вперед свою "Нову".
   Она  шла на  помощь презиравшему ее  звездному полковнику,  собираясь
одолеть Хана, который хотел убить ее.
   * * *
   Джоанна почти выбралась из боевого робота, когда его падение внезапно
ускорилось.
   Когда  она   уже  просунула  ногу  в   дыру,   проделанную  снарядом,
"Разрушитель" рухнул  наземь.  Джоанну бросило назад  в  кабину,  и  она
ударилась головой о  жесткое сиденье.  Из-за резкой боли в голове и теле
наставница чуть было не  потеряла сознание,  и  уж наверное бы потеряла,
если бы не понимала, что этого нельзя делать ни в коем случае.
   Левая половина ее  тела онемела полностью,  но  Джоанна все  же  пока
могла передвигаться.  Ей  удалось встать,  хотя  левая нога  готова была
подкоситься.
   Стоять было совсем непросто -  из-за волн, которые слегка раскачивали
лежавшего на  боку робота.  Джоанне нужно было действовать быстрее,  так
как машина могла в любой момент опрокинуться и упасть вниз лицом,  тогда
из кабины никак нельзя было бы выбраться.
   Сначала она с  большим трудом подобралась к  краю дыры.  Рванувшись с
такой силой,  какой она не  проявляла с  тех пор,  как была сокольничим,
Джоанна выбросила тело наружу и какое-то время лежала на корпусе робота,
совершенно обессиленная.
   Она не могла двигаться больше при помощи рук и,  медленно,  с натугой
ползя вперед, наконец скатилась со своего боевого робота прямо на мокрый
песок.  Отползши от "Разрушителя" подальше и  опершись спиной о  твердый
отвес песчаной насыпи,  Джоанна словно в  тумане видела,  как ее  робота
стало  постепенно относить волнами в  бурное  море.  Наставница потеряла
сознание еще  до  того,  как  "Разрушитель",  в  последний раз  тихонько
булькнув, печально скрылся под водой.
   * * *
   Диане несколькими залпами ПИИ  удалось отогнать наседавших на  Равиля
Прайда боевых роботов Гадюк.
   Она остановила свою машину рядом с лежавшим "Лесным Волком".
   - Вы живы,  Равиль? - спросила Диана, обозревая местность и видя, что
все шесть оставшихся Гадюк обратили все свое внимание на нее.
   - Жив. Что там происходит?
   - Не  знаю.  Моя  "Нова" -  последний из  оставшихся на  ногах боевых
роботов Нефритовых Соколов, и я совсем не собираюсь сдаваться.
   - Сколько роботов у противника?
   - Шесть, вместе с Перигардом Залманом.
   - Слишком много,  особенно учитывая то,  что  им  дан  особый  приказ
уничтожить тебя. Уходи.
   - Послушайте!  Ваш робот подбит,  Джоанна,  наверное,  тонет в  море,
Пиджин  никак  не  хочет  оставить своего  боевого робота,  висящего над
водой,  а  Белло,  хоть пока еще стоит,  -  беспомощная мишень для любой
машины Гадюк, пожелай они добить его. Я не только отвлекаю на себя огонь
противника.  Есть вероятность,  что и остальным удастся спастись - в том
числе и вам, звездный полковник. Так что лучше вы уходите.
   В наушниках раздался грустный голос Равиля:
   - Хотел бы,  да не получается,  вольнорожденная.  Вся приборная доска
целиком соскочила с  креплений и  придавила меня,  так  что  я  не  могу
пошевелиться.  Мне  понадобится по  крайней мере несколько минут,  чтобы
выбраться из кабины.
   - Без проблем. Вы там постарайтесь, а уж я вас как-нибудь прикрою.
   - Это же безумие!
   - Возможно.  Извините,  занята:  по мне стреляют. По "Нове" лупил что
есть мочи "Ханкиу".
   - Подумаешь,  "Ханкиу"...  -  пробормотала Диана,  и  одним импульсом
лазера  ей  удалось развернуть машину  противника вокруг  его  оси.  Еще
вспышка, попадание в левое колено - и нога "Ханкиу" подогнулась.
   Он упал на колено и накренился влево, пытаясь правой ногой зацепиться
за песок. Диана поняла, что еще несколько минут по меньшей мере "Ханкиу"
не будет представлять собой угрозы.
   Стоя  рядом с  поверженным "Лесным Волком" и  не  обращая внимания на
ворчание  Равиля  Прайда,   которое  перемежалось  ругательствами  в  ее
собственный адрес,  Диана  продолжала  вести  бой  с  пятью  оставшимися
роботами  врага.  Поворачивая корпус  "Новы"  в  оптимальном темпе,  она
достаточно  спокойно  отбивалась  от  несколько  беспорядочных  наскоков
Гадюк.
   Диане показалось немного странным,  что нельзя было определить, каким
именно роботом управляет Перигард Залман.
   Девушка  старалась  больше  стрелять  из   ПИИ  правой  руки  робота,
поскольку эта конечность была уже повреждена и  неизвестно,  через какое
время она окончательно выйдет из строя.
   Яркая голубая вспышка -  и  кокпит "Боевой Кобры" разнесло в  клочья.
Машина,  словно налетев на  стену,  со  скрежетом остановилась.  Руки ее
беспомощно повисли.
   Диана продолжала методично двигаться вокруг лежащего "Лесного Волка",
защищая его корпусом своей машины от обстрела оставшихся в строю четырех
роботов противника.
   Что же это я  делаю?  Ведь Равиль дал слово вызвать меня на поединок.
Он  оскорблен тем,  что я  завоевала родовое имя.  Ну и  подох бы здесь,
зачем мне его спасать?  Да, я забыла... если я помогу ему, то он вряд ли
будет счастлив,  что помощь ему оказала вольнорожденная. Равиль, Лейф...
ну  почему эти верняги не хотят даже жизнь свою спасти,  если в  этом им
помогают вольнорожденные?!
   Ей не удалось додумать до конца,  потому что сразу несколько снарядов
одновременно попали  в  корпус "Новы",  разорвавшись с  жутким грохотом.
Робот чуть было не  упал,  и  то,  что при этом он наверняка бы раздавил
"Лесного Волка", не осталось незамеченным Дианой.
   Вдобавок оказалось, что прямым попаданием повреждена система внешнего
наблюдения.  На  экране  обзорного дисплея мерцали только серые  полосы:
Диана не могла определить местонахождение роботов противника.
   Что ж, придется действовать в пределах визуального контакта.
   Диана протерла прозрачную лицевую плиту кокпита,  надеясь,  что  хоть
что-то будет видно.
   Наступала ночь.
   Впрочем, и до ее наступления вокруг почти ничего не было видно: туман
постоянно сгущался.  Вражеские роботы мелькали, подобно теням на потолке
заброшенной деревенской бани.
   Когда  Диана начала стрелять по  теням,  она  не  могла не  вспомнить
обстоятельства гибели Эйдена Прайда.  Тогда тоже была ночь,  и  у  героя
отказали бортовые системы робота, почти закончился боекомплект...
   Тогда  Эйден  тоже  защищал  упавшего товарища,  вступив  в  неравную
схватку с  превосходящими силами Комстара.  А  Диана и  была  тем  самым
упавшим товарищем...  а  вот сейчас Равиль Прайд,  который ее ненавидит,
лежит,  совершенно беспомощный,  у  ее  ног,  она же теперь пытается его
спасти...
   Эйден  Прайд в  той  схватке уничтожил больше роботов противника,  он
обладал гораздо большим мастерством,  чем она,  но все же Диана являлась
дочерью героя, и ей было на кого равняться...
   Еще  один  робот противника,  "Арбалет",  неосторожно подставился,  и
Диана ловко срезала его огнем из  ПИИ правой руки своей машины.  Аппарат
противника вышел из боя, но Диана не сразу заметила это, одна продолжала
отбиваться от остальных Гадюк, поглощенная одной мыслью: Эйден погиб так
же...
   Но  нет,  она не  может умирать сейчас,  ведь буквально только что ею
завоевано  родовое  имя  и  надо  так  много  сделать  для  того,  чтобы
прославить его!..
   Внезапно Диана обнаружила, что три оставшихся робота Гадюк прекратили
атаку и  начали медленно отходить.  В совершенном недоумении она вызвала
на связь Равиля Прайда.
   - Вы видите?!  -  воскликнула она. - Гадюки отступают! Их трое против
одного, а они бегут! Да что такое могло случиться, они же воины Клана?!
   - Откуда мне знать, что им там под хвост попало? - озлобленно ответил
Равиль.
   Потом,  попыхтев немного,  он  добавил тоном  ниже:  -  Впрочем,  они
побежали после того,  как был подбит их "Арбалет". Получается, что... да
нет,  не  может  быть...  В  эфире  повисла напряженная пауза.  Диана не
выдержала:
   - Что получается? Говорите скорее!
   - Боюсь ошибиться,  -  медленно произнес Равиль,  -  но, похоже, тебе
удалось  не  только  успешно вести  бой  одной  против  шестерых роботов
противника,  уничтожив при  этом  три  из  них,  но  и...  Невероятно!..
Неужели...  Нет,  скорее всего,  так оно и есть:  ты укокошила Перигарда
Залмана. Вот стравагова вольняга!
   Диана молчала, совершенно ошеломленная услышанным.
   Неужели это правда?..
   Это  просто невероятно:  приняв бой при абсолютно невыгодных для себя
условиях,  спасая жизнь своему врагу,  сражаясь одна  против шести,  она
умудрилась   не   только   не   погибнуть,   но   и   чудесным   образом
трансформировать катастрофу в  триумф,  побив при этом самого Хана Клана
Стальных Гадюк!.. Просто невероятно!..
   - Именно поэтому они побежали,  -  словно отвечая на ее мысли, сказал
Равиль Прайд.  -  Поражение Залмана выбило Гадюк из колеи настолько, что
они  совершенно растерялись.  Похоже,  битва за  эту  планету завершена,
впрочем, как и война.


        "XXXVI"

   Даймон-Бин
   Неподалеку от города Даймон
   Валъдорф V
   Оккупационная зона Нефритовых Соколов - Стальных Гадюк
   1 июля 3061 года

   После внезапного отступления Стальных Гадюк Марта и Саманта без труда
выбили клин, разделявший между собой соединения Сокола.
   Поскольку они не  владели всей информацией о  происходящем,  им  было
трудно понять,  что же окончательно сломило Стальных Гадюк,  но в  то же
время у  Хана и  ее  заместителя имелось предчувствие,  что  ответ будет
найден на Даймон-Бич.
   Тотчас  же  они  обе  вместе  с  Туркина Кешиком и  Первым  Кластером
Призывающего Сокола направились туда.
   Постепенно    на    экранах    мониторов    вырисовывалась    картина
бескомпромиссной и  беспощадной битвы.  Одинокая "Нова" все еще нависала
над  распростертым "Лесным Волком",  словно бы  охраняя его,  а  повсюду
вокруг лежали поверженные боевые роботы Стальных Гадюк  -  много,  очень
много...
   Пока Марта и  остальные шли  по  берегу моря,  показания их  сенсоров
порою искажались под влиянием непогоды,  но  все же  удалось определить,
что  этот  одинокий боевой  робот  Соколов  принадлежал Диане  Прайд,  а
подбитый "Лесной Волк" - Равилю Прайду.
   - Я  вызвала Диану  на  связь,  -  доложила по  радио  Саманта.  -  Я
спросила,  нет ли у  нее какого-нибудь объяснения внезапному отступлению
Стальных Гадюк...
   - И таковое имеется?
   - О да, - хмыкнула Сахан.
   - Какое же?
   - Диана  сообщила,   что  успешно  отбивалась  от  превосходящих  сил
противника, а потом ей удалось одолеть Перигарда Залмана в поединке один
на один!  Представьте себе!..  Сама мысль о том, что их Хан проиграл бой
вольняге, оказалась невыносимой для вернорожденных Гадюк, и они попросту
сбежали!
   И  тут наконец разрядилась пружина всего того напряжения,  под спудом
которого находилась Марта  в  продолжение всей  битвы за  Вальдорф:  она
захохотала.
   Вообще Марта Прайд смеялась очень редко,  и  сейчас смех подействовал
на нее расслабляюще.
   Все!..  Нефритовые  Соколы  сломили,  сокрушили,  растоптали Стальных
Гадюк.  Хан  Перигард Залман потерпел унизительное для  себя  поражение,
проиграв бой вольнорожденной...  Кстати,  если бы  Залман не хотел того,
чтобы его  войска были полностью уничтожены,  то  он  должен был вовремя
остановиться.  Марта  предложила бы  ему  почетную  форму  отступления -
"хегира",  хотя,  конечно,  позор  проигранного сражения  все  равно  бы
неотступно следовал по пятам за Гадюками.
   Итак,  война  завершилась  безоговорочной победой  Клана  Нефритового
Сокола,  и  основной вклад в  дело принадлежал только что аттестованному
вольнорожденному воину.
   Многим   представителям  Кланов  придется  теперь  пересмотреть  свои
взгляды касательно тех, кого они презрительно величают вольнягами...
   И на лице Хана Марты Прайд появилась легкая улыбка.
   * * *
   Саманта случайно подслушала по  рации  короткий диалог между Дианой и
Равилем Прайдом.
   - Почему ты спасла меня? - спросил Равиль.
   - Я - воин, и это мой долг. Воут?
   - Но у тебя ведь не было почти никаких шансов...
   - Как не  устает постоянно повторять звездный командир Джоанна,  я  -
Нефритовый Сокол. Воут?
   Затем пошли помехи, и разговор стал трудноразличим.
   Саманта  пыталась  связаться  с   Дианой  еще  раз,   но   ответа  не
последовало. Потом Сахан увидела, как Диана спустилась с "Новы" вниз, на
землю,  и  помчалась бегом  в  сторону  песчаной насыпи,  которая начала
разрушаться под воздействием прилива.
   * * *
   Марта  проследила за  тем,  чтобы  несколько  бойцов  помогли  Равилю
выбраться из  пилотской кабины  его  аппарата,  а  остальных послала  на
выручку тем воинам,  что находились в двух других боевых машинах Соколов
- один  робот просто стоял без  движения,  а  другой вообще свешивался с
размываемой песчаной насыпи,  готовый в  любой момент свалиться вниз,  в
море.
   Оба  пилота были спасены,  а  готовый вот-вот упасть в  воду "Вестник
Ада" отбуксирован в безопасное место.
   Хотя сквозь прозрачную лицевую плиту кокпита Марта не могла различить
всех  деталей  картины разрушений,  царящих на  поле  брани,  она  могла
составить  себе   определенное  представление  по   мутным   силуэтам  и
схематическим отметкам, которые плыли на экранах радаров и сканеров.
   Весь  берег в  пределах обзора был  усеян поврежденными,  подбитыми и
уничтоженными боевыми роботами обеих  противоборствующих сторон.  Машины
лежали  в  разнообразных неестественных позах,  их  постепенно  засыпало
песком.  Еще  большее количество аппаратов уже скрылось под стремительно
наносимыми барханами.
   Марта понимала,  что эта победа внесла весомый вклад в  общий разгром
Гадюк на Вальдорфе. Свершения ее воинов здесь, на Даймон-Бич, и особенно
победа  Дианы  над   Ханом  Стальных  Гадюк  наверняка  будут  удостоены
нескольких строк в Предании.
   Страваг,  - подумала она, - да вся вальдорфская кампания займет целую
главу в священном списке!
   Если  Марта  и  сомневалась в  правильности некоторых принятых ею  за
последние несколько лет решений,  то  теперь эти сомнения были полностью
развеяны.  Факт  изгнания Гадюк  из  коридора вторжения доказал,  что  к
гордым Соколам вернулась их былая слава,  и  это лишний раз подтверждало
правильность всего того, что делала Марта на посту Хана.
   Порою она  вынуждена была  искать собственный путь  -  если не  могли
помочь  азбучные истины  -  и  все  продолжала двигаться строго по  пути
Кланов...
   Тут  Марта  тоже  заметила бегущую  по  берегу  моря  Диану  и  очень
удивилась,  гадая,  что бы это могло значить.  В  Предании конечно же не
будет  обойден стороной героизм этого  вольнорожденного воина с  родовым
именем.  Как и ее отец до нее,  Диана,  видимо, тоже будет увековечена в
Предании Нефритового Сокола.  И  о том,  что она дочь Эйдена Прайда,  не
забудут упомянуть.
   Марта подумала о  том,  что сказал бы  Эйден,  если бы  присутствовал
сейчас здесь.
   Нет,  довольно об этом,  хватит об Эйдене...  Он не может быть больше
моей второй совестью.
   После, когда Марта Прайд узнала о победе Жеребца над Иваном Синклером
и  героических деяниях всего его тринария вольнорожденных,  Иррегулярных
Частей Хана,  она поняла,  что все их победы, включая и победу Дианы над
Ханом  Залманом,  полностью сокрушили доводы Стальных Гадюк относительно
воинской неполноценности вольнорожденных.
   Споры по поводу вольнорожденных велись и  на собраниях Совета,  и  на
поле боя,  но  теперь никто не  сможет больше поднимать этот вопрос.  Не
скоро  кто-нибудь  из  Ханов  осмелится высказывать сомнения  по  поводу
участия  вольнорожденных  воинов  в   боевых  действиях,   которые  вели
Нефритовые Соколы!..
   * * *
   Оказавшись на  побережье,  Жеребец  испытал  такое  же  потрясение от
увиденного,  что ранее испытала и  Марта Прайд.  Но  он видел все совсем
близко, до него доносился горьковатый запах гари...
   Позади Жеребца Иван Синклер, чертыхнувшись, побежал к своему раненому
товарищу, лежащему рядом со своим "Арбалетом". В свете, отбрасываемом на
песок  боевым  прожектором робота Саманты,  Жеребец разглядел бегущую по
дюнам к  обрыву Диану.  Посмотрев направо,  он увидел,  что волны прибоя
были  очень  большими,  и  оглушавший его  рев  вызывался именно ударами
разбивающихся о берег гигантских масс воды.
   Тогда Жеребец пустился бегом вслед за Дианой.
   * * *
   Диана бежала вниз по песчаному склону.
   Волны подобрались к лежавшей ничком Джоанне и обдавали ее пеной.
   И  тут  Диана увидела,  что  наставницу постепенно начинает сносить в
море... вот уже беспомощное тело закачалось на волнах.
   Вспомнив все,  чему ее  учили на  занятиях по плаванию в  курсантской
школе, девушка, ни секунды не раздумывая, с разбегу бросилась в бушующие
волны.
   Диану тут  же  обожгло так,  что  она  чуть было не  закричала:  вода
оказалась  ледяной.   Стараясь   не   обращать   внимания  ни   на   это
обстоятельство,  ни  на  то,  что ее руки и  ноги на удивление слушались
плохо,  Диана энергично поплыла в  ту сторону,  где,  как ей показалось,
среди белых барашков морской пены виднелась голова наставницы.
   Сильный прибой мешал ей плыть,  все время норовя отбросить назад,  но
Диана боролась изо всех сил, и вот она наконец добралась до Джоанны.
   Девушка попыталась было ухватить наставницу за  воротник,  и  это  ей
почти удалось,  но тут произошло то,  что частенько случается в подобных
ситуациях:   Джоанна,  доселе  безучастная,  внезапно  словно  очнулась,
запаниковала и принялась отбиваться.
   Раздумывать было  некогда,  и  Диана,  мысленно даже не  извинившись,
сильно  ударила  наставницу  в  челюсть.  Джоанна  обмякла  и  перестала
сопротивляться.
   Ухватив ее  покрепче,  Диана повернула к  берегу и  тут  с  ужасающей
ясностью поняла, что у нее может не хватить сил туда добраться.
   Волна  накрыла  ее  с   головой,   чуть  было  не  утопив.   Отчаянно
отплевываясь,  Диана,  продолжая удерживать наставницу мертвой  хваткой,
упорно продвигалась вперед,  но уже совсем скоро наступил момент,  когда
она поняла: все. Еще пара секунд, несколько гребков, и точно - все...
   Как  во  сне,  Диана видела,  что кто-то,  уверенно раздвигая мощными
взмахами рук бушующие волны,  продвигается к ней -  все ближе и ближе...
Это Жеребец!  Вот он подхватил обеих женщин, а берег все ближе... полоса
прибоя... берег... песок... берег. И можно дышать.
   * * *
   Марта  Прайд  довольно  улыбнулась,   видя,   что  спасательный  рейд
закончился удачно.
   Было бы жаль потерять эту старую каргу.
   Тут  она  заметила одну  неприятную вещь:  тело  Джоанны было  как-то
неестественно  скручено.   Очевидно,   наставница  получила   достаточно
серьезные переломы.
   Марта тут же  распорядилась,  чтобы на  берег послали медиков со всем
необходимым.
   Потом она снова занялась осмотром поля боя.


        "XXXVII"

   Мобильный Штаб Нефритовых Соколов
   Гадючья Долина
   Вальдорф V
   Оккупационная зона
   Нефритовых Соколов - Стальных Гадюк
   2 июля 3061 года

   После знаменательной победы над  Стальными Гадюками Марта Прайд могла
бы  чувствовать себя совершенно счастливой,  если бы  не  одно маленькое
"но".
   Предстояло  решить  еще  один  вопрос,   и   не   очень-то  приятный.
Обстоятельства всерьез  складывались так,  что  возникала возможность ее
отставки с поста Хана.
   Речь шла об упрямом пилоте "Арбалета", робота, которого она одолела в
поединке днем раньше.
   Возвратившись на поле боя,  туда,  где покалеченный "Арбалет" все еще
валялся  в  небрежении среди  прочих  обломков боевых  аппаратов,  Марта
поняла, что его пилота никто не удосужился выудить из стальной скорлупы:
очевидно, никому не было никакого дела до потерпевших поражение.
   Марта взобралась на боевую машину и с трудом распахнула люк кокпита.
   - Эй!.. - крикнула она в темноту. - Есть тут кто живой?
   Тишина.
   - Эй, Гадюка... то есть воин Клана Стальных Гадюк, ты меня слышишь?..
   Снова никакого ответа.
   Марта почувствовала себя несколько неуверенно.
   - Отзовитесь,    коли   живы...    Если