вы или ваш
сын за мою строптивость прикажете мне сделать  харакири, я все равно выполню
боевой  долг. Когда  Канрей объявит мне, что час пробил, тогда я передам вам
секретный код.
     - Этот час наступил! - торжественно заявил Такаси. - Я даром времени не
терял, и  мои молодцы сумели  получить  этот код.  Три  раза  я  просил теб
освободить  наши  роботы,  и  три  раза  ты  мне  отказывал.  Этого   вполне
достаточно. Теперь я вправе действовать самостоятельно.
     - Если вы собрались поступить именно так, -  возразил  Шин Йодама, -
буду вынужден дать ход второму секретному коду, который  был мне вручен. Как
только  я выдам только  мне известный сигнал,  вы  все погибнете. А заодно и
столица империи.
     - Это же безумие! Мой сын свихнулся!..
     -  Йие,  Координатор.  Просто  он  знает,  с  кем  имеет  дело   и  что
представляет  собой его  отец. Он все знает. Знает,  на что вы способны, что
сумеете раздобыть  код.  Знает, что,  если вы узнаете о втором  шифре, вы не
успеете раздобыть к нему ключ. Он очень серьезно  относится к  вам -  потому
что  любит  вас как  отца  и  уважает  как Координатора.  Он просто не может
рисковать  и допустить,  чтобы вы своими  поспешными  действиями спутали его
карты.  В  его  планах  ваши  солдаты  играют  слишком  важную  роль,  чтобы
преждевременно ставить их под удар.
     - Он просто боится, что я украду у него победу.
     -  Нет, Координатор, совсем не так.  Он просто  боится доверить кому-то
другому ту миссию, которая по плечу только вам.
     Такаси хмыкнул. Видно, ему  трудно было  скрыть  удовольствие,  услышав
такие слова.
     - Ты  мне  сказки не  рассказывай!.. Уж кто-кто, а я знаю,  как ко  мне
относится мой сынок.
     - Вот что я скажу на это, Такаси Курита. Ваша любимая внучка отказалась
эвакуироваться из столицы, потому что верит, что отец и дед смогут совместно
справиться  с  этой напастью.  Хорошо,  я скажу  вам правду  -  вы являетесь
последним  резервом  нашей армии,  и  я молю  богов,  чтобы вам не  пришлось
вступить в дело. Но уж  если до этого дойдет, то вы  должны находиться в том
месте, откуда  вас и ваших  людей можно  будет  легко перебросить на  нужный
участок. Неужели вы не понимаете,  что, сорвись вы с места раньше времени, у
Теодора   не   останется   той  последней  дубины,  с  помощью   которой  мы
расколошматим этих недоносков,  явившихся к нам устанавливать  свои порядки?
Все, Курита Такаси, я отключаюсь. Ждите  сигнала, и я молю небо, чтобы он не
прозвучал. Вы - последняя надежда нашей земли. Вашей Оми, наконец...


        XLIII


     Саталис, Свободная Республика Расалхаг
     4 января 3052 года

     - Огненная Птица-один, я это  уже слышал. Я  так понимаю, что "Окстола"
вы не  видите. - Фелан  Вульф выругался  про себя, потом выслушал оправдани
диспетчера и заявил: - Не надо  вешать мне  лапшу на  уши. Еще раз осмотрите
местность, он должен быть где-то поблизости.
     - Так точно, Дайр Стар! -  доложил  Керью, однако особого энтузиазма  в
его голосе не было.
     -   Где   вы,   черт  вас   побрал!-  воскликнул  Фелан   и  глянул  на
вспомогательный монитор, на котором была представлена карта местности.
     Земля  здесь  была удивительная,  если не сказать круче... Взбесившаяс
какая-то земля! Ладно, залитое лавой после недавнего извержения плато должно
быть  неровным, изрезанным  трещинами,  проломами,  ущельями. Действительно,
передвигаться  по такой  поверхности нелегко -  вот  и  Дайр Гамма с  трудом
прихрамывает  сзади.  Единственный, кстати,  кто  тащится  за  ним  из  всей
звезды...  Когда  же  в воздухе  минус  двадцать по Цельсию,  а  под  коркой
плавятся  камни, от  такой планетки можно ожидать всего,  что угодно!.. Если
прибавить  к  этому   неожиданные   исполинские  выбросы  перегретого  пара,
мгновенно остывающего  на морозе  и  осыпающегося  игольчатыми кристалликами
льда, то картина вообще рисуется жуткая. Струи  пара били повсеместно - свет
причудливо ломался в этих  фантастических фигурах. На  этой планетке  нельз
было  ни на секунду забывать  подводить  тепло к  сенсорным датчикам.  Иначе
робот тут же ослепнет.
     Все  доклады  о местоположении других  роботов  его подразделения  были
отрицательные.  Фелан  Вульф  внутренним  чувством  угадывал,  что все  они,
водители роботов его звена, кроме Дайр Гаммы - Альфа, Бета, Эпсилон Дайры, -
специально держатся сзади. Не могут же они просто так взять и сгинуть в этой
льдисто-каменной пустыне!
     Почему  бы  и  нет!  Точно, специально  попрятались... Фелан  с горечью
подумал: сколько бы Наташа  Керенская ни разглагольствовала о необыкновенном
духе взаимопонимания и  товарищества, которые царят в ее соединении, все там
происходило так же, как и в других частях. На поверку много хуже, чем он мог
себе  представить. Все его подчиненные  являлись  ветеранами, которые  ни  в
какую не хотели признавать старшинства Фелана. Для них его командирство было
крушением  устоев.  Он  был  одним  из  тех,  с  кем  они воевали,  и  нате,
пожалуйста, - теперь он их  командир! Они изо  всех  сил старались навредить
ему и, как стороной дошло  до Фелана, поклялись подставить его при первом же
удобном  случае.  По-видимому, они решили, что такой случай представился  на
Саталисе.  В  тот момент, когда  его атаковал вражеский  робот "Окстол", они
словно  сквозь землю  провалились. Наверное, водители решили  -  пусть робот
Расалхага разделается с выскочкой и наглым  гордецом, который совсем  задрал
нос  после  того, как  непонятным способом  пугнул этих трусов ганзбургцев и
принудил их к капитуляции. Еще бы ему их не принудить, когда за плечами мощь
всего  Клана Волка. Теперь за  ним  началась охота - это было ясно как Божий
день.  Не  удастся "Окстолу",  в дело  вступит следующий вражеский робот. На
помощь ему надеяться нечего.
     Фелан без конца размышлял над тем, как ему поступить. Как усмирить этих
буйных,  жаждущих войны и  крови солдат? Как найти  с ними общий  язык? Он в
какой-то  мере  понимал  их,  но   расставаться   с   жизнью  ради  каких-то
метафизических обид  ему  вовсе не  хотелось.  Одна надежда на  время  - оно
сгладит, оно излечит.  Только со  временем он сумеет переломить отношение  к
себе.  Когда  это  будет?  В  его  положении  спешить  нельзя,  пока же  это
противостояние пахло кровью.
     Вот почему они прячутся. Сгинули в клубах ледяного пара. Соратники, так
сказать... На чьи плечи он должен был опираться в трудную минуту.
     Гнев  не проходил.  Мерзкий какой-то, тусклый...  Одним словом, пошлый.
Это далеко не благородная ярость...
     Он глянул  на  второй монитор,  где были  показаны повреждения, которые
получил его "Волкодав" во время первой  стычки. Сбита броня  с правой  руки.
Местами... К счастью, лазерная пушка большого калибра не повреждена.
     Вот  напасть - и не пожалуешься наверх! Это  грозит бесчестьем. Не мог,
скажут, разобраться с собственными подчиненными.
     С ними, пожалуй, разберешься!.. Руку  "Окстолу" он срезал, а что толку,
когда, как оказалось, все  вооружение у него в  грудном коробе  расположено.
Этакий человекоподобный истукан с тонкими гибкими членистыми ручками.
     Фелан еще  раз  взглянул на карту  и  переключил  сенсорные датчики  на
инфракрасное   излучение.    Ландшафт    мгновенно    переменил    цвет   на
голубовато-лиловый.  Паровые выбросы стали  желтыми. Алые завитушки горячего
воздуха,  поднимавшиеся  от  "Волкодава",  напоминали   локоны,  обрамляющие
металлического исполина с волчьей головой. На земле тоже появились  багровые
и  густо-золотистые  пятна -  там, где  подземное  тепло прогревало  лавовую
корку.  Самое  обидное,  что видимость  и  после  переключения  датчиков  не
улучшилась.
     Фелан  снизил  скорость и  не спеша  направился  в  сторону  ближайшего
провала,  рубцом  разрубившего  поверхность.  Масса  подобных  трещин-ущелий
вскрывала  всю  землю  -  лучшее  укрытие  для  боевых роботов  трудно  было
придумать. Фелану претила  сама мысль  о том,  чтобы позволить "Окстолу" еще
раз  выстрелить первым. До того  раза, как  противник с  близкого расстояни
всадил Фелану заряд из  протонной пушки, командор звезды еще считал, что все
обойдется - ну, поворчат "старики"  и в  конце  концов вступят в бой. Однако
расовая нетерпимость кланов оказалась так велика, что скоро он понял: сразу,
махом преодолеть неприязнь к чужаку невозможно.
     "Волкодав"  начал  спускаться  в  каньон.  Из-под левой  ноги  выскочил
крупный  угловатый камень,  робот покачнулся, однако  Фелан  сумел  удержать
равновесие.  "Волкодав" оперся  левой рукой,  потопал левой опорой,  наконец
перенес на нее вес машины. Камень между  тем все  еще  летел до дна провала.
Вот, лег... Наблюдая за ним, Фелан решил - это  идея! Что, если  взять врага
на приманку?
     Наклонившись, робот  поднял глыбу вулканической породы, зажал ее  между
большим  и указательным пальцами. Фелан  навел  на камень три своих  лазера,
уменьшил убойную силу и нажал на спуск.
     Три  луча  ударили  в   глыбу,  оплавляя   ее  края  и   разогревая  до
тускло-багрового цвета. Фелан дал команду - робот отвел руку назад и швырнул
вниз  по крутому  склону эту  наполовину расплавленную  вулканическую бомбу.
Яркое  пятно, набирая скорость,  подпрыгивая, покатилось  вниз. Ударившись о
выступ, обломок высоко подскочил и пролетел над дном провала.
     Четыре  лазерных луча ударили  в  приманку. Стреляли  из-за  выступа...
Расплав мгновенно размазался  по стенке каньона. Два луча  из лазерных пушек
среднего калибра  ударили ниже.  Видимо, водитель  рассчитывал, что это  сам
"Волкодав", и решил сразу срезать ему ноги.
     Секунду спустя "Окстол" появился из-за выступа скалы - нервы у водител
не  выдержали. Он, как бывает с новичками, уже разработал  план, был заряжен
на  действие  и не смог совладать  с собой -  бросил машину вперед.  Тут  же
обнаружил  ошибку... Даже в этой проигрышной ситуации  действовал  толково -
это Фелан сразу отметил про себя, - сообразил, откуда прилетела приманка,  и
развернуть робота в ту сторону  успел,  однако  было поздно.  Фелан спокойно
всадил  в него  залп из  всех лазерных орудий, тут же  добавил из магнитного
карабина. Потом из автоматической пушки.  Уже падая, "Окстол" успел ответить
- лазерные лучи, вспарывая броню, пробежали по нагрудной плите "Волкодава".
     Покончив с противником, Фелан начал вызывать по радио:
     - Огненная птица! Огненная птица, доложи Черной Вдове, что путь открыт.
Какое следующее задание?
     Подождал немного и переключился на частоту, которой обычно пользовались
солдаты Расалхага.
     - Эй, кто бы ты ни был, прими мое уважение. Ты воевал что надо. Если бы
не поддался на мою  уловку, то не  знаю, как повернулось бы дело. Теперь  ты
мой пленник.
     Ответил ему  на  удивление  высокий и  взволнованный голосок. Пилот был
совсем мальчишка.
     - Может, я и пленник, только я никогда не подчинюсь тебе.
     - Не глупи. И перестань терзать свой  мотор, а то он может  взорваться.
Никто и не собирается заставлять тебя прислуживать.
     - Не думай, что я позволю себе взорваться вместе с роботом. Это было бы
слишком хорошо для вас. - Он помолчал, потом добавил:  - Если я  погибну, то
не смогу возглавить борьбу своего народа за свободу Понятно?
     Прежде чем Фелан сумел подыскать подходящий ответ, пришел вызов с базы:
     -  Дайр  Стар, полковник  шлет  вам свои поздравления. Саталис выбросил
белый флаг. Мы все собираемся на базе и готовимся к инспекции.
     Фелан недовольно нахмурился:
     - Что за инспекция?
     - Наташа сказала, что в течение двух дней к нам прибудет ильХан.  С ним
будет какой-то необычный гость.
     - Она назвала имя?
     - Он не из наших, имени не знаю. И никто не может подсказать.
     - Я смогу, - сказал Фелан.
     -  Попробуй. - Керью  поколебался,  потом  сказал:  -  Какой-то  примас
Ком-Стара. Это тебе о чем-нибудь говорит?


        XLIV


     Имперская столица, Люсьен
     Синдикат Драконов
     5 января 3052 года

     У  старого  Такаси  иссякало  последнее  терпение.  Шин  Йодама  в  эти
нескончаемые минуты  размышлял  о нелегкой  судьбе  вассалов, приближенных к
сильным мира сего. Их доверие - это смертельно опасная  штука.  Вот и Теодор
выбрал его для такой сложной миссии. Почему? Ответ мог быть только один  - в
общем-то  Шин  был новичком  при  дворе Канрея  и  не  успел  еще  до  конца
пропитаться духом взаимных интриг и нескрываемого чинодральства.  Он был  из
молодой поросли боевых офицеров, и, по мнению  Теодора, только такой человек
смог устоять против шантажа со стороны старого Куриты. Шин сразу  сообразил,
что эта сторона задания только и волновала Теодора. Но была  и другая - его,
Шина,  личная.   Ничего   нет   опаснее  для   жизни,   как  ссора  с  таким
высокопоставленным  человеком,  как  Координатор  Синдиката.  Одно  движение
пальца - и нет никакого Шина Йодамы. Так что хочешь не хочешь, а повертетьс
придется. Шин вздохнул... В этот момент замигала лампочка вызова. Оц щелкнул
тумблером.
     - Хай?
     - В конце концов, мой сын позволит нам вступить в бой или нет?
     -  Последнее  распоряжение  -  оставаться  на  месте,  вести  борьбу  с
воздушными   целями,  в  любое  мгновение  быть  готовыми  к  атаке.  Канрей
предупредил, что времени на споры не будет. С марша сразу в бой.
     Сказав,  Шин сразу отключился - Теодор строго-настрого приказал  ему не
занимать  частоту и  как  можно меньше разговаривать с Такаси. "Тот, - тихо,
сквозь зубы  сообщил  Теодор,  -  способен  кого  угодно сломать.  А  ты,  -
засмеялся Канрей, -  мне еще нужен". Сам  Теодор находился  в тылах  Второго
легиона   Веги,  откуда  продолжал  руководить   сражением.  Он   без  конца
маневрировал резервами, затыкая то там, то здесь образовывавшиеся бреши.
     Чем   дальше,    тем   яснее   становилось,   что   выполнение   общего
стратегического  плана  Ягуаров  и  Котов  встретило   серьезные  трудности.
Сражение вступило в решающую фазу, когда силы противников в какой-то степени
взаимно уравновесились, и  нужен был толчок,  чтобы склонить  чашу  весов на
чью-либо сторону.
     Атакующие потеряли темп и пробивную силу, и для того, чтобы возобновить
наступление, им  было крайне  необходимо  перегруппироваться. Но  для  этого
нужно  было  время.  Так вот эту  паузу Канрей не  желал им дать.  Ни в коем
случае. Его  войска  успешно связали  боем  все  соединения  боевых  роботов
кланов,   и  надо  было  только   подбавлять   огонька.  Однако  легко  было
планировать. Но, имея дело с кланами, ни в чем нельзя быть уверенным. Даже в
том,  что  ударная  группировка врага  находилась  в  окружении  -  наемники
замкнули ее с тыла.
     Другой  важный  вопрос касался подкреплений.  Все ли  резервы  у кланов
задействованы? По показаниям пленных резерв  мог быть доставлен на планету в
течение  часа,  затем еще час  -  на развертывание. Вот почему Теодор  и  не
отдавал приказ  о переходе в  контратаку. Разбить роботов  кланов  надо было
очень быстро, иначе нападающие  сами попадут в мешок. Всего этого не понимал
старый Такаси. Он по-прежнему безумно рвался в бой.
     Глупость старика  уже не так раздражала Шина. Страшило  другое  - кланы
вполне   могли  сровнять   город   в  землей  с  шаттла,  который   висел  в
околопланетном пространстве. Так уже случилось с Эдо на Тертл-Бэй.
     ...Опять замигала  лампочка.  "Вот неуемный старый дурак!"  - выругалс
Йодама и щелкнул тумблером. В шлемофоне раздался голос Теодора:
     - Йодама-сан, колонна роботов Новых Котов направляется в  вашу сторону.
Гончие  Келла сейчас перегруппируются и  поддержат вас с юга. Полковник Келл
сказал, что, если вам удастся загнать их под огонь, он будет благодарен.
     - Так точно, Канрей. Мы выполним приказ.
     - Удачи, Шин! Они в мешке. Теперь или никогда!
     - Понятно!
     Он  подмигнул  сам   себе  и,  переключившись   на  частоту  отдельного
усиленного батальона охраны Координатора, который назывался "Когти Дракона",
заорал что было мочи:
     -  Боевая тревога! Готовность номер ноль. По  коням, господа! Коты идут
на нас - они наши! Гончие Келла помогут с юга, остальные наши силы надавят с
севера. Приказ - любой  ценой развернуть клановцев так, чтобы они подставили
фланг Гончим Келла.
     Следом в эфире взревел Такаси:
     -  За  мной!  А ну-ка  покажем  этим  пришельцам, как  умеют  сражатьс
самураи.
     - Ни в коем  случае! - завопил Шин Йодама. - Слушать меня. Мы  не имеем
права  забывать наши боевые  традиции, но бросаться  в  бой для  того, чтобы
погибнуть,  нельзя.  Наша задача не погибнуть, а  развернуть  клановцев.  Мы
являемся молотом, а Гончие - наковальней.
     - Я  -  самурай,  Шин Йодама! -  возразил  Такаси. -  Мой  кодекс чести
требует, чтобы я был достоин благородных примеров из прошлого.
     - Ваш кодекс  чести также требует, чтобы вы исполнили свой  долг. Пусть
ваша честь  уступит немного  - хотя бы  чуть-чуть - долгу  перед родиной. Он
требует выполнения боевого приказа, и честь настоящего самурая только в том,
чтобы сделать это. Вот для чего можно и жизнью пожертвовать.
     Шин откинул крышку и набрал на клавиатуре секретный код.
     - Мы еще не закончили разговор, Шин Йодама.
     -  Я  понимаю,  Координатор.  Я  уже  говорил,  что  можете  после  бо
распорядиться моей жизнью. Я знаю ваше отношение ко мне. Значит,  мне ничего
не остается,  как погибнуть  в бою. Но  моя  смерть  будет на вашей совести,
этакое маленькое пятнышко на вашей чести.
     В  этот  момент  справа  от  центрального  шоссе  показался высоченный,
обожженный, с проломами и пробитыми отверстиями  металлический  истукан.  Он
медленно шествовал в сторону города.
     - Все, разговоры окончены. Пришел наш час, ребята!
     Он  нажал кнопку - секретный код полетел по радиоволнам. Роботы в строю
зашевелились, начали  подергивать  конечностями.  "Феникс-ястреб" решительно
шагнул вперед  и перешел  на бег.  Боевой робот развил максимальную скорость
97,2 км/час на небольшом отрезке. Каждый его прыжок оставлял большую лунку в
подстилающем грунте.
     Шин  припал к прицелу, однако  на такой  скорости никакие гироскопы  не
помогали, перекрестие  дергалось  по  экрану  главного  монитора.  Прицельно
выстрелить было невозможно, но и враг не мог поймать его в прицел. Наученный
горьким опытом, он  за  четыре  секунды пересек мертвую  зону,  где водитель
кланов мог  обстреливать  его,  а  "Феникс-ястреб"  его -  нет.  Теперь  они
оказались  в  более-менее  одинаковых  условиях.  Сейчас  удачный  маневр  и
точность  огня  решали дело. Между тем  вражеский робот успел пустить в него
РДД. Снаряд взорвался на почве, выбив яму, которая начала заполняться водой.
Всю правую верхнюю конечность "Феникса" забросало грязью - робот покачнулся,
однако Шин сумел сохранить равновесие. Бег в течение восьми  секунд позволил
ему  занять  удобную позицию  для  стрельбы. Он переключил все вооружение на
один  спусковой крючок и припал к  прицелу. Враг тоже  оказался не  промах и
успел сменить позицию, так что полновесный  залп  Шину  не  удался. Лучи  из
орудия  большого калибра  прошли выше,  зато  два  луча из  лазеров среднего
калибра вонзились в правое плечо, пробурили броню и, по-видимому, перерезали
искусственные  связки. Рука с  автоматической пушкой  странно  вывернулась и
повисла, как флаг в тихий день.
     Одолев еще сотню метров - в  этот  момент его обстреляли  два вражеских
работа,  лучи чуть задели и оплавили броню,  - он зашел с левого  фланга  на
"Хагетаки".  В  следующее мгновение  опять сменил курс,  и залп  воина Котов
прошел  мимо. Ясно, что водитель  уже  порядком устал - он  по крайней  мере
несколько часов находился  в бою. Шин  подвел свой  робот  поближе и  плечом
врезался  в левое  плечо  врага. Послышался жуткий скрежет, руку  "Хагетаки"
просто  отшвырнуло  в  сторону,  броня  была  сорвана и с "Феникса-ястреба".
"Хагетаки" начал