Оторванная рука взлетела в воздух
и  врезалась в  "Крестоносца",  сорвав с его  левой  ноги  несколько пластин
брони. Все остальное разметало мелкими кусками.
     Охваченный  восторгом  победы,  Арис  еще  раз развернулся  и  двинулся
навстречу  "Крестоносцу",  поспешно  отступавшему  поближе   к  двум   своим
товарищам. Однако  радость длилась  недолго,  в груди похолодело, когда Арис
увидел,  что на  машину  его  командира  обрушился  очередной  шквал  ракет.
"Лучник"  и  "Удар  Молнии"  приближались  к  "Тарану"  с  явным  намерением
покончить с ним.
     Для  Ариса не  имело ровным счетом никакого значения то,  что Ти By Нон
сам виноват  в  этой тяжелой ситуации. Он видел только,  что один из  воинов
Дома Хирицу оказался в беде. Дом Хирицу был его домом, его семьей, а все его
члены братьями и сестрами. Личная неприязнь между ним и Ти By Ноном осталась
за пределами поля битвы. Посчитав, что "Лучник" представляет большую угрозу,
Арис взял его на прицел. Их разделяло около трехсот метров.
     На максимальной скорости "Привидение" могло  покрыть  это расстояние за
десять   секунд.  Именно   столько  времени  требовалось  "Лучнику",   чтобы
приготовиться   к  следующему  ракетному  залпу.   Арису   пришлось   дважды
отклониться от прямой, обходя поваленные обгоревшие деревья.  Он не стрелял,
сосредоточившись на одной задаче.
     Пилот   "Лучника"  заметил   приближающегося  на   скорости  более  ста
километров в час противника слишком поздно. Повернуться он уже не успевал, а
потому воспользовался только  двумя средними  лазерами, прикрывая тыл, чтобы
задержать воина Хирицу. Зеленые лучи метнулись к корпусу "Привидения", плавя
броню,  но  не нанесли  машине  серьезного  вреда.  "Удар Молнии"  попытался
развернуть корпус  и встретить  противника более достойно,  но на линии огня
находился "Лучник", и сармакскому пилоту ничего  не оставалось,  как  только
ждать более удобного момента.
     Робот  Ариса со страшной силой ударился о "Лучника".  Пластины брони на
передней части  "Привидения" треснули и раскололись, но это  был  пустяк  по
сравнению с повреждениями, нанесенными "Лучнику". Его левая рука безжизненно
повисла - видимо, сломался плечевой  привод, - а  левая нога осталась  почти
без  брони. Задняя стенка  корпуса  лопнула, словно  была сделана из бумаги.
Титановые   опоры,  составлявшие   внутренний  скелет   робота,   вогнулись.
Нарушенной оказалась и оболочка реактора, а гироскоп разбалансировался. Одна
из  систем ракет дальнего  действия  была уничтожена,  однако боеприпасы  не
сдетонировали
     Но  удача длилась  недолго.  Сила удара швырнула  "Лучника"  вперед,  и
пилоту не удалось  удержать машину в вертикальном  положении. Робот рухнул и
по инерции  проехал по земле еще метров тридцать, оставляя за собой глубокие
борозды и теряя пластины бронированной обшивки. В конце концов он налетел на
огромный  камень,  перевернулся на спину  и  остановился.  Внутренняя  опора
прогнулась   еще   сильнее  и   пробила   стенку   отсека  с  боекомплектом,
расположенного в правой части корпуса. Топливные  секции  лопнули, и твердое
ракетное топливо  разлетелось  между  ракетами.  Когда  стойка  царапнула  о
стальную стенку отсека, нескольких  искр оказалось достаточно, чтобы вызвать
мощный взрыв. Сразу за боекомплектом взорвался  реактор, и "Лучник" постигла
судьба "Торопыги" - он просто перестал существовать.
     На  двух  оставшихся  сармакских  пилотов  несчастье  с  их  товарищами
произвело столь сильное  впечатление, что  они  тут  же отступили, сдерживая
Ариса   огнем  лазеров.  Впрочем,  он  и  не  собирался  пока   преследовать
противника. После удара ему с огромным трудом удалось  сохранить равновесие.
Повиснув на  врезавшихся  в  плечи пристяжных  ремнях,  глотая  сочащуюся из
прокушенной губы кровь, Арис решил  отказаться  от  погони. Вместо  этого он
поспешил к "Тарану" Ти  By  Нона,  только что  сумевшему подняться  на ноги.
Вдвоем они отошли под прикрытие деревьев. От брони у "Тарана" осталось  одно
воспоминание. Из пробоины  в  передней  части  корпуса  шел серый  дым, а из
другой тонкими струйками стекал на землю зеленый охладитель.
     - Я в порядке, Арис Сунь, - словно услышав мысли воина, прошептал Ти By
Нон.
     Арис  не  сомневался,  что  командир проверяет  состояние  систем своей
машины, и, вероятно, не испытывает особого оптимизма.  Они  оба точно знали,
что "Таран" не в силах преследовать отступающего противника, и Ти никогда не
согласится  отправить  Ариса  одного.  Ти был прирожденным  лидером, и  Арис
признавал это. Его  бывший наставник  всегда  держался  уверенно и спокойно,
сохраняя  хладнокровие  в  самых  горячих ситуациях.  Но  он  не был силен в
тактике, а неприязнь к Арису  не позволяла  ему в должной мере  воспринимать
советы молодого воина.
     - Разрешите поделиться наблюдением, командир?
     - Наблюдением? Да.
     Арис понимал, как важно правильно сформулировать  то, что он собирается
сказать. Командир уже отверг одно его  предложение, закрыв тем самым вопрос.
Но если указать на новый фактор...
     -  Командир роты Нон,  не  будучи обременен вашей  ответственностью,  я
заметил  кое-что. Роботы  противника  стараются  держаться в  гуще леса, что
снижает скорость их передвижения. Они  вступают в бой лишь на расчищенных от
деревьев участках  или  тогда, когда  им удается  занять возвышенность.  Это
предполагает определенную предсказуемость их действий. Вы согласны, сэр?
     - Вы по-прежнему предлагаете  проскользнуть  мимо них и воспользоваться
"шаттлом"? - Голос Ти By Нона не выдавал никаких чувств.
     - Это одна из возможностей, сэр.
     - Назовите другую.
     Что это? Трещина в непроницаемой стене?
     -  Мое  "Привидение" -  самая  быстрая  из всех наших машин.  Я мог  бы
задержать  противника  на  достаточно долгое  время, с тем чтобы  подошедшее
подкрепление ударило по ним с тыла.
     Последовала долгая пауза, словно Ти  размышлял  над предложением своего
подчиненного. Когда же он заговорил,  то у Ариса создалось впечатление,  что
командир его не слышал.
     - Со мной на связи  Терри Чан, командир копья Сунь. Она сейчас прибудет
сюда.  Вы дождетесь ее  здесь, а  затем продолжите преследование противника.
Ваша  задача  -  преследовать,  изматывать  и  навязывать   бой,  если  враг
остановится. Вам все понятно, командир копья?
     У себя в кабине Арис кивнул.
     - Преследовать, изматывать и навязывать бой. Задача ясна, командир.
     Ответ  тоже  ясен -  вопрос закрыт. Арис развернул машину и  направился
снова к выжженному участку. Роботы  противника  еще виднелись на экране,  но
сканеры уже  теряли  их,  и  он  вычислил  их  курс, готовясь к  продолжению
преследования.  Ти By  Нон решил выиграть  по-своему.  И  Арис, если сумеет,
поможет ему  сделать это.  А мысли о том, как это можно было бы осуществить,
как было  бы  лучше, уже  не имели никакого  значения,  поэтому о них  стоит
забыть.
     Так принято в Доме  Хирицу,  таков установленный порядок Дома, а Арис -
верный сын принявшей его семьи.

XXII

     Таррахауз
     Кайфенг
     Супремат Сарны
     Рубеж Хаоса
     24 июля 3058 г.

     Арис сидел на тротуаре, прислонясь спиной к сохранившейся стене здания,
в  котором укрылся,  спасаясь от флеймера "Вулкана". Слева  от  него торчала
из-под  обломков  нога поверженного робота.  Вторая  нога  и  рука  валялись
неподалеку.   На   другой  стороне  улицы  догорал  автомобиль   Кайла.  Бой
закончился, и все вокруг погружалось в тишину и темноту.
     Арису  пришлось  потрудиться, чтобы выползти из-под  развалин. Покрытый
пылью, с синяками и кровоточащими порезами, обгоревшими волосами и  одеждой,
он в первую очередь порвал на  полосы свитер, чтобы перевязать руки и бедро,
пострадавшие  от осколков стекла. Большой деревянный  стол, под  который  он
нырнул в последний момент, спас ему жизнь, когда обрушились стены и потолок.
Одна  половина  стола  просела под  тяжестью рухнувших перекрытий, но другая
выдержала и  защитила  Ариса от  падающих  кирпичей  и  балок.  Часы,  чудом
оставшиеся  целыми,   подсказали  Арису,  что  уже  за  полночь,  а  значит,
прекращение  огня  вступило  в  силу.  Не найдя никаких свидетельств  гибели
"Воина-Гурона",  он  пришел к  выводу,  что  Рейвен выбралась из всей  .этой
передряги  и  сообщила командованию о  западне, подготовленной на аэродроме.
Думать  об  этом  ему было приятно, так как  другой возможности помочь своим
товарищам Арис не видел.
     На  перекрестке  появились  огни приближающейся  машины. Подумав,  Арис
решил, что прятаться, пожалуй, не стоит. Мирные граждане его не побеспокоят.
С  полицией он справится сам. А если это солдаты...  Арис проверил добытый в
кабине "Вулкана" лазерный пистолет и сунул его за пояс. Если это солдаты, то
у него есть кое-что и для них.
     Теперь, когда возбуждение схватки прошло  и груз ответственности уже не
давил на плечи, пришло время обдумать сообщение  Ли Винна о том,  что кто-то
из  воинов Дома  Хирицу предал свою семью. Известие об измене поразило Ариса
сильнее, чем удар мечом. Он не сомневался в Ли, тот искренне верил тому, что
сказал. Да  и почему  бы  этому  не быть правдой?  Разве мало  доказательств
предательства? Атака аэрокосмических истребителей возле Ночен. Засада у реки
Кзинсян. И наконец, сегодняшняя ловушка. Лишь слепая преданность Дому Хирицу
не позволила ему с самого  начала увидеть правду. 'Мысль об  измене казалась
невозможной... Но кто  еще, кроме воина  Дома, мог снабдить противника такой
информацией обо всех планах и передвижениях их батальона?
     А убийство Вирджинии Йорк?
     Холодок  пробежал по спине Ариса. Это предположение  потрясло его. Нет!
Ему хотелось кричать  от отчаяния, выть от горя.  Воин Хирицу не может  быть
замешан в таком  преступлении. Оно потрясало самые основы Дома, било в самое
сердце.  Закон Лорикса учил  тому,  что высший  идеал  каждого воина  -  это
верность  высшему должностному  лицу,  преданность  главнокомандующему. А  в
наставлениях   Кун-Фуцзы   особо   подчеркивалась  сыновняя  почтительность,
послушание перед  родителями, как  одна  из  важнейших добродетелей. Арис не
хотел верить в то, что воин Дома лишил семью ее главы.
     И все же он верил в это. Именно  это поколебало его уверенность сильнее
всего -  то, что он  счел  такое  не  только возможным, но  и вероятным. Ему
вспомнились  первые  часы их пребывания в системе  Кайфенга, стычка с  Ти By
Ноном на борту "Лю", когда  он чуть было не ударил своего командира.  А ведь
это уже совсем недалеко от прямого предательства, разве нет?
     "Нет,  недалеко",  - ответил он  сам себе.  Но  все  же  семена  измены
заложены в каждом.  Если их  лелеять и взращивать, подкармливая ненавистью и
завистью...
     - Арис? Ты? Ну и вид у тебя.
     Ли Винн выглянул из окна автомобиля, потом открыл дверцу и вышел.
     - А мы тебя повсюду искали.
     Арис  расслабился. В  машине,  кроме  Ли,  сидели  еще трое  парней,  с
которыми он уже был знаком.
     - Немного пожадничал. Вылез раньше времени и попал в заварушку.
     Ли посмотрел на покоящегося под грудой мусора "Вулкана".
     - Это и был  наш контакт. Черт. Не повезло.  Так  ничего  стоящего и не
нашли.  Все  оказалось  закрыто.  Да  еще  машина  Кайла  исчезла. Наверное,
какой-нибудь  из   этих  железноголовых  зашвырнул   ее   куда-то.  Пришлось
позаимствовать другую.
     -Так вы ничего не нашли? - спросил, поднимаясь, Арис.
     -  Ничего  стоящего.  Денег  хватит  только  заплатить  за автомобиль и
возместить то, что ушло на взятки этим наемникам.
     Арис поковылял к машине.
     - Если хочешь,  я постараюсь  тебе  немного  помочь. По  крайней  мере,
сможешь покрыть сегодняшние затраты. Ты как,согласен?
     Предложение, похоже, заинтересовало Ли.
     - Как?
     - Денек подождем,  пусть  все уляжется. А завтра вечером давай сходим в
тот клуб, о котором ты упоминал Тот, где собираются пилоты.
     Если  судьбе  будет  угодно,  Арис  найдет  там какой-нибудь  ключик  к
разгадке тайны предателя из Дома Хирицу.

XXIII

     Портовый терминал "Южный-5"
     Район Таррахауза
     Кайфенг
     Супремат Сарны
     Рубеж Хаоса
     24 июля 3058 г.

     Командир батальона Ти By Нон сидел во главе стола в окружении остальных
командиров. Его взгляд медленно,  изучающе полз  по лицам  командиров  рот и
копий, молча  ожидающих, пока  заговорит старший по званию. Рейвен Клиуотер,
занимавшая  место  у  другого  конца  стола,  угрюмо  рассматривала  пеструю
скатерть и, казалось, думала о чем-то своем. Терри Чан, расположившись слева
от Ти, тоже, похоже, терзалась какими-то мыслями, но все же довольно успешно
скрывала  беспокойство. Все  остальные поглядывали  на  командира  батальона
выжидающе, словно не знали, что их  ждет и каков будет следующий шаг, но при
этом полностью полагались на руководство старшего.
     Все,  за исключением Тома Линделла, сидевшего в некотором  отдалении  с
застывшим, непроницаемым лицом. Ти расправил  плечи, как будто  придавленные
свалившимся  на них  грузом проблем.  Распрямив  спину  и  подняв голову, он
попытался  внушить своим  людям уверенность, придать им  сил, хотя мысли его
путались и метались.
     Арис  Сунь  жив.  Известие  об  этом,  в  общем, не удивило Ти.  За  те
одиннадцать лет, на  протяжении которых Ти был его наставником, молодой воин
неоднократно выходил из самых сложных ситуаций, доказывая свою способность к
выживанию. И  удача, похоже,  не  отвернулась от него и на  этот раз.  Когда
стало  известно, что Ариса Суня,  возможно,  нет в  живых,  Ти  почувствовал
какие-то изменения в своем отношении к нему.  Былая неприязнь растворилась в
течение  нескольких дней. Он  перестал видеть в нем угрозу своему положению,
некий вызов его собственным  способностям. Арис был  достоянием, сыном  Дома
Хирицу, и  Ти  оказал бы  плохую услугу Дому, если бы не  принял его  в этом
качестве. Паренек отличался  сообразительностью  и  находчивостью.  И всегда
оказывался там, где было нужно, где требовались действия.
     "Год  Лошади",  -  подумал  Ти.  Он  никогда не  придерживался  древних
китайских обычаев - хотя Дом Хирицу почитал философию Конфуция, - но  сейчас
поневоле удивился происходящим переменам.
     Однако мысли не могли  отвлечь  его от  насущных дел,  и Ти  постарался
прогнать их.  Вопрос об Арисе Суне, несомненно,  будет  затронут, но  прежде
следует   обсудить    другие,    более    важные   проблемы.    Неоднократно
продемонстрированная    военным    командованием    Кайфенга     способность
предсказывать  операции  Дома Хирицу  уже  не  могла  быть объяснена  только
случайным совпадением.  Под  угрозой оказался весь  план завоевания планеты.
Если бы  не  предупреждение Ариса о ловушке в Таррахаузе, Ти уже  потерял бы
половину  воинов. Возможно, Ион Раш и даже канцлер Ляо  сочли  бы эти потери
приемлемыми при условии взятия Кайфенга и успеха всей миссии, но он, стоящий
сейчас во главе Дома, не мог  смириться с  ними. Одно  дело  терять воинов в
бою, совсем другое - делать из них напрасную жертву.
     -  Очень хорошо, -  прошептал  Ти,  обращаясь не столько к собравшимся,
сколько к  себе самому. - С сегодняшнего дня я объявляю, что  первоначальный
план операции более не является для нас руководством к действию. Ничьей вины
в этом нет, тем  более что в целом наша стратегия обеспечила успех  на юге и
частично здесь, на  северном  континенте. Но  объяснять и дальше способность
вооруженных  сил  Кайфенга предугадывать наши действия чем-либо  иным, кроме
как  знакомством с нашими планами, уже недопустимо  Замечания? Первой подала
голос Джилл Макдэниелс:
     -  Насколько мы  уверены  в этом,  командир  батальона? Возле аэродрома
никаких  признаков  засады не обнаружено. Мы основываемся на не совсем ясных
сигналах Ариса Суня, которые можно интерпретировать таким вот образом.
     -  Вы ставите под  сомнение мою  способность  читать принятые  в пехоте
сигналы,  пилот  Макдэниелс? - спросила Рейвен, пристально глядя на Джилл. -
Или не уверены в командире роты Суне?
     В ее голосе не было ни укоризны, ни злости - Рейвен  умела держать себя
в рамках  вежливости  и  учтивости. Но  ее  вопросы  показались Ти  By  Нону
неуместными. Он понимал  раздражение и горечь Рейвен,  которой во второй раз
пришлось  оставить без помощи своего командира  во  имя долга,  но допустить
даже  намека на  разобщенность не  мог ни  при каких условиях.  Тем более  в
собственных глазах.
     - Командир копья Клиуотер, - ровным и бесстрастным  голосом сказал он и
слегка нахмурился, выражая неудовольствие, - полагаю, вопрос был задан мне?
     Рейвен покраснела, осознав свою ошибку и бестактность.
     - Примите мои  извинения, командир  батальона, и  вы, Макдэниелс. - Она
слегка поклонилась. - Я высказалась вне очереди.
     Ти смягчил тон:
     - Мы  все  понимаем ваши чувства. Вопрос  об Арисе Суне обсудим немного
позже. В  Таррахаузе копье Рейвен  поджидала засада. Это  установлено точно.
Учитывая,  что  этот район города не представляет какой-либо  стратегической
ценности,    можно   предположить   заранее   спланированную   операцию   по
противодействию нашему  отвлекающему маневру. Это подкрепляет предупреждение
Ариса Суня. Считаю, что нас ждали и на аэродроме. Вопрос - как  они обо всем
узнали?
     Командир роты Джейсон Джеймс потер подбородок:
     - Есть ли возможность того, что они прослушивают наши сообщения?
     Ти покачал головой.
     - В наших  радиосообщениях мы  никогда не сообщали  ни о каких  деталях
плана.  Наши  технические  службы  утверждают  это  категорически,  так  что
противник  не  мог,  даже   используя  подслушивающие  устройства,   собрать
какую-либо информацию.
     -   Наблюдение  со  спутников,   -   предположил  Том  Линделл.  -  Или
аэрокосмическая разведка. Ти помолчал, обдумывая ответ.
     -  Не представляю, как  это можно  было бы сделать.  На орбите над нами
находились  и "Дайнву"  и "Лао-Цзы". Вражеских  спутников  или самолетов  не
замечено. Кроме того, они дали бы только визуальную информацию.
     Терри Чан подняла руку, привлекая внимание к себе.
     - Мне кажется, мы блуждаем в темноте, тогда как очевидное решение нашей
проблемы лежит на поверхности.
     - Продолжайте, Чан.
     Терри глубоко вздохнула.
     -  Арис  Сунь. Я много думала об  этом. -  Она выбросила  три пальца. -
Первое: он в Таррахаузе. Второе: он опытный разведчик. Третье: он, очевидно,
в курсе их военных приготовлений, раз сумел оказаться на  месте  боя еще  до
появления нашего копья. Если даже ему неизвестен источник информации, то он,
возможно, знает, как его найти.
     - Вы предлагаете вытащить его из города?
     Ти  был  удивлен,  но  удивлен  приятно. Он не думал, что Чан предложив
провести операцию по  спасению Ариса Суня, ведь это автоматически ведет ее к
понижению в должности до  командира копья. Ему представлялось, что он хорошо
знает Терри  Чан. Но  не исключено,  что и  ее враждебность к командиру роты
исчезла в боевых условиях.
     - У  нас есть два дня до  возобновления боевых действий после истечения
срока соглашения о прекращении огня. Но мы не знаем, где  именно в городе он
находится, если даже и остался жив после последнего боя.
     Рейвен Клиуотер подалась вперед.
     - Но шанс у нас есть, командир  батальона, и мы должны  воспользоваться
им.  Я готова  отправиться в  город. Мне  пришлось оставить  его там в  силу
обстоятельств, и на мне лежит ответственность за его жизнь.
     - Нет,  Рейвен, - негромко  сказала Терри. - Я была  его заместителем и
отвечала за  его  безопасность. То, что мы потеряли его при  переправе через
реку,  моя ошибка.  Не  забывайте,  что  службу я  начинала в  пехоте.  Меня
специально обучали приемам инфильтрации. Идти должна я. Одна.
     Ти стоило  трудов не  выдать своей нерешительности. Если  послать Терри
Чан в город, то возникнет ситуация, ни  ко