.
     - Пожалуйста, Джоанна.  Отойдите, и закончим  нашу перепалку. Сейчас не
время.
     - А как же моя звезда?
     -  Ваша  звезда  пусть  участвует  в  сражении,  отойдите  только   вы.
Двигайтесь влево, черт вас подери, или я самолично располосую вашего робота!
- взревел полковник, устав от пререканий.- Выполняйте!
     Джоанна пришла в неистовство. Всего секунду назад она могла бы навсегда
избавиться от своего гнетущего позора,  но  этот  полуВолк опять помешал ей.
"Он что, специально не хочет пускать меня в битву, чтобы я не смогла смыть с
себя позор? Так ему легче будет избавиться  от неугодного  воина. Неужели он
настолько  ненавидит  меня, что  готов пойти на все,  лишь  бы не  дать  мне
искупить свою вину?  Я принесла полковнику такие  сведения  о приготовленной
Волками  западне! Да за одно это я имею право участвовать в битве!" - думала
она горестно. Но делать нечего, приказ есть приказ,  и Джоанна  обязана  его
выполнять. Снова Джоанне показалось, что Рэвилл Прайд - такой же шпион,  как
Чолас и Кастилья.
     "Что  это  за ловушка,  которую он приготовил  Волкам? Не  ошибается ли
Каэль  Першоу? Клану  Волка ничего не  стоит внедрить  к  Нефритовым соколам
своего человека, почему же  им не может оказаться командир Рэвилл Прайд?  Не
исключено,  что  Волки внедрили  его еще  до  испытаний.  И  кто  знает,  не
подстроены ли Волками все  его победы?  Цель стоит того -  победа здесь,  на
Туаткроссе".  Джоанна очнулась от  этих мыслей. Разум  подсказывал  ей, что,
ослепленная  яростью, она слишком  далеко зашла в своих подозрениях. Ни один
клан не в состоянии предугадать битву за десятилетия и заранее подготовитьс
к ней. На такую прозорливость не способны не только воины, но даже и ученые.
За годы могут произойти тысячи случайностей, и предвидеть их не может никто.
Конечно,  Рэвилл Прайд никакой не шпион. Джоанна вспомнила недавний разговор
с полковником, его твердый голос и хитрую улыбку.
     "Он действительно  что-то придумал". Следующая мысль Джоанны  была  как
откровение:  "Он не только  придумал план,  он отвел мне  в нем  центральное
место!" Джоанне было приятно сознавать,  что от ее действий, от ее участия в
таинственном плане полковника многое зависит, и она поверила в него.
     - Джоанна! Что вы стоите? - Она снова услышала голос Рэвилла Правда.
     - Устраняю кое-какие неполадки, сэр. Мелочь, сейчас начну отходить.
     - Все идет по плану,- весело произнес полковник.
     -  Прошу  обращаться ко  мне  по  званию,-  отозвалась Джоанна.  Ей  не
хотелось  обижать полковника,  но она  ничего  не могла  с  собой  поделать.
Непродолжительный опыт работы шпионом  в самом " деле  изменил Джоанну,  она
стала совсем  другой. Е  - Воин  Диана,  во время  битвы  не  забывайте  по-
сматривать  на  датчики  давления, квиафф?  - произнесла  Джоанна.  -  Афф,-
ответила  девушка.   Перед  битвой  они  договорились,   что  Диана   должна
присматривать  за   Чоласом  и   Кастильей,  которых   во  время  внутренних
переговоров между собой они решили  называть "датчиками давления". Даже если
это и  покажется  кому-то из водителей роботов странным,  в азарте боя никто
особенно задумываться не  станет. Бой  перемещался  вперед. Джоанна  уже  не
видела в иллюминаторе фигур боевых  роботов,  их полностью заслонила  пелена
огненного песка. Только на экране сканера продолжали мелькать точки.
     Стояла  такая жара,  что  Джоанне показалось,  будто ее  робот начинает
перегреваться.  Она  посмотрела  на  приборную  доску:  охладители  работали
устойчиво, "Призывнику" ничто не грозило.  Джоанна услышала тихое  шуршанье.
"Это песок. Ударяется  о машину  и поднимается наверх". Порывы  ветра иногда
рассеивали  пелену  пыли,  и  перед   глазами   Джоанны   возникали  картины
продолжающейся   битвы.  Или   это   клубы  дыма  вырисовывали   в   воздухе
фантастические сцены боя? Вот  Джоанна увидела, как,  согнувшись, рухнул  на
землю  боевой  робот.  И еще  один. К ним тут  же  подбежали  техи и  начали
открывать крышки кабин.
     Свиваясь,  клубы  песка и  пыли  разворачивали  перед  глазами  Джоанны
эпизоды  давно  прошедших  битв.  Они становились все  отчетливее и ужаснее.
Джоанна  вслушивалась в голоса,  звучащие в наушниках.  Она  слышала доклады
водителей  о  победах  и  повреждениях,  возгласы  одобрения  после  удачных
выстрелов и проклятья по поводу промахов.  Рэвилл  Прайд, похоже,  полностью
владел ситуацией. Он успевал выкрикивать приказы, похвастать своими успехами
и  похвалить  отличившихся  воинов.  Джоанна скрежетала  зубами,  ее  так  и
подмывало броситься вперед. Она стояла одна, никому не нужная. Рэвилл  Прайд
даже не  поручил ей зайти в  тыл Волкам,  он оставил ее стоять  в стороне от
битвы.  "Неужели этот  мерзавец опять  перехитрил меня?"  -  подумала  она с
горечью.  Чтобы   избавиться   от  назойливых,  неприятных  мыслей,  Джоанна
попыталась представить себе, как идет битва. По всей вероятности. Нефритовые
соколы сразу  нанесли  Волкам ошеломляющий  удар,  завладели  инициативой  и
сейчас шло уничтожение противника. Пока потерь с обеих сторон было  мало, но
роботы Волков получили больше повреждений.
     Джоанна услышала голос звездного капитана Эвланы.
     - Звездный полковник, Волки отступают,- тяжело дыша, докладывала  она.-
По одному. Что делать? Вы говорили, что у них есть еще дополнительные  силы.
Нам что, ждать их или преследовать отступающих?
     - Ждать. Рассредоточьтесь и ждите моих приказаний.
     - Звездный полковник, уходящие  Волки - легкая добыча. Разрешите начать
преследование,- говорила Эвлана.
     - Не разрешаю! - отрезал полковник.- Не подходите к расщелине. Понятно?
     - Но, полковник...
     - Внимание всем соединениям,-  объявил Рэвилл Прайд.- Уничтожайте  всех
роботов  противника, появившихся в  пределах видимости. В случае отступлени
врага не преследовать. К расщелине не приближаться!
     В наушниках  послышались  недоуменные возгласы, воинам  приказ  Рэвилла
Прайда явно не  понравился. Не  в  традициях  Нефритовых  соколов  дать уйти
практически побежденному противнику.
     - Я очень  рад  слышать  ваше  недовольство.  Это  говорит  о  том, что
Нефритовые  соколы  всегда   готовы  сражаться!  -   патетически  воскликнул
полковник.
     - Но почему  вы нас сдерживаете? - раздался чей-то  голос. В общем шуме
Джоанна не узнала, кто говорит.
     -  Давайте  вместе  вспомним  позор Туаткросса.  Тогда  в  азарте битвы
Нефритовые  соколы  бросились  преследовать противника и  попали  в ловушку.
Волки недооценивают нас. Мы не должны повторять прошлых ошибок!
     Возгласы  одобрения слились в один мощный гул. Воинам по душе  пришлись
слова Рэвилла Прайда. Затем наступило непродолжительное молчание, и то,  что
затем услышала Джоанна, заставило ее кровь застыть в жилах.
     - Внимание! Говорит Хан  Клана Волка Наташа Керенская. Вы слишком много
о  себе возомнили.  Я  нахожусь  в  расщелине  и  готова  сразиться  с любым
Нефритовым соколом, который предпочитает  осторожности мужество.  Вы слышали
меня,  повторять  не буду. Джоанна увидела, как на приборной доске  замигала
лампочка  экстренной связи.  Включив  канал,  Джоанна услышала голос Рэвилла
Прайда:
     - Мы получили вызов от Наташи Керенской. Воины, что скажете?
     -  Отклоните ее  вызов,-  прозвучал  чей-то  голос.-  Эта  старая карга
недостойна  того, чтобы  мы с ней  бились.  К  тому  же  она предатель, всем
известны ее шашни с Внутренней Сферой. Если наш  воин  проиграет, ему грозит
неслыханный позор. Пусть Клан Волка выставит любого другого воина, только не
Керенскую. Большинство воинов выразили согласие с этим мнением. Рэвилл Прайд
вызвал  нескольких офицеров, спросил их согласия на битву, но все они дружно
отказались. Никто не захотел пачкать руки о престарелую предательницу.
     - Звездный полковник,- крикнула  Джоанна в микрофон,- я хочу поговорить
с вами по каналу личной связи. Переключитесь, сэр.
     -  Хорошо,-  ответил  полковник.  На  какую-то  долю   секунды  Джоанне
послышалось,  что  в  его  голосе  звучит  удовлетворение  и самодовольство.
Джоанна переключила тумблер.
     - Говорите, воин Джоанна, только быстрее. У нас мало времени.
     - Я принимаю вызов Наташи Керенской,- произнесла Джоанна.
     - Что вас заставляет делать это? - удивился полковник.
     - Я здесь - самый старый воин, и мне не грозит позор за то, что я вышла
на битву против Керенской. К тому же я  уже  единственная,  кто уцелел после
той страшной битвы на Туаткроссе. Позор мне не страшен, это Наташа Керенска
будет опозорена, если даже выиграет эту битву
     - Ну что же,- сказал полковник.- Так и будет, разрешаю принять вызов. И
снова  Джоанна  услышала странные нотки  в голосе Рэвилла Прайда.  У Джоанны
появилось такое ощущение,  что полковника нисколько не  удивила  ее просьба.
Джоанна поняла, что в  этом и состоял план Рэвилла Прайда, мерзавец все знал
заранее. Вот почему  он ни словом не упрекнул воинов, которые не согласились
драться с  Наташей Керенской. Он почти приветствовал их  нежелание. "Вот где
дают  себя знать гены Клана  Волка,- поморщилась Джоанна.- Хорошо хоть,  что
Рэвилл  Прайд  только  хитер.  Клану нужно  было  послать его не в Соколиную
гвардию,  а в  группу  разведки  Каэля Першоу,  там  наш  полковник сумел бы
развернуться".
     Джоанна  снова  переключилась  на  канал  экстренной  связи и  услышала
обращение Рэвилла Прайда  к Керенской. Как Джоанна и предполагала, Хан Клана
Волка осталась крайне недовольна.  Она подзадоривала полковника, говоря, что
сам он  еще слишком слаб для битвы с более сильным противником. Рэвилл Прайд
совершенно спокойно  ответил, что звездный командир Джоанна весьма достойный
воин,  которому вполне  можно  доверить  уничтожение  полуживой  старухи.  В
результате  острой перепалки  Рэвиллу  Правду  удалось не на шутку разозлить
Хана, и она с  плохо скрываемой яростью согласилась на участие  в схватке  с
Джоанной.
     - Да, и еще я вот что хочу сказать вам, Хан Наташа,- произнес полковник
напоследок насмешливым голосом.-  Уберите свою засаду.оттуда, сверху.  Иначе
мне придется сбросить все  это на голову  автора затеи, а в вашем  почтенном
возрасте  такие встряски ни  к чему. Не  считайте меня таким же  глупым, как
Адлер  Мальтус, я не дам никому из подчиненных  мне  воинов,  в том числе  и
звездному командиру Джоанне, войти  в  расщелину, пока не смогу  убедиться в
том, что  им не угрожает никакая опасность.  Если  же вы  не выполните  этой
просьбы, мы будем вынуждены сбросить засаду на вашу же  собственную  голову.
Закон  кланов предполагает,  чтобы  поединок  проходил  честно  и при равных
условиях, квиафф?  В ответ в наушниках раздались  какие-то нечленераздельные
звуки.  Джоанна  не  разобрала, что  3 произнесла  Наташа Керенская, услышав
сообщение Рэвилла Прайда,  но легко догадалась о  ее состоянии. Реакция Хана
могла быть только одна - шок. Через несколько секунд  в наушниках послышалс
дрожащий  голос Наташи  Керенской. Она сообщала,  что отдала приказ  войскам
клана  отойти от  расщелины.  Джоанна быстро  переключилась  на канал личной
связи и услышала голос Рэвилла Прайда.
     - Воин Джоанна,- торжественно произнес он.- Вы понимаете, что только от
вас  зависит,  вернется ли  гвардия  Нефритовых соколов  с  позором  или  со
славой...
     -  Послушайте,  полковник,  оставьте  цветистые речи для желторотиков,-
перебила его Джоанна. Рэвилл Прайд помолчал и снова продолжил:
     - Не знаю,  какую работу вы выполняли для Каэля  Першоу, но она явно не
пошла вам на пользу. Вы стали слишком подозрительной и видите сложности там,
где все предельно просто.
     Джоанна  и сама не  раз так думала  и считала, что  доля правды  в этом
есть.  В  последнее время  у нее появилась  потребность анализировать  такие
вещи, на которые она раньше просто не  обращала внимания или предпочитала не
знать о них совсем. "Ничего,- думала она.- Скоро эта страсть к расследованию
исчезнет сама собой. Нужно только немного подождать".
     -  Кстати, о подозрительности,- сказала Джоанна.- Интересно, почему  вы
сами не приняли вызов Хана? Ведь победить ее не такой уж и позор, квиафф?
     -  Афф,-  тут  же   согласился  Рэвилл  Прайд.-  Отдаю  должное   вашей
проницательности,  Джоанна. Только  давайте договоримся, я вам  приведу свои
аргументы сейчас, а спорить со мной вы будете потом, хорошо?
     Джоанна хмыкнула. Полковник расценил это как выражение согласия.
     -  Зачем мне,  молодому воину, принимать  ее вызов?  Для  меня была  бы
невелика честь победить ее, но, проиграв, я теряю все. Вы единственный воин,
подходящий для сражения  с  Керенской.  Если вы  выиграете  битву,  вас ждет
слава, а если проиграете
     - ничего страшного, на вас и так легло достаточно позора.
     - От моего поражения вам  будет  только  польза,- вставила Джоанна.- Вы
скажете, что были правы, настаивая на моем переводе в няньки.
     - Все-таки  вы многому научились у Першоу,- со смехом отозвался  Рэвилл
Прайд.
     - Вам следовало бы родиться Волком,  звездный полковник. Вы и все  ваше
новое поколение слишком не похожи на нас, Нефритовых соколов.
     - Я не удивляюсь вашим словам, Джоанна. Вы всех ненавидите, об этом мне
многие говорили.
     -  И   вы  полагаете,  что  эта  ненависть   дает  кое-кому  повод  дл
дополнительной гордости?
     - Не хочу с вами  спорить, звездный  командир  Джоанна. Приготовьтесь к
Битве и направляйтесь в расщелину.
     - Что с засадой?
     -  Только что  Наташа Керенская  прислала  сообщение  об отходе войск с
верхнего плато,- ответил полковник.
     - И вы ей верите?
     -  Но  вы  же  сами говорили, что  Наташа Керенская - прекрасный  воин.
Почему-то в данном случае вас не смущает ее происхождение.
     - Очень  даже  смущает. Эта засада - не единственное,  что  у Керенской
есть для нас. Но я попытаюсь и на этот раз помешать ей.
     - О чем вы говорите? - встревожился полковник.
     - Пошлите в расщелину воинов, но только пешком, не в роботах. Пусть они
походят там, а затем поднимутся наверх.
     - Я вас не понимаю. Зачем я должен посылать воинов в расщелину,  да еще
без роботов? - изумился Рэвилл Прайд.
     - Если робота облить сверху цементом, он превратится в статую,- нашлась
Джоанна.- Времени еще достаточно, полковник, воины смогут подняться наверх и
все узнать.
     - Хорошо, я сделаю так, как вы  говорите,- согласился Рэвилл Прайд.- Вы
знаете,  звездный  командир  Джоанна,  я  потрясен  вашей  осторожностью,  и
поскольку вы предлагаете послать в расщелину разведчиков, тогда  прошу вас и
командовать ими. Кстати, будет чем заняться в ожидании битвы.
     - Отлично,  тогда  я сама  назначу  тех, кто пойдет  в разведку. Прежде
всего  воин  Диана, она сопровождала меня и  знает дорогу. Диана назначаетс
старшей группы. С ней пойдут водители Чолас и Кастилья.
     -  Подозреваю,  что у вас  есть  определенные причины,  чтобы  посылать
последних двух воинов,- проговорил полковник.
     Джоанна замялась.
     - Да никаких особых причин нет,- ответила она.- Я знаю их как опытных и
мужественных бойцов,- неуверенно произнесла она.
     - Я не об этом,- сказал полковник.-Они неплохие воины, но мне известно,
что вы дрались с ними. И у Дианы тоже есть к ним определенные претензии.
     -  Мне кажется, что  вы  еще подозрительней меня, полковник,-  ответила
Джоанна.- Хорошо, посылайте других.
     -  Нет, нет.  Я предложил вам сделать  выбор, и вы его  сделали. Все,
отсылаю  их!  Джоанне самой было  неприятно  так себя вести. Она терпеть  не
могла  хитрость и  обман.  Таинственность  никогда  не  являлась  чертой  ее
характера.  Только  сейчас, после задания на Догге, она стала совсем другой,
Рэвилл Прайд справедливо заметил происшедшие в ней перемены.
     - Рэвилл Прайд, у меня есть еще один вопрос к вам.
     - Джоанна, этот канал не прослушивается, но я все равно хотел бы, чтобы
вы называли меня по званию.
     - Учту вашу просьбу, полковник Рэвилл Прайд,- ответила Джоанна.-  Можно
еще один вопрос?
     - Пожалуйста.
     - Почему вы не пускали меня в бой? Вы с самого начала знали, что Наташа
Керенская захочет вызвать Нефритовых соколов на битву?
     - Не совсем, я просто подозревал, что вас ждет особая работа. Более вам
подходящая.
     - Я  вам не верю,-  возразила  Джоанна.-  Вы  все знали.  Думаю, что  в
разговорах с Керенской вы подсказали ей эту идею.
     - Можете думать  что угодно, но только этот вызов она сделала сама, без
моего участия.
     - Никогда не поверю, что не вы явились инициатором этой битвы.
     - Как угодно, но повторяю - вызов Наташа Керенская сделала сама. Больше
вы мне ничего не хотите сказать? - спросил Рэвилл Прайд.
     - Думаю, что больше нам говорить не о чем,- произнесла Джоанна.
     - Ну, тогда я вам скажу, Джоанна. Вы стали очень подозрительной.
     - Это я уже слышала, полковник. А вам я скажу,  что вы слишком упрямый.
Джоанна выключила линию и, успокоившись, соединилась с Дианой. Еще до  битвы
они  договорились вести переговоры  на не  используемой Нефритовыми соколами
частоте.
     - Я очень рада, что ты назначила меня идти с этими мерзавцами,- сказала
Диана, выслушав приказ.
     - Но запомни, Диана,  ты должна убить их только в  том случае, если они
раскроют себя.
     - А ты думаешь, так и произойдет? - спросила Диана.
     - Не знаю,- ответила  Джоанна и вспомнила, что любимая тактика  Рэвилла
Прайда  - затаиться ^и ждать.  Он даже сегодня остался верен этому правилу.-
Если парочка негодяев ничем  себя не  выдаст, оставь их жить. Тогда мы будем
следить за ними, квиафф? •
     -  Афф,-  ответила  Диана.  Джоанна  выключила  связь и,  раздумывая  о
происшедших  в  ее характере  переменах,  двинула  "Призывника" к расщелине.
Джоанна призналась себе, что в последнее время стала много врать. То есть не
совсем врать,  скорее недоговаривать и отвечать вопросом на вопрос. Конечно,
она сожалела,  что  ей приходилось  поступать так, но именно такое поведение
помогло  ей  выполнить  задание  на планете Догг.  И здесь,  на  Туаткроссе,
Джоанна  многое узнала  благодаря  скрытности и хитрости. Джоанна удивлялась
только одному:  почему  эти качества, столь ненавистные раньше, так нравятс
ей теперь?

Большой Шрам, Туаткросс
     Зона оккупации Кланом Стальной гадюки 7 декабря 3057 г.
     У Джоанны было такое чувство, будто Большой Шрам уменьшился в размерах.
Из кабины боевого робота  расщелина  казалась  гораздо  уже  и короче. Скалы
перестали впечатлять своей высотой. Джоанна знала, что это влияние приборов,
они сжимали окружающее пространство. Это было очень правильным и полезным, в
таких   условиях   водитель   робота   мог   лучше  увидеть   обстановку   и
мобилизоваться.  Возникли и другие  странности.  Исчез  непрекращающийся  на
плато Куртэн рев двигателей боевых роботов, грохот взрывов и лязг металла. В
наушниках слышались только завывания ветра. На войне  тишина  кажется  более
угрожающей, чем шум битвы. Джоанна  прислушалась. До ее слуха донесся  стук.
Слабый  вначале, он  постепенно становился  все  громче  и  громче.  Джоанна
поняла,  что  это  приближается  Наташа Керенская. Вскоре с  противоположной
стороны   расщелины  показался  "Жестокий  Волк",  один   из  самых  тяжелых
многофункциональных  роботов.  Джоанна  двинулась ему навстречу.  За  мощной
поступью "Жестокого Волка" она почти не слышала шагов своего "Призывника".
     Стук в  наушниках  ослаб: видимо, Керенская  сбавила скорость.  Джоанна
обрадовалась,  она хотела,  чтобы  битва  началась в  том  самом месте,  где
Нефритовые соколы попали в ловушку. Там расщелина немного расширяется, и это
может  дать  Джоанне,   любившей  приводить  противника   в   замешательство
оригинальными  решениями,  некоторые  преимущества.  Джоанна вспомнила,  что
где-то  наверху  сейчас находится  Диана,  и  эта  мысль,  как  ни  странно,
прибавила ей  уверенности. Взгляд на часы  показал, что уже  вечер.  Д