азать  вам поддержку, он  пришлет свои войска, но  ни в
каком ином случае на вашу землю не ступит  нога солдата-капелланца. Здесь не
будет ни псевдоохраны, ни  капелланского  гарнизона. Полноправными хозяевами
планеты   будете  только  вы,  и  никто  больше.  Вот  в   этом  и   состоит
независимость.
     Воины  разбились  на  группы. Послышались  жаркие  споры,  радостные  и
недоверчивые восклицания. Возгласы одобрения слились  с недовольным рокотом.
Лес Кайтнесс загудел  как  пчелиный  улей. Маклеод дал  воинам выговориться,
затем снова обратился к ним:
     -  Так  мы  можем  спорить  до  рассвета.  -  Голос  полковника  звучал
взволнованно.  -  Прошу  вас  не  забывать,  что мы  должны сегодня  принять
решение, передаем ли мы  предложение  Сун-Цу на  рассмотрение  Ассамблеи или
нет. Итак, давайте  голосовать. - Маклеод подошел  к костру. - Прошу поднять
руки тех, кто считает предложение Жаффрея  стоящим того, чтобы  передать его
для обсуждения на Ассамблею.
     Руки почти  двух  третей  Горцев устремились  вверх. Лорен  с волнением
смотрел на гордые и серьезные лица воинов.
     -  Кто против?  -  спросил  полковник.  Оставшиеся,  в основном молодые
воины,  подняли руки  с  не меньшим  энтузиазмом. Лорен  обернулся  и увидел
Малвани, во взгляде ее была тоска  и боль. Сжав губы, словно это голосование
причиняло ей невыразимые страдания,  она  тянула  руку  вверх.  Не  в  силах
смотреть на нее, Лорен опустил глаза.
     -  Решение принято!  -  объявил полковник.  -  Я благодарю вас всех  за
помощь, и  будем смелее смотреть в будущее. - Полковник умолк, давая понять,
что  кабэль закончен. Оркестр  почетного  караула  заиграл  марш  "Шотланди
навсегда", и Горцы поодиночке и группами начали уходить в темноту.
     Лорен печально смотрел  на пламя  догорающего  костра.  Выполнив приказ
канцлера, он  не  чувствовал себя победителем. Он вспомнил лицо  Малвани, ее
печальные  глаза,  и сердце  его сжалось. Лорен  еще  долго стоял  у костра,
словно надеясь, что  огонь сожжет,  в нем  чувство  острой вины, а свет  его
рассеет тьму,  скопившуюся  в его душе. Сыграв на  лучших  чувствах  Горцев,
пообещав им то, чего никогда не произойдет, он обошелся с ними как последний
подлец.  Он  обманул доверие народа, о котором  его дед рассказывал  с такой
теплотой. Лорен предал и их, и свою родину. Не пройдет и месяца, как все те,
к  кому он  только  что  обращался  и родством  с кем втайне гордился, будут
убиты. Умрут не только они, но и их семьи. Лорену не нужно рассказывать, что
представляют собой  Смертники-Коммандос, ведь  он сам был одним  из  них. На
планете не останется ни одного живого существа, и виновником их смерти будет
он, Лорен Жаффрей.

     XIII

     Консульство Федеративного Содружества
     Тара, Нортвинд, Маршрут Драконов
     22 сентября 3057 г.

     - Консул Бернс, - произнес Кателли,  осторожно входя в  кабинет  своего
патрона, - у нас снова неприятности.
     Откинувшись на спинку удобного кресла, Бернс  посмотрел на свои длинные
и сухие пальцы с отполированными ногтями и поморщился.
     - В последнее время вы ни с чем иным и не заходите ко мне, как только с
неприятностями,  -  хмыкнул он. -  Выкладывайте, что там у вас стряслось  на
этот раз.
     Глаза  Кателли сверкнули недобрым огнем.  Своего  начальника  полковник
считал зарвавшимся чинушей.
     "Ничего,  индюк надутый, скоро ты поймешь, кто из нас  здесь хозяин", -
подумал он и усмехнулся в предвкушении грядущего торжества.
     - Прошу покорно простить меня. - Кателли иногда доставляло удовольствие
лебезить перед  Бернсом, смотреть  на него  робким, заискивающим  взглядом и
разговаривать тихим, подобострастным голосом. После  этого, считал он, слаще
будет вкус его победы, когда он  сможет наконец растоптать этого напыщенного
тупицу.  -  Не  будете  ли  вы  любезны  посмотреть  вот  это  сообщение  от
командования Солнечной  Федерации? - Наклонившись больше, чем того требовала
простая  учтивость, Кателли  подал Бернсу лист бумаги. Некоторое время Бернс
продолжал рассматривать  свои ногти,  затем вздохнул и, словно нехотя, начал
читать документ. Кателли напрягся, он предвидел, что сейчас произойдет.
     -  А вы сами ознакомились с этой  бумагой? - Консул едва не подскочил в
кресле.
     - Да, - смиренно ответил Кателли.
     -  И вы хорошо понимаете смысл  того, что тут написано? Сданы уже шесть
миров.  - Бернс начал перечислять:  -  Каллнат,  Денебола, Висат,  Вандимен,
Маркус, Талита! И это только первая волна! - вскричал он.
     Кателли огорченно кивнул:
     -  Совершенно справедливо. Капелланцы здорово насели на нас. Да еще эти
террористы,  они  действуют  повсюду  на  Маршруте  Сарна.   Их  определенно
субсидирует  Сун-Цу. Вы слышали о восстании на  Нанкине? - спросил он, но не
стал  ждать ответа.  -  В результате восстания там  перебиты все  сотрудники
консульства,  губернатор  и  его  помощники.  На  Сан-Сине  убит командующий
войсками  и большинство  офицеров.  Какие-то  террористы-смертники  взорвали
здание штаба  в то  время, когда  там  проходило  совещание. Сами  они  тоже
погибли, но теперь весь полк остался без командования.
     Бернс втянул голову в плечи и ошалело посмотрел на Кателли.
     -  И  это  еще не все,  консул,  - продолжал полковник,  всматриваясь в
испуганные  глаза  Бернса.  "Что,  боишься?  Это   тебе  не  перед  дикарями
кривляться", - так  и хотелось сказать ему. - Мои  оперативники докладывают,
что вчера вечером полковник Маклеод собирал в лесу Кайтнесс своих воинов.
     - Зачем? - почти выкрикнул Бернс. - Что им делать в такое время в лесу?
Это не заговор?
     - Похоже, нет, - успокоил Кателли консула. - Агенты передали, что имело
место  какое-то  ритуальное собрание.  Ничего страшного, поплясали у костра,
попели, подудели в  свои пузыри и разбежались. Правда, меня насторожило, что
полковник  повел  своих  дикарей в лес. Я  предположил,  что Маклеод  просто
захотел уйти из Форта, чтобы наши "жучки" не засекли разговоры Горцев,  и не
ошибся. Из доверенных источников я узнал, что Горцы собирались в лесу, чтобы
обсудить свои дальнейшие действия.
     - Что вы имеете в виду? - тревожно спросил Бернс.
     -  По некоторым  сведениям,  майор Жаффрей предложил  Горцам объявить о
независимости и  суверенитете Нортвинда.  Он  призывал  их  восстать  против
власти Виктора Дэвиона.
     - И вы  говорите "ничего страшного"!  Да  вы  с ума  сошли,  Кателли! -
вскричал Бернс.
     -  Уж лучше бы я  действительно спятил, - охотно согласился  Кателли. -
Наш капелланский друг пообещал Горцам Нортвинда,  что в случае необходимости
Конфедерация  окажет  им военную помощь.  Считаю, что  этот эпизод - один из
длинной  цепи  восстаний и  террористических актов,  вдохновителем  которых,
несомненно,  является  Сун-Цу  Ляо.  Думаю,  что  я  огорчу вас,  - прибавил
Кателли,  - если  сообщу  еще  одну  безрадостную новость.  Майор Жаффрей  -
организатор покушения на  полковника Маклеода, и тому у меня  есть некоторые
доказательства.
     -  Зная вас, я  вынужден спросить - они в самом деле  надежны? -  Бернс
посмотрел на Кателли.
     -  Доказательства предоставлены мне источником,  заслуживающим  полного
доверия.  - Полковник  скромно  наклонил  голову. -  Правда,  откуда  он  их
получил, мне неизвестно.
     - Странно. Но ведь майор Жаффрей сам был ранен во время покушения.
     -  Простая  царапина,  -  отмахнулся   Кателли.  -  Скорее  всего,  они
договорились, что убийца выстрелит вскользь, что тот и сделал. Таким образом
майор снял с себя все подозрения.
     Кателли даже не мог предположить, что эта новость произведет на консула
такой ошеломляющий эффект. Трясущимися руками  Бернс вытащил платок  и вытер
вспотевший лоб.
     - Проклятье! - зашипел он. - Ну и обстановочка! Мало того что полковник
Маклеод отказывается  выполнять приказы Виктора Дэвиона, под носом у нас еще
и  разгуливают  наемные  убийцы.  Полковник  Кателли,  пришло  время  начать
действовать  вам. Говорите, что, по  вашему мнению, я должен  предпринять  в
сложившейся ситуации.
     Чтобы не рассмеяться, Кателли с задумчивым видом начал прохаживаться по
кабинету.  "Даже  не предполагал, что  этот старый  пень клюнет так  быстро.
Прекрасно! Через день все это  и  кабинет, и  консульство,  и вся  планета -
будет в моих руках. Значит, хочешь, чтобы я посоветовал тебе, что делать? Ну
что ж, я тебе посоветую".
     -  Прежде  всего хочу сказать, консул, -  начал полковник, - что не все
полученные  новости  так  же  плохи,  как  те,  что  вы  услышали.  Согласно
сообщениям, Третий королевский полк уже направлен сюда.
     - Это будет началом войны, - отозвался Берн.
     -  Есть несколько способов удержать  Горцев в повиновении,  -  произнес
Кателли.
     - Говорите быстрее, полковник, - взвизгнул Бернс.
     - Прежде всего вы должны отправить телеграмму Верховному командующему с
просьбой отстранить полковника Маклеода  от управления планетой. После этого
он формально перестанет быть и командующим войсками Горцев.
     Бернс потер морщинистый лоб.
     - Даже  если я  и получу такой приказ, у нас нет гарантии,  что Маклеод
подчинится,  -  возразил  консул.  -  Я  даже  уверен,  что  Вильям  Маклеод
проигнорирует его.
     -  И это  будет  его  самой большой  ошибкой, -  хладнокровно  произнес
Кателли.   -  Затем   отключите  канал,  связывающий  Горцев   Нортвинда   с
разведцентром Федеративного Содружества. Это лишит их возможности знать, что
где происходит, и немного охладит их потребность в суверенитете.
     - Ерунда!  - отрезал  Бернс.  -  Они воспользуются коммерческим каналом
Ком-Стара.
     -  Разве  можно сравнивать коммерческий  канал с  каналом  разведки?  -
недоуменно спросил полковник. -  У нас стопроцентная информация, а там  одни
только слухи.
     - Правильно! - воскликнул консул. - Мы сделаем их слепыми! Но в руках у
Маклеода все  равно остается целый полк, а что бы мы с  вами  ни говорили  о
Горцах, полковник,  воины  они  прекрасные.  Пожалуй,  даже лучшие  во  всей
Внутренней Сфере.
     Кателли вытянулся во весь свой маленький рост.
     -  Будучи  командиром  охраны  консульства,  я  приказал  своим  воинам
оставаться в казармах  недалеко от  столицы на тот  случай, если они  срочно
понадобятся.  Я  навел   контакты  с  некоторыми  представителями   местного
населения, сохраняющими верность Виктору
     Дэвиону, и сегодня  продемонстрирую полковнику Маклеоду, что  мы всегда
считали  и продолжаем  считать  Нортвинд частью  Федеративного  Содружества.
Вечером верные Дэвиону  жители устроят демонстрацию. Они пройдут  по  улицам
Тары, призывая полковника Маклеода отменить свой приказ.
     -  Это  все прекрасно,  -  перебил помощника Бернс.  -  А что делать  с
Жаффреем?
     -  Что  касается  нашего  дорогого  гостя,  представителя  Конфедерации
Капеллана, то с ним мы обойдемся согласно закону военного времени. Поскольку
между   Объединенной   Федерацией   и   Конфедерацией  Капеллана   произошел
вооруженный конфликт, мы обязаны немедленно  выслать  майора Жаффрея. Однако
он связан с террористами и подготавливал покушение на полковника, поэтому мы
имеем  право задержать его.  Предлагаю арестовать майора Жаффрея и отправить
на Новый Авалон.
     -  Это только  вызовет  новую  волну  недовольства  и  даст  полковнику
Маклеоду   дополнительные   козыри,   -  быстро   возразил   Бернс.  Кателли
презрительно посмотрел  на  него. Консул  из-за  мелочности характера был не
способен охватить проблему целиком и поэтому придирался к частностям.
     -  Все зависит  от нашей оперативности и умения, - сказал он. - Если мы
грамотно подадим Горцам сведения о том, что Жаффрей - агент Сун-Цу, никто не
станет  возмущаться. Больше  того,  Горцы  поддержат нас. Жаффрей  находитс
здесь без  году неделя и еще не  успел понравиться. Пока  немногие принимают
Жаффрея за своего. Наша задача состоит в том, чтобы  убедить  всех, что он -
чужой.  Мы  должны  доказать Горцам, что Жаффрей  - враг, -  закончил  мысль
Кателли, умолчав, правда, что между Маклеодом и  Жаффреем завязалась дружба.
Для  достижения своих  целей Кателли выбрал  единственный  верный  способ  -
заставить консула  поступать  так,  чтобы  каждое  его  действие вызывало  у
жителей  Нортвинда негодование. В такое  время малейшая  конфронтация  между
консулом и Горцами могла привести  к восстанию, а  Кателли только это и было
нужно.  С  началом  военных  действий   перед  ним   открывалась   дорога  к
безраздельной власти на планете.
     Трясущимися  руками Бернс закрыл  побледневшее лицо и оперся локтями на
стол.  Все, что  происходило  сейчас, было  не  просто  инцидентом, а полным
крушением  его  надежд.  Консул всегда  рассматривал  Нортвинд как доходное,
спокойное  местечко,  где  не  нужно  ни  принимать  серьезных  решений,  ни
встревать в конфликты. Он видел в планете лишь трамплин для начала блестящей
карьеры дипломата. И вот  за  один месяц все  его надежды  рухнули. Нортвинд
превратился в  мину замедленного действия, часовой механизм которой заведен,
и хотя он,  Бернс,  прекрасно  его видит, остановить зловещее тиканье  не  в
состоянии. - Мы  втягиваем себя в конфликт, не  имея ни малейшей  надежды на
победу, - безнадежно прошептал вконец расстроенный консул.
     Кателли   с   удовольствием  наблюдал   за   душевными  муками  Бернса.
Нерешительный и трусливый  консул, бьющийся в тисках сомнений, устраивал его
как нельзя лучше.
     - Я внедрил  в ряды  Горцев своих агентов. Они  докладывают, что многие
офицеры,  в том  числе  и  занимающие ключевые посты,  не  одобряют  разрыва
отношений  с Виктором Дэвионом.  Они  считают, что  будущее  Горцев  связано
только с Федеративным Содружеством.
     -  И они способны, если нужно,  пойти  против  своего  командира?  -  с
сомнением спросил Бернс, поднимая глаза.
     -  В  том случае, если вы решитесь сместить полковника Маклеода с поста
командующего. Не думаю, что, до первому приказу все они вытянутся перед нами
в  струнку, но  подавляющее большинство Горцев  будет на  нашей стороне.  Я,
уничтожу всякую  мысль  о  сопротивлении в зародыше, и  вас,  консул,  будут
считать человеком, спасшим Нортвинд для Виктора Дэвиона, - произнес Кателли.
"Это - дурак, не видящий дальше  собственного  носа. Вот и прекрасно, я буду
играть на его слабых струнах, и он сделает все, что я потребую".
     Глаза Бернса покраснели, лицо осунулось.  После разговора с  Кателли он
чувствовал себя не лучше выжатого лимона.
     - Но как же мы сможем арестовать Жаффрея, полковник? - тихо спросил он.
- Он находится в Форте под охраной хорошо вооруженного полка.  С артиллерией
и  роботами. Если полковник  Маклеод не захочет выдать Жаффрея, мы ничего не
сможем сделать.
     - Мы находимся на Нортвинде уже довольно долгое время, консул, и знаем,
что Горцы уважают только силу. Они - наемники и понимают язык  оружия.  Вам,
может быть, это не знакомо, но я, как человек военный, знаю такой тип людей.
Мы устроим им грандиозный спектакль. Я возьму под свой контроль космопорт, а
вы  в  это  время  отправите Горцам приказ выдать  нам  шпиона и провокатора
Жаффрея.  Увидев нас  в полной  боевой готовности,  Горцы дрогнут и  отдадут
капелланца, -  ответил  Кателли.  Он,  разумеется,  соврал.  На  самом  деле
полковник хорошо  представлял,  что  произойдет в  этом  случае.  Маклеод не
только не отдаст Жаффрея, а попытается выбить Кателли из космопорта силой, и
тогда Федеративное Содружество получит возможность раз  и навсегда покончить
со строптивыми Горцами. Кателли  уже предпринял некоторые шаги, направленные
на  ухудшение ситуации. Ему  казалось,  что для  вооруженного  конфликта все
готово,  нужно лишь  чуть-чуть ускорить события.  А  это  мог сделать только
консул.
     -  А  что мы  предпримем, если Горцы  все-таки  не выдадут  Жаффрея?  -
напирал Бернс.
     Кателли пожал плечами и невозмутимо произнес давно заготовленный ответ:
     -  Представьте,  что  вы  -  командир  Горцев,  сэр.  Пошли  бы  вы  на
конфронтацию с  законным правительством ради  одного,  практически никому не
известного человека? Стоит ли подвергать опасности  всю планету и ее жителей
ради  никчемного офицерика? Какое решение приняли бы вы,  видя на одной чаше
весов мир и спокойствие Нортвинда, а на  другой - провокатора, чье появление
на планете вызвало опасность вторжения и войну? - Кателли помолчал.  - Ответ
однозначен. Но даже если и таких аргументов Маклеоду будет недостаточно, нам
придется взять Жаффрея силой. Что мы и сделаем.
     - Может  быть, имеет смысл  немного подождать? -  проговорил консул.  -
Послать запрос на Новый Авалон, объяснить им ситуацию  и  попросить прислать
инструкции? - затараторил он. - А? Как вы думаете, Кателли?
     Кателли бы готов к этому вопросу и ответил без запинки:
     -  Ждать  мы  не  можем,  сэр.  Федеративное  Содружество  находится  в
состоянии войны  с Мариком и Ляо.  На Новом  Авалоне своих забот  хватает. К
тому  же кто  знает, не  станет ли Нортвинд  очередным объектом агрессии?  В
такой ситуации сидеть и ничего не делать - просто преступление.  Кроме того,
кто там, на Новом Авалоне, понимает, что происходит за сотни световых лет от
них?  Что они  могут нам посоветовать? И  не  забывайте,  полки Горцев скоро
прибудут.  Тогда под  угрозой  окажется ваша  личная  безопасность. Задержка
чревата непредсказуемыми последствиями, - добил Кателли трепещущего от ужаса
консула.
     Бернс  посмотрел на край  стола,  где стоял глобус Нортвинда.  Протянув
руку, крутанул его.  Замелькали  океаны и континенты. Вот самый  большой  из
них, покрытый густой  вечнозеленой растительностью,  -  Новый Ленарк. На нем
расположена  столица  планеты  -  Тара.  Рядом  с  ним - череда  малюсеньких
островков. Это архипелаг Аргайл, окруженный морем Фалкирк.  Запущенный хилой
рукой консула, глобус останавливался. Медленно проплывал небольшой  гористый
континент  Галидон.  Консул  не  сводил  с   глобуса  глаз,  словно  на  его
поверхности было место, где Бернс мог найти успокоение своим горьким мыслям.
     - Хорошо, полковник,  - наконец пробормотал консул. - В ваших  словах
вижу здравый смысл. Отправьте за  моей подписью телеграммы и соответствующие
приказы Горцам,  а  затем  свяжитесь  с  Верховным  командованием  Солнечной
Федерации и попросите их сместить полковника Маклеода.
     - Слушаюсь, - четко ответил Кателли, развернулся и направился к выходу.
"Даже если в моем плане все пойдет наперекосяк,  история меня не забудет. Ну
а уж если я одержу победу, тогда..."- Дверь за Кателли тихо закрылась.

     XIV

     Тара, Нортвинд,
     Маршрут Драконов
     Федеративное Содружество
     22 сентября 3057 г.

     Лорен осторожно повел  своего  "Душителя"  ко входу в  каньон, по форме
напоминающий коробку. Сенсоры показывали, что "Пес Войны" лейтенанта Фаллера
находится именно там.  Правда, иногда знакомое изображение исчезало с экрана
радара.  Это  могло  означать,  что  Фаллер находится  не  внутри каньона, а
спрятался  за небольшой горой  справа. В любом случае  определить его точное
месторасположение  будет очень трудно. Лорен попытался засечь "Пса Войны" по
тепловому  пятну,  и  это  ему  удалось. Он был уверен,  что Фаллер  вошел в
каньон, теперь оставалось узнать, где именно стоит его робот. По  магнитному
искажению, вызываемому термоядерным двигателем "Пса  Войны", Лорен установил
и это. Фаллер спрятал своего робота за скалой внутри каньона.
     Лорен замедлил скорость.  "Не стоит  торопиться. Если я пойду в каньон,
Фаллер  встретит меня  залпами из дальнобойной винтовки Гаусса. Лучше  всего
сделать вот так..." - подумал Лорен и взялся за ручку.
     Взревели прыжковые  двигатели,  и "Душитель"  взмыл  вверх.  Перемахнув
через вход в каньон, робот  Лорена опустился недалеко от скалы,  за  которой
притаился Фаллер.  На  экранах замелькало изображение "Пса Войны".  Понимая,
что прятаться  уже нет необх