модуля открытым - и конец...
     Где же Катя? Он  растянул сектор сканирования шире, вглядывался вправо,
туда,  где она  должна  была  быть. Вон  она...вон там, у  складской  стены,
пробирается в направлении границы космопорта.
     Черт подери, для чего все это?" - спрашивал он себя.
     - Что это такое,  капитан? Он даже и  не обратил внимание, что допустил
свои мысли на цефлинк.
     - Нет, нет, ничего...
     - А куда это босс направилась? Она и на десяток