ов из  Гегемонии
нанесли удар  по  складам снабжения,  а  команда "6  июня" избавилась от
своих правителей.  Анализ, проведенный в Гегемонии, показал значительное
падение эффективности гарнизонов,  от десяти до двадцати пяти процентов;
причины  -   ослабление  координации  и  нежелание  солдат  воевать.  На
Гамбилоне командир полка  объявила военное положение,  чтобы осуществить
адекватные оборонительные меры. - Его улыбка стала холоднее. - Интересно
посмотреть, как ее санкции отразятся на гарнизонных войсках.
   Демона усилием воли погасила разгорающийся в ней гнев, притушив его с
той  же  решимостью,  которая  позволила  ей  встретиться с  прецентором
Блэйном и выдержать высказанное им осуждение.
   Мне следовало знать, что Сент-Джеймс предпримет нечто подобное.
   И  все  же  с  успехом не  поспоришь.  Подавив злость,  она  обратила
внимание  на  то,   что  говорит  ее  собеседник,   и  обнаружила,   что
заинтересованность  в   результатах  превосходит  огорчение  по   поводу
методов, которыми они достигнуты.
   - И последствия ваших налетов?  - уже спокойно и бесстрастно спросила
Демона.
   - Наши успехи превосходят достижения Гегемонии в  среднем на тридцать
процентов.  Я  потерял всего пятерых солдат,  их  тела мы  подобрали,  и
десять боевых роботов,  восемь из  которых возвращены,  причем семь  уже
отремонтированы и снова в строю.  -  То, что Сент-Джеймс говорил быстро,
позволяло ему сохранять инициативу и  оправдывать все свои действия,  не
давая Демоне времени на  протесты.  -  Еще  две  боевые машины полностью
уничтожены огнем термоядерного реактора.  От  них ничего не осталось.  -
Последовала еще одна пауза. - Разумеется, все опознавательные знаки были
удалены заранее.
   Демона кивнула,  как будто его действия соответствовали ее планам.  В
голову ей только что пришла новая мысль.
   - Ты провел анализ уровня новой технологии, приобретаемой Канопусом в
виде трофеев?
   И снова у Сент-Джеймса оказался наготове ответ:
   - Все принято в расчет.  При тех ограничениях, которые мы наложили на
поставки технологий в Марианскую Гегемонию,  они могут взять чуть больше
того,  что  мы  могли  бы  купить у  Лиги  Свободных Миров  -  кое-какие
строительные материалы  или  последние  модели  легких  двигателей.  Как
явствует из  проведенного анализа,  в  среднем ущерб  от  одного  налета
превышает возмещение за счет трофеев на двести процентов.  С  их стороны
это бесполезное занятие.
   - От  Канопуса поступали какие-либо  официальные заявления по  поводу
этих убийств?
   - Деми-прецентор  Николас  сообщила  о  небольшой ссоре  между  Эммой
Сентреллой и ее двумя дочерьми,  но, похоже, дальше ссоры дело не пошло.
Одна  из  дочерей настаивала на  публичном осуждении,  другая советовала
проявить  осторожность,  а  магистриса  демонстрировала нерешительность.
Эмма Сентрелла не хочет публично демонстрировать свое возмущение, потому
что Гегемония может вытащить на  свет факт покушения на Цезаря О'Рейли в
3056 году.
   Демона опустила руку в  один из глубоких карманов балахона и извлекла
оттуда небольшой диск.
   - У   меня  есть  и  другие  новости.   Мы  проверили  информацию  от
деми-прецентора Николас.  Канопус  действительно собирается пригласить к
себе на службу наемников, чтобы те приняли на себя основное бремя войны.
   Сент-Джеймс нахмурился.  Мрачное выражение его  лица показывало,  что
это известие встревожило Камерона.
   - Хорошего  мало.   Я   надеялся,   что   Джеффри  Кальдерон  все  же
удовлетворит просьбу магистрисы о  предоставлении таурианских войск  для
обороны границ.
   - В  чем  проблема?  Таурианский договор  предусматривает возможность
такой взаимопомощи. Сент-Джеймс покачал головой:
   - Очевидно,  договор не столь обязателен,  как мы надеялись.  По моим
данным,  Кальдерой не хочет допустить концентрации войск Магистрата.  Он
предложил  освободить  Вооруженные  Силы  Магистрата  от  охраны  миров,
граничащих с  его  владениями,  чтобы дать  им  возможность усилить свое
присутствие  на  дальних  рубежах  Магистрата.   Однако  Эмма  Сентрелла
воспротивилась этому. Если она передала бы защиту этих миров Кальдерону,
тот  мог  бы  не  устоять перед  соблазном просто аннексировать изрядную
часть ее владений или даже,  опираясь на этот плацдарм,  нанести удар по
Канопусу IV.
   Демона вздохнула:
   - Есть  ли  вообще  какой-то  способ сломать этот  барьер недоверия и
паранойи?  - Видя, как в глазах Сент-Джеймса вспыхнули безумные огоньки,
она тут же  поправилась:  -  Не обращаясь к  особым талантам "Движения 6
июня".
   Камерон пожал плечами:
   - Только сохраняя мужество и  надежду на  то,  что Эмма Сентрелла или
Джеффри Кальдерой займут более благожелательную позицию.  Я  точно знаю,
что старшая дочь Эммы,  Даная Сентрелла, считает, что Конкордату следует
отказаться от  любых  попыток  получить помощь  от  таурианцев и  просто
атаковать Марианскую Гегемонию.  Ее положение в королевской гвардии дает
ей  основание полагать,  что  Канопус способен сам справиться со  своими
проблемами.  Даная  сейчас  -  наиболее  вероятная  наследница матери  в
качестве правителя Магистрата.
   - Никаких убийств,  Камерон.  -  Демона перехватила его взгляд, вновь
мысленно измеряя пределы его преданности ей.
   Когда он наконец кивнул, Демона продолжала уже властным тоном:
   - Держи своих людей на  месте.  Пока  что  мы  посмотрим,  как  будет
развиваться конфликт на  границах Гегемонии.  Твоя  работа заключается в
том, чтобы он продолжался, чтобы о нем не забыло население Канопуса.
   Демона подождала,  пока Камерон снова кивнет в знак согласия,  и лишь
затем бросила ему кость.
   - Можешь продолжать налеты под прикрытием войск Гегемонии. Я перевезу
с Гибсона еще одно подразделение боевых роботов. Этого будет достаточно,
чтобы защитить наши интересы на  Камполеоне.  Другое подразделение будет
предоставлено в  твое  распоряжение и  сможет  отправиться  с  тобой  на
Астрокази.
   Деми-прецентор удивленно моргнул:
   - Астрокази? Демона кивнула:
   - Именно Астрокази.
   - У нас там есть свой человек.
   - Как его зовут?
   - Халиф Шерванис. Он ближе всех к правителю.
   - Держи его  под контролем.  Нам нужно подбросить ложную информацию о
причастности Томаса Марика или Сунь-Цу Ляо, в зависимости от того, что в
итоге потребуется.  Оберегай наш  распределительный пункт и  будь  готов
сжечь  за  собой все  мосты.  Я  также полагаю,  что  оттуда ты  сможешь
наносить удары по  районам слишком рискованным для нападения со  стороны
Гегемонии.
   Она легонько подтолкнула вперед диск, но тут же прикрыла его рукой.
   - Здесь содержится информация о частях наемников, которые размещаются
на  границе.  Их  послужные списки и  даже общие условия заключенных ими
контрактов.  Пробелов много,  но  по моему распоряжению люди "Тоямы" уже
работают над их восполнением.
   Сент-Джеймс протянул руку за  диском,  но Демона поспешно перехватила
ее. Голос ее стал тверже, выражение лица сделалось более жестким:
   - Избегай столкновения с наемниками по мере возможности,  а когда это
невозможно,  побеждай их.  Пусть Магистрат поймет,  что  они  несут лишь
дополнительные расходы,  что они не способны ни предотвратить налеты, ни
обеспечить необходимой защиты.
   Сент-Джеймс сжал руку Демоны.
   - Воля  Блейка будет исполнена,  -  твердо пообещал он  и  лишь затем
смягчил выражение лица и тепло улыбнулся.
   Демона  позволила  себе  расслабиться и  улыбнулась в  ответ  на  его
невысказанное предложение,  отметив,  какое впечатление это произвело на
Камерона.
   Уж не слабость ли это с твоей стороны, Камерон? Можно ли использовать
ее, чтобы контролировать тебя?
   - Держи  контроль над  Периферией,  -  сказала  она,  придавая своему
голосу непривычную теплоту.
   - Я завишу от тебя.
   Одной рукой Сент-Джеймс забрал у  нее диск и положил его в карман,  а
другой привычно погладил ее запястье.
   - Не  беспокойся,   Демона.   Кучка  наемников  ничего  не  решит.  Я
сомневаюсь,  что их будет больше. Во Внутренней Сфере немного таких, кто
озаботит себя проблемами Периферии.


        "VII"

   Небесный Дворец
   Сиан
   Сианское Сообщество
   Конфедерация Капеллы
   30 марта 3058 года

   В  офисе стоял легкий запах сандала и  лака.  Комната была  обжитая и
уютная.  На стенах наброски, сделанные углем, в углу небольшой аквариум.
В приглушенном свете загадочно поблескивали кресла, полки, изготовленные
из  вишневого дерева,  высокое французское окно,  выходящее на маленький
балкон, и письменный стол.
   Сунь-Цу Ляо замер у двери, словно увидев за этим столом правительницу
Кэндис Ляо, свою тетю.
   Память о  ее визите жила в  нем уже семь лет.  В ту ночь Кэндис убила
его  мать  Романо,  в  ту  пору  занимавшую пост  канцлера  Конфедерации
Капеллы. В ту ночь Сунь-Цу Ляо взошел на Небесный Трон.
   Это вечер для воспоминаний, подумал он.
   Именно  такое  воспоминание и  потревожило его,  выгнав  из  спальни,
прежде чем он смог уснуть. Если бы он уснул, память могла бы вторгнуться
в  виде сна,  а  Сунь-Цу  ненавидел сны.  Ему  были неприятны те  смутно
оформленные мысли,  которые они  собой являли.  Его  младшая сестра Кали
придавала огромное  значение  таким  вещам,  но,  впрочем,  она  слишком
поспешно   придавала   такое   значение   всему,   что   притягивало  ее
религиозно-мистическое воображение.
   Сунь-Цу   полагал,    что   сны   представляют   собой   всего   лишь
подсознательный анализ событий,  и  ничего больше.  Любое  воспоминание,
извлеченное из  глубин его,  в  общем-то,  хорошо организованного мозга,
может  иметь только такое происхождение.  Способный понять это,  он  мог
проанализировать его  и  установить истинное  значение.  Он  никогда  не
подгонял себя,  не  торопился делать  выводы,  как  поступала обычно его
сестра,  а еще раньше,  может быть, его мать. Сунь-Цу знал, что не может
позволить себе роскошь в виде поспешных решений.
   Длинный халат из плотного, тяжелого шелка едва слышно зашуршал, когда
он,  мягко ступая по  деревянному полу,  вошел в  комнату и  затворил за
собой дверь.  Не глядя на стол, подошел к аквариуму. Это было упражнение
в  терпеливости,  одно из  ставших уже  привычными и  исполняемых им  на
протяжении дня.  Все хорошее приходит к  тем,  кто умеет ждать.  А ждать
Сунь-Цу умел.
   Нагнувшись,  чтобы заглянуть в ясную воду аквариума,  Сунь-Цу услышал
негромкий звук  работающего насоса.  В  глубине,  рядом с  желтым пятном
пучка  длинной  подводной  травы,  грациозно  плавала  огненно-оранжевая
китайская  бойцовая   рыбка.   Ее   излишне   большие   плавники   имели
бледно-фиолетовый  оттенок.   Прекрасное  создание,   однако,  столь  же
злобное, как и ее напарник, еще одна бойцовая рыбка, обитающая здесь же.
   Сунь-Цу  протянул  руку  к   керамическому  горшочку,   стоявшему  на
ближайшей полке,  и достал из него щепотку корма. Когда он поднял крышку
аквариума,  густой запах многократно переработанной воды  перебил аромат
сандала.   Он  высыпал  корм,  и  одна  из  рыбок  тут  же  поднялась  к
поверхности,  мощно  работая  хвостом,  чтобы  ухватить изрядный комочек
пищи.
   - Вот так, Кай. Покажи себя.
   Сунь-Цу сдержанно улыбнулся.  Кай Аллард-Ляо,  его кузен и сын Кэндис
Ляо,  представлял собой серьезную -  хотя и не единственную - угрозу его
положению Канцлера Конфедерации. Несмотря на заявление Кая об отсутствии
у  него  какого-либо  интереса к  Небесному Трону,  он  был  наследником
Сент-Ива  и  недавно  возглавил  движение  "Свободная Капелла",  которым
управлял скорее как благотворительной организацией,  а  не как движением
сопротивления,  но  Сунь-Цу  очень  хорошо понимал,  какую  мощную опору
получил  его  двоюродный  брат.   И  это  уже  не  говоря  о  поддержке,
предоставленной   Каю    Виктором   Дэвионом,    принцем   Федеративного
Содружества.  Хотя  старине Виктору и  так  есть чем  заняться в  данный
момент,   принимая   во   внимание  обстановку  на   Границе   Хаоса   и
взаимоотношения со  своей  сестрой  Катариной,  отхватившей половину его
владений.
   Что  касается Сент-Ива,  расположенного между Конфедерацией Капеллы и
намного превосходящей ее размерами Солнечной Федерации, то первоначально
эта  область космоса принадлежала Капелле.  Сунь-Цу  видел  в  ней  нож,
направленный в  его  спину,  ведь Виктор Дэвион мог  двинуть свои войска
через его небольшое государство и  оказаться на полпути к  Сиану прежде,
чем известие достигнет его ушей.
   Называя маленькую рыбку  именем Кай,  он  не  имел  намерения унизить
своего кузена.  Нет, в первую очередь это создание напоминало Сунь-Цу об
опасном сходстве со  своим родственником.  Кай  -  опасный противник,  с
завидной легкостью вращающийся как  в  политических,  так  и  в  военных
кругах.  А широкие, немигающие глаза рыбки напоминали Сунь-Цу о том, что
за  каждым  его  движением на  Небесном  Троне  внимательно и  неотрывно
наблюдает Кай.
   Улыбка постепенно сошла  с  его  лица,  как  будто погаснув:  Сунь-Цу
поднялся,  и, сделав несколько неторопливых шагов, подошел к письменному
столу,  но  садиться не  стал.  Вместо этого  он  медленно обошел вокруг
стола, ведя пальцем по краю столешницы, сделанной из розового дерева.
   Древний,  едва ли  не  антикварный монитор,  некогда занимавший здесь
господствующее  положение,   уступил  место  экрану,  вмонтированному  в
столешницу. В данный момент на экране светилась карта Синдиката Дракона.
Потом  по  нему  пройдут  звездные карты  всех  Великих Домов,  а  затем
появится полная карта Внутренней Сферы.
   Деревянная  поверхность,  окружавшая экран,  была  натерта  воском  и
идеально отполирована.  Сунь-Цу  требовал,  чтобы так  было  всегда.  Он
считал,  что  это  подходящий памятник  прошлому,  а  о  прошлом  нельзя
забывать.  Когда-то этот стол принадлежал Джастину Алларду,  как и  весь
этот кабинет.
   В  день восшествия на  Небесный Трон Сунь-Цу  поклялся уничтожить эту
комнату.  Слишком много  коварных планов  замышлялось здесь  против Дома
Ляо.  Джастин Аллард, известный тогда под именем Джастин Сян, вел отсюда
подрывную работу против Конфедерации и в конечном итоге оставил ее почти
без всякой защиты перед лицом грядущей Четвертой Войны за Наследие.
   Более сотни обитаемых миров перешли тогда Хенсу Дэвиону и  только что
образованному  Федеративному  Содружеству.   Это   была  почти  половина
владений Капеллы.  Аллард бежал с Кэндис Ляо, и позже эти двое оказались
на объявившем независимость Сент-Иве. Сунь-Цу в то время еще не родился,
но он помнил рассказы матери о  том,  что сделала война с  Максимилианом
Ляо,  ее отцом и его дедом. Предательство Алларда превратило старого Ляо
в  слабоумного  и  безвольного человека,  мало  напоминавшего того,  кто
управлял жизнями миллионов людей.
   Еще одно воспоминание.
   Сунь-Цу все-таки передумал.  Вместо того чтобы уничтожить кабинет, он
переделал его для себя и под себя.  Он не позволит,  чтобы им руководили
суеверия.   Именно  из-за   этого   стола   он   помогал  координировать
наступательные действия, позволившие Конфедерации Капеллы вернуть многие
из миров,  утраченных в ходе Четвертой Войны за Наследие.  Еще несколько
десятков других  попали в  сферу  влияния Конфедерации,  которое Сунь-Цу
надеялся усилить.
   Возможно,  он пошел бы дальше,  если бы Томас Марик,  достигший своих
целей,   не   отказался  продолжить  войну.   Сунь-Цу  хватило  мудрости
согласиться с  ним.  Решение о поддержке Томаса также принималось в этом
кабинете.  Помимо предметов, связанных с его личной жизнью, немало вещей
в  этой  комнате служили не  только  какой-то  одной  определенной цели.
Кабинет  напоминал  Сунь-Цу  о  необходимости настороженно  воспринимать
любые события окружающего мира, избегать благодушия, а также не забывать
о том, что все победы необходимо защищать и старательно оберегать.
   Воспоминание,  приведшее его в  кабинет в  столь поздний час,  и было
отчасти связано с  этой  последней мыслью.  Хотя  Конфедерации Капеллы и
удалось вернуть часть  планет,  перешедших Дэвионам во  время  Четвертой
Войны за Наследие, еще большая их часть все еще оставалась независимой в
области,  известной как Граница Хаоса. Некоторые из этих миров не хотели
переходить под власть Дома Ляо,  пока в  пределах его собственных границ
существовала угроза со стороны Гегемонии Сарны.
   Сунь-Цу  пришлось признать,  что  у  него просто нет военной силы для
завоевания и удержания этих планет. Пока.
   Еще один фрагмент мозаики стал на  место,  и  в  мозгу Сунь-Цу словно
что-то щелкнуло.
   Да, подумал он, все это должно сойтись.
   Это воспоминание было связано с его матерью,  правившей Конфедерацией
Капеллы за  двадцать лет  до  него.  Сунь-Цу  -  ему было тогда семь или
восемь лет -  однажды застал мать в одном из залов, где она наблюдала по
головизору за вторжением войск Капеллы. Шел 3030-м год. Сунь-Цу научился
избегать матери,  когда та  была чем-то  занята,  потому что  при  своем
неустойчивом темпераменте она вполне могла, сама того не замечая, впасть
в  безудержный гнев.  Однако на этот раз она заметила его и  подозвала к
себе.  Сидя  на  колене  у  Романо,  чувствуя ее  сильные руки,  Сунь-Цу
испытывал одновременно и страх перед тем, что она может сделать с ним, и
любопытство, вызванное в нем картинами войны.
   Тогда он не понял всего, сейчас понимал. В 3030-м Герцогство Андуриен
попыталось выйти из  Лиги  Свободных Миров.  Полагая,  что  Конфедерация
Капеллы ослаблена из-за безумия Максимилиана Ляо,  андуриенцы вступили в
союз с Магистратом Канопуса для вторжения в пределы Конфедерации. Романо
Ляо  повела против них  боевые силы Капеллы.  Ее  фанатичная преданность
государству и ненависть ко всему,  что ему угрожает, помогли ей добиться
успеха и в 3035-м полностью изгнать агрессоров.
   Держа сына на колене,  Романо указала ему ряд мест, где захватчики, в
целом   уже   обращенные  в   бегство,   оказывали   достойное  уважения
сопротивление.
   - Столь дезорганизованные государства не  могут надеяться на  победу,
но какую смелость они показывают в смерти, - почти с восхищением сказала
она.  -  Если бы только их можно было привлечь на нашу сторону и двинуть
против наших врагов.
   Сунь-Цу не забыл ни этот столь редкий момент близости, ни идею матери
о   том,   что   когда-нибудь  отдельное  государство  Периферии  сможет
приобрести значимое место в расстановке сил.  Дикие звери, посаженные на
цепь,  могут наброситься на  своих хозяев.  Но  если  с  ними обращаться
должным образом, подбрасывать добычу, то их можно частично приручить.
   Сунь-Цу  взглянул на  экран с  выведенной на  нем картой Конфедерации
Капеллы.  Несколько легких прикосновений к  клавиатуре -  и  на  дисплее
появились  карты  Таурианского Конкордата  и  Магистрата Канопуса,  двух
государств Периферии,  лежащих  в  непосредственной близости  от  границ
Конфедерации. Общая площадь их владений достигала почти половины площади
Капеллы.  Они очень походили на головку молотка, а Конфедерация - на его
рукоятку. Их нужно только соединить.
   Но  откуда начать?  Политические отношения с  Таурианским Конкордатом
можно  в  лучшем случае охарактеризовать как  прохладные,  а  посланника
Сунь-Цу  на  Канопусе,  недавно изгнали из-за его надменного поведения в
отношении самой  магистрисы Эммы  Сентреллы.  Так  что  в  данный момент
дипломатия    представлялась    не    слишком    перспективной    сферой
взаимоотношений.
   Затем  он  вспомнил  доклады  о  непрекращающейся агрессии Марианской
Гегемонии против Магистрата Канопуса. Значит, Канопус нуждается в помощи
Кроме того,  Магистрат,  пожалуй,  громче других периферийных государств
просил о помощи в области образования и развития технологий,  которые им
отчаянно требовалось модернизировать Еще одно воспоминание,  связанное с
его матерью и ее стандартной политикой при ведении любых переговоров.
   Обещай почти все, что они хотят. Давай кое-что из того, что