пространство перед парком.
     -  Пошли, - шепотом  скомандовал Лорен, и  воины, сгибаясь, метнулись в
сторону  густо  растущих  кустов.  Едва они  успели  спрятаться, как мертвую
тишину  улицы прорезал металлический  звук.  Мерное  клацанье  приближалось.
Воины приподняли головы и увидели, как со стороны  бульвара показался легкий
разведывательный робот. Затормозив, он с минуту постоял, вероятно прощупыва
местность,  затем  повернулся  и  зашагал  в  другую  сторону.  Несмотря  на
относительно небольшой  рост, робот  подавлял  своей  внушительностью. Лорен
передал  Карей  лазерную  камеру  - он  успел  сделать несколько  фотографий
робота, пока  тот находился у  самого парка.  "Теперь хотя  бы известно, что
один из дэвионовских роботов прогуливается по улицам города. А может быть, и
не один".
     В  подтверждение догадки  Лорена  из глубины парка послышался такой  же
лязг.
     -  Ты знаешь, -  вполголоса произнес Фаллер.  - Никогда  не думал,  что
человек чувствует себя таким беззащитным перед роботом.
     -  Лори, передай Фратчи,  что  Третий королевский  полк  занял Тару.  В
качестве доказательства пошлем фотографии. И укажи, что  город патрулируетс
роботами. Наши координаты тоже сообщи, - прошептал Лорен.
     - Пойдем в Форт,  Лорен, - предложил Фаллер. - Если они разбили лагерь,
то только там.
     - Слишком  рискованно, Джейк. Мы только приблизимся к нему,  перелезать
через  стену  не  будем.  -  Лорен  посмотрел  на  хронометр,  затем  достал
портативную карту  Тары. "Фаллер такой же, как и все они.  Он  считает  Тару
своим  домом  и  переживает  за жителей.  Ничего  удивительного,  только мне
следует запомнить это. Оккупацию своей планеты они считают  надругательством
над  своими  святынями  и  честью.  Наверно,  полковник  Маклеод доверил мне
возглавить  разведку  именно  потому,  что  я  способен  более  хладнокровно
смотреть на  происходящее". Именно хладнокровие позволило Лорену тщательней,
чем любой  Горец, проводить разведку. Подводить полковника или  скрывать  от
него  увиденное Лорен не собирался, хотя для  успешного  выполнения задания,
порученного ему канцлером, это следовало бы сделать. Ведь  чем слабее  будут
Горцы перед прилетом на Нортвинд Смертников-Коммандос, тем лучше.
     - Время у  нас  на исходе,  - прошептал  Лорен.  - Сейчас выбираемся из
парка  и идем к  космопорту. За мной! - скомандовал  он и, вскочив, помчалс
через дорогу. Карей и Фаллер быстро, но тихо бежали чуть позади него.
     Здесь,  в  парке,  в  памяти  Лорена  внезапно  всплыла та  прогулка  с
Маклеодом и  покушение.  От  нахлынувших воспоминаний  заныла давно заживша
рана.  Не обращая внимания на боль, Лорен обогнул небольшой холм и побежал в
тень  раскидистых  деревьев. "Где-то тут я должен был  умереть,  - мелькнула
мысль. - Второго такого  раза здесь  не будет. -  Лорен окинул взглядом ряды
аккуратно подстриженных кустов.  - В прошлый раз я  недооценивал противника.
Подобной ошибки я больше не повторю".
     Воины остановились  перевести  дух в  тени  раскидистых деревьев. Через
минуту, когда они собрались  сделать очередной рывок, вдруг послышался топот
бегущих ног. На  слух Жаффрей определил, что бежали несколько человек. Топот
приближался. Лорен вытащил свой игольчатый пистолет.
     -  Ложись,  - скомандовал  он  и  повалился  в  густую  высокую  траву.
"Проклятье! Так хорошо все  шло,  и  на тебе! Ладно, будем  прорываться". Он
посмотрел на  Карей,  она  уже  приготовилась стрелять из  своего  лазерного
карабина, самого мощного  оружия  в  отряде.  Слева Фаллер легко  вытащил из
кобуры  лазерный  пистолет  с  потертой  рукояткой  и  поцарапанным стволом.
Лейтенант уверял, что  этому оружию больше  четырехсот лет.  Еще  его предки
успешно им пользовались. Лорен взглянул на тускло мерцающую сталь и подумал,
что  Фаллер, вероятно, не врет. Громадный, местами  побитый пистолет  больше
походил на экспонат из исторического музея.
     Первым,  спотыкаясь   и  широко   размахивая  короткими  руками,  бежал
невысокий полный  мужчина. Лорен уже слышал его частое, прерывистое дыхание.
Еще немного, и он бы налетел на разведчиков. Вдруг бегущий захрипел, видимо,
силы  покинули  его,  и  он рухнул в траву. К нему подбежали  двое других, и
Лорен увидел в их руках оружие.
     - Вставай!  -  крикнул  один из них,  но  как только  лежащий попыталс
подняться,  один из преследователей ударил  его прикладом в голову. Раздалс
стон.  Этого   и  добивались  преследователи.  Они  хотели  вызвать  боль  и
покорность.  Лорен  пригляделся и в свете фонарей  увидел эполеты  и высокие
ботинки.
     -  Тихо!  Это  дэвионовцы,  -  еле  слышно  прошептал  он,  сразу узнав
ненавистную форму. - Без моего приказа не стрелять!
     -  Эй,  придурок!  -  крикнул  один  из  них,  высокий  и худой.  -  Ты
собираешься вставать или нет? Дэнни, - позвал  он  в  темноту. -  Мы поймали
этого  преступника.  - Он  поднял  вверх  руку  с  зажатой  в ней игольчатой
винтовкой.
     -  Вставай,  вставай.  -  Второй  дэвионовец  ударил  лежащего  кованым
ботинком. - Хватит прохлаждаться! - крикнул он и повернул лежащего на спину.
     Лорен  пригляделся,  и глаза  его  зло сузились.  На мокрой траве парка
почти  без  сознания лежал отставной майор  вооруженных сил  Горцев, а  ныне
владелец  ресторана  господин Планкет.  Тот самый  добродушный и  хитроватый
Планкет, который так ошарашил Лорена своими выводами  относительно Малвани и
ее чувств.  Его окровавленное лицо было искажено гримасой боли.  Издав стон,
он вдруг  раскрыл глаза и с невыразимой ненавистью посмотрел на дэвионовцев.
Лорен  уткнулся лицом в траву и заскрипел зубами от  злобы. "Если  он  будет
сопротивляться, эти скоты убьют его. Если  он будет покорным, они поступят с
ним не лучше".
     - Послушай,  ты!  -  Коротышка  наклонился  над Планкетом.  -  Ты своим
кухонным ножом ранил одного из наших офицеров. Вставай и  идем  с  нами,  ты
арестован!
     - Жаль, что я не убил его! - прохрипел Планкет. - И  никуда я с вами не
пойду!  Это  моя планета. Здесь  мой дом,  и  я  имею право  защищать его от
завоевателей.  Вы вторглись на нашу землю, и мы будем убивать  вас. Умереть,
защищая свой  дом, я  не  боюсь.  И будь  я  проклят, если вы заставите мен
провести остаток дней в каземате.
     Один  из   дэвионовцев  ткнул  Планкета  в  голову  стволом  игольчатой
винтовки:
     - Слушай, старик. Мы не причиним тебе зла, если ты бросишь оружие.
     Первым  желанием Лорена  было немедленно выстрелить. Только невероятным
усилием воли  он заставил себя  опустить пистолет. "Черт подери, я  оказалс
прав.  Если у этого трактирщика и  впрямь  есть  оружие,  ему конец. Ну, что
будешь делать? Вмешаешься? Тогда поставишь под удар все задание.  А стоит ли
этот упрямец того,  чтобы из-за  него рисковать  не только теми,  кто сейчас
находится рядом  с тобой?  Весь  полк  Маклеода  окажется под  угрозой, да и
Смертники-Коммандос - тоже. По правде говоря, чем хуже положение Горцев, тем
сложнее тебе будет выполнить свою миссию", - убеждал себя Лорен.
     - Господин Йорк! - крикнул один из дэвионовцев. - У этого типа в  руках
оружие, и он не хочет отдавать его.
     Из темноты вышел третий оккупант, в руках у него была винтовка. Вскинув
ее, он издевательским тоном произнес:
     -  Проинформируйте  этого господина,  что  если он немедленно не  сдаст
оружие, мы будем  вынуждены принять ответные действия,  сопряженные с риском
для его жизни.
     "Даже если он доживет до суда, его неизбежно приговорят к смерти. Он не
заслуживает такого позорного  конца. Его  вообще никто не заслуживает, разве
что  Кателли. Никогда не  думал,  что  мне  придется так долго думать,  кого
спасать -  одного человека  или целый  полк. Все  ведь так просто.  Да  нет,
оказывается,  сложно. Так  что же делать? Оставить его умирать? Горцы так не
поступают?"  Лорен посмотрел на Карей и Фаллера, их  побледневшие  лица были
напряжены. Лорен  чувствовал, что боятся они только одного - услышать приказ
"Не стрелять!" и увидеть смерть своего товарища.
     "Нельзя рисковать всей операцией ради  одного человека. Пусть он умрет,
-  подумал  Лорен.  - Это простая логика. Еще мой дед учил меня  не  слушать
своих эмоций,  а подчинять свои  действия  логике. Тогда что же,  выходит,
должен  спокойно  смотреть,  как  эти  ублюдки  будут  хладнокровно  убивать
беззащитного человека? "
     Внезапно Лорен почувствовал,  что  не сможет жить спокойно  с сознанием
того, что дал негодяям убить человека, чья  вина состояла  всего лишь в том,
что  он  любил свою  родину. "Да, поступок  абсолютно нелогичный", -  устало
подумал Лорен. Краем глаза он видел, что и Фаллер, и Карей пристально следят
за ним. Он молча кивнул, продолжая ругать себя за нерациональность мышления,
снял пистолет с  предохранителя  и, прошептав: "Беру левого",  прицелился  в
долговязого, тощего дэвионовца.
     - Стрелять по моему сигналу, - шепнул он.
     - Я не сдамся, - послышался  хрип Планкета. - Не вам, скоты, брать мен
в плен.
     - Говорю в последний раз! -  рявкнул долговязый. - Или ты бросаешь нож,
или мы тебя пристрелим.
     - Приготовились, - шепнул Лорен. Планкет сел и неожиданно засмеялся:
     -  Ох, и  много  же вам  будет  чести, дэвионовские псы, если вы убьете
старика.  Медали, наверное, дадут.  А? Скоты! - Он  нагнулся вперед и закрыл
лицо руками. - Об одном жалею, что не могу убить вас.
     Средний  из  дэвионовцев,  кого   остальные  называли   Йорком,  нервно
произнес:
     - Хватит, старая вешалка.  Я не собираюсь торчать тут с тобой до  утра.
Ты ранил нашего офицера, и этого мне достаточно. Если через  три  секунды ты
не отбросишь в сторону нож, я стреляю! - Он вскинул винтовку.
     -  Делаем только один выстрел,  иначе мы погибли, - прошептал  Лорен. В
тот  же  момент  Планкет  выхватил  из  кармана  вибронож  и  метнул  его  в
долговязого. Лезвие  мягко  вошло ему в ногу, дэвионовец вскрикнул и выронил
винтовку.  Планкет  метнулся к  ней,  схватил  ее за  ствол  и  приготовилс
действовать  как палкой. Опешившие вначале дэвионовцы пришли  в себя,  затем
отскочили и начали прицеливаться.
     - Огонь! - шепнул Лорен и, прицелившись в раненого офицера, мягко нажал
на спуск. Бесшумный пистолет выпустил  яркий луч, и Йорк схватился за грудь.
Выстрел,  произведенный почти  в упор, отбросил  его  на  несколько  метров.
Раздался  звук падающего тела. Офицер был  мертв. Карей выпустила из  своего
карабина  очередь  по второму  дэвионовцу.  Тот  упал как подкошенный,  так,
вероятно,  и не поняв,  что  с ним произошло. Третьего оккупанта Фаллер убил
выстрелом в  лоб. Умирая,  дэвионовец все-таки успел пронзительно  крикнуть.
Точнее, это был даже не крик, а какое-то  жалкое всхлипывание, звук которого
не вышел за красивые витые ворота парка.
     В два прыжка Лорен  преодолел  расстояние, отделяющее его  от Планкета.
Старик успел перехватить винтовку и направил ее на своего спасителя.
     - Стой, кто идет! - громко прошептал он. - Назови себя!
     -  Майор Жаффрей, -  удивленный  внезапной переменой в голосе Планкета,
отозвался Лорен.
     Увидев его, отставной майор широко улыбнулся.
     - Какого же черта вы раньше не стреляли? - спросил он.
     Пока   Лори   и  Фаллер   осматривали  близлежащие  поляны  в   поисках
дэвионовцев, Лорен поставил Планкета на ноги.
     -  Откуда вы знаете, что мы  были здесь? - спросил он старика. - Вы нас
видели?
     -  Ничего  я не видел, -  ответил тот. - Я  просто знал, что  не должен
умереть такой позорной смертью и не умру. Как видишь, я оказался прав. Да, -
Планкет  положил руки  на  плечи  Лорена,  - но долго  нам оставаться  здесь
нельзя. Их  штаб-квартира практически в двух шагах отсюда.  - Махнув  рукой,
Лорен подозвал Карей и Фаллера. - Я никогда не ошибаюсь, господин Жаффрей, -
вдруг произнес Планкет, и на глазах у него заблестели  слезы. - Как только
вас  увидел, я сразу догадался, что,  несмотря на свою форму, в душе  вы все
равно Горец.
     - Давайте  выбираться, -  произнес Лорен, и  вся  группа,  пригибаясь и
стараясь держаться в тени деревьев, побежала из парка.

     XXXI

     Тара, Нортвинд, Маршрут Драконов
     Федеративное Содружество
     11 октября 3057 г.

     Незапертый  вход  в подвал  показался  Лорену  неожиданным  и  желанным
укрытием.  Он  бросился  к спасительному  подземелью с такой  же радостью, с
какой матрос тонущего корабля кидается к обломку мачты. Поддерживая Планкета
под руки, воины спустились по скользкой лестнице, не забыв предусмотрительно
закрыть за собой дверь. "Нам здорово повезло, - думал Лорен, приникая к окну
и осматривая по-прежнему пустынную улицу. - По всем законам  мы должны  были
быть убитыми".
     - Вы не ранены? - спросил Фаллер старого воина.
     - Да нет,  что ты! -  отмахнулся тот.  -  Они смогли  повредить  только
протез. А здорово  вы  им дали!  - Он  засмеялся.  -  Боюсь,  мне  больше не
доведется  увидеть  их в моем ресторане, - произнес Планкет, показывая,  что
уже  полностью  пришел  в  себя.  -  Слушайте,  вы,  должно  быть,  одно  из
подразделений сил спасения? Хорошо, мы вас давно ждем, - торопливо заговорил
он.
     Лорен сел рядом с ним:
     - Не хотелось  бы  вас  разочаровывать,  >но вы  ошибаетесь.  Мы просто
разведчики, пришли узнать, что тут у вас происходит.
     - Так вы ничего не знаете? - удивился Планкет.
     - Нет, - покачал головой Лорен. - Нас лишили связи.
     Планкет недоверчиво посмотрел на Карей и Фаллера.
     -  Вот оно как, - задумчиво проговорил  он. - Тогда слушайте. Несколько
дней  назад   кто-то  убил  планетарного   консула,   этого  дурака  Бернса.
Дэвионовские  собаки уверяют  всех,  что это сделали  Горцы.  Скотина Лепета
говорит, что  на месте убийства нашел  пистолет с  эмблемой  полка Маклеода.
Есть и  какие-то  свидетели, но никто их и в глаза не видел. Многие считали,
что  дэвионовцы придумали этот трюк, только не  знали для чего. Пока  мы тут
шумели, приземлились эти змеи. - Планкет намекал на Третий королевский полк,
в эмблеме которого была змея. - Эх, ребята, будь здесь Маклеод, он бы дал им
жару. А  что мы? Разве мы  могли защитить  себя?  Чем? -  Планкет  ненадолго
замолчал. - Первым делом дэвионовцы  заняли Форт и космопорт. Они  похватали
наших  офицеров, большинство посадили под домашний арест, а тех, кто  сильно
сопротивлялся, отвезли в тюрьму.
     - Что с нашими семьями? - перебила его Карей.
     - Семьи Горцев из полка Маклеода тоже находятся под домашним арестом. Я
слышал, что многие протестовали против дэвионовцев, устраивали демонстрации.
Некоторых из них убили, но точно не знаю.
     - А  что,  собственно, произошло с  консулом? Как он погиб?  -  спросил
Лорен.
     - Лепета говорит, что в здание  консульства проникли несколько Горцев и
убили  его. Кое-кто  из сотрудников консульства  даже  видел их, но никто из
Горцев этому не верит. А пистолет при желании всегда можно украсть.
     - Ну а что, если это сделал кто-нибудь из Горцев? - спросил Лорен.
     Планкет повернул к нему возмущенное лицо.
     - Я и мысли такой не допускаю. Что вы,  майор! - Он покачал  головой. -
Этого  не может  быть. Никому из Горцев это не нужно. Мы,  конечно,  выбрали
представителей и направили их к Лепете, чтобы решить все, но, как только они
вступили на территорию консульства, их тут же арестовали,  заявив, что они -
террористы. Теперь  дэвионовцы  везде говорят,  что  Горцы Нортвинда - банда
наемных убийц, с которыми нужно бороться, а мы не можем ничего доказать.
     -  Черт подери!  -  Фаллер  сплюнул.  - Мразь  дэвионовская.  Захватили
заложников,  обвиняют  нас  в  преступлении,  которое никто из Горцев не мог
совершить... И что же теперь будет?
     - В своей  ненависти к вам дэвионовцы совершили большую ошибку, посадив
семьи  Горцев под  домашний арест. Зачем? Бессмысленная  жестокость, котора
только  вызовет  дополнительный  протест.  Если  об  этом  узнает  полковник
Стирлинг -  а мне бы очень хотелось, чтобы  это произошло, - она,  прилетев,
устроит дэвионовцам такую резню...
     - Э-э-э, Лорен,  подожди. Ты  еще всего  не знаешь,  - печально  сказал
Планкет.  -  Стирлинг  должна   приземлиться   примерно  через   неделю,  но
змееголовые  планируют  преподнести  ей  сюрприз.  Дэвионовцы  ходят  в  мой
ресторан,  и я слышу их разговоры.  Они не  боятся  меня, считают, что така
старая развалина не сможет навредить им. Но я...
     - И что же вы услышали? Говорите быстрей, - перебил его Лорен.
     - Последние пять дней дэвионовцы собирают в цистерны весь петаглицерин,
который только могут найти. Они заливают его тоннами, а цистерны развозят по
зданиям, окружающим  космопорт.  Я слышал  от одного офицера, что у них есть
еще два шаттла, полных этого петаглицерина.
     - За каким  чертом им столько взрывчатки?  -  удивился  Лорен. - Такого
количества петаглицерина, особенно если он в концентрированном виде, хватит,
чтобы смести с лица земли  целый город. Что они собираются с ним  делать?  -
спросил Лорен, и тут же в его мозгу мелькнула страшная догадка. - Неужели...
     - Именно  так, Лорен, -  вздохнул  Планкет.  - Понял  теперь,  что  они
собираются натворить?
     - Я не понял, - заявил Фаллер, глядя на побледневшее лицо Планкета.
     - Они забьют цистернами с петаглицерином  все здания вокруг космопорта,
и  когда Стрелки  Стирлинг приземлятся, взорвут  его. От полка  не останетс
ничего. Понял? Хлоп - и нет ни Стрелков, ни Стирлинг. Вот так-то, сынок.
     - Боже милостивый! - ужаснулась Карей.
     - Ты что-то путаешь,  - недоверчиво произнес Фаллер. - Ведь взрыв такой
силы уничтожит и часть города.
     Лорену  вдруг вспомнилась одна  из любимых фраз  деда. "Когда  в  войну
вплетается  политика, наступает  хаос и смерть", - часто  говорил он Лорену.
"Как же он был прав", - подумал Жаффрей и повернулся к Фаллеру:
     - По молодости лет ты еще кое-чего не понимаешь, Джейк. Для тебя Тара -
столица Нортвинда и твоя родина, а  для дэвионовцев  - всего лишь населенный
пункт, точка на карте планеты. И для  них не  важно, что останется от твоего
города,  лишь бы захватить  власть над  всей планетой.  В  сравнении с  этим
тысячи  жизней  Горцев  - очень  приемлемая  цена.  Да, часть  города  будет
уничтожена,  зато  вместе с  ней исчезнет  и полк Стирлинг.  Что  останется?
Маклеод.  Кстати, дэвионовцы  могут свалить гибель жителей  города на Горцев
так  же легко, как обвинили их в смерти  Бернса. Свидетелей-то  не будет, от
взрыва  они разлетятся на куски. Теперь все понял, Джейк?  -  спросил Лорен,
глядя на раскрывшего рот молодого лейтенанта. - Вижу, что понял. Молодец. Но
не все.  После того  как Кателли  обвинит  во взрыве  Маклеода, на  Нортвинд
набросится Федеративное  Содружество. И вот  тогда Горцам  придет  конец. Их
поставят на колени. - При всей жестокости разработанного плана  Лорен не мог
не восхищаться дальновидностью людей, составлявших его. Они продумали все до
мелочей.   Такая    подготовка    сделала   бы    честь   любому   командиру
Смертников-Коммандос. Но  сколь  бы ни был восхитителен этот план,  он мешал
выполнению  миссии  Лорена.  Если  дэвионовцам удастся совершить задуманное,
Нортвинд перейдет под их полный контроль, и его Смер-тникам-Коммандос  будет
грозить та  же опасность, что и Стрелкам Стирлинг. "Нет,  - думал  Лорен.  -
Только я один понимаю, что  за сценарий вы составили. Решили  одним  махом и
избавиться от  противников, и  закабалить Нортвинд? Нет, друзья  мои, пока
здесь, ничего у вас не выйдет!"
     Пока  Лорен  продумывал  контрплан, на  Фаллера  снизошло озарение.  Он
взволнованно посмотрел на Лорена:
     -  Майор  Жаффрей,   да  это  же  массовое  убийство  тысяч  ничего  не
подозревающих жителей Тары!
     Лорен  настолько  зримо представил себе и взметнувшийся к небу огненный
шар,  и  зловещий гриб, накрывающий  своей тьмой Тару, что  у него  от ужаса
перехватило  дыхание. Все,  о чем