- Если бы он не вывел себя из  списка претендентов на пост Хана,  после
подобного  выступления все было бы решено. Даже  те,  у кого его кандидатура
вызывала  сомнения, хлопали ему. Если он хотел  сорвать  овацию,  он добилс
своего.
     -  Ты  считаешь,  что он  хотел только этого? Как  только  зал под стук
молотка председателя успокоился, с места поднялась Керол Леруа.
     - Уважаемый господин Хранитель. Хотя мое  предложение  может показатьс
несколько необычным, я все же внесу его. Своей речью Конал Уорд доказал, что
достоин  уважения  рода. Так как он сам  отклонил  свою кандидатуру на  пост
Хана, я прошу внести его имя в списки голосования на пост Хранителя.
     Сотни  голосов  поддержали  это требование.  Сирилла с  досады  ударила
кулаком по подлокотнику:
     - У-у, хитрый пес. Конал, я недооценила тебя. Фелан тоже был смущен.
     - Я  вообще перестал что-либо понимать. Это значит, Ульрик  остается на
своем посту?
     Сирилла отрицательно покачала головой:
     - Совсем наоборот. Это означает, что подковерная борьба из Совета Клана
переместится  в  Верховный  Совет.  Там  они  смогут  наложить вето  на  его
выдвижение на должность ильХана. Даже хуже - подстроить разбор его поведени
и лишить  его веса и  влияния. Он все еще будет оставаться  Ханом Волков, но
Хранитель перехватит  все  его  функции.  Самое страшное -  наложит лапу  на
проведение голосования.
     - Значит, его надо остановить!
     - Как? Он сумел  так повернуть дело, чтобы и  Волки  оказались  сыты, и
овцы целы. Он исполнил мой настоятельный совет и в то же время добился своей
цели. Теперь, после такой речи,  он вполне может плевать  на  мои советы. Он
вырвался из моих рук, это обидно. Ну да ладно...
     Молодой человек сжал челюсти.
     -  Но это  означает,  что Крестоносцы одержали  победу.  Как я понял из
ваших  с Наташей  разговоров, в  этом случае вторжение  будет  продолжено. У
государств-наследников нет никаких шансов.
     Сирилла положила руку на плечо Фелана:
     - Не теряй присутствия духа. Впереди сражение в Верховном Совете.  Пока
Ульрик жив, он способен справиться с любой трудностью. Пока жив!..


        XIII


     Жилой комплекс Дикерк
     Аутрич, Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     17 мая 3051 года

     Йодама Шин скользнул в  чуть приоткрытую дверь и  очутился  в небольшой
прихожей. Изысканная простота,  даже  аскетизм  обстановки напомнили ему его
собственное жилище  на  далеком  Люсьене.  Именно  простота - не грубоватая,
равнодушная бедность,  а  скромность в  совершенном  духе  дзен... Он  сразу
почувствовал себя  как дома -  та же  сосредоточенность  на  главном,  та же
невозмутимость,  неброское  радушие.  Если  к  этому  прибавить,  что  здесь
проживает сам гайджин... Йодама погрузился в полное благоговение.
     Возле двери небольшой прямоугольный коврик, на нем пара уличной обуви и
домашние  тапочки.  Йодама  без  раздумий  разулся,  надел  мягкие  домашние
сандалии. Поставил свои ботинки  рядом с хозяйскими. Выровнял носки... Затем
прошел вперед по полированному деревянному полу и поклонился:
     -  Коничи-ва4, майор Келл. Я  благодарен вам за приглашение.  Очень рад
побывать в вашем непритязательном жилище, обители мудреца и воина.
     Темноволосый наемник в свою очередь поклонился гостю:
     - Спасибо за добрые слова, Йодама-сан.
     Он  указал ему  на  гору  подушек  на полу. Шин  обратил внимание,  что
хозяин,  так же  как и он сам, был одет в короткое кимоно и обычные холщовые
штаны до середины голени. Различие было  только в том, что  на одежде Келл а
не было изображений гербов дома Куриты. У него же они были и на  груди, и на
спине, и на рукавах - Шин гордился этими знаками отличия.  В кругах, близких
к Теодору Курите, ходило много слухов о Кристиане Келле.
     -  Простите мою неделикатность, но  я бы хотел сразу начать с того, что
вынудило меня искать встречи с вами, - сказал Крис.
     В этот момент в маленькой кухоньке одноразово звякнул колокольчик.
     -  Вот  уже  и  саке  согрелось,  -  улыбнулся  хозяин.  -  Пожалуйста,
чувствуйте себя как дома.
     Кристиан   Келл   направился  на  кухню.   Шин  принялся  рассматривать
выполненную на рисовой  бумаге картину на стене. Нарисована она была кистью,
однако кое-где автор применил перо. Чернила  черные... Сюжет прост и странен
-   небрежно,  легкими  движениями   нарисованный   боевой   робот  защищает
коронованную особу. Женщину-змею... Работа была лишена всего постороннего, и
в этой простоте теплилось большое чувство.
     Неужели  сам  хозяин  нарисовал  ее?  В  таком  случае  он -  серьезный
художник. А вот и подпись, вернее, иероглиф. Точно, его работа.
     -  Вы - прекрасный художник, - обратился он к хозяину, который вкатил в
комнату столик на колесах.
     - Благодарю.
     Крис  поставил  поднос  с  фляжкой  саке   и  двумя   микроскопическими
чашечками, потом устроился на подушках.
     - Тяга к искусству у меня в крови, - признался он. Шин тоже разместилс
на подушках и сказал:
     -  Если вы унаследовали  хотя бы половину таланта,  которым обладал ваш
отец, тогда я  обеими  руками за союз с Вульфом. У меня нет никакого желани
встречаться с сыном Патрика Келла в бою.
     Крис, услышав эти  слова, на мгновение замер, глянул на гостя - глаза у
него  были пронзительные, темно-зеленые.  Шин почувствовал,  как этот взгляд
проникает в его душу. Наконец хозяин улыбнулся и отвесил церемонный поклон:
     - Вы  очень  добры,  Йодама-сан.  Вы  проникли в  суть дела, не задава
вопросов,  - об этом свидетельствует ваше посещение.  Надо было нам устроить
встречу пораньше, многое могло бы разрешиться к обоюдному согласию.
     Шин посерьезнел.
     - Смысл ваших  рассуждений ускользнул от меня. Я не собираю сплетен, но
кое-что  о вас,  о вашем  образе  жизни доходило и  до  моих  ушей. Во врем
занятий я убедился, что вы прирожденный боец и воспитатель.  Поэтому вряд ли
будет достойно скрывать, что я не совсем понимаю, что имеет в виду уважаемый
сенсей.
     - Нет, нет, ваша точка зрения понятна. Искренность вызывает уважение. -
Хозяин разлил  саке по чашечкам  и  провозгласил: -  За  успех  наших усилий
понять друг друга.
     Шин тоже  поднял чашку, поприветствовал ею хозяина.  Они разом глотнули
жгучую  теплую жидкость. Вот тяжелая капля  докатилась до  желудка  и словно
взорвалась там. Это длилось какое-то мгновение.  Следом появилось  приятное,
придающее бодрость и ясность мыслям тепло, разлилось по телу.
     - Хвалю, майор. Температура божественного саке - точка в точку.
     - О-о,  вот  этим  умением  я  действительно горжусь. Мне потребовались
годы,  чтобы определить количество  секунд и температуру  - с  точностью  до
десятой градуса, - которые надо выдержать в микроволновой печи.
     Они оба рассмеялись и отпили еще понемногу.
     - У  меня, собственно, было две причины, чтобы пригласить  вас сегодня.
Первая касается группы  обучаемых. Я заметил, что в течение последних недель
напряженность,  существовавшая  между  Виктором  Дэвионом  и Хосиро Куритой,
заметно ослабла. Оба теперь заметно  благосклонней  стали  относиться друг к
другу. Друзья не друзья, но приятелями их уже можно назвать.
     - Хай5.  Рассказывают, что Кай  Аллард как-то поговорил с  Хосиро и что
Омисама также одобрила дружеские отношения, установившиеся между ее братом и
Виктором.
     - Я знаю. -  Крис улыбнулся, и Шин  почувствовал прилив доверия к этому
человеку. - Я уже имел разговор с  Галеном Коксом по этому поводу -  Виктору
вполне по душе работать с Хосиро. Он так и выразился! В подобном содружестве
он, Виктор, видит большой смысл, широкие  перспективы. Я бы хотел  попросить
вас  поговорить  о том  же  самом  с  Хосиро.  Конечно, не  надо  ему ничего
навязывать, просто объяснить ситуацию. Мягко, намеками...
     - Обязательно, Крис-сан.
     -  Домо6. Их готовность к сотрудничеству, готовность  работать вместе -
жизненно важная часть наших усилий. Хочу обратить ваше внимание, что я очень
даже разделяю  эти понятия. Одно дело готовность  к сотрудничеству, другое -
способность работать вместе. Если первое в руках Божьих, то во втором - верю
и  знаю  - они могут составить  прекрасную пару. Каждый из них лидер, каждый
действует  наособицу - они  бы  отлично дополняли друг друга. Весь  вопрос -
желают ли они... Это самая серьезная проблема. Если бы ее удалось решить, то
и армии нам бы удалось в конце  концов  примирить, а затем, со  временем,  и
подключить к выполнению общей боевой задачи. Я даю себе отчет, что это очень
трудное  дело, однако тропинка к  взаимопониманию  -  вот она,  у  нас перед
глазами.
     -  Согласен.  Я  верю,  что  расширение  круга  боевых  задач,  которые
необходимо решать сообща,  научит их  работать рука об  руку. Ведь вы именно
такие операции планировали на конец месяца. Если вы не  против, я поговорю с
Галеном Коксом один на один, и мы тоже начнем координировать наши действия.
     -  Отлично! -  Крис вновь налил саке  в обе  чашки. -  Теперь  о второй
причине. Это вопрос деликатный, и все равно я бы хотел  поговорить с вами на
эту тему. Дело в  том, что  агенты  вашей Службы безопасности так и вертятс
вокруг меня. Точнее, кишат... Не дают  прохода. В конце концов, это начинает
надоедать. Лезут в мою личную жизнь, копаются в грязном белье...
     - Они никогда не отличались особой щепетильностью.
     - Нет, проблема  в другом. Некоторые мои коллеги из Драгун рассказывают
про  меня такие небылицы, что уши вянут. Раздувают  из мухи слона... А  ваши
ребята, словно завороженные, слушают  их.  Потом  сломя  голову бросаются на
поиск подтверждающих фактов.  Йодама-сан, если у вас есть ко мне  вопросы,
готов ответить на них.
     Шин пожал плечами:
     -  Майор,  побывав  в вашей квартире,  ближе познакомившись  с  вами,
осознал, насколько глубоко вы  прониклись духом и буквой  того образа жизни,
который определяет наше умонастроение  в Синдикате Драконов. Вы можете  быть
уверены, что мы уважаем  вашу частную  жизнь,  не  делаем  попыток  насовать
повсюду  жучков, как то бывает в пошлых детективных  голодрамах. Я горд, что
для подобного разговора вы выбрали именно меня, однако боюсь, что я ничем не
могу помочь. У меня практически нет связей с СБ.
     - Я так не думаю. -  В глазах  Криса мелькнула хитринка. - Что-то здесь
не так, не правда ли, Шин Йодама из Курои-Кири? Мне кажется, я могу доверять
тем слухам, которые касаются вас.
     Сказав это, Крис  развязал пояс на  кимоно и вытащил свою левую руку из
рукава.   Левая  часть  его   торса  оголилась  -  там  обнаружилась   ярка
многоцветная татуировка.  Рисунок  начинался  у  шеи,  затем шел по плечу  и
спускался почти до локтя.  Заметно стилизованное,  выполненное необыкновенно
искусно изображение  представляло схватку  узкомордого, сильного волкодава и
голубовато-зеленого дракона.  Чудовища вцепились друг в друга.  Силы их были
равны, никто из них не мог  одержать победу, и в  то же время  они были не в
состоянии разорвать смертельные  объятия.  Кровь  капала из их ран,  стекала
вниз и наполняла контур человека,  выколотый  на руке.  Человеческую  фигуру
окружали звезды. В одной руке у нее был меч, в другой - пистолет.
     - Я  - Кристиан Келл из Руи-но-ину-гуми, из Мерчисана. Я верю, что, как
члены якудзы, мы можем говорить без утайки.
     Якудза?!  Келл -  якудза!  Йодама расширившимися  от  удивления глазами
посмотрел на майора, затем опустил глаза.
     - Сумимасен7, Кейру-сан. Прошу простить мне такой неприличный взгляд. Я
даже подумать не мог...
     -  Не стоит извиняться, Йодама-сан.  Я  ожидал, что  это зрелище должно
было произвести на вас серьезное впечатление. - Крис широко улыбнулся.  - Вы
сумели справиться  с изумлением намного быстрее, чем мой дядя Морган,  когда
он впервые увидел эти сакральные знаки десять лет назад.
     Шин потряс головой:
     - Выходит, слухи, что вы  выросли и воспитывались в Синдикате Драконов,
верны?
     - Более-менее.  - Крис отпил саке. - Мой отец -  Патрик Келл. Я родилс
на Мерчисане за шесть месяцев до его  гибели. Как  я понимаю, он  никогда не
знал о моем существовании. Моя мать хотела рассказать ему, что ждет ребенка,
однако  она боялась, что, узнав об этом, он уйдет в  отставку и окончательно
остепенится.  Мама  хотела,  чтобы он  помучился, хотела поиграть у  него на
нервах и сама попала в  ловушку, ею и расставленную. Она никогда не говорила
об этом, но я-то знаю.
     Моя мать была художницей  и  имела связи с  якудзой на Акимашиме. Когда
она отправилась путешествовать по внешним мирам, меня отдали на воспитание в
одну  из  семей,  входящих  в  наше  сообщество.  Когда  я  подрос,  я  стал
сопровождать мать в дальних  экспедициях,  хотя после войны 3039 года мы уже
далеко не забирались.
     Глаза у Шина сузились.
     -  Мерчисан как раз и был захвачен войсками Федеративного Содружества в
3039 году.
     - Да. Оккупанты расстреляли всех ее  родственников, которые не пожелали
жить  под  ярмом.  Я  не  сомневаюсь,  что эта  атмосфера  рабства,  страха,
ненависти  погубила ее. Сразу после  захвата  планеты она заболела.  Мне  же
пришлось  покинуть  Мерчисан.  По ее воле... Я бы никогда не улетел с родной
планеты, но что поделаешь...
     Понимаете, мама  никогда  не говорила мне,  кто мой  отец. Она простить
себе не  могла его гибель. Все  твердила:  если бы  она призналась, что ждет
ребенка, он бы ушел в  отставку и  не был бы убит на Стиксе. Когда  Мерчисан
вошел  в   Федеративное   Содружество,  там   началась  повальная   проверка
документов.   От   анализов   крови  до  изучения  родословных.  Все  искали
наследников линии Штайнер-Дэвион. Этот факт, а  также то обстоятельство, что
с годами  я все  больше  становился похож  на отца,  решили мою судьбу.  Она
отослала меня с планеты. Сама умерла.
     Шин сказал, глядя в подушки:
     - Примите мои соболезнования.
     - Спасибо. - Крис некоторое время молчал. - Я  не осуждаю ее за то, что
вынужден был  уехать.  Ее смерть потрясла меня - что там какие-то обиды. Мне
переслали  ее  вещи, там я наткнулся на дневник, из которого узнал,  кто мой
отец. Я решил разыскать Моргана Келла. Руи-но-ину-гуми  помогли мне. Я нашел
дядю на Арборисе, как раз в  звездной системе Сарна. Среди вещей моей матери
обнаружилось послание к Моргану, где приводились доказательства нашего с ним
родства. Дядя  немедленно принял меня, оставил  на время свой легион и отвез
на Аутрич, где я поступил в военную школу. Это случилось в 3042 году.
     -  Вас,  должен  заметить,  превосходно обучали, - улыбнулся  Шин.  - В
первый  раз я  услышал  имя Кристиана Келла после Алибергристского кризиса в
сорок пятом. Ходили слухи, что вы клон Патрика Келла, которого произвел Хэнс
Дэвион  в  своей  лаборатории в ИННА. Говорили, что  вы ловко расправились с
целым батальоном Ляо. Эта победа не прошла незамеченной.
     - С  тех пор леди Романо  волком смотрит на меня. Хотя, конечно,  это
должен был  смотреть на  нее  волком. В любом  случае ее ненависть  - лучша
награда. - Крис отпил саке. - Думаю,  я дал вам достаточно информации, чтобы
удовлетворить  навязчивых  молодцов из СБ, которые уже порядком надоели моим
Драгунам своими расспросами.
     Шин кивнул, соглашаясь.
     - Что  ж,  - прибавил он. -  Пусть  лучше они займутся  секретом богини
Кали,  которая  позволила дочери Романо  вынуть свое  сердце,  а потом вновь
вложить его в грудь. И без всяких побочных эффектов.
     Теперь засмеялся Крис.
     -  В  культовых  церемониях,  процветающих  в  семье Ляо,  нет никакого
секрета. Психотропные средства  так  разнообразны, так сильны  - они с любым
человеком  могут сотворить  подобную злую  шутку.  Сначала умертвить,  потом
воскресить...  Все  остальное  -  умело  создаваемые миражи.  Нет, если этим
парням  так уж  хочется раскрыть  какую-нибудь  тайну,  пусть  они  займутс
Ком-Старом. Вот уж где тайн полный мешок.
     - Ком-Стар?
     - Да. Регент по военным вопросам Ком-Стара прислал моему дяде послание.
Странное, должен заметить, письмецо...  Состоит всего из одной строчки, да и
та - цитата  из  Марка Твена.  Знаете,  это знаменитое -  "сообщения  о моей
смерти следует считать несколько преувеличенными".


        XIV


     Монтаянские холмы
     Аутрич, Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     1 июня 3051 года

     Как  только погасли  лучи солнца, темно-красного, непривычно огромного,
Кай Аллард скинул  с плеч рюкзак.  Он прислонился спиной к большому валуну и
почесал спину.  Увесистые обломки  скал  окружали площадку,  которую  Виктор
Дэвион выбрал для ночевки. От этого места до пункта назначения оставалось не
более получаса ходьбы. Площадка была  выбрана удачно  - нависающий выступ  и
многочисленные трещины надежно защищали группу от разведывательного самолета
или патрулирующего местность боевого робота.
     Слева  от Кая Виктор  и Гален тоже  сняли рюкзаки.  Рядом  остановились
Хосиро и  Шин. Наконец  Рагнар и Касандра добрались до места.  Тут и  Сун-Цу
подоспел и начал  выискивать свободное пространство.  Ходил и вынюхивал. Как
зверь...
     Кай глянул на часы:
     - У  нас есть  запас  времени,  мы можем отдохнуть здесь  до  рассвета.
Прежде всего надо подкрепиться, потом поспать.
     Сун-Цу с презрением глянул на Рагнара и процедил сквозь зубы:
     - Эй ты, разведи костер. Кай тут же откликнулся:
     - Ни в коем случае. Сун-Цу нахмурился.
     - Но ведь кто-то должен заняться  костром. Пусть тогда это сделают Кокс
или якудза.
     - Я сказал - нет!
     Рагнар, чтобы снять напряженность, предложил:
     - Не беспокойся, Кай. Разведу я костер, в чем проблема!
     Кай положил руку ему на плечо:
     - Я запретил разжигать  костер, потому что мы должны  вести  себя очень
осторожно. - Он указал пальцем на север - там уже стыла непроглядная тьма. -
Отблеск   костра  сразу  выдаст   наше  местоположение.  Стремительность   и
внезапность - вот наши козыри. Я не хочу их лишаться.
     Виктор Дэвион, рывшийся в своем рюкзаке, рассмеялся:
     -  Я знаю,  почему  ты не  рискуешь разогревать  паек.  Пока  бутерброд
холодный,  с мяса можно соскрести застывший жир. Интересно, сколько лет этой
тушенке? Должно быть, припасы лежали на  складе  со  времен  Второй войны за
Наследство.
     -  Тогда оставь их для будущего агрессора.  Может, вкусив эту прелесть,
он тут же уберется восвояси, - с ехидцей сказал Сун-Цу.
     Виктор, отлично понявший намек, иронически усмехнулся, потом ответил:
     -   Если  бы  в  ту  войну  капелланцы   оказали   нам   хоть  какое-то
сопротивление, то и этих запасов бы  не хватило. А  так сразу - бах, и ручки
кверху.
     Сун-Цу побелел и сделал было шаг в  сторону Виктора,  однако Гален Кокс
тут же  выпрямился и холодно посмотрел на Ляо. Тот что-то невнятно буркнул и
вернулся к своему мешку. Здесь он опустился  на колени лицом к уже зашедшему
солнцу и закрыл глаза ладонями. Словно молился...
     Кай посмотрел  на  него и покачал  головой.  С той поры, как напряжение
между  Хосиро и Виктором спало и Сун-Цу стало некуда вбивать клинья раздора,
он сосредоточился на самом себе.
     Боролся с внутренним  разладом - это было нелегкое сражение. Кай  сразу
почувствовал это.
     Трудное  у  Сун-Цу было детство! Постоянно из огня да  в полымя! В  его
душе никогда не  было мира. Он постоянно метался - то осознавал себя ожившим
богом,  по   крайней  мере  воплощением   божества;  то  презирал  себя   за
ничтожество, за  мерзость, хлеставшую  через край.  Но в  любом случае самой
сладкой, самой греющей душу страстью принца было отыскание виноватых. Кто-то
же  внес сумятицу  в его душу, кто-то навеял подобные мысли,  и если первых,
назвавших его богом, следовало  отблагодарить, то  вторым, свергнувшим его в
пропасть отчаяния, - отомстить.
     Кай одернул себя  -  Бог с ним, с этим Сун-Цу! Ему еще предстоит с  ним
наплакаться, зачем сейчас забивать  голову