действий. Грейсон сообщил, что  около полусотни  его людей оказались в плену
и,  судя по последним сообщениям,  их  все еще  держат  на борту захваченных
шаттлов в Скалистом ущелье. Грейсон не понимал, почему их не  увезли, хотя и
подозревал,  что  полковник  Лангсдорф  надеялся  использовать  пленников  в
качестве  приманки, чтобы выманить Легион  из  окрестностей Дюрандели.  Пока
Лангсдорф будет  думать, что Грейсон  по-прежнему там, пленники  останутся в
ущелье.  Но  когда  он  поймет  свою ошибку,  пленников, вероятно, увезут  в
Хельмдаун. Или, еще хуже, - убьют.
   Грейсон хотел, чтобы герцог  Ринол, совершив внезапный набег, освободил
шаттлы. Это будет нелегко и может повлечь за собой потери в людях и технике.
Но  Грейсон прибегнул к. простой логике. Если им удастся освободить корабли,
то  они  вместе с их экипажами смогут отправиться к месту  встречи,  условно
названному  Рандеву,  -  заранее  выбранной  площадке  для  посадки  шаттлов
поблизости  от  склада  с оружием. Тогда люди Грейсона смогут погрузиться на
борт своих собственных кораблей,  а герцог Ринол заполнит свои пустые шаттлы
тем, что они смогут вытащить со склада.
   Два герцогских  Т-корабля в состоянии  загрузить  всего восемь шаттлов:
шесть  Ринола  плюс  пару  грейсоновских.  "Охотница"  доставит  "Деймос"  с
"Фобосом" к соседней системе Стюарта, где корабли Легиона  смогут перейти на
борт "Индивидуума" к  капитану  Тору. Затем Серый Легион Смерти пойдет своим
путем, а эскадра герцога Ринола вернется во владения Дома Куриты.
   План в  общих  чертах  был  прост,  но  обсуждение  конкретных  деталей
оказалось кошмарно сложной задачей. Где следует находиться зоне приземления,
то  есть  Рандеву? Как  ее обозначить?  Каким образом  дюжине боевых роботов
герцога  Ринола  удастся  захватить "Фобос"  и  "Деймос",  оставив  с  носом
осторожного и бдительного врага? Что, если грязная ложь, сгубившая репутацию
Легиона, опередит их и они  обнаружат,  что "Индивидуум"  вместе  с экипажем
взят  в плен? Что,  если при  попытке  добраться до,  оружия  Звездной  Лиги
обрушатся  перекрытия?  И каким будет условный сигнал?  Хотя герцог  Ринол и
обещал так или иначе помочь  Легиону выбраться с  Хельма,  им  был необходим
сигнал - в случае, если помещение  склада завалит при  взрыве, - герцогу  не
стоило рисковать шаттлами. Но самой сложной проблемой оказалось освобождение
двух шаттлов Легиона.
   Пока  не прибыли боевые роботы, на Хельме в распоряжении герцога Ринола
находились пехотная рота, насчитывавшая девяносто  человек, и группа  атаки,
состоявшая из  танков  типа  "Галеон".  Ринол был уверен, что  под  покровом
темноты это сравнительно маленькое  войско  сумеет высадиться  из "Альфы", и
пройти  через  космопорт   без  особых  осложнений.  Космопорт  кишмя  кишел
марикскими солдатами и машинами; несколько роботов и  отряд солдат не должны
привлечь к себе  особого внимания. После космопорта  они на полной  скорости
двинутся в  восточном  направлении. Само  по себе  это войско,  конечно,  не
сможет  устоять  против  орудий шаттлов.  Но,  изучив  привезенные  герцогом
Ринолом орбитальные карты,  Грейсон сумел  разработать хитроумный план. План
был  трудным  и  опасным, но только  он  один  мог  дать  Легиону надежду на
освобождение шаттлов  и  снаряжения, которое находилось у  них на  борту,  а
главное - пятидесяти томившихся в плену товарищей по оружию.
   Грейсон с Кингом покинули Хельмдаун через три часа после захода солнца.
Переговоры Грейсона с
   Ринолом невольно затянулись  - выполнение  плана  освобождения  шаттлов
требовало  много  времени,  которого  оставалось  чертовски   мало.  Колонна
легионеров  вот уже  час  как находилась в  пути  - только  на то,  чтобы их
нагнать, должно было уйти не менее трех часов.
   Грейсон и Кинг успели пройти  около двух километров к  югу  от  города,
когда ночное небо над  их головами внезапно вспыхнуло. Отъехав с дороги, они
смотрели,  как  ослепительно яркие  гигантские  светляки  снижаются один  за
другим, наполняя небо пламенем и грохотом.
   Это совершал посадку флот лорда Гарта.

XXIV

   Для  Лори этот день запомнился жуткой смесью отчаянной горечи пополам с
неприкрытым страхом.  То, что Грейсон не вернется к  назначенному часу, было
ясно как дважды два.
   Настала  пора выступать, и  Лори  старалась  держаться  изо  всех  сил.
Наблюдая несколько часов назад, как Грейсон с Кингом удаляются на скиммере в
северо-западном направлении,  она подумала, что они, должно быть,  опоздают.
Затем во время подготовки  к сворачиванию лагеря  Лори еще не  раз напомнила
себе,  сколько  всяких  случайностей могло  произойти.  Наконец пришла  пора
отдавать  приказ  двигаться:  грузить  остальных  легионеров  на   имеющийс
транспорт, состоящий из танков, грузовых и легких глайдеров и прочих средств
передвижения. Тогда Лори приказала себе не паниковать. Кинг заявлял,  что во
время прошлой поездки в  Хельмдаун он  раздобыл  все необходимые пропуска  и
документы. Эти бумаги  и  решительное  нежелание Кинга  говорить,  с кем  он
встречался  в  городе,  возбудили в Лори все возрастающее подозрение к этому
человеку.  Вдобавок она заметила необычную,  бросающуюся в  глаза перемену в
отношениях между Грейсоном и его старшим техом. Что-то произошло. Но что?
   Едва  лишь  оранжевое хельмское  солнышко спряталось за  низкой  горной
грядой на западе, возле  Дюрандели,  в лагере началась  бурная деятельность.
Лори  наблюдала за суетой  с  хельмфастского утеса.  В  сгущавшихся сумерках
погрузка осуществлялась при свете прожекторов на  верхушках  боевых роботов.
Внезапно раздался тоскливый, пронзительный  вой трубы, от  которого  у  Лори
мурашки  побежали по  спине.  Это  был  сигнал к возвращению -  их последн
надежда  собрать еще кого-нибудь  из уцелевших легионеров,  что скрывались в
лесах.  Патрули разыскивали их  весь день,  но,  казалось,  уже все выжившие
воины и другие легионеры были найдены.
   Грейсон! Как же ты мог так поступить со мной!
   Она  сверилась со своим  хронометром.  После  захода хельмского  солнца
прошло  уже  около  двух  стандартных  часов.  Спустившись с наблюдательного
пункта,  Лори  побрела  туда,  где  в  темноте  застыл  огромный  молчаливый
"Беркут". Еще на Треллване "Беркут" принадлежал Грейсону.  Он отдал его Лори
после того, как на Верзанди  был уничтожен  ее двадцатитонный "Страус". Лори
постояла,  прижав  ладонь  к  холодной броне  машины, словно пытаясь ощутить
живое человеческое тепло Грейсона, но  ощутила лишь прохладу металла. Вокруг
слышалась  возня мелких ночных зверюшек. - Устыдившись собственной слабости,
Лори поспешила взобраться по свисавшей  с бока "Беркута"  подвесной лестнице
на мостик, возвышавшийся в десяти метрах над ее головой.
   Настало время отдавать приказ к выступлению.
   В  общем  списке  личного  состава оказалось всего шестьсот  двенадцать
уцелевших - техов, учеников, пехотинцев, людей из обслуживающего персонала и
иждивенцев  Легиона,  проживавших  ранее в  Дюрандели.  Они  разместились  в
глайдерах,  а  некоторые  из  них  оседлали  крыши  машин,  которые  длинной
грохочущей  цепочкой двинулись из  лагеря. В большинстве своем транспорт был
собран из помятых и поврежденных грузовиков на воздушной подушке, вытащенных
из-под развалин деревни.  Эти машины являлись основной частью направлявшейс
к  югу  колонны.   Шествие   замыкали  уцелевшие  бронеглайдеры.  Среди  них
попадались как оставшиеся невредимыми, так и  собранные из обломков. Остатки
двух  пехотных рот  полка  были  переформированы  в  одну боевую  роту.  Она
насчитала сто тридцать человек, защищавших тыл колонны.
   Восемь боевых  роботов подразделения расположились  следующим  образом:
Лори  следовала позади, прикрывая тыл,  "Снайпер"  Макколла  двигался далеко
впереди,  а шесть оставшихся боевых роботов разместились  по  трое с  каждой
стороны колонны. Скорость отряда  не превышала пятидесяти  километров в час.
Лишь немногие из машин могли развить  большую скорость. А Грейсон настаивал,
чтобы во время марша колонна держалась вместе.
   Не прошло и пяти минут с тех пор, как они  тронулись  в путь,  когда по
тактической частоте пришел вызов от Макколла.
   - Что у тебя, Мак?
   -  Движение,  лейтенант,  - ответил  тот.  -  Секторр один-девять-пять,
ррасстояние  -  около двух  сотен  метрров. Лейтенант... похоже на человека,
идет пешком.
   "Разведчик, -  мелькнула мысль у Лори. -  Разведчик  Марика.  Наверное,
Лангсдорф  выслал  разведчиков,  чтобы  следить за нашим передвижением!  Вот
черт!.."
   -  Всем  подразделениям,  -  произнесла  она  в  микрофон,   переключив
передатчик  на  главную  командную частоту.  -  Вероятно,  впереди  движетс
вражеская пехота. Приготовьтесь, возможно, это засада.
   В темноте маленькие отряды пехотинцев, замаскированные от инфракрасного
наблюдения,  вполне могли  расположиться  на  пути  боевых роботов  и ждать,
затаившись, держа наготове ручные орудия  с "адскими"  снарядами  и ракетные
установки  ближнего  действия.  Повредить  движущуюся колонну  было довольно
просто.
   На личной тактической частоте вновь прорезался голос Макколла:
   - Лейтенант...
   В его голосе послышалось облегчение... и что-то еще.
   - Что там, Дэвис?
   - Еще  двое  спасшихся,  лейтенант. Слышали  сигнал, да  не  поспели  в
лагеррь воврремя. Вот только что вышли из кустов, сбоку от меня...
   Лори  облегченно откинулась на  спинку  кресла.  Они  не  были готовы к
битве... не сейчас...
   - И еще Лорри...
   - Да?
   -  Кликни  там   Делмарра.   Перредай,   что   его  жена   с  рребенком
живы-здорровы!
   Новость о появлении еще двух дюрандельских спасшихся  заполнила главную
частоту  вскриками и смехом. Лори услышала, как завопил от радости  Дел-мар,
когда узнал, что Терри и ее сын невредимы.
   Едва ночные путники снова,  минуту спустя,  двинулись  на юг, лицо Лори
под забралом нейрошлема было мокрым от слез.
   - Полковник! Вставайте!
   Кинг толкал Грейсона в бок, заставляя командира вынырнуть из глубокого,
без сновидений,  забытья. От долгого неподвижного  лежания на заднем сиденье
скиммера у Грейсона затекли шея и спина.
   Так как Грейсон с  Лори сами продумали маршрут, которым колонна Легиона
будет двигаться на юг, то Карлайл знал, когда люди должны покинуть  лагерь и
как быстро они продвигаются. Им с Кингом оставалось просто-напросто ехать по
пустынным  лугам  Северной  возвышенности к  точке, где  они,  по  расчетам,
пересекутся с направляющейся на юг колонной.
   Впрочем,  между  расчетами  и  действительностью  существует  некотора
разница. Равнина была велика, и даже такой большой  движущийся  объект,  как
скопище машин и боевых роботов, что движется по степи на юг, неизмеримо  мал
по сравнению с огромным полотном открытого пространства.  А  уж об  одиноком
двухместном скиммере нечего говорить - это поистине микроскопическая точка.
   Грейсон  моргнул, просыпаясь.  Кинг остановил скиммер, и ночная  тишина
обступила  их  со  всех  сторон.  На  небе сияли  яркие  звезды.  Высоко над
восточным горизонтом Грейсон увидел Альдареру - одну из самых ярких звезд на
хельмском небосклоне. Над далеким горизонтом слабо мерцал Млечный Путь.
   - Что такое, Алард?
   - Мы на месте, полковник. Сейчас они должны  быть здесь.  Пока  я их не
вижу.
   Встав  на  сиденье скиммера,  Грейсон долго и напряженно  вглядывался в
темноту. Он посмотрел на север, затем на  юг. Что  делать? Если колонна  уже
проехала,  сейчас  они  должны находиться к югу от скиммера. На максимальной
скорости еще можно догнать колонну. Но если колонна  еще не подошла, следует
ждать, когда она появится с севера.
   Грейсон вылез из скиммера, взял у Кинга маленький электрический фонарик
и побрел через  степную  траву,  доходящую ему до  пояса.  Пройдя  несколько
метров, он остановился и принялся осматривать землю.
   Судно на воздушной подушке почти  не примяло бы густую, жесткую  траву.
Его следы  могут  быть заметны  на  голой, пыльной или  песчаной  земле, где
лопасти обычно  оставляют широкие борозды  в  рыхлой  почве  или вырывают  с
корнем скудную растительность. А по  этой  равнине могло пройти,  не оставив
следа, целое стадо таких машин.
   Иное  дело  -  боевой  робот.  Он  весит от  двадцати  до  ста  тонн, в
зависимости от типа  машины,  а  его  вес  в  большинстве случаев приходитс
только на  две ступни. Роботы обычно  оставляют внушительные следы на  любой
поверхности, кроме железобетона. Грейсон шел  в темноте, поводя фонариком из
стороны в сторону в радиусе около сотни метров. Они могли сбиться  с дороги;
вполне возможно, что  следы  остались в нескольких сотнях  метров  дальше  к
востоку. Но в этом Грейсон сомневался.
   Он  знал, что  Лори - мастер по части  навигации. Более  того,  Грейсон
понимал,  что Лори  до  последней  минуты будет ждать его.  Она была слишком
хорошим солдатом,  чтобы подводить Легион, поджидая командира, но и покинуть
лагерь раньше срока она тоже не могла.
   Впрочем, продвижение колонны могли замедлить какие-то мелкие неурядицы.
Когда путешествуешь  с таким количеством гражданских лиц, без  проволочек не
обойтись.
   Грейсона не покидала уверенность в  том, что  колонна  движется к ним с
севера. В этом он готов был поклясться.
   Полковник  направился обратно  к скиммеру, -но на полпути его остановил
голос Кинга:
   - Эй, командир! Я вижу их!
   С  севера, подобно  вышедшей  на  прогулку  горе, появился  из  темноты
макколловский  "Снайпер".  А  через десять минут Лори уже  ревела в объятиях
Грейсона, ничуть не беспокоясь о том, что их окружают десятки и сотни других
легионеров.
   Часовой  Серого  Легиона не мог видеть, из-за  чего  поднялась вся  эта
суматоха.  Он знал только, что колонна остановилась  и начался какой-то шум.
Мимо него пробежали несколько солдат, но часовой  остался там, где был, - на
своем посту.
   Предатель Графф сидел на  заднем сиденье глайдера, и часовой не спускал
с  него  недружелюбных  глаз. Будь  его  воля,  он  давно уже  прикончил  бы
изменника. Куда  бы  ни  направлялся  Легион,  им  незачем  тащить  с  собой
пленника.  Что  там  задумали  полковник  и  остальное  начальство?  Большое
судебное  разбирательство  с  публичным  наказанием? Это  вовсе  не  поможет
вернуть шаттлы, а Легиону - унести с этой планеты свою задницу.
   Часовой поерзал на сиденье.  Водитель глайдера пошел  выяснять,  почему
остановилась колонна.  Он нарушил дисциплину, и часовой надеялся, что ему не
влетит  за  нарушенные  водителем  приказы.  Он  глянул  на  Граффа,  и  тот
обернулся.
   Глаза Граффа слегка расширились; он что-то увидел за плечом часового.
   - Похоже, у него куча новостей, - произнес пленник.
   Часовой повернулся,  ожидая  увидеть  возвращающегося водителя.  Вместо
этого рядом с его лицом мелькнули руки Граффа, и  крепкие пальцы вцепились в
горло  часового.  Он  забился,  пытаясь  закричать,  но руки  сжимались  все
сильнее, причиняя нестерпимую боль и не давая возможности вздохнуть.
   Пленник оказался  силен.  Он повернул  часового и стащил его с сиденья.
Тот тщетно пытался  уцепиться за броню  глайдера; его обутые  в ботинки ноги
беспомощно  колотили по  крыльям  машины. Последнее, о чем  подумал часовой,
была  мысль о том, что вот  теперь-то он влип по-настоящему. Затем  раздалс
удар грома, и сомкнулась ночь. Все было кончено.
   Графф  разжал  руки  и перебрался на сиденье  водителя. Турбины все еще
работали вхолостую. Ему надо было удрать во что  бы то ни стало! Попытавшись
прорваться, он пойдет  на риск, но Графф знал, что Легион сейчас слаб. Вдоль
западного края  колонну охраняли только три боевых робота,  и они находились
на порядочном расстоянии друг от друга.
   Если Он помчится  на  полной скорости, да еще в темноте,  то  есть шанс
застать их всех врасплох. Особенно если учесть, что у них, кажется, возникли
какие-то проблемы. Он  сможет исчезнуть  еще до того, как люди поймут, в чем
дело!
   Граффа  больше  беспокоило  то,  что  сделает с  ним  Рашан, если агент
Звездной  Сети каким-то образом узнает, как много Графф  разболтал Карлайлу.
Рашан  вовсе  не произвел  на  него  впечатления человека, умеющего прощать.
Действовать - да, причем безжалостно. Но прощать...
   Он включил воздушные камеры и быстро повел машину на запад. Его  манила
ночь. Графф включил вентиляторы и почувствовал, как машина рванулась вперед.
Позади,  сквозь вой машины, он услышал крики, затем выстрелы. Но теперь  его
уже  укрыла  тьма. Ветер трепал волосы. Из  горла Граффа вырвался  радостный
смех. Он свободен!
   Графф  не мог  вернуться  в  Хельмдаун.  Вскоре  там будут лорд  Гарт и
регент. Возможно, они уже приземлились! Нет, у Граффа на примете было другое
место, и предупреждение, которое он принесет оттуда, приведет Рашана в более
благостное настроение.
   Удалившись на достаточное расстояние от колонны, Графф повернул глайдер
на север.

 * ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ *

XXV

   День еще не  перевалил за полдень,  когда Серый Легион Смерти обнаружил
высохшее  русло реки Вермильон и  двинулся вдоль него к Нагайским горам. Они
сделали  одночасовой привал,  когда  посреди  степи к колонне присоединились
Грейсон и Кинг. Натруженным боевым роботам и машинам надо было охладиться, а
Грейсон   тем  временем   рассказал   офицерскому  составу  подразделения  о
результатах своих переговоров с герцогом Ринолом.
   Помощь пришла! Пусть странная и неожиданная, но все же помощь!  Больша
часть  легионеров  не  особенно доверяла воинам Синдиката Драконов,  но лишь
немногие из  них испытывали к солдатам Дома Куриты ненависть,  подобную той,
что так  долго  мучила Грейсона.  Каждый воин  бьется бок  о бок  со  своими
товарищами. Сейчас неприятелем  могут  быть  регулярные  подразделения  Дома
Куриты,  а  в следующий  раз -  пираты-налетчики,  но  личная вражда  обычно
отсутствовала.  Таким образом,  обезличенный враг вполне  мог,  хотя  бы  на
время,  стать  хорошим партнером. К тому же большинство  легионеров доверяло
Грейеону  в достаточной  степени,  чтобы верить  в  то, что у командира есть
реальная причина для подобного "поворота на сто восемьдесят градусов".
   Грейсон  сообщил, что герцог Ринол отправил дюжину своих боевых роботов
на  восток,  к Скалистому  ущелью.  Возможно, высадка  шаттлов  лорда  Гарта
помешала этому предприятию иди задержала его; но герцог Ринол, скорее всего,
воспользуется суматохой, вызванной прибытием лорда Гарта, чтобы вывести свое
войско из Хельмдауна.
   Грей набирал добровольцев  для формирования штурмовой бригады,  котора
должна была  направиться на север. Точка для Рандеву находилась среди холмов
южнее  Скалистого ущелья.  Штурмовики герцога Ринола и отряды Легиона должны
были  соединиться  и попытаться  загнать  гвардию Марика  в  ущелье, а затем
освободить шаттлы "Фобос" и "Деймос".
   Грейсон предупредил их,  что  налет необходимо тщательно продумать и не
мешкать:  лорд Гарт  вряд  ли  оставит  в  живых пленников.  Днем  марикское
командование поймет, что Легион не клюнул на оставленную  в Скалистом ущелье
приманку. Раз уж герцог Ирианский приземлился в Хельмдауне,  ему не составит
труда отдать новые приказы насчет шатт-лов и их экипажа.
   Пленников надо  было выручать этой же ночью - или "Деймос" с  "Фобосом"
будут потеряны навсегда вместе с людьми.
   Недостатка в добровольцах вновь не оказалось. Воины группы атаки должны
были  остаться с  колонной.  Грейсон отклонил предложение Гомеса  Де Вильяра
присоединиться  к  отряду  штурмовиков  - инженер  мог  понадобиться,  чтобы
открыть дверь на склад Звездной Лиги.  Само собой, вызвались идти и  ученики
группы прикрытия, и Грейсон их принял. Трейси Кент тоже захотела участвовать
в  операции.  Грейсон зачислил  ее в отряд,  зная,  насколько  она опечалена
потерей своего  "Феникса". Отобраны были также пятьдесят пехотинцев из полка
под  командованием лейтенанта Дьюлани  - пехотного  офицера  самого  высшего
ранга в подразделении Грейсона.