сь,
еще долго перекатывался по тесной рубке командирского "Ориона".
   - Так разберись! - приказал Теодор.
   Две  последние ночи  командир легиона почти не  спал.  По  радиосвязи
пошло  распоряжение Тацухаре срочно послать в  западном направлении одно
из своих копий,  чтобы разведчики выяснили обстановку на месте. Командир
разведроты тут же выделил командирское копье и перестроил боевой порядок
таким  образом,  чтобы  в  случае необходимости прикрыть отправившихся в
рейд роботов огнем.
   Все  началось пять дней назад,  когда в  полночь по  местному времени
операторы внешней разведки Марфика подняли тревогу в  связи с появлением
в   околопланетном  пространстве  неизвестных  боевых  шаттлов.   Спустя
несколько часов стало ясно,  что в "пиратской точке" появились вражеские
Т-прыгуны  и   сбросили  десант.   Всего  в  нескольких  десятках  тысяч
километров от  планеты.  Причем разгрузились таким  образом,  что  шатлы
двигались навстречу Марфику,  что  позволяло значительно сократить время
перелета.
   Высадка  в  "пиратской точке"  всегда  таила  серьезную опасность для
атакующих, только торговцы, приписанные к Лиранскому Содружеству, охотно
пользовались этим  приемом,  так  что  принадлежность вражеских кораблей
удалось установить достаточно быстро.
   Когда  Теодор  сам  взглянул  на  отметки,   оставляемые  на  экранах
локаторов вражескими кораблями,  ему  чуть  дурно не  стало.  Двенадцать
шатлов! Это же целый корпус!.. Лишь со временем, путем сравнения отметок
со специальными таблицами,  удалось установить, что челноки маловаты для
перевозок  боевых  роботов.  Только  два  корабля  обладали  достаточной
грузоподъемностью,  а  это означало,  что на  планету высадится не более
полка роботов.  Выходит,  все  остальные были загружены обычными -  или,
точнее,  вспомогательными  -  частями:  танками,  артиллерией,  пехотой.
Привычный набор для  быстрого разведывательного рейда.  Если  бы  не  их
количество! Такой мощный кулак предполагает оккупацию планеты, и не надо
обладать военным образованием,  чтобы догадаться - это не рейд в обычном
понимании этого слова, это война!
   Некоторое  время  принц  выжидал  -  необходимо  полностью  прояснить
намерения врага,  выявить  направление главного удара.  При  этом  самый
существенный вопрос  заключается вот  в  чем:  если  высадка на  Марфике
означает начало  полномасштабных боевых  действий,  то  какими резервами
обладает наступающая сторона?  К  сожалению,  данные  разведки по  этому
вопросу явно недостаточны,  несмотря на то что агенты О5К на третий день
передали  ему  точную  информацию  о  составе  вооружения  и  количестве
противника.  Не было связи со штабом военного округа в Диероне - по всей
видимости, диверсанты противника тоже даром времени не теряли.
   Три  дня спустя после начала высадки пришло информационное сообщение,
вышедшее из недр Комстара.  Судя по приводимым в нем свидетельствам, это
и в самом деле была война.
   В  сообщении говорилось об  обращении Ханса  Дэвиона  к  Конфедерации
Капелла  с  настойчивой просьбой взять  невесту для  наследника из  Дома
Дэвиона.  В  случае отказа,  а  он  должен был  последовать обязательно,
Дэвион  угрожал  начать  войну.   В  сообщении  говорилось,  что  войска
Федерации Солнц уже перешли границу Капеллы.
   В   свете  этих  событий  прояснялся  смысл  совершенного  на  Марфик
нападения -  в то время,  пока Дэвион разделывается с Капеллой,  лиранцы
связывают по рукам и ногам их союзника.  Синдикат Дракона. Очевидно, что
Лиранское  Содружество и  Федерация Солнц  не  просто  координируют свои
действия,  но выступают как единое государственное образование. Операции
"Галахад" и "Тор",  по существу,  оказались этапами единого плана, а это
означало,  что  враги  вполне могут перебросить на  Марфик подкрепления,
чего не скажешь о Синдикате. Неизвестно, на какое количество миров сразу
обрушились  вооруженные  силы   Лиранского  Содружества.   Успех   плана
противника заключался в  точном выдерживании сроков проведения отдельных
операций. Теодор вынужден был отметить глубокую проработанность замысла,
его глубину.
   Речь шла  не  о  победах или  о  выигранных сражениях,  как  таковых.
Отдельные рейды могли оказаться неудачными, главное - чтобы они прошли в
те сроки,  которые им отведены,  и  ни в коем случае не затягивались.  В
случае чего  войска можно просто эвакуировать с  планеты.  В  этом свете
возникал главный  для  Теодора  вопрос  -  могут  ли  лиранцы  пойти  на
поражение  на  Марфике  и   как  подобный  результат  вписывается  в  их
стратегический замысел?  Два  дня  он  ломал  голову  над  решением этой
задачи.  В  который  раз  просматривал  списочный  состав  высадившегося
экспедиционного корпуса, пытался связаться со штабом в Диероне.
   Чем дальше, тем отчетливее становилось ясно, что за Марфик враги вряд
ли  будут сражаться до  победного конца.  Не  так уж важна эта планета с
военной  точки  зрения.  Что  ищут  лиранцы на  этой  планете?  Или  это
отвлекающий маневр?  Но  зачем  тогда  такое  количество вспомогательных
частей?  Облаву они,  что ли, собрались устраивать? И что означает явный
недобор боевых роботов?  Всего  один  полк...  Это  при  общем численном
превосходстве обороняющейся стороны!
   По-видимому,  лиранцы  полагали,  что  войска  на  Марфике  не  стоят
большего и местные гарнизоны будут разгромлены после первого же удара.
   Первые дни  сражения показали,  что  они  не  ошиблись.  Прежде всего
атакующие высадились на  континенте Янитбан,  который защищали два полка
пехоты при поддержке артиллерии и  танков.  В  течение дня лиранцы смяли
драконов.
   Затем они перебросили свои силы на Южный Галфри. Здесь драконы сумели
продержаться два  дня.  Однако  на  Северном Галфри  захватчики получили
решительный отпор.  Этого  и  следовало ожидать,  потому  что  именно на
Северном Галфри были  сосредоточены основные силы Синдиката.  Первые два
континента скорее являлись большими островами и  практически не обладали
ценностью ни в экономическом, ни в военном смысле.
   Итак,  вот  он,  полный список частей,  принявших участие в  высадке.
Десять   полков,   имеющих   на   вооружении  обычные  артиллерийские  и
бронетанковые системы,  а  также  полк  штурмовых  роботов.  Это  против
двенадцати полков драконов, оборонявших северный континент, и усиленного
полка боевых роботов, которым командовал Теодор.
   Когда враг после захвата Янитбана и  Южного Галфри начал высаживаться
на северном материке возле курортного городка Неталтаун, расположенном к
востоку от  Массинхема,  Теодор поставил Будде свечку.  По гроб жизни он
теперь должен благодарить Томое, вернее, ее упрямство. По планам летнего
обучения полк  должен  был  провести учения в  дюнах  возле  Неталтауна,
однако в  пылу  спора с  женой по  поводу ее  немедленного отправления с
Марфика он  отложил проведение маневров на несколько дней.  Только после
отъезда детей Томое все-таки настояла на  своем и  осталась на  планете.
Теодор уже  совсем собрался отдать распоряжение о  марш-броске полка  по
направлению к  Неталтауну,  как началось вторжение.  Что бы  случилось с
полком,  если бы  противник захватил его на  марше или во время учений в
дюнах? Разгром в такой ситуации неизбежен - оторванный от баз снабжения,
захваченный  врасплох  полк   вряд   ли   сумел  бы   оказать  серьезное
сопротивление.  С  потерей  роботов  оккупация Марфика  стала  бы  делом
времени.
   К сожалению, у многих бойцов легиона не хватало боевого опыта, даже у
тех  пилотов,  которым довелось повоевать.  Тем  не  менее боевой дух  в
батальонах и  ротах был высок.  Теодор сразу почувствовал,  что три года
обучения не прошли даром.
   Воздушная  разведка,  произведенная  аэрокосмическими  истребителями,
подтвердила,  что  враг  несколькими  колоннами,  прорвав  цепь  боевого
охранения легиона,  втянулся в  просторную долину  между  двумя  горными
хребтами  и  двинулся в  сторону  Массинхема.  Враг  не  рискнул  пройти
напрямую через  Доннербауэрский лес  и  решил  обойти его  с  запада.  В
настоящее   время   лиранцы   находились  в   пятидесяти  километрах  от
Массинхема.
   ...Замигала  лампочка  на   пульте  управления  бортовым  компьютером
"Призрака".  Теодор пробежал пальцами по  клавиатуре,  сенсорная система
"Ориона"  развернулась,   и  на  экране  дисплея  появилось  изображение
бронированного четырехпалого монстра, отдаленно напоминающего гигантскую
кошку.  На груди робота красовалась голова леопарда.  Это была "Пантера"
Фухито.
   - Таи-са, - доложил тот, когда система подтвердила установление связи
с командирским "Призраком",  -  мы обнаружили колонну вражеских роботов,
двигающихся на юг,  в направлении Массинхема. Одиннадцатый бронетанковый
отступил,  чтобы занять более выгодные позиции. Они просят поддержать их
резервами.
   - Сколько машин в колонне? - спросил Теодор.
   - Пока не выяснили, - ответил Фухито.
   - Долго  возитесь!   -  выразил  неудовольствие  командир.  -  Состав
группировки? Есть ли впереди боевое охранение?
   - Нет, только тяжелые и штурмовые роботы. Разведывательных машин тоже
не видно, пока что никто из моих ребят их не заметил. Танкисты тоже... В
настоящий момент мы держим под наблюдением трех девяностотонных роботов.
   - Тяжелые роботы движутся впереди колонны? - изумился Теодор.
   Как  это может быть?  В  тот момент,  когда воздушные сражения еще не
дали  решающего преимущества в  воздухе  ни  одной  из  сторон,  лиранцы
рискуют  вводить  основные  силы  в  бой  без  боевого  охранения?   Без
разведки?..  Это же нонсенс!  Тем не менее,  подумал он,  налицо попытка
обойти нас с фланга.
   - Тацухара,  передай  приказ  Одиннадцатому  бронетанковому  в  любом
случае держать линию.  В  бой не вступать,  иначе их быстро перещелкают.
Главное  -  сохранить боевой  порядок и  не  дать  себя  обойти.  Таи-и,
приказываю -  не терять из вида вражеские машины,  точно выяснить состав
группы.  Я  не  желаю  получить  какой-нибудь  сюрприз  с  той  стороны.
Послушай, в составе колонны есть танки, пехота, какие-нибудь другие силы
поддержки?
   - Никак нет. Исключительно...
   Связь внезапно оборвалась,  "Пантера" на экране метнулась в  сторону,
следом  изображение затянуло огнем  разрывов и  тучами пыли.  Видно,  по
Тацухаре нанесли удар с помощью РДД.  Как только дым рассеялся,  в рубке
вновь зазвучал голос Фухито:
   - Повторяю, роботы движутся без средств поддержки. На машинах эмблемы
Четвертого полка Рейнджеров Скай...
   - Принято, принято, - ответил Теодор. - Таи-и, не спускай с них глаз.
   Принц   выключил   переговорное  устройство.   Тут   было   над   чем
поразмыслить.  Что  они  задумали?  Зачем  пустили  в  авангарде тяжелые
машины?  И без всякой поддержки...  Что, командующий рейдом полный идиот
или окончательно обнаглел?
   Он поискал в  памяти компьютера сведения о Четвертом полке Рейнджеров
Скай.  То, что он узнал, удручало. Эти рейнджеры являлись одним из самых
боеспособных соединений в  Лиранском  Содружестве.  Судя  по  приводимым
таблицам,  боевая  подготовка,  моральный дух,  уровень мотивации бойцов
были исключительно высоки.  Командовала полком -  и,  по-видимому,  всем
экспедиционным корпусом -  капитан-комендант Кэтлин Хини.  Данные о  ней
были неясны и отрывочны,  что свойственно для Синдиката,  где к женщинам
относятся как к существам второго сорта.
   Полк был сформирован на так называемом Острове Скай, или, по-другому.
Небесном Острове.  Эти провинции, исторически составлявшие единое целое,
занимали  примерно  треть  Лиранского  Содружества и  являлись  наиболее
развитыми  в  экономическом и  политическом отношении.  Если  судить  по
докладам КВБ, Небесный Остров был для руководства Лиранского Содружества
таким  же  источником  постоянных  забот,   как  для  Синдиката  Дракона
территория Расалхаг.  Там  всегда были сильны сепаратистские настроения.
Войска,   набранные  на  Острове  Скай,   частенько  поднимали  бунты  и
отказывались воевать  за  пределами своих  исконных  границ.  Сам  образ
мыслей жителей Скай заключался в  следующем метком замечании,  сделанном
одним из местных мыслителей:  "Вы нас лучше не трогайте,  тогда и мы вас
не тронем". Но в случае нападения на Марфик они что, изменили сами себе?
Зачем?
   Голос Бена Турневиля вывел принца из состояния задумчивости.
   - Таи-са,  наша  служба  перехвата записала  переговоры врага.  Я  не
понимаю,  но  они  разговаривают открытым  текстом.  -  Турневиль сделал
паузу,  в рубке Теодора было слышно,  как тот напряженно дышит.  Наконец
Турневиль продолжил:  -  Из  их болтовни вытекает,  что главной целью на
Марфике являетесь вы,  тоно.  Они  держат между  собой пари,  как  долго
легион будет оказывать сопротивление. Сошлись на том, что, как только вы
будете захвачены в плен, на этом все и кончится.
   - Самонадеянное заявление! - ответил принц.
   У него словно пелена с глаз спала. Теперь все становилось понятно - и
странная  конфигурация экспедиционного корпуса,  и  нехватка роботов,  и
откровенно вызывающее поведение вражеских пилотов. Рискованная высадка в
"пиратской точке" тоже имела свое объяснение...
   От  разгадки у  Теодора даже  кулаки зачесались.  Смысл этой спешки в
том, чтобы не дать ему времени сбежать с планеты. Ну, наглецы!.. Значит,
берут  в  плен  наследного  принца  Синдиката,  тем  самым  обеспечивают
безопасность со стороны "восточной" стороны. А со своим правительством в
Таркард-Сити они сами разберутся.
   Не бывать этому!
   - Что ж, преподнесем им хороший урок! - сказал он в ответ.

XXIII

   Долина Массинхем
   Марфик
   Диеронский военный округ
   Синдикат Дракона
   29 августа 3028 года

   - Я поведу роботов! - заявила по радиосвязи Томое.
   - Запрещаю!  -  тут  же  откликнулся  Теодор.  -  Я  хочу,  чтобы  ты
проконтролировала действия вспомогательных частей.  Главное -  чтобы они
действовали в сомкнутом строю. Возьми с собой копье Ширакавы.
   - Хай, таи-са, - ответила она.
   Голос у жены был явно недовольный, но в создавшейся обстановке она не
посмела обсуждать, тем более возражать против боевого приказа.
   Собственно,  по  плану  Теодора действия вспомогательных частей могли
оказать  существенное влияние  на  исход  операции -  либо  они  помогут
заманить врага в лесную чащу,  где тот попадет под сосредоточенный огонь
роботов Одиннадцатого Легиона, либо враг передавит их.
   Вот  второе  распоряжение командира легиона  могло  вызвать  у  Томое
резкое неприятие, поэтому он с некоторой робостью заявил:
   - Я принимаю командование авангардом!
   Тут же подал голос Турневиль:
   - Но это как раз то, чего они желают!
   - Они должны клюнуть на этот крючок.
   Прерывая дискуссию,  он отключил приемное устройство и,  поработав на
клавиатуре, обратился ко всему командному составу полка:
   - Всем слушать внимательно.  Это я -  таи-са Курита.  Всем пехотным и
танковым полкам,  кроме Двадцать пятого,  отступить. Разбиться на группы
согласно плану, который мы отрабатывали на маневрах прошлым летом. Шо-са
Альварес укажет точки сбора,  радиочастоты для переговоров и  все прочие
данные,  которые вам потребуются.  Двадцать пятому повернуть к  северу и
намеченными маршрутами вдоль побережья добраться до  Ситики,  где занять
оборону. Ваши мобили на воздушных подушках бесполезны в лесу.
   - Сама,  - возразил Альварес, - рейнджеры имеют на вооружении тяжелые
роботы.  В  столкновении на расстоянии прямого выстрела у нас нет против
них шансов.  При этом у  них преимущество в  воздухе,  они всегда смогут
отыскать нас.
   - Поэтому мы должны стремительно передвигаться,  -  ответил Теодор. -
Ни  в  коем  случае не  втягиваться,  стоя на  месте,  в  обмен ударами.
Стрельба только во время коротких остановок.  Второй и  Третий батальоны
занимают позиции в  том  месте,  где  сейчас  находится копье  Тацухары.
Первый батальон - в резерв, его задача прикрыть отход пехоты.
   В  рубке  раздалось  недовольное ворчание  Альвареса,  командовавшего
Первым батальоном. Обязанности заместителя Теодора и начальника штаба он
выполнял  по   совместительству,   из-за   нехватки  офицерских  кадров.
Возражать он не стал,  потому что в  Первом батальоне были собраны самые
тяжелые машины в легионе,  и в схему,  предложенную Теодором, они просто
не  вписывались -  скорости не  хватало.  Тем  более что  пехоту как раз
удобнее защищать с помощью машин, обладающих повышенной огневой мощью.
   - Воины!  -  объявил принц.  -  Мы вступаем в  сражение.  Час пробил.
Вперед!
   Он нажал на педаль,  и его огромный "Призрак" двинулся вперед.  Скоро
робот  перешел  на  бег.  Сильное колыхание,  которое испытывал на  ходу
семидесятипятитонный робот,  сразу  отозвалось в  рубке,  однако  Теодор
давным-давно привык к  подобной тряске.  Все следящие системы работали в
нормальном режиме.  Кабина заполнилась шумами, которые обычно появляются
при  движении  с  повышенной скоростью.  Этот  гул  успокаивал,  холодил
сердце, прояснял взгляд.
   Ведомые им  роботы сохраняли боевой порядок -  главное условие всякой
атаки.  Более легкие - разведывательные - роботы вырвались вперед, копья
двигались уступами вправо и влево, в зависимости от местности.
   Приблизившись к позиции, занимаемой подразделением Тацухары, Теодор в
нескольких словах объяснил командиру роты его задачу,  и  машины Фухито,
включив наружные громкоговорители, с криками "Банзай!" бросились вперед.
   Машины легиона выскочили на опушку и, заметив впереди колонну тяжелых
роботов  врага,  сразу  дали  залп  РДД.  Стреляли выборочно,  несколько
роботов по  какой-то  одной  машине врага.  В  этом  случае преимущество
первого залпа  обретало подлинный смысл.  Следом  ударили автоматические
пушки.  Теодор  вел  огонь  из  обеих  рук,  зорко  следя  при  этом  за
температурой внутри корпуса.
   В  первые несколько минут после появления легионеров лиранские пилоты
испытали что-то  подобное столбняку.  Обнаруженные совсем недавно машины
Тацухары представлялись им  легкой  добычей,  ради  которой  нет  смысла
выстраивать боевой  порядок.  Они  надеялись  подавить  разведывательное
копье огнем с дальних дистанций.
   Это было разумно при условии,  что Тацухара не  получит подкрепление.
Когда же в поле зрения сенсорных датчиков вражеских роботов обнаружилась
волна  набегающих роботов,  перестраивать походный порядок было  поздно.
Только несколько машин успели ответить на залп атакующих батальонов.
   Свои  главные силы  принц вел  таким образом,  чтобы надежно охватить
правый фланг врага и  тем самым дать возможность отойти пехоте и танкам.
Если  его  машинам  удастся добраться до  ближайших холмов,  дело  можно
считать  наполовину  сделанным.  Оттуда  драконы  могли  бы  по  очереди
расстреливать машины врага.
   Однако лиранцы показали,  что они -  опытные воины.  Спустя несколько
секунд они открыли убийственный огонь по  нападавшему противнику.  Сразу
сказалось превосходство в огневой мощи и стрелковой подготовке.  Один из
вражеских роботов дал  залп  из  ПИИ.  Голубой,  прямой как  стрела жгут
высокотемпературной плазмы ударил в  грудь "Пантеры".  Машина замерла на
бегу и,  словно споткнувшись,  рухнула на землю.  Остальные пилоты копья
тут же сосредоточили огонь на "Боевом Молоте",  сокрушившем их товарища.
Семидесятитонная машина  ловко  увернулась от  их  залпов и,  прежде чем
Теодору удалось взять ее на прицел, скрылась в лощине между двух холмов.
   В  следующее  мгновение  корпус  "Призрака"  вздрогнул  от  попаданий
нескольких реактивных снарядов.  На экране вспыхнуло сообщение о местных
повреждениях.  Ничего  серьезного,  разрывы только пощекотали гигантскую
машину.  Вот  соседям  Теодора досталось сильнее.  На  многих  появились
крупные рваные  пробоины,  а  из  "Дженера" справа  повалил дым.  Залпом
реактивных  снарядов  накрыло  бежавшую  слева  от  командира  "Цикаду".
Похожая на  птицу машина лишилась правой нижней конечности и  ру