! кабели линий связи, что тянулись от корабля к башне. Губы
его тронула легкая улыбка, он сбежал с трапа и пошел к строению космопорта.
   Когда он подошел к входу, Драгуны, стоявшие на посту, отсалютовали ему,
как было принято в Доме  Куриты: сжатый кулак  наискось приложен к груди. Их
выправка  говорила об уважении к  нему. Большинство  наемников,  с  которыми
доводилось  встречаться  Тетсухаре,  имели  весьма смутное  представление  о
воинском этикете. Кое-кто из них не знал даже, как правильно отдавать честь.
Миноби поймал  себя на том, что пытается понять,  не кроются ли за забралами
их  шлемов  насмешливые  ухмылки.  Может,  такова  была  их  манера  шутить,
выказывая подчеркнутое уважение. Впрочем,  не важно. Это всего лишь часовые,
и их мнение не имеет никакого значения.  Миноби не обратил на  них внимания,
спеша уйти из-под палящих лучей солнца в затененное здание.
   Сразу  же  за  аркой его  ждала молодая  девушка-лейтенант  в  походной
камуфляжной форме  Драгун.  Миноби  заметил,  что ее светлые  волосы коротко
подстрижены по  моде, принятой среди  большинства  пилотов  боевых  роботов.
Вынырнув  из  обволакивающей  жары  снаружи, он попал  под струю прохладного
воздуха  из кондиционера,  а  лейтенант сделала  шаг вперед, отдала  честь и
сказала:
   - Полковник Вульф будет рад встретиться с вами, чу-са Тетсухара.
   Он молча ответил на ее приветствие.
   - Будьте любезны  следовать за мной, сэр, - сказала она, поворачиваясь.
- Не  сомневаюсь,  остальные офицеры  прибудут в свое время. - Она  вела его
сквозь крошево обломков, оставшихся от вчерашнего боя, из-за плеча обращаясь
к нему.  Он успевал лишь бросать односложные  ответы, когда она  спрашивала,
как  прошел  спуск  с  орбиты, и  промолчал в  ответ на ее вопрос  о здешних
погодных условиях. Внимание Миноби не было приковано к этой беседе. Тело его
следовало за  провожатой, но  мыслью он  старался охватить все здание-с  его
многочисленными   переходами.   Погруженный  в  размышления  о  своих  новых
обязанностях  и о том, как  они скажутся  на его будущем,  Миноби  удивился,
когда, извинившись, она оставила его перед очередной аркой.
   Перед  ним открылось огромное  помещение, которое еще  недавно  служило
залом  ожидания  пассажиров. Теперь оно  исполняло  другие  функции.  В  нем
размещалось  несколько  столов с грудами  электронной  аппаратуры. Техники с
суетливостью, свойственной  им  по  всей Внутренней  Сфере, сновали по залу,
проверяя кабели и их  соединения.  Самый толстый из них проходил под аркой и
тянулся к  столу,  на котором  утвердился  голопроектор и другая  машинерия.
Вокруг стола  стояли и  сидели несколько человек  в  форме  Драгун. Утреннее
солнце блестело на знаках различия. У  пятерых из присутствующих было по три
звезды - они носили звание полковников Волчьих Драгун.
   Знакомые  воспоминания  нахлынули  на  Миноби. Более  двадцати  лет  он
провел, разбираясь в сложностях протокола и  лабиринте титулов и званий, что
пронизывали Синдикат Драконов. Это было давней игрой. Более старой, чем сами
Государства-Наследники, старше  Звездной  Лиги, известной еще  с тех времен,
когда  человек  впервые  выбрался  из  колыбели  Земли.  Испытание,  которое
устроили ему  эти бездомные наемники, было  неожиданным  и,  как ни странно,
давало понять, что и им свойственно чувство соразмерности.
   Теперь он понял причину,  по которой среди информационных материалов не
было ни голографии, ни прочих конкретных данных. Джеймсом Вульфом может быть
только один из пяти присутствующих полковников. Миноби предстоит безошибочно
опознать его, или же он потеряет лицо, что затруднит его дальнейшие контакты
с  этими  людьми.  Ему оставалось  лишь внимательно присмотреться  к  ним  и
положиться на себя. Он успокоился и обвел взглядом присутствующих.
   Ближе всех к нему находилась высокая угловатая женщина, чьи темно-русые
волосы  были  туго  стянуты  на  затылке.  Разговаривая  с  адъютантом,  она
расхаживала вдоль стола, и упругость ее  походки позволяла предполагать, что
ею руководит не столько беспокойство, сколько сдерживаемая энергия. Движени
ее были легкими и плавными.
   Она ходила за спиной второго полковника. Поскольку тот сидел за столом,
просматривая сообщения, рост его  было не определить. Форма  свободно висела
на нем. Когда  блондинка нависала над его плечом, карие глаза на лице, таком
же смуглом, как и у Миноби, раздраженно щурились.  Жесты  его были такими же
резкими, как и взгляды.
   Следующим  был  невысокий человек с пробитыми  сединой волосами, прямой
осанкой  и  четкими  скупыми  движениями.  Подогнанная  форма безукоризненно
облегала  мускулистую  фигуру  атлета. Хотя  он  был поглощен  разговором  с
четвертым полковником, чувствовалось, что его внимание фиксирует все слова и
действия остальных. Все они находились под влиянием его спокойствия.
   Его  собеседник-женщина была такого же роста, как и седой  полковник. У
нее было  сильное тело, закаленное упражнениями, но его очертания смягчались
женской  округлостью форм.  Копна  густых  темных волос  не давала  никакого
представления о  возрасте.  Миноби она показалась  совсем юной,  пока он  не
заметил  морщинок вокруг  глаз,  которые  появляются, лишь  если много  лет,
прищурившись, смотреть на пылающие шары  солнц. Ее окружала хрупкая скорлупа
сдержанности, за которой крылась податливая, но все же неуязвимая  суть этой
женщины.
   Последний полковник, расслабившись,  сидел в кресле.  Крупный, с мощной
грудью и широкими плечами, наверное,  он был выше даже двухметрового Миноби.
Пока он слушал остальных, никто из адъютантов не подходил  к  нему. Время от
времени он бросал короткие реплики. Его мощь пока никак не проявляла себя.
   Через несколько минут  полковник, расхаживавшая по залу,  остановилась,
отпустила своего адъютанта и, прежде чем  повернуться  к столу,  бросила  на
Миноби вопросительный  взгляд. Она что-то сказала высокому полковнику, и тот
ответил ей. Она засмеялась.
   Миноби  понял, что пришло его  время.  От  него ждали,  чтобы он сделал
выбор.  Дальнейшее  промедление  обернется  поражением,  пусть  даже  он  не
ошибется.
   Нагнувшись, он пересек завесу белого шума, который превращал все голоса
в невнятное бормотание, не позволяя ему услышать,  о чем шла беседа. При его
приближении  все  разговоры   прекратились.  Обогнув  стоящую   женщину,  он
направился к дальнему концу стола, остановившись перед невысоким человеком.
   -  Полковник  Вульф?  -  сказал  он,  решив  прибегнуть  не  столько  к
утверждению, сколько к вежливому вопросу. - Я ваш офицер связи.
   Человек повернулся к нему лицом. Его холодные серые глаза скользнули по
мундиру Миноби, на долю секунды остановившись лишь на щитке Бусидо над левым
нагрудным карманом. Он коротко глянул  Миноби в глаза и отвел взгляд прежде,
чем его можно было бы счесть невежливым.
   - Думаю, что тут не просто случайное попадание. Что меня выдало?
   - Это совершенно ясно. - Голос у Миноби был спокойным и даже небрежным.
- Только  вам из всех  присутствующих свойственно  такое  сильное  "ки", что
позволяет отдавать приказы.
   -  Значит,  "ки"?  -  Вульф,  вскинув  бровь,  посмотрел  на  остальных
офицеров. - Думаю, что нас ждет интересное знакомство с подполковником - или
я  должен  титуловать  вас чу-са Тетсухарой? Разрешите  представить вам моих
офицеров.  Та, что мечется из стороны  в сторону, - полковник Кэтлин Дюмонт,
полк  "Дельта". Джейсон Кармоди, аэрокосмическая оперативная группа. - Ткнув
пальцем за  плечо, он показал на другую женщину-полковника:  -  Вильгельмина
Коршт, полк "Гамма".  Вон тот  ленивый медведь в кресле - Андрей Шостокович,
полк "Бета". Этот молодой человек  именуется  Келли Юкинов.  -  Вульф имел в
виду  майора, стоявшего рядом с Кармоди. -  По сути,  именно  он и руководит
полком  "Альфа".  Боюсь,  вам придется  подождать  подхода остальных  членов
штаба. Расписание подхода транспортов не соблюдается.
   - Полковник.  -  Говорившим был  майор Юкинов. Когда внимание командира
обратилось на него, он кивком головы  показал на арку. За ней показались два
офицера  Меченосца,  которых  привела  та   самая  блондинка-лейтенант,  что
встречала Миноби. Лицо ее было замкнуто, и она молчала. Без сомнения, Терасу
или Хоукен  приказали  ей  закрыть рот,  ибо и  тот и  другой  весьма  низко
оценивали способность женщин к  общению. Не сбавляя шага, Меченосцы миновали
арку.   Оставшись   у  них  за  спиной,  лейтенант  лишь  пожала  плечами  и
развернулась.
   -  Кто тут  Вульф?  -  Терасу упер взгляд  в Миноби, давая понять,  что
вопрос обращен к нему. Затем, как и Хоукен, он обвел взглядом присутствующих
офицеров-наемников. Презрение,  которое они к  ним испытывали, чувствовалось
даже в их осанке. - Вульф - это я, - опередив Миноби, подал голос полковник.
   - Вот вы и обрисуете нам сложившуюся обстановку, - приказал Хоукен.
   Вульф  коротко поклонился в знак понимания  и начал излагать диспозицию
Драгун.   Если  у  него   и  вызвали  раздражение   безапелляционные  манеры
Меченосцев,  он не  подал виду.  Хотя его  поклон  вызвал  удивление. Он дал
понять, что командир наемников хотя бы бегло изучил те формы вежливости, что
были  приняты  в военных силах Синдиката. Миноби  обратил  внимание, что, не
будучи  таи-са или полковником  вооруженных  сил  Синдиката  Драконов, Вульф
отвесил  поклон,  подобающий  подчиненному,  майору  или  шо-са.  Может,  он
посчитал, что  так  и  должен  вести  себя наемник  перед  лицом воинов  его
работодателя,  который  платит ему. Меченосцы  же  сочли его  отношение само
собой разумеющимся. Из того, что сегодня видел Миноби, он сделал вывод,  что
Вульф, скорее всего,  потешался над их высокомерием, как взрослый  улыбаетс
проказам  ребенка.  Миноби  решил, что к  этому  полковнику наемников  стоит
внимательно присмотреться.
   Извинившись,  что голопроектор  так  пока  и  не вошел  в  строй, Вульф
изложил  ситуацию устно.  Его  рассказ был  кратким  и четким,  но изложение
постоянно  прерывалось  репликами и вопросами Меченосцев. Чувствовалось, что
больше всего их интересовала активность дэ-вионовских сил в непосредственной
близости  к  космо-порту  и  в  аэрокосмическом пространстве  над  ним.  Они
задавали вопросы по делу,  и Миноби убедился, что в ходе изложения полковник
ответил на  все из них. Уверившись, что  все идет  по расписанию,  Меченосцы
объявили,  что  хотят   лично  убедиться   в  надежности  мер  безопасности,
предпринятых для охраны порта.
   Брифинг напомнил Миноби, что в том мире,  к которому  принадлежал он  и
все  окружающие, главную роль играли чисто военные проблемы. Ему  показалось
странным такое внимание Меченосцев к вопросам безопасности.  Он предположил,
что для  присутствующих  офицеров и  их частей  участие в этой кампании было
всего  лишь  поводом,  так   сказать,  обстрелять  новобранцев  в  полках  и
встряхнуть  ветеранов.   Кроме  того,  представилась  возможность  проверить
взаимодействие  частей,  их  тактику  и,  может  быть,  стойкость  в  боевой
ситуации, над которой осуществлялся лишь  относительный контроль.  Первый  и
Седьмой полки Мечей Света в их  положении, когда они  осуществляли  почетную
охрану столицы Люсьена,  практически  не  принимали участия  в  операции.  В
течение жизни Миноби  на этой планете не велось военных действий. Тут царили
надежность и безопасность, как и подобает близ столицы Синдиката.
   -  Полковник, администрация  города у  ворот,  -  тихий  голос  нарушил
размышления  Миноби. Он огляделся.  Говорившим был стройный капитан, который
все  время  стоял  около стола.  На плече  молодого  офицера была  укреплена
плоская металлическая коробочка, от которой тянулся шнур к кнопке наушника в
правом ухе,  а другой шнур шел к портативному компьютерному устройству,  что
он  держал в правой  руке. Рот  был  частично  прикрыт выносным  микрофоном.
Миноби никогда раньше не видел такой системы связи.
   - Благодарю, Вильям. Пропустите их, и пусть снимается с места мобильна
штаб-квартира "Альфы". - Капитан что-то пробормотал в свой микрофон, а Вульф
повернулся к майору Юкинову: - Келли, пришло время вам двигаться.  Регулярно
сообщайте, как у вас дела.
   Юкинов  коротко  отдал  честь  и  в  сопровождении  нескольких  младших
офицеров  направился  к  выходу.  На  ходу  все  стали  натягивать  маски  с
увлажнителями дыхания.  Миноби  удивился,  что этим наемникам, которые столь
вольно и раскованно  общались меж собой, свойственно  столь быстрое и четкое
выполнение приказов,  как это  и  принято в  военной среде. Что ж, значит, и
Драгунам  не чуждо  представление  о  некоторых  армейских  ценностях. Голос
Вульфа привлек его внимание.
   - Кэти, включи-ка  эту штуку. - Светловолосая  женщина, стоящая рядом с
голографическим проектором, выполнила его  указание, и в воздухе  над столом
возникла рельефная карта  континента Аджан. Его  пространство  было окрашено
приглушенно-серым цветом, на фоне которого четко выделялись  красные и синие
отметки, говорившие о диспозиции частей.
   - Давайте-ка глянем на картинку, - нетерпеливо сказал  Вульф, - чтобы к
появлению гостей все было готово.
   Столпившись вокруг  стола, полковники, сверяясь  со своими портативными
компьютерами  и  обращаясь  к  адъютантам,  начали  рапортовать.  Пораженный
стремительностью   этого  действа,   Миноби   пришел   в  себя   лишь  после
заключительной реплики Вульфа. Не в силах скрыть удивления, он спросил:
   - К чему был весь этот  спектакль, полковник  Вульф?  Тот  оторвался от
созерцания голокарты.
   - Нам собирается нанести визит  барон Батана.  Он  предполагает увидеть
тут диких свирепых наемников, и нам бы не хотелось разочаровывать его.
   - Со ка. То есть  гость, к приходу которого вы готовитесь, - это не кто
иной, как дэвионовский администратор?
   - Конечно, - сказал Вульф.  Он было нахмурился. - Разве вам не сказали?
Ваш Координатор самолично хочет снова вступить в солдатское братство.
   Миноби было решил, что он неправильно понял Вульфа. Может быть, наемник
перепутал  титулы, существующие  в Синдикате.  Он никак не мог иметь  в виду
Лорда Куриту.
   - Сам Такаси  Курита собирается  нанести  нам визит,  -  сказал  Вульф.
Внезапно стало понятно мелочное внимание Меченосцев к вопросам безопасности.
Как бы высокомерно они ни  относились к нему, но не упускали случая получить
информацию  на  эту  тему.  А  теперь,  когда Миноби  знал,  что Координатор
Синдиката  Драконов  прибывает  в  систему Квентина,  ему  оставалось только
ломать себе голову, пытаясь понять, зачем тот это делает.

VI

   Космопорт Батан, Квентин IV,
   Граница Синдиката Драконов
   и Федеративного Содружества,
   14 июня 3023 г.

   На протяжении километра дорога  из Батана до космопорта шла параллельно
взлетному полю. Машина,  которая  сейчас  ехала  по  ней, была мрачно-серого
цвета. На правом ее крыле  трепетал флажок Федеративного Содружества; вымпел
на  левом нес цвета  города  Батана. Выглядывая из окна машины, барон Август
Девис, глава исполнительной власти города, видел, как захватчики подтягивают
свои силы.
   В небе очередной шаттл заходил на посадку; на поле его уже ждали другие
корабли. Дыры в ограде  были заполнены  клубками  колючей проволоки, и за их
витками он  видел скопление  транспорта, монтируемые из блочных  конструкций
бараки и, что хуже всего, ряды боевых роботов.
   Подъезжая к  баррикаде, которая перегораживала дорогу в том  месте, где
она поворачивала к  космопорту,  машина  сбросила  скорость.  При  виде двух
знамен  на  флагштоках  у  караулки Девис нахмурился. На одном  была  черна
волчья голова, и он  узнал  эмблему  Волчьих  Драгун, потому  что  ход битвы
транслировался  по   всей  Внутренней  Сфере.  Он  знал,  что  Драгуны  были
наемниками, платными  солдатами, хранящими верность  лишь  деньгам.  До него
доходили  слухи, что те, кому  доводилось  служить под  знаменами  с волчьей
головой, были лучшими из воинов, но в данный момент имело значение лишь  им
того, кто считался их  хозяином. Над волчьим  стягом трепетал флаг их нового
владельца с ненавистным изображением дракона Дома Куриты.
   Из века  в век Дом Куриты вторгался войнами в систему Квентина, принос
неисчислимые  страдания  его  обитаемым  планетам.  И  теперь годовой  выход
продукции  шахт  Квентина   III  был  меньше,  чем  месячная  добыча  времен
существования Звездной Лиги.  Квентину IV довелось пережить еще более тяжкие
времена.    Его   исследовательские    институты   практически    прекратили
существование,  а промышленность боролась, чтобы остаться в живых.  Теперь с
возвращением Дракона на Квентин IV наверняка обрушатся новые проблемы.
   Когда машина остановилась, Девис очнулся от своих размышлений. Водитель
опустил  окно  со  своей  стороны,  впустив  в  салон поток горячего  сухого
воздуха, и протянул часовому пропуск. Тот был доставлен в муниципалитет этим
утром вместе  с приглашением - или, точнее, с приказом - посетить коменданта
гарнизона. Лицо  часового было скрыто  за матовым забралом шлема, и какое-то
время  он  молча рассматривал документ. Затем сообщил, что их ждут. Фильтры,
вмонтированные  в шлем, искажали  тембр  голоса.  Отойдя от  машины, часовой
махнул напарнику, чтобы тот поднял шлагбаум, и жестом дал  понять  водителю,
что можно трогаться.
   Машина  въехала  на  территорию  космопорта.  Ныне  он  стал  вражеским
лагерем, где космические  челноки выгружали  людей,  оборудование и припасы.
Занятые делом, повсюду  сновали техники и рабочие в  форме Драгун. Среди них
встречались и люди в комбинезонах  местного  производства.  Девис  попыталс
узнать кого-то из перебежчиков, когда он или она приближались к окну машины,
но маски-увлажнители надежно скрывали их лица.
   Один раз  машине  пришлось прижаться к обочине,  уступая дорогу колонне
боевых роботов. Почти все  эти огромные  машины были покрашены в коричневый,
тускло-красный   и  серый  цвета,  что   соответствовало  тонам   ландшафтов
внутренней  части континента.  Лишь несколько  выделялись яркими  красками и
броскими изображениями  на  броне,  словно их пилоты  бросали  вызов  врагу,
приглашая  вступить в единоборство. На  расстоянии  боевые  роботы  казались
игрушечными.  Но  когда машины, покачиваясь  на  ходу,  двинулись  мимо  его
автомобиля, Девис,  содрогаясь,  забился в  угол  сиденья,  и  его ненависть
уступила место страху.  Ему были  известны их размеры,  но когда  мимо  окна
машины шествовали  огромные ноги  и ступня каждой  из  них могла  без  труда
раздавить  его  машину,  нервы   не  выдерживали  этого  зрелища.  Руки  его
задрожали, и он сцепил пальцы.  Это не  помогло.  Дрожь  не  прекращалась, и
Девис засунул  руки между  колен.  Когда машина снова  двинулась, он все еще
продолжал сжимать их коленями.
   Автомобиль подъехал к главному зданию порта.  Девиса встретила какая-то
тупоголовая  блондинка; она без умолку трещала, сопровождая его по коридорам
со следами бойни, оставшимися  после нападения на  космопорт. Девис подумал,
что если по этой особе можно судить об уровне подготовки захватчиков Куриты,
то Дэвион незамедлительно вышвырнет их из системы. Но прежде, чем он осознал
эту  мысль,  его спутница  исчезла,  и  он  оказался  на  пороге  помещения,
заполненного военными.
   Первым  его внимание  привлек высокий черный человек  в  форме старшего
офицера войск  Куриты.  Без  сомнения, один из  десантников  Сил  внутренней
безопасности,  будь  они  трижды  прокляты.  Сторожевой  пес,  приставленный
Драконами, чтобы следить за их волкодавами. Слишком часто Батану приходилось
сталкиваться с захватчиками такого рода.
   Все остальные  были  облачены в  выцветшие камуфляжные  костюмы.  Можно
предположить, что  один  из присутствующих -  Вульф. Разыскивая  полковничьи
нашивки, Девис растерялся, увидев, что их  носят, самое малое, пять человек.
Как  ему понять, кто из них Вульф? Эти наемники специально стараются смутить
е