бого
приглашения Митчу не потребовалось.
   - Горцы! - заревел он в микрофон. - Сваливаем!.. Керндон и Гектор под
градом снарядов втащили сбитый "Масакари" Лорена по трапу.
   Полковник Андреа  Стирлинг  с  благоговейным трепетом  смотрела,  как
"Буллран" приземляется посреди поля боя. Корабль высился над полем битвы
вполне монументально.  Обстреливать его  могли  и  Коты  и  Ягуары.  Она
вызвала по связи капитана Шпильмана, немало его удивив:
   - Капитан Шпильман, что вы там делаете?
   - Делаю  то,  что  у  вас  не  получается:  ребят  наших вызволяю,  -
огрызнулся тот в своем стиле.
   - Немедленно улетайте! Это приказ! - крикнула Стирлинг.
   Корабль был ей нужен. И так уже потери были огромны.
   - Приказ? - хмыкнул Шпильман. - Давненько мне не приходилось нарушать
приказы...
   Меньше чем  через  две  минуты,  так  же  аккуратно,  как  опустился,
"Буллран" запустил двигатели и взлетел над полем боя.
   Бой  шел  еще  двадцать  пять  минут.  Оба  клана  сражались яростно.
Полковник Стирлинг отвела своих солдат,  велела им  окопаться на  опушке
окаменевшего леса и ждать, чем все кончится.
   Попытки поддерживать равновесие сторон  окупились сторицей.  На  поле
боя  осталось всего  пятнадцать вражеских омнироботов,  а  элементалов и
того меньше.  Все они были страшно искорежены и изранены - битва собрала
свою дань. В неразберихе схватки трудно было что-нибудь разобрать, но по
дальним сенсорам Стирлинг поняла,  что победили Коты.  Судя по всему, из
Ягуаров в живых не осталось ни одного. Они бились насмерть.
   Несмотря  на   истощившую  их   силы   битву,   Коты   начали  быстро
разворачиваться в шеренгу,  готовясь наступать на Новый Шервуд. Стирлинг
смотрела на  них,  поражаясь такому  мужеству.  За  это  она  теперь уже
уважала воинов клана.  У  них была та  же твердость воли,  что делала ее
людей теми, кем они были, - горцами.
   В  наушниках раздался громкий  и  четкий  голос  командира соединения
Клана Кота:
   - Я  -  звездный полковник Сэнтин Вест  из  Круга  Силы,  "галактика"
"Сигма",  Клан Кота.  -  Он  сделал паузу,  словно собираясь с  силами -
говорить ему явно было нелегко.  -  Я желаю поговорить с тем, кого зовут
Лорен Жаффрей.
   - Говорит  полковник  Стирлинг  из  нортвиндских  горцев,   -  сурово
ответила "Кошка" Стирлинг. - Ваша просьба выполнена быть не может. Майор
Жаффрей ранен.
   Сэнтин Вест опять помолчал, а потом сказал:
   - Мы  победили Ягуара  в  его  собственной игре.  База  Ягуаров взята
соединением,  которое я  направил туда в  качестве составной части своей
заявки против их  клана.  Наши эсминцы тоже участвовали в  сражении,  и,
несмотря на  потери,  нам  удалось уничтожить боевой корабль противника.
Вот  день,  когда Кот  победил,  вот  планета,  где  он  воет над трупом
поверженного врага.
   Стирлинг не знала,  чего на эту тираду отвечать,  но боялась - как бы
гордые слова Веста не стали прелюдией к новой битве.
   - Ваш Жаффрей - он специально заманил нас сюда, воут?
   - Да.  Я отправила его найти вас и привести на эту планету,  чтобы вы
сразились  с  Ягуарами.  Это  был  единственный способ  спасти  полк,  -
сдержанно сказала Стирлинг.
   - Поступок майора Жаффрей противоречит нашему кодексу чести.  Обман -
не  то  оружие,  с  которым идет в  бой истинный воин,  -  произнес Вест
осуждающе.
   - Считаете ли вы, что он сражался доблестно, звездный полковник?
   - Да, - после паузы, но решительно сказал тот. - Я и подумать не мог,
что против меня бьется не Ягуар.
   - Значит, для вас в этом нет потери чести.
   Вест  сперва  не  ответил,  и  "Кошка"  Стирлинг  подумала  -  уж  не
спровоцировала ли она его на решительные действия?
   - А вы,  полковник, - наконец проговорил он, - вы бесстрашно говорите
о том, что сделали, - это признак истинного воина. Не ожидал.
   - Итак,  к  чему мы пришли?  -  спросила Стирлинг,  глядя на стройную
шеренгу боевых роботов Клана Кота.
   - Победа,  которую  я  здесь  одержал,  омрачена  вашими  поступками,
полковник,  -  спокойно ответил Вест.  -  Это заставляет меня обдумывать
вопрос о  вашем уничтожении,  которое,  по-видимому,  приведет также и к
моей гибели.  Несомненно,  вы  видите на своих сенсорах,  что мы понесли
тяжелые  потери.  Я  загнан  в  угол  и  вынужден либо  дать  вам  право
свободного прохода, либо погибнуть в последней схватке с вами.
   Стирлинг улыбнулась:
   - Недаром меня прозвали "Кошкой", звездный полковник.
   На  этот раз  молчание длилось дольше,  чем  прежде.  Андреа Стирлинг
опять задумалась,  не  разозлила ли она чем-нибудь командора Клана Кота,
или не было ли целью всего разговора отвлечение внимания. Она посмотрела
на ближние сенсоры - проверить, не перегруппируются ли Коты, - и наконец
нарушила тишину:
   - Так что, звездный полковник, вы пришли к какому-нибудь решению?
   - Вас зовут "Кошкой", воут?
   - Да.
   - Ваш майор Жаффрей спас мне жизнь, полковник Стирлинг. Будучи воином
Клана Кота,  я высоко ценю подобные поступки.  Говорят,  что,  если один
воин спасает другого,  их души связываются между собой -  даже если один
из них вольнорожденный, а другой - вернорожденный... Чтобы победить вас,
я был бы вынужден убить и его.  При этом опасности была бы подвергнута и
моя собственная душа,  -  сказал Вест. - Таким образом, я больше не имею
желания  продолжать сражение  в  настоящее время.  Заявка  против  ваших
фузилеров подана не была. В этих условиях единственным результатом битвы
будут потери, а подобное я нахожу неприемлемым. Вопрос закрыт.
   - Стало быть, бой закончен?
   - Ут.  Я отведу свои силы...  пока.  Помните, что дух Кота Сверхновой
ведает об этом месте и  его важности.  В  данный момент я не вижу причин
держаться за эту голую планету. Но если обстоятельства изменятся, будьте
уверены, что я не замедлю возвратиться сюда и отобрать планету у вас, во
что бы мне это ни обошлось.
   - В этом, - ответила "Кошка" Стирлинг, - я и так уверена.
   - Славное дело,  -  сказал звездный полковник Сэнтин Вест и  отключил
микрофон.


        "ЭПИЛОГ"

   Планетарный штаб ВС Синдиката Дракона
   Обочина V Глубокая Периферия
   9 сентября 3058 года

   Шо-са   Эльден  Паркенсен  с   гордостью  смотрел,   как  алое  знамя
поднимается в  небо  и  легкий  ветерок  подхватывает его,  развевая над
штабным постом Синдиката Дракона на Обочине.
   Знамя развернулось, стал виден аспидно-черный дракон, знак Синдиката.
Паркенсен и  стоявшая рядом с ним полковник Андреа Стирлинг отсалютовали
- правда,  ему  показалось,  что она отдает честь в  основном небольшому
флажку "Фузилеров Стирлинг", закрепленному под знаменем Синдиката.
   "Кошка"  Стирлинг  осталась  на   планете  с   небольшим  гарнизоном,
составленным из  фузилеров и  людей Малвани -  ждать,  пока не  прилетит
постоянный гарнизон.  Работы по перестройке бывшей базы Клана Ягуара уже
начались.  Некоторые строения были сильно повреждены Котами,  но  многие
сохранились и представляли ценность.
   Паркенсен повернулся к Стирлинг и четким жестом отсалютовал ей.
   - Полковник  Стирлинг,  контракт  выполнен,  наша  совместная  работа
завершена,  -  сказал он с таким чувством,  что она даже удивилась. - Не
думал,  что  доживу до  этого дня.  Я  очень горд тем,  что мне довелось
участвовать в выполнении этого задания. Я снова потерял всех своих людей
- со мною так всегда бывает.  Но на этот раз я  сражался до конца,  и мы
взяли верх...
   Синдикат одержал моральную победу, - продолжал Паркенсен строго. - Мы
отобрали у кланов планету, такого прежде никогда не случалось. К тому же
эта планета не  знала войны и  никогда не была полностью колонизирована.
Вместе,  Андреа Стирлинг,  мы стали творцами истории...  славной истории
Дракона Дома Куриты.
   - Это всего одна планета,  -  заметила Стирлинг. - Одна планета, да и
та безжизненная, изолированная на Периферии.
   - Самый долгий путь начинается с  одного шага,  -  ответил Паркенсен,
снова глядя на реющие над их головами флаги.  - Однажды мы пойдем войной
на родные планеты кланов. Обочина - лишь камень на Пути Исхода.
   Он опять посмотрел на нее:
   - Я  не  забуду,  и  никто не забудет тех жертв,  которые вы принесли
здесь.  Честь  павших будут помнить в  веках.  Я  отправил с  Т-кораблем
послание Координатору.  Названия,  которые  вы  с  Лореном  Жаффрей дали
географическим объектам на этой планете, будут сохранены.
   "Кошка" Стирлинг понимала,  как  много значит этот жест.  Она  пожала
Паркенсену руку,  и  они снова отсалютовали друг другу.  Потом с военной
четкостью она  повернулась кругом  и  зашагала  к  машине  на  воздушной
подушке,  которая должна  была  доставить ее  к  десантному кораблю.  Ей
предстоял еще долгий путь домой.
   В  помещении штаба Клана Кота было тихо.  Даже толстая кожаная обивка
кресел,  окружавших длинный дубовый стол,  не  скрипела.  За  прозрачной
стенкой из непробиваемого стекла виднелись огни Нового Лортона.
   - Сэнтин Вест,  -  говорил Хан Северен Леруа,  -  ты  славно послужил
своему клану и  своему видению.  Твой воины сражались искусно и отважно.
Ты победил векового недруга нашего,  Клан Ягуара,  и  уберег наш клан от
опасности. Кешик доволен тобою. Ты принес Коту великую честь.
   Присутствовать на  этом  небольшом собрании было весьма почетно.  Хан
Луциан Карнс - его черная кожа блестела в свете ламп - кивнул. Наклонила
голову и  хранительница клятвы Биккон Винтере,  стоявшая в дальнем конце
комнаты. Лицо ее, как всегда, было скрыто капюшоном.
   - Благодарю вас, мои Ханы, - отвечал Сэнтин Вест, низко кланяясь. - Я
исполнил свое видение,  -  с  гордостью добавил он.  -  Я послужил моему
клану всеми своими силами.
   Леруа кивнул:
   - Твои деяния достойны похвалы.  Кто  бы  мог подумать,  что кошка из
твоего видения -  воин из Внутренней Сферы? Всем ведомо о твоем поиске и
о том,  как ты повел войска против Ягуаров.  Ты -  вождь среди воинов, и
ныне это еще более,  верно, нежели когда-либо прежде, Сэнтин Вест. Такое
геройство должно поощрить - тебе надлежит получить под свое командование
собственную часть.
   - Верно ли  я  понимаю,  Хан Леруа,  что вы приказываете мне провести
подачу заявок на  право  снова  захватить планету Дикий Кот?  -  спросил
Луциан Карнс.
   - Отнюдь нет,  -  резко  ответил старший Хан.  Карнс удивленно поднял
бровь:
   - Никогда прежде не  было  такого,  чтобы  воины из  Внутренней Сферы
держали на Периферии цитадель.
   Леруа и глазом не моргнул:
   - Захваченная ими планета не принадлежит нам -  на нее заявляет права
Клан Ягуара.  Потеря ее означает опасность для их цепочки баз снабжения,
а не для нашей. Если Синдикат или эти горцы используют планету для того,
чтобы устраивать против нас набеги,  я обреку ее на уничтожение. Но пока
что она служит великой цели -  это шип в боку врага, ищущего, как бы ему
сокрушить нас.  Ягуары претерпят позор ее потери,  и  в бесчестии их она
послужит нашему клану.
   - Майор Крейг,  -  предостерег полковник Эдвард Шенн,  - вы не должны
выносить на  рассмотрение Собрания вопросы,  являющиеся внутренним делом
вашего полка. До возвращения полковника на Нортвинд осталось меньше двух
месяцев.  До  тех  пор вы  отстранены от  своих обязанностей согласно ее
приказу.
   - Разве  вы  не  понимаете?  -  упрямо настаивал Каллен Крейг.  -  Он
совратил ее так же, как всех остальных.
   Терпение членов Собрания Воинов подходило к концу:  Крейг рассказывал
о всех злодеяниях Лорена Жаффрей уже больше получаса.
   - Остынь,  парень,  -  сказал  полковник Маклауд,  надеясь  успокоить
Крейга.
   - Нет! - крикнул Крейг, срывая петлицы. - Я подаю в отставку. Я найду
себе полк,  способный не купиться на подобное предательство. В следующий
раз мы встретимся с вами на поле боя...
   Прежде чем  кто-нибудь мог ему что-либо ответить,  он  выбежал прочь,
хлопнув дверью древнего Зала Воинов нортвиндских горцев.
   Лорен Жаффрей поднялся с постели и медленно пошел вдоль комнаты. Руки
и ноги еще болели - последствия резкого падения давления в кабине и двух
недель в,  бинтах. На руке остался длинный шрам от электрического удара,
полученного при гибели "Масакари".  Лорен добрался до  окна,  выглянул и
увидел  правительственные здания  и  внутренние стены  Форта.  За  время
выздоровления палата превратилась для него в тюремную камеру.  Скорей бы
вернуться в строй.
   В  дверь  негромко постучали.  Лорен  обернулся и  увидел  на  пороге
Честити Малвани в парадной форме.
   - Черт побери, рад тебя видеть.
   Лорен  притянул ее  поближе к  себе  и  хотел  было  обнять,  но  тут
оказалось,  что она не одна.  У  двери палаты стояли Митч Фрейзер и Курт
Блэкадар. С легкой досадой он выпустил Честити и пожал им руки.
   - Вот,  решили  тебя  навестить,  -  сказала Честити,  обмениваясь со
своими спутниками быстрыми взглядами.
   - Ну и слава Керенским,  -  буркнул Лорен.  -  Я тут уже чуть умом не
двинулся. Врачи меня все никак не отпускают.
   - Про Крейга слышал? - спросила Малвани. Лорен покачал головой, и она
продолжила:  - Ушел в отставку. Неудивительно. Пытался на тебя наезжать,
но без толку.  Теперь надо будет тебе поосторожнее, мало ли. Если верить
слухам, он сейчас летит на Дальний.
   - А  как идет восстановление?  -  Лорен был жаден до новостей о жизни
полка.
   Блэкадар и Фрейзер переглянулись.
   - Омнироботы и запчасти,  что остались после того, как Коты подобрали
своих погибших, оказались настоящим кладом. Если техники из Гончих Келли
и Драгун нам помогут, будет просто замечательно.
   - Техника -  дело важное,  -  согласился Лорен.  -  А  что  с  личным
составом?
   Честити была готова к ответу:
   - Раненые стали поправляться,  так что полк укомплектован примерно на
тридцать  процентов.   Но   все  же  для  восстановления  боеспособности
понадобится рекрутировать немало новых воинов...
   - Не беспокойся, - добавил Курт. - Я этим уже занимаюсь.
   - Ты там не слишком привыкай к моему месту,  Блэки, - сказал Лорен. -
Я через недельку вернусь в строй.
   В комнате стало тихо.
   - Так ты не знаешь? - спросила Честити. Сердце Лорена забилось:
   - О чем?
   Честити вынула из-за пазухи распечатку и маленькую коробочку.
   - "Приказом  Собрания  Воинов   нортвиндских  горцев   майору   Курту
Блэкадару даруется назначение на пост старшего помощника командира полка
"Фузилеров Стирлинг", - торжественно прочитала она.
   Сердце  у  Лорена оборвалось.  Слова  приказа подействовали на  него,
словно ведро ледяной воды.
   - Я не понимаю... Почему?
   - Ой, - сказала Честити, - тут еще... Пардон, забыла.
   Она опять развернула распечатку.
   - Ага,  вот...  "За  доблесть,  проявленную при  выполнении долга при
военных  действиях против  кланов  Лорену  Жаффрей  присваивается звание
подполковника". Печать. Подпись. Все чин по чину.
   Она подала ему коробочку. Внутри лежали новые знаки отличия.
   - Подполковника?!  -  переспросил Лорен,  все  еще не  понимая,  хотя
теперь  вести  показались  уже   не   столь  печальными.   -   Под  чьим
командованием?
   - Лорен,  -  взволнованно проговорил Митч Фрейзер, - тебе понравится.
Собрание Воинов решило,  что твои идеи об  изучении кланов и  их  боевой
тактики должны быть включены в  горский устав.  Все  равно нам  придется
рано или поздно снова с ними сражаться. Для тебя создается новая часть.
   - Что?
   - Ты  будешь  командовать  нортвиндскими  Гусарами.  Лорен  задумчиво
повторил, пробуя слова на вкус, как игристое вино:
   - Нортвиндскими Гусарами...
   Моя собственная часть. Под моим собственным командованием. Я всю свою
жизнь шел к  этому моменту.  Теперь у меня есть родной дом,  есть место,
которое я могу назвать своим,  есть часть, которой я могу командовать...
Его лицо невольно расплылось в широкой улыбке.
   - Пока что эта часть существует лишь на бумаге, - продолжила Честити.
- Тебе придется создавать ее из ничего.  Но трофеев хватит на то,  чтобы
вернуть потерянное на  Обочине,  да с  избытком.  Оружие кланов стоит на
свободном рынке столько, что мы сможем заметно расширить свои ряды.
   Лорен посмотрел на нее и  вдруг,  несмотря на всю неуместность такого
жеста,  на то, что они были не одни, притянул ее к себе и поцеловал. Она
была потрясена и только засмеялась, когда он ее отпустил:
   - Итак, подполковник Жаффрей, - сказала она, обняв его за шею и глядя
в глаза, - как вы себя чувствуете в новом качестве?
   - Я дома, Честити. Наконец-то я дома.
   Хан Клана Ягуара Линкольн Озис сидел на корточках возле доставленного
ему ящика и с подозрением его разглядывал.  Ящик привез заезжий купец, и
на  нем  стояла печать Хана  Клана Кота,  Северена Леруа.  Линкольн Озис
смотрел  на  прямоугольный черный  контейнер  длиной  около  полуметра и
раздумывал о том,  что бы такое хитрое могло в нем содержаться... что за
послание, в самом деле, отправил ему враг. Здесь, в безопасном бункере в
Эль Гитаре на Эйвоне,  он не мог перед лицом своих подчиненных позволить
себе излишнюю робость, так что пришлось нажать на кнопку на крышке. Ящик
открылся, и Линкольн Озис заглянул внутрь.
   Там  лежало два предмета.  Он  достал один -  небольшой металлический
цилиндр, такие использовались для хранения гифтэйка - образца ДНК воина.
Благодаря этим генам наследие воина могло перейти в следующие поколения.
Гифтэйк обычно брали лишь  у  мертвых,  у  павших в  бою.  Необычно было
только одно: один Хан посылал генетический образец другому.
   Линкольн Озис  перевернул цилиндр,  прочитал надпись на  белой ленте,
которой он был перетянут,  и стал яростно ругаться. Теперь он понял, что
случилось...  В  гневе он  швырнул гифтэйк в  стену с  такой силой,  что
металлическая крышка соскочила,  и  замороженное содержимое выплеснулось
на пол.
   - Нет -  крикнул он  и  яростным движением руки смахнул со стола все,
что на нем было.  Его голос был ужасен, в нем звучало нечто большее, чем
гнев, большее, чем ненависть.
   Чуть успокоившись,  он вытащил из ящика второй предмет - жезл кодекса
"галактики" "Тау". На жезле было начертано имя: "Девон Озис". Рядом была
закреплена микросхема из его,  Озисова то бишь, браслета, доказательство
его поражения.
   Хан Ягуаров двумя руками поднял жезл и  бил им  по  столу до тех пор,
пока не смял его в лепешку.
   Линкольн  Озис   давал   выход   гневу,   молотя   невидимых  врагов.
Генетический материал Девона Озиса  бесполезной вонючей лужей растекался
по полу.


        "ГЛОССАРИЙ"

   БОЕВЫЕ  РОБОТЫ  -   это  наиболее  мощные  военные  машины,   которые
когда-либо создавались людьми. Впервые разработаны терранскими учеными и
инженерами.  Эти чудовищные устройства, напоминающие формой человеческую
фигуру,  по скорости,  мобильности,  огневой мощи и броневому вооружению
далеко опережают любой, самый тяжедый танк XX века.
   Высота  боевого робота  колеблется от  десяти  до  двенадцати метров.
Вооружение составляют скорострельные орудия,  лазеры и  ракеты.  Огневая
мощь  робота  способна  подавить  огневую  мощь  любого  противостоящего
противника,   кроме  другого  робота.   Небольшой  термоядерный  реактор
предоставляет боевому  роботу  практически  неисчерпаемые энергетические
ресурсы. В силу своих конструктивных особенностей робот легко может быть
адаптирован для ведения боевых действий в  любых климатических условиях,
начиная от выжженных солнцем пустынь и кончая приполярной тундрой.
   ЗВЕЗДНАЯ ЛИГА.  Звездная Лига  образовалась в  2571 году,  когда была
предпринята  попытка   мирного   объединения  главных  звездных  систем,
заселенных к  тому времени человечеством.  Звездная Лига просуществовала
почти 200 лет,  вплоть до 2751 года,  когда вспыхнула гражданская война.
Причиной  войны  послужила начавшаяся борьба  за  власть  между  членами
тогдашнего правительства,  известного как  Верховный  Совет.  Каждый  из
членов королевского Дома провозгласил себя Верховным Правителем Звездной
Лиги,   и   по  прошествии  нескольких  месяцев  война  захлестнула  всю
Внутреннюю Сферу.  Эти