нгес временно остался без машины.
   - Святое Единство! Да человеку вовсе не нужна машина, чтобы гонять этих
тупых  червей. С ними справится и младенец на тренажере. Те еще самураи. - И
Домингес презрительно сплюнул на мостовую рядом с левой ногой "Стервятника".
- Я думал, что нам придется вышибать  их с боем. Водители  "Райкена" неплохо
проявили себя на Барлоу.
   - Они такие и есть. Те, с кем мы дрались тут, большей частью новички. А
большинство из тех, кто были на Барлоу, перешли в полк Железного Человека на
Мизери. Держу пари,  что  они не  могли  служить под  командой этого подонка
Акумы.
   - Должно быть,  они крепко ненавидели его, если решили променять мягкий
климат  этой планеты на  мерзлую чертову дыру. -  Домингес почесал затылок и
сладко зевнул. - Сделка не из лучших.
   - Наверно, я бы тоже пошел на нее, будь Акума моим командиром.
   Задумавшись на секунду, Домингес кивнул.
   - Я понимаю, что ты имеешь в виду.
   Декхан  бросил  взгляд на площадь.  Фасады общественных зданий, некогда
блестевшие  полированным  деревом и мраморной  отделкой, были в  щербинах  и
ссадинах.  Мостовые  и  тротуары  были  завалены мусором,  оставшимся  после
уличных  бунтов. Бульдозеры  сгребли его в огромные  кучи,  чтобы освободить
место для сотен Драгун, которые прибыли сюда, чтобы услышать Вульфа.
   Боевые роботы стояли и  по другую сторону площади. Они были из роты Лин
и уже находились тут, когда  появились люди Декхана.  Как и  его машины, они
заняли свои места до появления основной массы Драгун. Предварительный  выход
боевых  роботов  обусловливался  соображениями  безопасности,  ибо  в толчее
усталый пилот мог случайно наступить на кого-то из своих.
   Сама же  Лин  оказалась тут одной из  первых и  захватила место как раз
перед Домом  правительства,  что  несколько разозлило  Декхана,  ибо он  сам
целился  на  это  местечко.  Он  прикинул,  что,  когда  Вульф  начнет  свое
выступление,  только  там  будет   достаточно  тени   для  боевых   роботов.
Искореженные  остовы  зданий  уже  перекрывали туда доступ  лучам  утреннего
солнца.
   Со своего  наблюдательного пункта Декхан видел, что у ног "Лучника" Лин
собрались воины ее  роты. Похоже, что  они были измотаны еще больше, чем его
команда.
   Долгие  дни уличных боев  потребовали  от них  полной  отдачи. Вот  уже
больше недели никому из Драгун не удавалось как следует выспаться.
   Около   получаса   на  площадь  подтягивалась  пехота,  вспомогательный
персонал и все прочие. Площадь была забита почти  до  отказа, так как каждый
Драгун на Ан-Тинге хотел услышать слова Вульфа. Не присутствовали только те,
кто преследовал остатки "Райкен"-ичи или охранял пространство над городом.
   Знакомые   звуки  донеслись  до   слуха  Декхана,  легко  перекрыв  гул
разговоров  в  толпе.  Ошибиться  было  невозможно  -  то  был  грохот шагов
гигантских боевых  роботов. Декхан  переменил положение руки и подтянулся на
ступеньке трапа, чтобы лучше видеть.
   - Что это? - крикнул Домингес. Со  своего  места  ему  ничего  не  было
видно.
   Декхан широко улыбнулся.
   - Малыши.
   Толпа,  примыкавшая  к  соседним  улицам,  разразилась  приветственными
криками  при  виде  новоприбывших;  ликование стало  всеобщим,  захватив всю
площадь. Она стала скандировать в такт тяжелой поступи машин.
   На   площади   появились   полдюжины  боевых  роботов.   Все  они  были
тренировочными машинами и несли  на себе соответствующие эмблемы. Их молодые
пилоты  покрыли  себя  славой, когда сорвали нападение "Райкена"  на казармы
Бупейга,  и в  последовавших  боях доказали, что достойны  звания  настоящих
воинов. Обороняя район казарм, они выполняли роль сил быстрого реагирования,
что дало возможность более опытным воинам Лин  и Фрезера вести непростые бои
на улицах  города. И сегодня  им  предстояло получить  свои  знаки  отличия.
Сегодня они в последний раз ведут тренировочные машины.  Они вступают в ряды
настоящих воинов и начинают службу в полках. Они завоевали это право.
   Герои тренировочной команды вывели свои  машины на огороженное канатами
пространство,  предназначенное специально  для них,  и заглушили  двигатели.
Следовавшая   за  ними  машина   с  открытым  верхом  миновала  их  строй  и
остановилась у ступеней административного здания. Декхан  видел,  как из нее
вышел  среброголовый офицер,  который оказался полковником Эллманом. Хотя он
сутулился от усталости, было видно, что полковник лучится гордостью за своих
питомцев. Она более чем оправдана,  подумал Декхан. Эти  ребята прошли через
такие  испытания, с которыми было  бы  непросто  справиться и  более опытным
воинам.
   Восторги по поводу их  появления стихли,  и Драгуны  вернулись к  своим
разговорам, отрывки  которых доносились и  до Декхана. Все были  полны жажды
мести, и  мнения расходились лишь по поводу  того, как лучше осуществить ее.
Многие  склонялись к тому, чтобы поджарить уши Такаси Курите,  спалив Люсьен
до основания, а на растопку пустить военного правителя Самсонова.
   В  темноте,  царящей  под сводами  административного  здания,  началось
какое-то движение, которое привлекло внимание Декхана. Свет бил ему в глаза,
и он  щурился,  пока  не  вспомнил,  что  в  его  защитных очках, которые он
прихватил  специально  для такого  случая, стоят  поляризованные стекла.  Он
водрузил  их на нос. Теперь за открытыми дверями здания  он  видел  полумрак
холла.
   По коридору,  что вел из глубины здания, с  высоко поднятой головой шел
полковник  Вульф;  шаги  его  были уверенными  и четкими.  Декхан был  не  в
состоянии понять, как человек на  шестом десятке смог так быстро оправиться.
Восстанавливать силы было нелегко даже таким молодым, как  он сам. Декхан не
сомневался, что полковник вымотался, как и все они, но по нему этого не было
видно.
   Собравшиеся стихли, когда  увидели, что  Вульф  подошел  к  микрофонам,
которые должны были донести его слова до всех, кто стоял на площади и дальше
- к тем, кто не смог присоединиться к "высокому собранию".
   -  Драгуны,  -  начал  Вульф,  обводя  взглядом площадь, -  сегодня  мы
приветствуем новых воинов, которые вступают в наши боевые ряды. И я призываю
всех  воздать  им заслуженные  почести.  -  Радостные  крики  и поздравлени
сопровождали  бывших новобранцев, когда  они  поднимались по ступеням, чтобы
получить знаки различия из рук самого полковника Вульфа.
   Когда ритуал  посвящения  был  завершен,  молодые  воины,  спустившись,
вернулись  к  машинам,  чтобы  передать  свои  нейрошлемы  другим  новичкам,
спешащим занять их места. Полковник Эллман не последовал за ними, а вместе с
полковником  Арбатнотом  и  другими старшими  офицерами, присутствующими  на
Ан-Тинге, занял место за спиной Вульфа.
   Кто-то из толпы обратился к нему с вопросом:
   -  Когда  мы  пойдем на  охоту за Змеями,  полковник?  Каким-то образом
полковник определил говорившего и в упор посмотрел на него.
   - Ты получишь ответ на свой вопрос, Родригес. Не волнуйся. - Трансляци
разнесла  вопрос  и слова  полковника  по всей площади.  Когда  столпившиес
Драгуны  услышали  Вульфа,  они восторженно  заорали,  предвкушая  торжество
мести.
   Декхан  четко видел, как полковник опустил веки, услышав реакцию толпы.
На  мгновение  ему показалось,  что силы оставили полковника,  и  сейчас  он
просто упадет под  грузом невыносимой усталости. Но после секундной слабости
Вульф снова предстал воплощением уверенности и мощи.
   - Кровь  собрала  нас  сегодня,  - сказал  он. - Кровь, пролитая нашими
товарищами.  Кровь  наших  врагов. Но  более  всего  -  кровь наших близких,
стариков, женщин и детей. И она взывает к нам. Она взывает о мести.
   Драгуны взревели, поддерживая его.
   -  Причиной нашего сегодняшнего положения являются действия других.  Мы
были вынуждены оказаться на этой критической черте. Это был не наш выбор. Мы
честно несли свою  службу, но своекорыстные чиновники предали нас. Они много
задолжали  нам,  и мы только  начинаем взыскивать с них по  счетам. Мы можем
выбирать.  -  Голос Вульфа  перекрыл восторженные  крики толпы.  - Мы  можем
подпалить  Люсьен со всех концов и выжечь эту раковую опухоль в самом сердце
Синдиката Драконов. Мы можем  жестоко отомстить за себя, как  мы  сделали на
Нью-Делосе. Вы хотите этого?
   - Да! - дружно возопили сотни голосов.
   Декхан не  мог разделить обуревавшие  их чувства. Он еще не был в рядах
Драгун во времена Нью-Делоса, но тем не менее чувствовал, что боль тех утрат
не утихла и тут, на Ан-Тинге. Он тоже хотел отомстить, но уничтожение Джерри
Акумы не вернуло к жизни ни одного Драгуна. Никому  не стало лучше от этого.
Он  не  стал легче  засыпать.  Он  не  отводил глаз от Вульфа,  надеясь, что
командир   скажет   слова,  которые  помогут   разрешить   раздирающие   его
противоречия.
   Вульф бесстрастно пережидал, пока собравшиеся  перестанут скандировать:
"Кровь!  Кровь!"  Когда он  поднял  руки, успокаивая толпу,  она  постепенно
подчинилась ему.
   - Да, на этом  пути нам доведется увидеть много крови. И нашей, и крови
куритан.  До  Люсьена лежит  долгий  и трудный путь.  Путь,  на  котором  мы
непрестанно  будем  подвергаться  атакам со  стороны сил  Драконов.  Они  не
позволят нам беспрепятственно прорезать маршем весь Синдикат и бросят против
нас свои  лучшие части. Еще более мощные  силы  будут оборонять Люсьен. Ведь
кроме всего  прочего, этот город -  их столица,  символ их единства. С такой
ситуацией   мы  не   сталкивались   на  Нью-Делосе.  У  Люсьена  нам   будет
противостоять единый народ, не расколотый гражданской войной. И мы  не можем
не учитывать, что Синдикат Драконов обладает немалой мощью.
   Мы Драгуны.  Никто, даже среди наемников, не может  сравниться с  нами.
Нам нет равных. Но даже мы не можем  считать себя  непобедимыми. И мы  можем
уступить  необоримой силе и  погибнуть.  И  марш на Люсьен может стать нашей
дорогой к забвению.
   Глухой  рокот  прокатился по толпе. Воплотившийся  в ней зверь зарычал,
чувствуя, что у него хотят отобрать законную добычу.
   - Я не прошу вас забыть о мести. Я дал клятву, что  Нью-Делос никогда и
нигде  больше не повторится. Я  всего лишь прошу, чтобы  вы подумали о нашем
положении и  о том,  чего мы хотим достичь. Подумайте о тех, кого мы  должны
защищать.
   Здесь, на Ан-Тинге,  нам пришлось вступить  в  бой. И мы будем  дратьс
снова и снова. И  ничто  не сможет остановить нас. Высшее  командование Дома
Куриты понимает, что  оно потеряло нас и что мы  покинем пределы  Синдиката.
Все вы слышали слова террористов,  захвативших "Гефест". Неужели вы думаете,
что они имели целью убить наших близких? Захватив их в заложники, они хотели
остановить нас. А мы должны были защитить своих.
   Призыв  Вульфа дошел до каждого, и  толпа стихла. Снова одержав над ней
победу, он продолжал давить на нее:
   - Теперь мы просто обязаны сохранить тех, кто еще жив. Мы можем снятьс
с места вместе с ними.  Но Драконы  не оставят  их в покое. Они встревожены.
Они последуют  за полками к намеченному месту встречи.  Этого  мы  не  можем
позволить. Мы должны отвлечь силы Куриты, отвести их от наших людей.
   С этой  целью мы вынудим Синдикат Драконов выйти на поле боя. Мы бросим
вызов их гордости, мы подвергнем сомнению их  честь. Отказаться они будут не
в состоянии. Пусть даже они называют нас изгнанниками  и отщепенцами, они не
устоят перед возможностью окончательно сокрушить нас.
   А когда они ответят на вызов, им уже придется принимать наши условия, в
которых  мы будем  драться. Войска  Дома  Куриты с  гордостью  называют себ
воинами. Мы покажем им, что значит быть настоящим воином.
   И пока я говорю с  вами, наш вызов  уже в пути, отправленный с Ан-Тинга
через  сеть Ком-Стара. Для страховки  курьеры отправились на другие планеты,
чтобы использовать станции  Ком-Стара на  них. Вся Внутренняя Сфера  услышит
наше изложение этой истории.  И как только наши слова уйдут  в пространство,
Дом  Куриты  не  сможет  отрицать,  что  мы  имеем  право...  заставить  его
расплатиться. И я обещаю  вам,  что мы ЗАСТАВИМ  ЗМЕЙ расплатиться по  самой
высокой цене!
   Единодушный рев толпы сказал, что Вульф убедил ее.
   - И вот почему я приказал всем полкам перебазироваться на Мизери.
   Восторги  собравшихся уступили место  недоуменному молчанию.  Полковник
терпеливо переждал несколько  секунд,  а потом поднял руку, требуя внимания.
Увидев, что он добился его, Вульф продолжил:
   - Вы хотите знать, почему я избрал Мизери? На то есть несколько причин.
Исходя из  целей  той операции, что  мы  планируем, Мизери  расположена  как
нельзя лучше. Наши транспортные средства смогут  быстро перебросить туда все
боевые  части. Мы  успеем  высадиться  и  собраться на  ее  поверхности,  не
встретив  серьезного  сопротивления.  Когда  мы  окажемся  на  ней, в  нашем
распоряжении  окажутся все  ресурсы  для создания  линии  обороны.  Вот  вам
неопровержимые основания с военной точки зрения.
   Как вы знаете, название планеты намекает на невзгоды и несчастья. И Дом
Куриты поймет, что, предав Драгун, он навлек на себя неисчислимые беды.
   Но самое важное в оценке Мизери заключается в  том, что она расположена
достаточно далеко от той звезды, на одной из планет которой должны собратьс
наши  близкие  и  где  им  ничего  не  будет  угрожать. Они смогут  спокойно
двинуться  в путь за пределы пространства  Синдиката. И когда мы покончим  с
Куритой, то присоединимся к ним.
   Все вы доказали, что являетесь настоящими Драгунами. И я сочту за честь
возглавить вас на Мизери. Бок о  бок мы встретим все и вся,  что Лорд Курита
бросит на нас, и заставим Дракона подавиться своим собственным хвостом.

XLIX

   Штаб-квартира вооруженных сил Дома Куриты,
   Лаэрдел, Мизери, военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   1 февраля 3028 г.

   Миноби  продолжал  стоять по  стойке "смирно", дожидаясь, пока  военный
правитель Самсонов обратит на него  внимание.  Последние двадцать минут  тот
как бы не замечал его присутствия,  подписывая  бумаги. В этой  ситуации дл
Миноби  не  было  ничего  нового"  Самсонов игнорировал  его со  дня  своего
появления на планете, когда он взял на себя командование. Никаких объяснений
не последовало. Даже подчиненные военного правителя ничего  не могли сказать
офицерам Миноби.
   Отодвинув  в сторону  ворох бумаг,  Самсонов,  храня каменное выражение
лица, поднял глаза.
   - Вы, конечно, слышали тот потешный вызов,  что  Волчьи Драгуны бросили
Синдикату.
   - Мне довелось видеть его текст.
   - И что вы о нем думаете?
   Миноби почувствовал,  что его заманивают в  западню. Не  исключено, что
военный правитель ищет козла отпущения за катастрофу на Ан-Тинге. И эта роль
могла выпасть любому офицеру, кто выскажет симпатии к Драгунам. Миноби знал,
что   обрел  врага  в   лице  Самсонова  еще   несколько  лет  назад,  когда
недвусмысленно поддержал  Вульфа,  не  позволив военному правителю захватить
контроль над  наемниками.  И  каждый  раз,  когда он возражал  против планов
Самсонова, ненависть последнего к нему росла и углублялась. Самсонов, скорее
всего,  был  бы  искренне  рад  найти  доказательства,  обвиняющие Миноби  в
недавнем несчастье. Он служил офицером  связи при  Драгунах,  ни для кого не
была секретом  его  дружба с Джеймсом Вульфом  - словом, все офицеры, верные
Дому Куриты,  имели основания относиться к  нему с предубеждением.  Конечно,
соблюдая все внешние приличия.
   - Как должно быть известно военному правителю,  я оставил Ан-Тинг  в то
утро,  когда  начался мятеж.  В  то  утро  чу-са  Акума не  сомневался,  что
полностью владеет ситуацией. В заявлении Волчьих  Драгун  идет речь о многих
событиях.  Если  обвинения соответствуют  истине,  то их  вызов делает  Дому
Куриты больше чести, чем он того заслуживает. -  Чтобы предотвратить вспышку
ярости и успокоить уязвленное самолюбие  Самсонова, Миноби быстро продолжил:
- Но вы военный правитель Галедона, и вы не могли допустить таких бесчестных
деяний  в  вашем округе.  То есть  не исключено, что  Драгуны лгут. Их вызов
может быть  сотрясением воздуха, пустой бравадой,  чтобы скрыть  собственные
преступления. Как человек,  занимающий столь высокое положение, вы, конечно,
не обратите внимания на бахвальство тех, кто стоит ниже вас.
   Самсонов одарил  его  хищной  улыбкой,  сделав вид,  что  слова  Миноби
понравились ему.
   - С другой стороны, я не могу игнорировать сложившуюся ситуацию.
   Реакция Самсонова застала Миноби врасплох.
   "Шиматта, - подумал он. - Я сказал Самсонову то, что он и хотел от мен
услышать".
   Не   скрывая   удовлетворения   от  растерянности  Тетсухары,  Самсонов
продолжил:
   - Я самурай и знаю, в чем состоит мой долг. И битва, о которой  мечтают
Драгуны, должна состояться.
   - Сомневаюсь, чтобы они мечтали о военных действиях, - возразил Миноби,
с трудом скрывая  раздражение, которое он испытал,  увидев, как при виде его
растерянности развеселился Самсонов.
   - Можете  не  сомневаться, Тетсухара, -  сказал Самсонов,  и  глаза его
блеснули как у кота, играющего  со своей добычей. -  Головы и поумнее, чем у
вас,  давно  ждут  такого  исхода.  Координатор  ждал  прихода этого  дня  и
готовился к нему. И вызов наемников пришелся как нельзя ко времени.
   Миноби смутился. Он не мог понять, что военный правитель имеет в  виду.
Координатор всегда подчеркивал свою симпатию к  Драгунам.  Правда, Миноби не
представилось возможности поговорить с Вульфом о его визите в Люсьен.
   Откинувшись на спинку кресла, военный Правитель сложил руки на выпуклом
животе. Его слова заставили Миноби вернуться в сегодняшний день.
   - Тут, на  Мизери, вооруженные силы  Синдиката Драконов дадут  бой этим
наглым  Драгунам. И возглавите их вы, ГЕНЕРАЛ Тетсухара, - объявил Самсонов,
толчком послав ему через стол маленькую  коробочку. Крышка  ее откинулась, и
он увидел, что в ней покоятся знаки различия таи-шо.  Один из них плашмя лег
на стол.
   Миноби испытал потрясение. Вести бой против  Драгун? Он  не сомневался,
что военных действий не  миновать, но надеялся как-то остаться в  стороне от
них.   Но  надежда  испарилась,  когда  он  услышал  приказ  взять  на  себ
командование и выступить против Вульфа.
   И  к  тому же теперь он стал таи-шо. Еще одно временное повышение. Нет,
хуже, чем просто временное. Это болезненно острый удар, чтобы уязвить его.
   - Вы достойны этой высокой чести, - сказал военный  правитель, и в  его
голосе была фальшивая теплота. - Вы можете счесть его случайным совпадением.
Но в таком случае вы недооцениваете прозорливость нашего Лорда Такаси.
   Качнувшись вперед, Самсонов  поставил  локти  на зеркальную поверхность
стола и оперся подбородком о сплетенные пальцы.
   - Да, кстати. В октябре я был почтен вниманием и получил хокку от Лорда
Куриты. Как вы знаете, он часто использует такую форму, излагая  свои  самые
важные  распоряжения.  И я не сомневаюсь,  что вы совершенно ясно поймете ее
содержание.
   Из  центрального ящика стола Самсонов  извлек листик  рисовой  бумаги и
протянул его Миноби. С самодовольной улыбкой  он откинулся на спинку кресла,
пока Миноби читал стихотворные строчки:

   Дракон чувствует холод весны.
   Железный охотник вздымает копье.
   Гонимый волк должен пасть.

   Как и Дракон, о котором шла речь в первой строчке, Миноби  почувствовал
озноб.
   - Вы  и  есть тот  самый железный охотник,  Тетсухара, - коротко бросил
правитель. - На вас  пал выбор Координатора, и  вам предстоит смести с  лица
земли  взбунтовавшихся  Драгун.  Он  знает,  как  вы  верны Дому  Куриты,  и
преисполнен уважения к вам. Он не сомневается, что вы не подведете его.
   - Я сделаю все, что в моих силах.
   -  Ну да. Только не надо ложной  скромности, Тетсухара, -  мягко сказал
Самсонов. Но в его голосе чувствовались стальные нотки. - И я, -  подчеркнул
он, - полностью доверяю вам. Успех не минует вас.
   Самсонов грузно  поднялся с  кресла  и  подошел к  стене,  к кото