рнулся
лицом к звездному командиру Порчини.
   - Вот мой ответ, ясный и выразительный. Это и есть Дымчатый Ягуар.
   - Ясный и выразительный, - сказал Порчини задумчиво, как будто ничего
не случилось.  - Что ж, ты понял, что значит быть Ягуаром, кадет. Это ты
доказал. А теперь тебе надлежит выучить, что значит быть воином.
   И он нанес Тренту мощный удар ногой. Трент, никак не ожидавший такого
подвоха,  покатился по  земле.  Нападение было  внезапным,  как  вспышка
молнии, и ошеломленный Трент растянулся плашмя на каменистом грунте.
   Трент так никогда и  не  понял,  почему "Наседка" так себя повел.  Он
победил Джез  в  честной схватке,  а  в  награду получил такое унижение.
Казалось нечестным,  что гораздо более опытный воин сбил его с ног таким
подлым образом и как раз после того,  как Трент сумел одержать маленькую
моральную победу на собственном уроке.
   Многое началось для Трента в этот день. Его соперничество с Джез, его
неприязнь к клановой политике и интригам,  равно как и многое другое,  -
все,  казалось,  имело истоком эти  мгновения,  прожитые высоко в  горах
Седого Кряжа на Лондерхольме.  Ничем не примечательный день стал подобен
брошенному в пруд камешку, волны от которого расходятся очень долго. Это
была точка отсчета,  но  она стала также началом конца.  Возможно,  даже
конца тех самых людей, которые его породили.
   - Однажды,  -  как  ни  в  чем не  бывало продолжил плавный ход своих
рассуждений Порчини,  -  однажды вы  или  ваши  кровные братья и  сестры
поведут наш народ по Дороге Исхода.  Моя задача -  сделать все, чтобы вы
были готовы к  этому странствию.  Когда начнется великий крестовый поход
за  освобождение Внутренней Сферы,  вы  будете подготовлены как истинные
воины Ягуара.
   Они  все  знали историю того,  как отцы основатели Клана давным-давно
покинули Внутреннюю Сферу,  чтобы уйти от войн,  развязанных ничтожными,
жадными и  подлыми правителями,  войн,  которые разрушили величественную
Звездную  Лигу,  величайшее  достижение человечества.  И  в  последующие
столетия зародились Кланы,  но они оставались скрытыми в неисследованных
глубинах космоса,  вдали от  Внутренней Сферы.  Здесь они развивались по
своим собственным законам,  и существенную роль в их жизни играла генная
инженерия,  с помощью которой они создавали и поддерживали свои воинские
касты.  Каждый Дымчатый Ягуар знал,  что важнейшей и  единственной целью
Клана  являлось возвращение в  каком-то  неопределенном будущем с  целью
предъявления права на наследие.
   - А  что такое эта Дорога Исхода,  звездный командир?  -  заискивающе
спросил Руссо.
   - Это путь,  которым генерал Керенский и  флот Исхода проследовали из
Внутренней Сферы к  нашим родным планетам.  Звездная Лига,  эта  слава и
гордость человечества,  пала.  Александр Керенский спас нас  как  народ,
уведя своих последователей от наступающего хаоса.
   Почти два  года скитались они в  неизведанных глубинах космоса,  пока
наконец не  наткнулись на  пять  планет,  которые стали  их  убежищем от
разрушительных сил, воцарившихся во Внутренней Сфере. Путь был длинным и
трудным.  Великий Керенский спас наш  народ в  эпоху войн и  разрушений,
спас от  хаоса,  поглотившего Внутреннюю Сферу за прошедшие после Исхода
столетия.  После  его  смерти сын  генерала Николай завершил дело  отца,
превратив нас  в  воинские Кланы  для  воплощения своей  великой  мечты.
Дорога Исхода все  еще  ждет нас,  -  торжественно продолжал Порчини.  -
Точно так же, как в свое время она привела нас в Скопление Керенского, в
надлежащий миг она станет обратной дорогой, по которой Кланы вернутся во
Внутреннюю Сферу.  Дорога Исхода-  это наша тайна и наша защита... Никто
во Внутренней Сфере и не подозревает ни о ее существовании,  ни о нашем,
так  что нам нечего опасаться,  что враги придут сюда и  изгадят наш мир
миазмами своего разложения, как они загаживают все, к чему прикасаются.
   Дорога  Исхода...  Каждый раз,  когда  впоследствии Трент  слышал эти
слова,  он  вспоминал тот день,  поединок с  Джез и  нечестное поведение
"наседки" по  отношению к  нему.  Трент  трижды  пройдет  этой  дорогой,
находясь на службе Ягуара, а еще два раза - по велению собственной души.
   Но все это было еще впереди. Много еще должно будет случиться, прежде
чем зародившееся в  этот день будущее примет свое истинное обличье.  Да,
много,  так много,  что юный Трент ни  вообразить,  ни  представить себе
такого не сумел бы.


КНИГА ПЕРВАЯ

НАКОВАЛЬНЯ И ГОРНИЛО


   Со Звезд Керенского пришли Восемьсот,
   Под знаменем Справедливости и Света Истины,
   Чтобы поднять с колен страдающих и смести
   Ужасной местью тех, кто правил
   Во имя Тщеславия и Жадности.
   "ПРЕДАНИЕ", раздел 98, стих 28

   Наступит время, когда наши потомки
   Вернутся, чтобы потребовать то,
   Что принадлежит нам по праву.
   С сердцами, преисполненными чести,
   Пойдут они крестовым походом
   Против темных сил души,
   Из-за которых столь долго
   Внутренняя Сфера пребывает во мраке.
   "ПРЕДАНИЕ", раздел 3, стих 41

   Настоящий воин не следует существующим путем, он прокладывает свой.
   И делает это не из пустой прихоти, а в силу своей природы.
   Николай Керенский

I

   Дельта реки Ресайс
   Токкайдо
   Свободная Республика Расалхаг
   2 мая 3052 года

   Звездный капитан Трент  едва  замечал деревья,  густо  растущие среди
болот дельты реки Ресайс,  -  он, в поисках подходящей мишени, стремился
попасть на  обширную прогалину.  Его  "Лесной Волк"  шел  ровным  шагом,
расплескивая грязную жижу. На протяжении многих километров болот и топей
это  было  первое  чистое место  достаточных размеров.  Напарник Трента,
Шульц,  шел  рядом в  своем "Бешеном Псе".  "Пес" был настолько разбит и
деформирован,  что Трент только диву давался -  как он  вообще может еще
двигаться...  Так много воинов пало в сражениях.  Он и Шульц -  все, что
осталось от бинария, находившегося под его командой.
   Вид  шагающего  птичьей  походкой  "Бешеного Пса"  взволновал Трента,
невзирая  на   все  годы  службы  в   качестве  пилота  боевого  робота.
Антропоморфная двенадцатиметровая махина  обладала  достаточной  огневой
мощью,  чтобы  сровнять с  землей городской квартал.  Робот мог  воевать
почти повсюду -  будь то космический вакуум или морские глубины.  Даже в
этих топях могучий аппарат чувствовал себя если не как рыба в  воде,  то
уж  как  жаба  в  болоте наверняка...  А  душою  боевых роботов были  их
водители,  сидевшие  в  высоко  расположенных  кокпитах  и  использующие
нейросвязь для пилотирования тяжелых машин смерти.
   Трент  считал  знаменательным,   что  самые,   так  сказать,   сливки
технологии Кланов брошены сюда,  на  разгром последней надежды врагов из
Внутренней Сферы. Мощь Кланов, возвращающихся во Внутреннюю Сферу для ее
покорения,   обеспечила  потрясающий  успех   вторжения.   Армии  Кланов
неумолимо стремились к Терре, и планета за планетой покорялись им.
   А  затем  Комстар,   носитель  техно-мистического  псевдорелигиозного
культа, чьи адепты обосновались на Терре и охраняли ее, решил вмешаться,
нарушив  свой  традиционный нейтралитет.  Используя  собранные секретные
разведданные о  традициях чести  Кланов,  Комстар бросил  Кланам  вызов,
предложив провести на  Токкайдо сражение представителей.  Если  выиграют
Кланы,  они могут предъявить права на Терру.  Если проиграют,  то должны
будут подчиниться условиям пятнадцатилетнего перемирия.  То есть,  когда
вторжение возобновится,  воины, подобные Тренту, уже не смогут принять в
нем участие по  причине возраста.  Поэтому для них возможность проиграть
здесь и сейчас в расчет не принималась.
   Каждый Клан  в  сражении должен был  покорить два  города,  а  Ягуары
выиграли право  нанести  первый  удар.  Первая  галактика приземлилась в
близлежащих горах  Динджу,  поближе к  назначенной им  цели,  а  команда
Трента "Ткачи Тумана",  входящая в состав Второй галактики, высадилась в
топях дельты Ресайс.  Их целью был город Порт-Ресайс.  Ожидалась быстрая
победа над врагом и полный его разгром,  однако вместо почетной битвы на
поле чести гвардейцы Комстара предпочли попрятаться в  топях и  глубоких
затоках, устроив там массу засад и ловушек. Плотным артиллерийским огнем
они  загнали "Ткачей Тумана" в  трясину,  превратив то,  что должно было
стать чистой победой воинов Клана,  в  затяжное,  изматывающее сражение,
совершенно не  делающее чести  Дымчатым Ягуарам и  принесшее им  большие
потери.
   - Серебряная Лапа  вызывает  командира кластера,  -  вышел  Трент  на
связь,  стараясь перекричать грохот  взрывов,  прогремевших в  ближайших
зарослях. - Мы в секторе пять-четырнадцать...
   Послышался   треск    статических   разрядов,    вызванных   частично
повреждениями аппаратуры, а частично работой ESM - модуля радиоперехвата
и мониторинга Гвардии Комстара. Затем искаженный голос какого-то офицера
- не из команды Трента - произнес:
   - Серебряная  Лапа,   говорит  Темная  Вахта.   Наш  командный  пункт
разгромлен.  Мы  отходим.  В  вашем  районе находятся части  противника.
Свяжитесь со  звеном  "Кровавая Черта"  и  отступайте вместе в  качестве
нашего арьергарда. Мы перестроим свои ряды в дельте, воут?
   "Кровавая Черта"...  Команда Джез. В глубине души Трент надеялся, что
Джез бесследно сгинет в  мясорубке,  организованной гвардией Комстара...
Да,  гвардейцы оказались вовсе  не  теми  необстрелянными сосунками,  на
сражение  с   которыми  настраивал  их  Хан  Линкольн  Озис.   В  первом
столкновении,   правда,   Ягуарам  действительно  противостояли  скверно
обученные части,  не представляющие особой угрозы для опытных бойцов. Но
теперь все было по-другому. Ходили слухи, что Сахан Уивер погибла в бою.
После  ее  смерти  жалкие  остатки Второй галактики в  полном беспорядке
отступали,  пытаясь перестроиться на  ходу и  все еще надеясь не слишком
замарать свою воинскую честь...
   Что  хуже  всего,  гвардейцы почти  уничтожили второй ударный бинарий
267-го  боевого кластера.  Из бывших в  подчинении Трента бойцов остался
только Шульц, да и то благодаря везению, а не боевому мастерству. Темпер
погиб  в  засаде,  устроенной вражескими пехотинцами.  Сильвия сгорела в
кабине своего робота,  когда зону  боев  бомбил гвардейский истребитель.
Уинстон  нашел  свою  смерть,  заключив в  объятия  вражеский "Крокет" и
переведя реактор своего  робота  в  критический режим...  Он  так  и  не
выпустил врага из смертельной хватки, пока реактор не взорвался.
   А  ведь  предполагалось,   что  это  будет  молниеносная  победа  над
никудышными бойцами Внутренней Сферы...
   Трент  окинул  быстрым взглядом деревья вокруг  и  темные тени  между
ними,  в течение краткого мига вдруг осознав все значение этого момента.
Битва на  Токкайдо стала крупнейшим сражением с  тех  времен,  когда три
столетия назад генерал Александр Керенский освободил Терру из-под власти
узурпатора Амариса.
   Но и это еще не все.
   Трент  был  Дымчатым Ягуаром и  знал,  что  столь  серьезный конфликт
должен  сопровождаться значительными потерями.  У  молодых воинов теперь
появлялся шанс сражаться за присвоение им Родовых Имен бойцов, павших на
поле боя.  Мысль о  том,  что он  может выиграть Родовое Имя,  пробирала
Трента до глубины души.
   Перед самой высадкой Ягуаров на Токкайдо Трент встречался со звездным
полковником Бенджаменом Хоуэллом,  и  полковник согласился быть патроном
Трента в деле присвоения любого Родового Имени Хоуэллов,  которое станет
вакантным по  окончании сражения.  Трент верил,  что  это  только вопрос
времени и что рано или поздно он встанет в ряды носителей Родового Имени
Клана Дымчатого Ягуара, а стало быть, и всех остальных Кланов. Заслужить
Родовое Имя означало высочайшее достижение, о котором мог только мечтать
воин.  Это  значило,  что  его  генетическое наследие становилось частью
священного генетического фонда и  что  он  продолжит жизнь за  пределами
отведенного ему срока.
   Оставалось только нанести поражение гвардейцам Комстара.  Трент знал,
что   его   командование  рассматривает  усилия   противника  остановить
вторжение как  чистой воды  идиотизм.  А  молниеносные удары  гвардейцев
считались пустой тратой ресурсов. .
   Но Трент теперь уже знал истину,  и истина эта заключалась в том, что
игра гвардейцев,  именуемая "бей и убегай", велась комстаровцами с такой
уверенностью,  силой и скоростью, что от Ягуаров Второй галактики только
клочья  летели.  А  теперь  Ягуары вообще отступали,  хотя  командование
предпочитало  называть  это   перестроением.   Трент  хотел  было  прямо
объяснить полковнику, что он видел своими глазами и каким именно образом
гвардия Комстара лупила Ягуаров.  Но  его оборвали на полуслове.  Высшее
командование  Ягуаров  продолжало  верить,   что   держит  ситуацию  под
контролем. Мнение Трента попросту проигнорировали.
   Трент был уже готов выйти на связь с  Джез,  когда увидел ее "Боевого
Ястреба"  на  дальней  стороне  прогалины  в  километре  от  себя.   Она
преследовала комстаровских пехотинцев,  выкашивая их  ряды плотным огнем
больших лазеров...  вернее,  одного-единственного лазера,  который у нее
еще  работал.  Трент,  фигурально выражаясь,  пришпорил своего  "Лесного
Волка" и на полной скорости устремился к Джез.
   Он слишком хорошо знал ее, чтобы понимать: девушка не прервет погоню,
невзирая ни  на какие приказы отходить,  которые на нее уже сыпались как
из рога изобилия.  Собственно, потому-то его к ней и послали. Самоотдача
Джез  в  бою  когда-нибудь  приведет ее  к  гибели.  Может  быть,  прямо
сегодня...
   Ускоряя шаг, Трент связался с Шульцем:
   - Прикрывай меня слева.  У  меня приказ соединиться с Джез и оттащить
ее назад, чтобы совместно защищать тылы галактики.
   - Понял,  звездный капитан,  -  ответил Шульц и ускорил шаг, чтобы не
отстать от "Лесного Волка" Трента.
   Трент бросил взгляд на экраны сенсоров и  увидел,  что Джез находится
впереди него,  то выходя из-за деревьев,  окружающих болотистый просвет,
то снова скрываясь из виду На дисплее сенсора было видно,  что она ведет
оживленную перестрелку с  врагом,  и  Трент с энтузиазмом бросился туда,
где меж тесно растущих деревьев залегли густые тени.
   Внезапно ударная волна  мощного взрыва  подбросила в  воздух "Лесного
Волка".  По  корпусу робота  забарабанили осколки,  только это  были  не
осколки мин  или снарядов,  а  куски брони разорвавшегося "Бешеного Пса"
Шульца.
   Сенсоры ближнего боя  дали понять Тренту,  что  произошло.  Гвардейцы
открыли по Шульцу огонь из РБД,  как только засекли его.  В течение двух
секунд на "Бешеного Пса" обрушилось не менее 30 ракет.  У Ягуара не было
времени ни  открыть ответный огонь,  ни  катапультироваться -  он  успел
только умереть.  А Джез, прорвавшись в центр не то передового командного
пункта  гвардейцев,  не  то  их  ремонтной базы,  расположенной на  краю
прогалины,  противостояла двум  вражеским боевым роботам.  Рассыпавшиеся
вокруг пехотинцы с  ручными ракетометами и переносными ПИИ медленно,  но
верно разрушали ее "Боевого Ястреба".
   Трент  не  собирался разделять участь  Шульца.  Он  поймал  в  прицел
отходящую самоходную установку РБД  и  выпустил по  ней  несколько ракет
дальнего действия.  Ракеты пронеслись сквозь клубы  дыма,  висевшего над
землей,  и врезались в самоходку, пробив ее боковую броню. Находящийся в
машине боезапас детонировал,  и  самоходка исчезла,  уничтоженная мощным
взрывом.
   Трент разворачивался,  когда один из  атакующих Джез роботов,  мощный
белый "Краб",  вышел из  схватки и  выпалил наудачу в  его  направлении,
промахнувшись метров на пять.  Именно на это Трент и надеялся, поскольку
такой  выстрел  позволял вмешаться в  сражение,  которое вела  Джез,  не
нанося ущерба ее чести.  Он поймал в прицел коренастого "Краба" и сделал
залп  последними  оставшимися  у   него  РДД,   выпустив  их  в   ту  же
миллисекунду,   когда  послышался  звуковой  сигнал  системы  наведения,
оповещающий о захвате цели.
   Большая часть ракет попала в  правый бок  вражеского робота,  оторвав
ему  руку.  Из  зияющих пробоин повалил густой  дым,  дождем  посыпались
искры.  Однако как минимум две ракеты прошли мимо "Краба" и  врезались в
машину Джез.
   Хороший боец. Вынудил меня стрелять по своим...
   Боевой робот комстаровцев потерял было равновесие,  но тут же ответил
огнем  смертоносного большого лазера.  Импульс  пришелся на  левую  ногу
"Лесного Волка" Трента,  выбив на ферроволоконной броне серию воронок. В
пилотской кабине слегка поднялась температура.  Трент двинулся, стараясь
держаться слева от  "Краба",  чтобы тому  труднее было  захватить его  в
прицел.  Трент  пока  не  использовал  свое  дальнобойное оружие,  чтобы
открыть  огонь   по   поврежденному  вражескому  роботу  с   оптимальной
дистанции.
   Только подойдя на нужное расстояние, Трент пустил в дело свои большие
лазеры.  Ослепительные красные лучи  протянулись к  аппарату противника.
Один из лучей пропахал почву совсем рядом с вражеской машиной, и некогда
зеленую полянку заволокло дымом.  Второй луч полоснул по  бедру "Краба".
За  секунду броня раскалилась и  лопнула,  пропуская луч  во  внутренние
структуры  машины,   рассекая   и   сжигая   миомерные  волокна-"мышцы",
заставляющие робота двигаться. Из пробоин начали просачиваться все более
густеющие  струйки  зеленого  дыма.  Бедренный сустав  робота  заело  на
какое-то мгновение,  потом он с треском высвободился в тот момент, когда
пилот  "Краба"  отчаянно  пытался  заставить  свой  поврежденный аппарат
принять более удобную для стрельбы стойку.
   Сражение  Джез  с  расположенным ближе  к  ней  "Головорезом" Гвардии
Комстара перешло в ураганную перестрелку,  когда "Краб" снова повернулся
к ней,  открыв спину Тренту.  Трент видел,  как падает "Головорез",  чью
левую ногу по  колено оторвало взрывом...  Почти в  тот  же  миг  "Краб"
закончил поворот и стоял теперь перед роботом Джез на дистанции выстрела
в упор.  Джез не успела заметить,  откуда на нее обрушились выстрелы, но
мощь атаки была сокрушительной. Малый и средний лазеры "Краба" выпустили
в  ее  робота каскады пульсирующего света.  Из-за  более  низкой посадки
"Краба"  его  лазеры  долбили  снизу  вверх  прямо  в  подмышку "Боевого
Ястреба" Джез.  Взрывом с  ее  машины  снесло левую  пусковую установку,
которая полетела куда-то на позиции пехоты,  а в это самое время большой
лазер "Краба" сорвал остатки задней брони "Ястреба".
   Джез  резко повернулась вокруг оси,  чтобы стать лицом к  противнику.
При   этом  она  как  дубинкой  взмахнула  обрубком  покалеченной  руки.
Продемонстрировав чудеса пилотирования,  водитель "Краба" сумел избежать
удара,  заставив своего поврежденного робота присесть.  Он,  не открывая
огня,  рванулся к  аппарату Джез  и  нанес мощный пинок,  пришедшийся по
правой  ноге  "Боевого  Ястреба".   На   Трента  это  произвело  сильное
впечатление.  Уклоняться,  увертываться,  отходить и  атаковать на такой
дистанции...   Все  эти  маневры  -  фирменный  знак  настоящего  бойца,
достойного противника для Ягуара.
   Трент не мог позволить Джез умереть.  Они оба Дымчатые Ягуары,  и  не
имело значения,  как он  к  ней относится.  Робот Джез получил множество
повреждений, и, если Трент не придет на помощь, девушка погибнет.
   Тут Трент сообразил, чего добился пилот "Краба", сблизившись до такой
степени  с   "Боевым  Ястребом",   и   не   смог   сдержать  восхищения.
Действительно,  достойный противник... В такой позиции, если Трент будет
стрелять по "Крабу" и  промахнется,  то неминуемо попадет в  погибающего
"Ястреба" Джез.
   Противник  предоставил  ему  нелегкий  выбор.   Тренту  предстояло  в
считанные секунды решить -  открыть ли  огонь  сразу или  же  помедлить,
подойти к Джез с фланга, возможно, позволив ей, таким образом, умереть.
   Но для Трента,  в чьей груди билось сердце Дымчатого Ягуара,  не было
даже и речи о каком-то выборе.