дем себя таким образом.
   - Сдается мне, что он темнит, - проворчал Вест.
   - У полковника, должно быть, есть на то причины.
   - Мне он о них не рассказывал.
   - Мне тоже, но это не меняет сути дела.
   Два робота  спустились  обратно со  склона; двигались  они осторожно  и
неторопливо,  чтобы  не  привлечь  внимание врага. Едва только  скрывшись из
виду,  они,  набрав  скорость,  направились  туда,  где  над "Крестоносцем",
рухнувшим боевым роботом Куриты, стоял "Остскаут" Гэтлина.
   - Какова добыча? - спросил Декхан.
   - Это  лучше, чем просто добыча, босс, - ответил Гэтлин. - Нам досталс
живой пленник.
   -  Можешь  придавить его своей изящной  маленькой ножкой,  -  предложил
Уэйкман. - Одной Змеей будет меньше.
   -  Спусти пары, Келвин.  Судя по  маркировке  на рубке,  он  офицер,  -
сообщил Гэтлин. - Я  толком в их  званиях  не  разбираюсь, но вроде не  ниже
батальонного уровня.
   -  Значит,  мы  заработали  премию,  -  сделал  вывод Декхан.  -  Вест,
вытащи-ка оттуда Дракона.  Полковник захочет  лично поболтать с ним. Гэтлин,
не  отрывай  глаз  от  сенсоров.  Вместе  с  Уэйкманом  держите ситуацию под
контролем, если кто-то нами заинтересуется.
   Пилоты  подчинились  приказу  Фрезера,  но  было  уже  слишком  поздно.
Батальон Куриты направлялся в  их  сторону. Господи! Он  должен был оставить
кого-нибудь на гребне.  Но  кто  тогда  предполагал, что  они так задержатс
из-за пленника.
   - Давай, Вест! Я хочу, чтобы мы успели выбраться на дорогу.
   - Не гоните волну, капитан. Вы же не хотите, чтобы я повредил имущество
полковника, не так ли?
   -  Выволакивай его оттуда и побереги  свои остроумные замечания до того
времени, пока мы не уберемся подальше от куританских пушек.
   У  Веста  не  нашлось что  ответить, и он  принялся за работу,  отдел
головную часть "Крестоносца", в которой находилась рубка пилота, от корпуса.
"Грифону"  понадобилось пять  минут, чтобы  высвободить ее из креплений. При
каждом  повороте куританского  пилота, должно  быть, основательно  швыряло о
стены  рубки.  Когда  головная   часть  "Крестоносца"  нашла  себе  надежное
пристанище  под мышкой робота Драгуна, он присоединился к своим товарищам, и
они на полной скорости направились к командному пункту.
   Миновав  часовых, взвод  Фрезера остановился у  небольшой  котловины, в
которой  Вульф  расположил  свой штаб.  Маскировочная сеть, густо занесенна
снегом,  сохраняла тепло  и скрывала расположение  штаба. Слева от  входа на
страже стояли "Оса" Селдена,  роботы системы "земля - воздух" и "Победитель"
Вордела. Справа  над навесом  палатки высился  "Циклоп" Камерона.  На заднем
плане виднелись другие роботы. Среди них Декхан узнал зловещий черный силуэт
"Молота Войны" Наташи Керенской. Он был еще не в курсе, что Вдова высадилась
на  Мизери, но  и без того  догадывался, что в любом  случае  она ввяжется в
потасовку.
   Люк "Циклопа" был  открыт,  и  оттуда шли  волны  горячего  воздуха  от
нагревателя, которые тут же оседали  инеем  на грузном  обледеневшем корпусе
машины. Робот махнул рукой в ответ на радиовызов Декхана.
   Служба  безопасности пропустила Фрезера. Камерон, отдав все необходимые
распоряжения,  сообщил,  где  находится  ремонтный  парк,  чтобы  взвод  мог
привести себя в порядок и пополнить запасы вооружений. Прежде чем его машины
двинулись в ту сторону, Декхан помог Весту освободиться от его ноши.
   "Ночной  Стервятник"  остановился  на ровном месте  рядом  с  командным
пунктом. Путь ему преграждала  охрана Службы  безопасности, и Декхан опустил
рубку вражеского робота на землю.
   - Вот, - сообщил он через динамики внешней связи. - Посмотрите, сможете
ли вы вскрыть эту банку.
   К тому времени,  когда он успел облачиться в свой комбинезон  и откинул
крышку люка, Служба безопасности  уже смогла уговорить захваченного водител
открыть люк. Когда Декхан спустился  по трапу, двое охранников помогали тому
вылезать из  рубки.  Чувствовалось,  что  человек был основательно  помят, и
несколько его  ран кровоточили.  Несмотря на  то что его бил озноб, никто не
предложил ему что-то более теплое, чем та легкая форма, которая была на нем.
   Декхан  вошел   под  навес  палатки;  вслед  за  ними  следовали  майор
Корменская  и  два  человека,  волочившие за собой пленника.  Им приходилось
почти нести его, потому что одна нога у него подламывалась.
   За дверью температура воздуха  была значительно выше,  а  во внутреннем
отсеке было  еще  теплее.  Но  Дек-хана  даже после краткого  пребывания  на
открытом воздухе  била дрожь, и ему не хотелось  расставаться  с курткой. Он
нашел выход, всего лишь расстегнув ее.
   - Полковник,  мы притащили  кое-кого, кто  может  заинтересовать вас, -
сообщил он.
   Драгуны,  столпившиеся  вокруг голографической  проекции, ждали его,  и
никто, казалось, не удивился сообщению. Но эта профессиональная сдержанность
исчезла как  по мановению ока, когда Декхан повернулся к обмякшему пленнику,
висящему на руках охраны, и, ухватив за волосы, вздернул ему голову.
   - Сингх, - выдохнул майор Блейк.
   Пленник  рывком высвободился из рук, которые держали его, но сдавленный
стон  дал  понять,  что  это  усилие дорого обошлось  ему. Закашлявшись,  он
сплюнул сгусток крови и осколок зуба - и лишь потом повернулся к полковнику:
   - Привет, Вульф.
   Фадре Сингх  распрямил плечи, и  на  свету блеснули его  знаки различи
таи-са  войск  Куриты. Запинаясь,  он  сделал шаг к руководителю  наемников.
Охрана попыталась было остановить его, но Вульф жестом заставил их  остатьс
на месте.  Сингх сделал  еще несколько шагов и остановился  лицом к  лицу  с
Вульфом.
   - Ты удивлен при виде меня, о, великий вождь Волчьих Драгун?
   - В таком состоянии... да.
   - А  когда тебя интересовало мое состояние? Плюю я на тебя, ископаемое.
Ты ничего собой не представляешь, как и твоя команда. Драконы накроют тебя в
любом месте, стоит им только захотеть. Твои дни сочтены. Я рад, что вырвалс
от тебя. У меня открылись глаза - я понял, что представляешь собой ты и твои
дружки. Я все понял, увидев, как вы стали ко мне относиться после Хоффы. Мое
умение, мои успехи -  все это ровно ничего не значило для вас. Ты отшвыривал
меня, хотя ты-то знал, что я был прав. Ты предпочитал  иметь дело с выжившим
из  ума  и  трусливым старым  Пареллой. Ты, должно  быть, сам выжил из  ума,
старик.
   - Держи язык за зубами, - прервал его Блейк.
   -  С чего бы?  - окрысился на него Сингх. - Я не  уважаю его, - сообщил
он,  взмахнув  рукой, чтобы  привлечь внимание всех  присутствующих. -  Да и
любого из вас. Вы теперь уже далеко не те, что были  когда-то.  Вы ничего не
видите,  никаких талантов,  даже  перед  своим коллективным носом. Бели бы
хотел вернуться  назад, я бы  это сделал, но вы отрезали  мне  все  пути. Вы
бросили меня за борт. А  чего вы от меня  ждали? Чтобы я ползал на коленях и
просил о  милости вашего  седоволосого  тирана?  Молил о праве  снова  стать
членом клана? Я выбрал свой путь.
   Сингх хрипло рассмеялся и снова повернул голову к Вульфу.
   - Я ничего не  должен ни тебе, ни  твоим марионеткам Драгунам, Вульф. Я
не нуждаюсь ни в ком  из  вас. Я оставил вас в дураках и  нашел другого, кто
смог  по заслугам оценить мои способности. Военный правитель Самсонов  видит
настоящего командира с первого взгляда.  Он дал мне то, чего я заслуживал. -
Сингх помолчал, не отрывая взгляда  от Вульфа.  По лицу пленника расползлась
жестокая улыбка. - Стоило только мне рассказать, где кроется твое логово.
   Наступила мертвая тишина, в которой  было слышно, как кто-то потрясенно
перевел дыхание. Вульф вскинул руку, чтобы дать Сингху пощечину, но не успел
он прикоснуться к нему, как Сингх отлетел в сторону, отброшенный ударом двух
тяжелых пуль. Вульф резко повернулся на месте в поисках того, кто стрелял.
   Наташа  Керенская спокойно, без тени  сожаления на  лице встретила  его
взгляд. Из дула ее пистолета еще тянулась струйка дыма.
   - Тот,  кто нарушит обет  верности нашему единству, отправится в вечную
тьму ада, - процитировала она.

LII

   Ледник Опдал, Мизери,
   Военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   25 апреля 3028 г.

   Миноби стоял в открытом  люке своего "Дракона". Порывы  ледяного  ветра
били  по могучему телу  машины, завиваясь  вихрями вокруг ее массивных плеч.
Тетсухара  мерз  даже  в  плотном  комбинезоне. Он  старался,  чтобы  металл
окуляров сорокасильного  бинокля не  прикасался к обнаженным  участкам кожи,
которые  приходилось сразу  же растирать.  С помощью оптики  он рассматривал
сомкнутые ряды боевых  роботов  Драгун, которые тянулись по языку  ледника и
ровному ледяному  полю перед ним. Машины  высились среди черных клыков голых
скал, прорезавших поверхность льда.
   Внимание Миноби привлекло какое-то  движение, и он присмотрелся к нему.
Черная  машина,  четко выделявшаяся  на фоне снега, выдвинулась  из рядов на
левом фланге Драгун. Бинокль позволил  ему легко различить  эмблему  в  виде
красного паука. Он  понял, что  прибыло соединение Наташи Керенской, которое
присоединилось к штурмовым  машинам батальона  "Зета".  К  Драгунам  подошло
мощное подкрепление.
   Предварительная  подготовка  закончилась.  Армии сошлись среди  отрогов
скал и ледяных полей, соблюдая  неписаное соглашение о месте сражения. Никто
из  генералов  не избрал бы его  по своей воле,  но  обе  стороны сочли  его
приемлемым. Миноби надежно укрепил уязвимые места своей обороны. Он понимал,
что практически невозможно  навязать бой врагу  в том месте, которое тебе не
нравится.
   Миноби  соскользнул обратно в  рубку  машины  и  прикрыл за  собой люк.
Избавившись от  порывов  ветра, в  тепле рубки "Дракона" он счел, что одежда
слишком  стесняет  его.  Скинув  куртку, он поудобнее  устроился на  сиденье
водителя.
   - Всем командам сообщить о готовности. Код двадцать три, - приказал он.
Опустив  на  плечи  нейрошлем  и  включив  систему  охлаждения,  он пробежал
взглядом по веренице  зеленых огоньков,  которые, сигнализируя  о готовности
его  войск,  вспыхивали  на дополнительной  панели. Техники смонтировали  ее
рядом  с передатчиком,  и  в  без  того  тесной  рубке  совсем  не  осталось
свободного места. Впрочем, Миноби легко  перенес это неудобство. Хотя данные
этого  устройства  не   превышали  способности  компьютера  "Тактикой",  они
позволяли оперативнее  принимать  решение. А  это  полностью  компенсировало
тесноту. Когда он  кончил затягивать ремни безопасности, не горел  лишь один
огонек. Миноби вышел на канал связи с полком "Райкен"-го.
   -  Таи-са  Салливан,  у  меня нет  информации  о  подходе Мечей  Света.
Объясните.
   -  Объяснений  не  имеется, таи-шо,  -  сразу  же ответил Салливан,  но
чувствовалось,  что   он   нервничает.   Хотя   его   можно   было   понять.
Предполагалось,  что  полк  Мечей  Света  прикроет  его левый  фланг. -  Мои
разведчики пока так и не засекли его. Я попытаюсь еще раз вызвать его.
   Пока Миноби ждал результата, общая масса боевых роботов Драгун пришла в
движение.
   - Спокойнее, - посоветовал Миноби командирам. - Не открывать огня, пока
они  не приблизятся  на  дистанцию  прицельного  выстрела.  Стрелять  только
наверняка. - Он выслушал  ответы  и  остался доволен  реакцией  своих войск.
Только несколько  пилотов в  Семнадцатом  галедонском  нарушили  дисциплину,
открыв  огонь  без  приказа, но  их  командиры  незамедлительно восстановили
порядок.
   Едва только Миноби собрался отдать  приказ открыть  огонь из всех видов
энергетического  оружия, как  Драгуны остановились. Он с удивлением  увидел,
как  из центра их порядков выдвинулась одинокая машина. В соответствии с его
таблицей идентификации, это  был "Победитель", восьмидесятитонный  штурмовой
робот. Оставив  за собой около полукилометра, он тоже остановился.  Приемник
затрещал, когда Драгун вышел на связь по открытому каналу.
   - Я Ганс Вордел, лейтенант Волчьих Драгун, водитель  робота в четвертом
поколении. За спиной у  меня  двадцать четыре  цикла,  а миров, на которых
дрался, больше, чем мне лет. У кого из вас хватит смелости сойтись со мной в
бою один на один?
   Его  вызов  был  груб  и  оскорбителен  для  японцев.  Он  был встречен
молчанием. Никто из войск Куриты не подал  голоса, ни по  свободному каналу,
ни на  одной из  закрытых  частот.  Этот вызов явился полной неожиданностью.
Теки  пытаются действовать как древние самураи? От изумления все  застыли  в
неподвижности.
   Внезапно  из  рядов Куриты  вырвался  "Громовержец"  и пошел  навстречу
"Победителю".  Передатчик  буквально  завибрировал,  когда пилот  ответил на
брошенный вызов.
   -  Слушай,  злодей!  Я  Тадаси  Боливар,  простой  чу-и  великой  армии
Синдиката Драконов. Я не так стар и дряхл, как ты, но я самурай  Дома Куриты
в пятом поколении и в одиночку одолел трех дэвионовских пилотов.  Я принимаю
твой  вызов.  Молись  всем богам, которых ты  почитаешь,  теки,  и  готовьс
принять смерть от моей руки.
   Из рядов  его  товарищей  по "Райкен"-сан донеслись разрозненные  крики
одобрения. Некоторые  включили внешние динамики, и эхо их  воплей отразилось
от окружающих скал.
   Боливар отважно двинулся на своего противника. Машина Вордела сорвалась
с  места  и  стремительно  набрала  скорость.  Миноби  увидел,  что  Боливар
неправильно  выбрал направление  движения:  впереди тянулся  участок  битого
льда. Вордел,  должно быть,  тоже  заметил  его и  поспешил  воспользоватьс
преимуществом.   Боливар,   торопясь   перехватить  "Победителя",  пренебрег
опасностью и повел робота по прямой.
   Когда "Громовержец" приостановился, "Победитель" сразу же открыл огонь.
Луч сдвоенных лазеров  застал машину Дракона врасплох. Действуя как новичок,
Боливар  неуклюже  попытался  развернуться.  В  тот  момент,  когда скорость
противника  упала  почти до  нуля, Вордел  выстрелил  из  тяжелой  автопушки
"Понтиак-100", смонтированной на правой руке "Победителя". Разрывы расщепили
броню  на верхней  части  корпуса  "Громовержца"  и  разнесли  рубку.  Робот
Боливара дернулся и рухнул навзничь.
   Среди гор разнеслись победные крики Драгун.
   Прежде чем вернуться в строй, "Победитель" вскинул левую руку, и в небе
блеснули  две  рубиновые вспышки  салюта. И, сменяя  его, к центру  поля уже
двигалась вторая машина Драгун.
   Прогремел второй вызов,  столь же  оскорбительный, как  и предыдущий. В
ответ  навстречу Драгуну  двинулся другой  робот Драконов.  Миноби сразу  же
узнал в нем "Острока" Мичи Нокетсуны.
   -  Принимаю!  -  не  останавливаясь,  крикнул  Мичи. На этот раз  дуэль
длилась   дольше.  По  ее  завершении   на  ледяном   поле  остались  лежать
искореженные остатки " Катапульты ".
   На  этот раз  победу  праздновали  куритане,  и  даже  горы,  казалось,
дрогнули от их восторженных криков.
   Миноби попытался  понять, в  чем  замысел  Вульфа,  позволившего  такие
дуэли. Наемник, скорее всего, решил  таким образом воздействовать на Миноби.
Может, он дал ему понять, что сражение будет вестись по  законам чести. Пока
все так и выглядело.
   Хотя сегодня войска Миноби не могли  позволить себе такую роскошь. Силы
Куриты численно превышали  Драгун, но  не  намного.  Если они сойдутся робот
против робота и человек  против человека,  с наемниками им  не справиться. О
галедонской пехоте  не  стоит и говорить. Такие  одиночные схватки  приведут
лишь к тому, что небольшое преимущество Драконов окончательно растает.
   Но имелось и другое соображение. Салливан сообщил, что полк Мечей Света
пока так-и не появился. Пока будут длиться дуэли, он успеет пробиться сквозь
заслоны Драгун  и выйти к  полю боя. И тогда куритане пойдут в  наступление,
ибо их шансы на успех резко повысятся. А пока Миноби не будет препятствовать
этим  одиночным поединкам.  Ему оставалось  лишь надеяться, что до появлени
Меченосцев он потеряет не так много опытных пилотов.
   Яростные  стычки сменяли одна другую.  Драгуны, как и пилоты Куриты, не
отступая, дрались до последнего, но останков их роботов на ледяном поле было
куда меньше. Лишь часть поединков были столь же скоротечны, как и первый, но
все были преисполнены жестокости и ярости. Миноби с удовлетворением отмечал,
что никто из победителей Драгун не выходил из боя без тяжелых ран.
   Последняя  схватка между "Пауком"  Драгун  и "Пантерой" Куриты положила
конец  затянувшейся игре Миноби  в ожидании  подкрепления. "Паук"  рухнул на
спину, и "Пантера" > приблизилась, чтобы нанести последний смертельный удар.
Но  в  это  мгновение из рядов Драгун в  нее  ударила синяя молния,  поразив
робота  прямо в  грудь.  От  энергетического  удара  чудовищной  силы  брон
треснула и раскололась. Сверхплотная струя ускоренных  протонов замкнула все
цепи "Пантеры"  и  привела к  непроизвольному взрыву  капонира  с  ракетами,
который мгновенно превратился в  груду расплавленного металла. Верхняя часть
"Пантеры" исчезла в огненном шаре.
   Этого вопиющего нарушения законов  поединка  куритане  выдержать уже не
смогли. Их боевые роботы  лавиной рванулись вперед,  и яростные  крики  эхом
отразились от пиков. Дуэлям пришел конец, и противника ждет разгром.
   Развернувшись, Драгуны, как вспугнутая стая птиц,  пустились  в бегство
от наседающих врагов. Но  хотя они нарушили все законы  морали и  этики боя,
огонь их был  хорошо  скоординирован  и  на  удивление  точен. Преследуя  их
беспорядочными залпами, Драконы  растянулись в  неотступной погоне по  всему
пространству ледника. Но насколько Миноби мог видеть, мощные ракетные залпы,
огонь из автопушек и лазеров не наносил врагу ощутимого урона.
   Когда Миноби  двинул  вперед свою машину, им  владело какое-то странное
беспокойство. Его войска пошли в наступление,  он не должен отрываться, если
надеется сохранить хоть  какой-то контроль над ними. Он не мог оправиться от
удивления при виде действий Драгун, которые с  самого начала  показались ему
достаточно  странными.  Сначала вызов на поединки,  которые  велись  по всем
правилам, а  потом вопиющее  нарушение  дуэльного кодекса  -  нет, тут  было
что-то  не то.  Еще меньше  смысла содержало в себе внезапное бегство с пол
боя. Должно быть, за этим кроется западня.
   И едва только он пришел к этому выводу, Миноби заметил, что левый фланг
Драгун  замедляет  отступление  и  разворачивается.  Теперь  он оказался под
прикрытием небольших каменистых возвышенностей, что  поднимались над ледяной
коркой.
   -  Прекратить!  Прекратить! - закричал он,  резко  останавливая  своего
"Дракона". - Прекратить наступление!
   Но его  приказ остался неуслышанным. Первые машины куритан уже миновали
ту  позицию, которую еще недавно  занимали Драгуны. И когда  машины среднего
класса и самые быстрые из тяжелых ворвались на нее, мышеловка захлопнулась.
   От внезапного взрыва лед под роботами Драконов взлетел высоко в воздух;
озаренные синими  всполохами, его  осколки напоминали причудливые новогодние
украшения. Лед пошел глубокими трещинами, которые протянулись по всему полю.
Тут  и там  он  проламывался  столь же легко,  как корка  глазури на пироге,
открывая зияющие провалы, которые проглатывали боевые машины противников.
   Когда две дюжины роботов мгновенно исчезли  из виду, рывок Драконов тут
же  превратился  в  хаос  и  столпотворение.  Оставшиеся отчаянно  старались
покинуть участок поверхности, которая крошилась под ногами. Кое-кому удалось
выбраться  на твердый  лед, но многие  рушились  вниз вместе  с многотонными
льдинами,  за которые они пытались ухватиться.  Несколько машин свалилось  в
расщелины,  придавив  тех  своих  товарищей,  которые  вырвались вперед,  не
подозревая  об  опасности. Потрясенные  потерями,  силы  Куриты смешались  в
полном беспорядке.
   Отдалившись   на  километр,  Драгуны  прекратили  свое  инсценированное
отступление и,  ощетинившись вспышками выстрелов, двинулись  на Драконов. Их
яростный удар произвел губительное воздействие.
   Теперь-то Миноби  понял причины,  по  которым  Вуль