округа,  как в  Синдикате,  а  особые,  стратегически
важные "направления",  или, как их еще называли, вектора или фронты. Две
другие   группировки,    сосредоточенные   на    границе,    действовали
"северо-западнее" и "восточное" главного кулака.
   В  первом  прыжке соединения Дэвиона обрушились сразу  более  чем  на
двадцать планет. Атакующие войска практически не встретили сопротивления
- местные гарнизоны удалось смять в течение нескольких часов,  а кое-где
штурмовые команды,  сформированные из бойцов спецподразделений,  застали
драконов   спящими.   Тем   самым   подтвердилась  правильность  замысла
верховного командования объединенной армией.
   Шаттлы  особого ударного легкого гвардейского корпуса,  направленного
на  Мендхем,   а  также  пилоты  истребителей,   обеспечивающих  посадку
космических  кораблей,  обнаружили  несколько  подразделений  защитников
планеты,  удирающих в горы.  Их разбили с воздуха,  в дальнейшем никаких
сложностей с посадкой и выгрузкой не было.
   После успешного десантирования командующий корпусом маршал Рифенберг,
чья  осторожность  вошла  в  поговорку,  действовал  в  свойственной ему
манере.  Разведку пускал вперед усиленными группами, постоянно напоминал
- не увлекайтесь,  в  бой не вступайте.  В случае обнаружения противника
вызывайте  авиацию.   Лейтенант  Уолкер  сразу  сообразил,  что  маршалу
пришлась не  по  нраву  легкость,  с  которой  его  корпус  высадился на
планету.  Когда все идет как по маслу,  жди беды -  в последнее время он
постоянно  произносил  эту   фразу.   Маршал  отвел   в   резерв  крылья
аэрокосмической  авиации,   главной   задачей  которых  являлась  охрана
приземлившихся шаттлов и  периметра зоны  высадки,  а  также  сокрушение
выявленных   частей   драков.    Тактическую   разведку   возложили   на
подразделения скоростных легких роботов.
   ...Не дождавшись ответа, лейтенант приказал подчиненным:
   - Вперед,  ребята. Держите уши торчком. У меня на экране промелькнуло
что-то похожее на цель.
   Уолкер отжал педаль газа и перевел своего "Дровосека" на рысцу. Слева
двигался такой же "Дровосек" сержанта Алисон. Удивительное дело, подумал
лейтенант,  сорокапятитонная  машина  несется  с  большой  скоростью,  а
изображение на  экране остается почти  неподвижным,  дает  обзор на  360
градусов,  а  в самой рубке прыжки отдаются легким покачиванием.  Чудеса
техники!..
   Две  другие машины его  копья,  тридцатитонные "Валькирии",  способны
двигаться куда быстрее,  чем "Дровосеки".  Они напоминали странного вида
мобили. В передней башне "Валькирии" несли средние лазеры модели "Сьютел
IX".  Окраска  разведывательных роботов  была  стандартной  -  зелень  с
песчаного цвета пятнами,  как  раз  для открытых холмистых степей Нового
Мендхема. Отличал "Валькирии" Уолкер по раскрашенному в алый цвет хвосту
машины Рида.
   Через  десять  минут  бега,  когда  до  ближайшего города  драконов -
Кемпеса  -  оставалось около  сорока  километров,  лейтенант Уолкер  дал
команду  остановиться.  Опять  начал  вызывать базу.  И  вновь  никакого
ответа. Тогда он обратился к подчиненным:
   - Послушайте, ребята. Черт знает что творится. База не отвечает!
   - Разрешите,   я  попробую,   -  отозвалась  Алисон.  Бобби  Маккалох
предложил:
   - Лейтенант,  не лучше ли вернуться?  Что-то слишком тихо кругом.  Не
может быть, чтобы мы до сих пор не заметили ни одного драка.
   - Не забивай эфир глупостями, Бобби. Драки испугались нас больше, чем
мы их, - вот и весь ответ.
   - Полегче,  сержант Алисон.  Я  так думаю,  что в  первом бою ты тоже
нервничала.
   - Вот уж нет,  -  засмеялась Алисон.  -  Я прямо из академии попала в
самое гнездо Капеллы. Там было жарко, как в аду, и ничего - уцелела! Они
ударили по  нас,  пока некоторые ребята еще только застегивали привязные
ремни...
   - Побереги свои байки до вечернего отдыха,  Алисон. Если бы все было,
как ты говоришь, ты бы не ходила до сих пор в сержантах.
   Алисон вскипела:
   - Я  не до сих пор сержант,  а снова сержант,  салага!  Это случилось
вовсе не потому,  что я  сдрейфила в  поле,  просто наткнулась на такого
сосунка,  как  ты,  и  прочистила ему  рыло,  чтобы тот не  называл меня
лгуньей. Вот меня и разжаловали. Так что полегче на поворотах, Бобби!
   - Хватит болтать!  -  рявкнул в  микрофон лейтенант.  -  Мы  получили
приказ разведать местность до города, вот и будем выполнять его. Вперед!
   - Правильно,лейтенант.
   "Дровосек" Алисон шагал впереди командирской машины.  Его  украшенная
гребнем голова при движении покачивалась из стороны в сторону.  В гребне
располагались обзорная аппаратура,  система  наводки и  прицеливания,  а
также устройство связи.  Справа,  тоже парой, двигались "Валькирии". Так
они  вошли  в  город.  Здесь было  пусто -  жители,  видно,  сбежали или
зарылись  в   подземные  убежища.   Только  кое-где  бортовой  компьютер
обнаруживал признаки жизни.
   Все  началось  мгновенно  -   с  залпа,  который  произвел  вражеский
"Горожанин",  спрятанный за  стеной дома в  сотне метров впереди Алисон.
Следом робот,  напоминавший краба,  выбрался на улицу и  открыл огонь на
поражение по переднему "Дровосеку". Алисон не сплоховала, тут же ударила
по клавише включения прыжковых двигателей и  взвилась в небо.  Тем самым
освободила  линию  огня  для  следовавшего  за  ней  командира.   Уолкер
дождался,  когда  золотистое перекрестье ляжет на  контур неприятельской
машины,  и  нажал  на  спуск.  Автоматическая пушка заработала глухо,  с
подвыванием.
   Осколки  пластикового бронестекла с  верхней  надстройки "Горожанина"
полетели во  все стороны.  Из пробитого,  расширяющегося провала повалил
густой  дым.  Куполообразная машина  попыталась  спастись,  метнувшись в
проулок,  но  в  этот момент опустившийся на землю метрах в  тридцати от
врага "Дровосек" Алисон отрезал ему  пути к  отступлению.  Робот вскинул
обе руки и  ударил из  пульсирующих лазеров.  Световые пунктиры легли на
одну из левых ног "Горожанина" и на вершину купола.
   Между тем  Уолкер произвел еще один залп по  машине драка.  Снаряды с
титановыми боеголовками легко  вспороли броню на  корпусе врага.  Уолкер
пытался   отыскать   моторное  отделение,   чтобы   разом   покончить  с
противником.  "Горожанин" попытался  было  метнуться в  другую  сторону,
проломить стену и  найти убежище за домом,  однако машина,  по-видимому,
уже  плохо  слушалась  пилота,  или  температура в  рубке  поднялась  до
недопустимого уровня, только внезапно верх купола откинулся, и вражеский
пилот  катапультировался.   Его  кресло  с  едва  заметными  очертаниями
человеческой фигуры вознеслось под облака и  опустилось на  другом конце
города.
   Алисон,  салютуя,  подняла правую верхнюю конечность, затем повернула
вправо в аллею.
   - Будь  осторожна,  Алисон!  -  предупредил сержанта  Уолкер.  -  Нам
неизвестно, сколько их здесь.
   Уолкер решил,  что следует сразу поставить эту нахалку на место,  тем
более,  если по правде,  у  нее куда больше боевого опыта,  чем у  него.
Затем он вызвал по радио двух других.
   - Рид,  Маккалох,  включите  магнитное  сканирующее  устройство.  Так
удобнее обнаруживать спрятанные в засаде роботы драков.
   Пилоты хором подтвердили получение приказа.
   - И  не  зарывайтесь!  -  добавил лейтенант.  -  Постоянно чувствуйте
локоть друг друга.  Если что-то случится, немедленно вызывайте помощь. В
гвардии не любят мертвых героев.
   Роботы  пересекли  город.   Обнаружили  "Саранчу",   обстрелявшую  из
лазерного  орудия  "Валькирию"  Рида.  Врагу  удалось  вспороть  у  него
переднюю броню, однако Рид смог уйти из-под обстрела. "Дровосеки" начали
преследовать "Саранчу" и  попали  под  обстрел  двух  "Горожан".  Уолкер
взялся за правого,  а  Алисон за левого.  В  этот момент град РБД накрыл
"Валькирию"   Рида.    Взрывы   испещрили   броню   робота,    повредили
автоматическую пушку, поэтому лейтенант запретил преследование сбежавшей
"Саранчи".
   Спустя  полчаса штурмовой отряд,  доставленный на  одном  из  шатлов,
заполнил  улицы  Кемпеса.  Первым  делом  десантники попытались отыскать
съестные припасы.  Попусту!  В городе не нашлось ничего ценного.  Заодно
спугнули трех  вражеских роботов,  которые тут  же  стартовали в  небо и
скрылись в  западном направлении.  Уолкеру  наконец  удалось связаться с
базой - точнее, база сама вызвала лейтенанта.
   - База Танго вызывает Призрак-один!
   - Призрак-один здесь. Прием! Куда вы, к дьяволу, подевались?
   - Призрак-один,  у нас здесь были неприятности с камикадзе.  Какой-то
сосунок  пробрался на  территорию базы,  захватил  модуль  на  воздушной
подушке,  битком набитый боеприпасами,  и,  подогнав его к  центральному
узлу связи,  взорвал его к чертовой матери.  Пока переходили на запасной
узел, то да се...
   - Нам-то  что  теперь делать?  Продолжать патрулирование окрестностей
Кемпеса?..
   - Призрак-один,  возвращайтесь на  базу.  Маршал желает выслушать ваш
доклад.
   Тон,  которым  было  отдано  приказание,  лейтенанту  не  понравился.
По-видимому,  маршалу не  понравилось решение Уолкера войти  в  город  и
вступить в бой с драконами.  Теперь придется отдуваться.  Ну, это мы еще
поглядим.
   - У нас есть победа. Мы тут разогнали драков.
   - Вот это правильно.  Лупите их,  где только встретите.  В  хвост и в
гриву!

LIX

   "Гнездо Дракона"
   Горы Тацуяма
   Диерон
   Диеронский военный округ
   Синдикат Дракона
   21 апреля 3039 года

   Нинью Кераи зажал сюрикен между большим и указательным пальцами левой
руки,   затем   провел  правой  рукой  поверх  метательной  пятиконечной
звездочки -  она исчезла. Повторил упражнение еще раз. Удовлетворившись,
потянулся к  мешку,  висевшему на  спинке  кресла,  и  достал  еще  одну
звездочку.  Теперь повторил упражнение левой рукой. Когда все пять звезд
исчезли в  потайных местах рукавов,  он  поглядел в  окно,  которое было
встроено в нишу, вырезанную в крепостной стене.
   Во внутреннем дворе крепости стоял винтовой АВВП.  Было видно, что он
только что приземлился.  Первым делом к нему поспешили техники,  офицеры
вышли из аппарата. Среди них были высшие командиры и сам Миши Накецуна.
   Нинью перевел взгляд на горы.  Еще три АВВП направлялись к  крепости,
где  помещалась штаб-квартира  военного губернатора провинции.  Судя  по
опознавательным знакам,  в крепости намечалось важное совещание.  Пилоты
летели с предельным вниманием,  по широким дугам огибали вершины. Погода
в горах капризна, как ветреная девушка, так что здесь нужен глаз да глаз
за редкими облачками,  которые там и тут тянулись по вечернему небу. Сам
город Тацуяма лежал в просторной котловине далеко внизу.
   С виду все тихо,  привычно,  но Нинью знал,  какая паника разыгралась
там несколько дней назад. Только вчера войска сумели усмирить потерявших
от  страха головы жителей.  Жертв не  было,  но  население,  бросившееся
запасать   продукты,   мыло,   соль,   сахар,   возмутилось   неожиданно
взметнувшимися на  запредельную  высоту  ценами.  Вчера  с  утра  начали
громить  лавки  и  магазины,  пришлось  выставить  на  улицах  усиленные
караулы. Это кроме тех солдат и мобилизованных мужчин, которые в спешном
порядке укрепляли оборонительные сооружения.
   С  беспредельным напряжением работал космопорт -  космические челноки
разве что  не  поминутно садились и  взлетали с  его  площадок.  Как раз
сейчас  один  из  них  стартовал в  темнеющее небо.  Нинью  проводил его
взглядом.  Даже  на  таком расстоянии до  него донесся грохот работающих
двигателей.  Корабль всплыл над  землей,  потом,  крепко утвердившись на
столбе огня и дыма,  набирая скорость, помчался к редким, вспыхнувшим на
небосводе звездам.
   Нинью оторвался от  окна  и  направился на  командный пункт.  Спешить
некуда -  с той самой поры, как он выполнил свое задание, присутствовать
на  совещаниях,   проводимых  руководством  военного  округа,  ему  было
необязательно.  Теперь он дожидался нового назначения, а до того момента
мог  чувствовать  себя  свободным  агентом.   Придет  срок  -  и  всякая
вальяжность,   расслабленность  исчезнет,  теперь  же  надо  поднакопить
энергию.
   Командный  центр  представлял  собой  врезанный  в  скалу  просторный
высокий зал со  множеством отдельных кабинок по бокам,  расположенных на
разных  уровнях.  Там  трудились военные и  технические специалисты всех
рангов.  В  центральной части  возвышались обзорные экраны  всевозможных
размеров,  на  которых появлялись картографические изображения местности
отдельных участков планет,  входивших в  округ.  На  них  же  выводились
цифровые данные,  относящиеся к  тому или иному соединению.  Большинство
младших  офицеров носили  обычную  полевую  форму  ОВСД,  среди  них  по
полосатым,  красно-серым комбинезонам угадывались пилоты боевых роботов.
Многие закатали рукава -  в  зале  было довольно жарко,  -  и  на  руках
проглядывали татуировки. Старшие офицеры все были в черном - точно такую
же форму носил и Нинью,  штатный сотрудник КВБ, однако, в отличие от его
верхней  одежды,  снабженной  карманчиками  и  какими-то  металлическими
крючками,  кителя  полковников и  генералов были  гладкими.  Украшениями
служили  исключительно погоны,  знаки  различия  на  лацканах и  эмблемы
Дракона.
   Таи-шо  Миши Накецуна был в  сером комбинезоне пилота боевого робота.
Поверх - расстегнутый охлаждающий жилет. Он стоял возле группы одинаково
одетых мужчин и женщин.  Нинью направился в ту сторону, чтобы послушать,
о чем они беседуют.
   Молоденький чу-и подбежал к главнокомандующему.
   - Последние данные с Кесселя, таи-шо, - доложил он.
   - Выведите на четвертый экран,  - распорядился Миши, - и дайте сводку
соотношения сил.
   - Хай!
   Миши что-то сказал стоявшим рядом офицерам,  однако Нинью был слишком
далеко, чтобы разобрать смысл, но все они, как один, повернулись к нему.
Офицеры  расступились,  оставив проход  для  Нинью,  при  этом  все  они
старались не коснуться его. Он заметил косые взгляды, направленные в его
сторону,  последовавшие вслед за  отданием чести.  Ясно,  что он в  этой
компании нежеланный гость. Плевать!
   Джонсон приветствовал его:
   - Внеочередная проверка? Нинью беззаботно пожал плечами.
   - Что поделать. Выполняю приказ.
   - Рады выслушать ваш совет,  Кераи-кун, - заявил Миши, повернувшись к
нему.   -   Но,   пожалуйста,   постарайтесь  не   беспокоить  офицеров,
занимающихся своими прямыми обязанностями.
   Нинью  спокойно  выдержал  взгляд  главнокомандующего  и   ничего  не
ответил.  Он  перевел  внимание на  главный стратегический дисплей,  где
высвечивалась общая обстановка на фронте.
   Вокруг большого экрана размещалось еще пять, более мелких. На четырех
было  выведено изображение поверхности планет с  расстояния в  несколько
десятков   тысяч   километров.   Пятый   дисплей   относился   к   числу
мелкомасштабных,  обзорных -  на  нем давалась сводка данных о  звездных
системах, расположение звездных прыгунов, шаттлов и прочих подразделений
аэрокосмических сил, а также схемы пяти звездных систем: Атенри, Аинаши,
Кесселя,  Кервила и  Веги.  Один из дисплеев неожиданно помигал и погас,
чтобы через несколько мгновений вывести новую картинку,  на  которой тут
же начали перемигиваться красные и  синие условные значки,  изображавшие
участвующие в боях части.
   На  главном  экране  высветилась  карта  всего  Диеронского  военного
округа.   Красные   светлячки   обозначали   звезды,   чьи   окрестности
отображались на малых дисплеях. Здесь была представлена вся группировка,
сформированная врагом  для  захвата  округа.  Возле  отдельных  условных
значков виднелись надписи и сокращенные обозначения частей, чьи названия
удалось идентифицировать.  Таких  было  немного,  большинство соединений
противника обозначались серыми кружками.
   Раскрасневшийся адъютант подбежал к таи-шо и передал ему пакет.  Миши
вскрыл его, ознакомился с сообщением, затем направился к своему рабочему
месту -  столу и креслу,  которые стояли на особой платформе,  способной
подниматься вверх  и  опускаться вниз.  Таким образом,  командующий имел
возможность проверить работу всех уровней.  Не усаживаясь в  кресло,  он
распорядился в микрофон:
   - Всем  командирам полков  и  старшим  офицерам  штаба  собраться  на
командном уровне!
   Нинью  постучал пальцами по  корпусу дисплея,  возле  которого стоял.
Интересно,  что  они  затеяли?  Командиры поспешили поближе  к  главному
экрану, Нинью отметил про себя, что не все проявили обязательную в таких
случаях прыть.  Особенно недовольны были  генералы,  прежде  служившие в
штабе округа. Каждый из них полагал, что после смерти Кингсли именно ему
должно было  быть  доверено руководство округом.  Неожиданное возвышение
Миши сразило их  до  глубины сердца.  С  такой анкетой и  на такой пост!
Видно, там, наверху, совсем головы потеряли.
   - Господа офицеры,  -  объявил Миши,  спустившись на ступеньку.  -  Я
только что получил личное послание Координатора.
   Офицеры сразу подались поближе к  площадке,  где возвышался Накецуна.
Большинство ожидало,  что  Координатор призовет их  к  достойному отпору
зарвавшемуся агрессору и в какой-то мере исправит положение, сложившееся
в  Люсьене,   но  были  и  такие,   кто  втайне  надеялся,   что  теперь
Миши-выскочке несдобровать.
   - "Господа генералы и  офицеры  военного округа  Диерон,  -  принялся
читать Миши.  -  Все вы  знакомы с  положением,  сложившимся на  фронте.
Немного  лучше  ситуация в  округах  Бенджамен и  Галедон.  Войска  Дома
Дэвиона  развернули широкомасштабные военные действия против  Синдиката.
Они вторглись на нашу территорию на всех направлениях,  проникли глубоко
в  тыл.  Они  обошли  приграничные крепости Диеронского округа и  теперь
штурмуют наши исконные миры.  Мы потеряли связь с гарнизонами Садалбари,
Гуан  и  Алракис.  По  сведениям военной разведки,  враг  создал ударную
группировку из элитных соединений и нацелил ее на столицу нашей родины -
Люсьен.  Теперь ясно,  что неприятель намеревается изолировать Диерон от
метрополии и  навязать нашим войскам бои в окружении.  Корпус Внутренней
Безопасности подтвердил  эти  сведения.  Я,  как  Координатор  Синдиката
Дракона,   приказываю   войскам,   обороняющим  Диерон,   держаться   до
последнего.  Диерон  представляет собой  мощную  крепость,  вы  можете и
должны  разгромить  наседающего  на  вас  врага.  Никаких  разговоров  о
капитуляции или  сдаче  какой-либо  планеты.  -  Миши  Накецуна  перевел
дыхание,  затем  чуть  громче  продолжил:  -  Я,  Координатор  Синдиката
Дракона,  полностью доверяю своим храбрым воинам.  Я с вами! Я верю, что
вы  до  конца  исполните свой  священный долг".  -  Он  сделал  паузу  и
закончил:  -  Подпись заверена канцелярией Координатора.  От  себя лично
хочу  добавить -  через час  я  ожидаю ваших предложений по  организации
обороны округа.
   Сразу все заговорили,  зашумели.  Некоторые бросились к своим рабочим
местам,  но до того,  как группа начала распадаться,  послышался громкий
голос таи-са Джонсона.
   - Этот приказ связывает нам  руки!  Мы  не  можем держаться зубами за
каждый  клочок  земли.   Тем   более  что   это  распоряжение  входит  в
противоречие с приказом канрея. Оборона крепостей лишит нас необходимого
маневра.
   - Заявление подписано лично  Такаши Куритой,  -  торжественно объявил
Миши. - Теперь мы называемся крепостью Диерон!
   Джонсон облизал вмиг подсохшие губы.
   - Они  разделают  нас  поодиночке,  если  мы  будем  отсиживаться  на
планетах.
   - Согласен.
   - Мы   просто  обязаны  нанести  контрудар  по   тылам  прорвавшегося
противника!
   Миши задумался,  Нинью с  нескрываемой подозрительностью глянул в его
сторону.  Как он понял,  Координатор приказал не щадить своей жизни. Что
касается маневров,  там об этом ни слова.  Этот Миши - хитрая штучка, за
ним нужен глаз да глаз.
   Словно в подтверждение этих мыслей, Накецуна заявил:
   -