в случае необходимости любой из них мог взять на себя полное
управление  страйдером. В  обычной  ситуации  в командирском и  водительском
модулях должно было находиться два шо-и, младших лейтенанта, или один шо-и и
один  чу-и,  старший  лейтенант; джун-и,  уоррент-офицер,  ответственный  за
техническое состояние  машины, повсеместно  именуемый  "джуниор",  заправлял
телеуправляемым оружием. Командир и пилот в манипулировании страйдером могли
заменять друг друга,  кроме  того,  в обязанности командира входило во время
сражения координировать действия пилота и техника-стрелка.
     "Полководец"  Кати по  прозвищу "Клинок убийцы" был модифицирован и мог
служить   в  качестве  командирского  страйдера.  Он  был  оснащен  системой
командной  связи  и  более  мощным  ИИ.  Во  время  боя  Даусон  отвечал  за
маневрирование аппарата, в то время  как Катя  командовала  ротой или, как в
данном случае, взводом из семи страйдеров.
     Она  очень гордилась  и  своим  экипажем,  и  всей ротой  в  целом.  Их
командиром, твердым и справедливым, Катя стала два года назад, после Радуги.
Они отвечали ей абсолютной преданностью, порой доходящей до фанатизма.
     -  Катя?  - в интеркоме  персональной связи послышался голос Даусона. -
Я... я хотел сказать, что прошлая ночь была просто чудесной.
     - Ничего не говори, Митч. Ничего не было, ладно?
     - Как скажете, капитан.
     В  его словах угадывалась  обида  и боль. В Гегемонийской Гвардии можно
было  чувствовать  себя так  одиноко, что было  довольно странно  в условиях
замкнутого пространства, поскольку моменты, когда она  оставалась наедине  с
собой,  вне  компании других мужчин  и  женщин, выдавались  слишком редко. В
пограничных казармах не оставалось ни времени, ни места для простых светских
любезностей.  Состоявшие на военной  службе мужчины и женщины спали в  общих
спальнях,  пользовались  общими  душами,  ходили  в  одни и  те  же туалеты.
Сохранилась  одна единственная возможность уединения -  мысленная. Например,
можно  было,   лежа   на  казарменной   койке,   включиться  в  какую-нибудь
душещипательную  виртуальную  драму или  просто  предаваться  мечтам  наяву,
отдыхая душой и телом.
     Чувство дружбы в  армии было особенно крепким. Близкая  смерть,  потери
товарищей,  трудности, быстро  превращали  посторонних, безразличных друг  к
другу людей, в братьев и сестер. Романтические отношения встречались гораздо
реже.  Иногда  даже  казалось,  что зарождение  нежного  чувства между двумя
людьми вызывало  особый гнев  богов  войны. Кроме  всего прочего, переводы и
перемещения  личного   состава   также   были   довольно   распространены  и
препятствовали возникновению постоянных отношений.
     Но  Катя  чувствовала особое  влечение к  Митчу.  Их встреча предыдущей
ночью носила характер чисто развлекательный. И только на электронном уровне.
Это была совместная фантазия, придуманная сообща путем подключения к виркому
двух модулей.
     Хотя бытовало мнение, что  невозможно  отличить  реальные  ощущения  от
виртуальных  при полном  сенсорном подключении,  Катя  все  же  предпочитала
реальность. Встреча с Митчем, тем не менее, была чудесной, она так нуждалась
в  отдыхе подобного рода,  так  долго ждала такой возможности. Ей нужно было
дать  выход  накопившемуся  за последние  месяцы  напряжению,  связанному  с
ответственностью положения командира, приятно провести время с кем-нибудь из
тех, кто  близок  и дорог. Она  надеялась,  что боги войны не заметили этого
невинно проведенного отрезка времени.
     - Ротный командир не может позволить себе иметь друзей, Митч, - сказала
она. - Как не может  он  позволить себе иметь  любимчиков. Так что ничего не
было.
     - Все понял.
     - Знаешь... мне это тоже понравилось.
     -  До зоны десантирования  остается  две минуты,  -  позвучал по каналу
общей связи  голос  Лары. - Будьте готовы к повышенной опасности. Начинаются
сильные помехи.
     - Подтверждаю прием, - отозвалась Катя.
     Машины  ксенофобов  источают  мощные  электромагнитные  поля,   которые
сказываются  на радиообмене, особенно в коротковолновом диапазоне. Таким  же
эффектом обладает  и человеческое оружие, -  протонные орудия и  электронные
пушки.   Вблизи  поля  сражения   передача  радиосообщений   обычно   сильно
затрудняется.
     Катя включила панорамный обзор. Возникшая  на  дисплее ИИ  "Полководца"
панорама  давала  широкое,  вполне  натуралистичное  трехмерное  изображение
окружающей местности сверху. Были видны изрезанные холмы, извилистые долины,
пятна  снега.  Впадина Шлутер представляла  собой  широкую,  ровную  долину,
оставшуюся  после  исчезновения  глетчера.  Сам  Шлутер,  лагерь  рудокопов,
примостился на  одном из отвесных склонов  каньона. Часть его скрывалась под
куполом  с  искусственной   атмосферой,  остальная  пряталась   в  тоннелях,
пробуренных лазером  на  многие километры  вглубь в обнаженной породе черной
скалы.
     Летящие  над пустынным плато "Штормовые ветры" входили в долину в  виде
двух стремительно  несущихся огоньков.  Шлутер в десяти километрах прямо  по
курсу  светился  голубым светом.  На  пустыре,  словно  из  небытия, выросла
четырехгранная  пирамида  завода  по  преобразованию  атмосферы  и  созданию
благоприятных  планетных  условий.  По  величине  она  превосходила  Великую
пирамиду в Гизе.
     Было ли это простым совпадением, что ксенофобы выбрались на поверхность
именно здесь? До сих пор набегам подвергались только удаленные  районы Локи.
Целью   ксенов   могло   стать   оборудование   и    шахты   горнодобывающей
промышленности,  но  особую опасность  для  цивилизации представляла ставшая
досягаемой  для  них башня  "Бальдур" по  созданию  благоприятных  планетных
условий.  Формоизменители  как  будто  предпочитали  размещаться  в  крупных
инженерных  комплексах  и прочих  местах  с развитой  технологией, например,
городах или небесных лифтах.
     Катя  убрала  компьютерные графики  и снова переключилась на нормальное
человеческое зрение. В голове ее звучали голоса говоривших шепотом Даусона и
Кингфилда.  Они в последний раз перед сражением проверяли  боевую готовность
"Полководца".  Все  системы  функционируют нормально, никаких сбоев  быть не
должно.  Оружие заряжено,  затворы закрыты. Чу-и  Хейган,  командир  первого
взвода, по сети тактической связи доложил, что взвод готов и ждет дальнейшей
команды.
     "Штормовой ветер", провалившись в воздушную  яму, содрогнулся, замедлил
ход и, резко накренившись влево,  начал медленное парение. Теперь, благодаря
связи  с Андерс, Катя могла видеть купол. Мокрый от дождя, он со всех сторон
был  облит  ярким  светом внешних  прожекторов.  Визуально  она  не заметила
каких-либо  значительных  повреждений,  но,  включив  инфракрасное  видение,
заметила  струйку  тепла, выбивающуюся из-под  раскаленного добела  пятна  в
своде купола. Вдали, на фоне зазубренных гор, расползлась махина "Бальдура",
над которым, как над вулканом, поднимался гриб уходящего в небо тепла.
     Внутри купола Шлутера  никакого движения  замечено не  было. Интересно,
куда они все подевались?
     - Зона десантирования, - предупредила Лара. - Захваты открываются.
     Связь Кати с  аэрокосмическим модулем прервалась,  и  теперь она видела
только мелькающие под ногами метры серого, покрытого сумраком грунта.
     Она включила систему внутренней связи.
     - Как дела, Митч? Владеешь ситуацией?
     - Все о'кей,- голос его был напряженным. - Реактивная тяга работает.
     ИИ  "Клинка"  вел отсчет  оставшихся до десантирования  секунд:  три...
две... одна...
     Катя  почувствовала, что  падает. Но  это продолжалось  долю секунды, в
следующий момент она ощутила рывок, сработала  система торможения "Клинка" и
послышался  рев  вырывающегося из реактивного  сопла раскаленного газа.  При
посадке  песчаный  грунт  под  ногами  брызнул фонтаном  и  тотчас  окутался
туманом.  Это превратилась в  пар растаявшая от  жара замерзшая влага. Клубы
пара  на некоторое время ослепили  Катю, но ее  радар  продолжал  обшаривать
последние метры близлежащей местности.
     Касание!
     "Клинок убийцы"  приземлился на согнутых ногах,  затем выпрямился и  из
сгруппированного для посадки положения перешел в  полную боевую  готовность,
разогнув  конечности.   Тело   уорстрайдера  выглядело   довольно  неуклюже,
напоминая  исковерканный   фюзеляж  истребителя,   изуродованный   тупорылой
черепашьей мордой. У машины имелось две ноги, которые  были длиннее корпуса,
расположенного между  ними.  Снабженные выгнутыми назад коленными суставами,
они  были  покрыты толстым слоем  бронированного  металла. Такая конструкция
придавала походке страйдера пружинистость  и  мягкость, делая ее  похожей на
птичью. Для  "птички" весом в  шестьдесят  тонн эта походка была удивительно
легкой. ИИ "Клинка" автоматически определил места посадки остальных  машин и
установил лазерную линию визуальной связи с каждой из них в отдельности и со
всеми вместе.
     -  Не стоять  на  месте! -  выкрикнула Катя. -  Начать рассредоточение,
быстро!
     К  управлению ходом  страйдера Катя не подключалась, но  почувствовала,
как машина по команде Митча выпрямилась и  приняла устойчивое положение. Все
ее  внимание  было  поглощено  рассредоточением  взвода. Она наблюдала,  как
расходятся в стороны справа и слева от нее уорстрайдеры взвода, удаляясь  на
требуемую  дистанцию. Манта  Виктора Хейгана  KR-9  под  названием "фобоед",
плоскотелая и рогатая, явно отвечающая своему названию, двинулась  в сторону
купола Шлутера. За ним следовал "Гнев Божий", машина типа "Боевой дух"  шо-и
Гуитерреса. Два  меньших  по  размеру уорстрайдера  LaG-42,  типа "Призрак",
заняли  позиции  с  флангов. "Боевой  дух"  Николсона  и  "Скорпион"  Чунга,
оснащенные тяжелым вооружением, прикрыли тыл.
     Вдруг в темноте она уловила какое-то движение.
     - Гуитеррес! - воскликнула Катя. - Противник - десять  влево, дистанция
сорок.
     "Боевой  дух" Гуитерреса присел на корточки, своими действиями напомнив
стрелка из  огнестрельного оружия, поднял массивную правую электронную пушку
и навел на стелющуюся вдоль каменистой поверхности тень.
     В  прочерченном  лазером  вакууме возникла сотворенная  руками человека
молния, вслед  за которой раздался громовой раскат,  отозвавшийся  в каналах
радиосвязи разрядами статического электричества. Вспышка  разорвала черноту,
и Катя увидела  машину ксенофобов. Она  имела  форму торпеды  - ксены всегда
выглядели таким  образом, когда выбирались из-под земли. Освещенная вспышкой
поверхность ее мерцала, как ртутная.
     - Цель захвачена! - услышала Катя  мысленный крик Кингфилда. -  Главное
орудие к бою! Огонь!
     Когда  стрелок нажал  на спуск  левого орудия,  RS-64 содрогнулся  всем
корпусом.  "Полководец"  был  оснащен  двумя  протонными  орудиями,  но  его
основным   оружием   были  стреляющие  тяжелыми  частицами  пушки,   которые
массивными манжетами  до локтя охватывали предплечья уорстрайдера. Вместе  с
выстрелом  Катя  ощутила  жар  первозданного   огня,  увидела   возникшую  в
пробуравленном  лазером  пространстве   нестерпимо  яркую  вспышку,  несущую
мегаджоули энергии.  На  корпусе  машины ксенофобов  заплясали,  извиваясь в
электромагнитных полях пришельца, молнии разрядов.
     К  яростной  атаке,  разыгравшейся  у серебристого  корпуса  ксенофоба,
присоединился  Гуитеррес,  выстрелив  еще  раз  из  электронной  пушки.  Тем
временем Даусон, решив изменить тактику, слегка повернул корпус "Полководца"
и приподнял  тупорылую морду  аппарата,  в нижней  части  которой  наподобие
мощных челюстей гигантского насекомого торчали парные  лазеры  уорстрайдера.
На  глазах  Кати форма ксена, находившегося  теперь на расстоянии пятидесяти
метров,  охваченная  красным  сиянием  в  перекрестьях  прицелов,  приобрела
угрожающие  размеры.  Лазеры,   бросая  во  все  стороны  блики  от  ртутной
поверхности корпуса  машины ксенофобов, начавшей  уже изменять  свою  форму,
вели прицельный огонь.
     Похожий    на    жуткий    серебряный   цветок   ксенофоб-убийца   стал
разворачиваться, превращаясь в нечто совершенно иное...


ГЛАВА 4


     Война  с  ксенофобами не похожа ни на один  другой  военный конфликт  в
кровавой  истории человечества, потому что  впервые  за все время  противник
остается  совершенно  неизвестным. В прошлые  войны  в  качестве  врага,  по
крайней  мере,  выступал человек, уровень  научного  развития  которого  был
известен, мотивы  войны рациональны, хотя и не всегда разумны,  а взгляды на
мир понятны.
     После  четырех  десятилетий  войны  единственным  разумным  объяснением
причин ее ведения ксенофобами  может быть  только  ненависть или страх перед
другими  формами  жизни.  Некоторые  ученые  зашли настолько далеко в  своих
рассуждениях, что полагают, что образ мыслей ксенофобов может быть настолько
отличным от нашего, что мы, возможно, никогда не сможем  понять  мотивов  их
поступков.
     "Ксены как противник".
     Из военной виртуальной документации Гегвоенкома, 2537 год Всеобщей эры

     Яркий, неровный свет озарил  небо, посеребрив призрачным свечением весь
ландшафт.  Растекаясь наподобие  расплавленного металла,  машина  ксенофобов
видоизменяла форму,  превращаясь  в  нечто  аморфное  и кошмарное, отдаленно
напоминающее уплощенный  многогранник с полудюжиной извивающихся  змеевидных
щупалец.  Похоже,  она  могла  выращивать конечности  по своему  усмотрению,
передвигаясь,  как амеба,  перетекая из одного положения  в другое, выдвигая
псевдощупальца  из блестящего ртутью металла, по собственному желанию  меняя
состояние от податливого жидкого до алмазно-твердого.
     Классификация   ксенофобов,    осуществленная   Военным   командованием
Гегемонии, основывалась  в  первую  очередь на  массе  и тех  видах  оружия,
которые наиболее часто применялись различными видами. В  соответствии с этим
каждому  из них  было присвоено имя той или  иной ядовитой земной  рептилии.
Этот конкретный вид, масса которого была в  пределах от десяти до двенадцати
тонн, вооруженный  выстреливающими  магнитной энергией  нанодизассемблерами,
имел кодовое название "Крейт".
     - У  меня появились  и другие цели,  -  предупредил Кингфилд. -  Азимут
один-семь-один, дистанция - четыре пятьсот! Похоже, это  их  вход в тоннель.
Приготовить кластерный заряд "Звездного сокола"!
     На визуальном дисплее Кати  появилось вспомогательное окно,  на котором
возникли  их изображения. Непосредственной угрозой был "Крейт",  но вслед за
ним из-под земли появлялись и другие цели, с которыми придется иметь дело  в
ближайшие минуты. Лучше бы остановить их сейчас, пока они  находятся далеко.
Помочь в этом должен был КЗ - кластерный заряд.
     -  Действуйте! - по  каналу  внутренней связи  скомандовала  Катя. -  Я
возьму   на   себя  управление   большими  протонными   пушками,   а   вы  -
телеоперативными средствами.
     - Есть!
     Она  ощутила внутренний  щелчок,  означавший,  что  управление  главным
орудием "Клинка" перешло к ней. Мгновение спустя, когда Кингфилд нажал спуск
"Звездного сокола", одного из двух стреляющих реактивными  снарядами  орудий
"Полководца",  размещенных  у  него  на  спине,  страйдер  содрогнулся  всем
корпусом. Вместе  с выпущенным снарядом  стартовал и сам стрелок. Его  разум
направлял телеуправляемую  ракету, несущуюся  к  цели  по тонкому  лазерному
лучу.
     Тем временем Даусон продолжал манипулировать конечностями "Полководца",
движениями его  тела. Когда  ксеночудовище, вырастив серебряные  щупальца  и
отростки, расплылось бесформенной кляксой,  он  резко подал  машину  вправо.
Теперь настал Катин черед взять мишень на прицел.
     Между Катей  и  жутким  видением  появилось туманное  облачко  защитной
завесы.  Многие ксены  обладали способностью выбрасывать тучи  металлических
пылинок, находящихся в электромагнитных полях  в  подвешенном состоянии. Эти
завесы играли роль щита. Абсорбируя  энергию лазера и  пушек, выстреливающих
тяжелыми частицами, они значительно уменьшали силовой напор атаки.
     С  другой стороны, пока  защитное  облако  отделяло  Катю от ксенофоба,
машина чужаков не могла ответить ей огнем. Катя подняла обе руки и принялась
наводить светящееся  зеленым  светом  перекрестье  прицела,  стараясь точнее
определить туманные  очертания корпуса "Крейта".  Она сжала кулаки  и начала
обстрел - влево...вправо...влево...вправо.
     Каждая  вспышка, разрывавшая черноту ночи, была ослепительной. Ксенощит
мог поглощать только часть энергии,  поэтому  после третьего выстрела завеса
рассеялась. После  четвертого удара  раздался взрыв,  сопровождаемый  гулким
раскатом и журчащим звуком всплеска жидкого  металла. Ксенофоб не досчитался
двух щупальцев, вместо них алела яркая рана.
     Получивший  увечье  ксен  пошатнулся  и,  вскипая,  начал  расплываться
бесформенной массой...затем принялся трансформироваться и приобретать  новые
очертания,  повторно  отращивая  новые  конечности   и  продолжая  встречное
движение.
     Люди  именовали   их   шейпшифтерами  (формоизменителями),   столкерами
(брюхоногими)  и снейками  (змеями). Предполагалось, что  все это были  виды
боевых машин, аналогичные  уорстрайдерам  человека. Однако до сих оставалось
загадкой, каким образом машины ксенофобов могли менять форму.
     Удивление вызывала также способность машин пришельцев передвигаться под
землей  наподобие  гигантских   сухопутных  субмарин.  Поражала  воображение
необъяснимая   способность  ксенофобов  за   доли  секунды   восстанавливать
полученные  во время сражения  повреждения. Вполне очевидным  было  то,  что
чудесные   достижения   их   техники   не   могли   обойтись  без   развитых
нанотехнологий.   Нанотехническая  революция  не   могла  не  отразиться  на
различных  сферах  деятельности  человека: в промышленности,  строительстве,
обработке  материалов,   компьютерных   технологиях,   медицине.  Дальнейшее
развитие прогресса обещало принести еще большие чудеса.
     Ксенофобы, по  всей  видимости, уже научились применять нанотехнические
достижения на более высоком уровне, о чем человеческая наука пока не смела и
мечтать. Существовало  предположение, остававшееся пока  на уровне гипотезы,
что   инопланетные   машины   состояли  из   отдельных  миникомпонентов,  не
превышающих   по  размерам   бактерий,   удерживаемых   вместе  при   помощи
электромагнитных полей.  Управление  этими полями,  похоже, и  было ключом к
разгадке  способности  ксенофобных  машин  изменять свою  форму,  отращивать
металлические конечности в  виде щупальцев или ложноножек, латать полученные
повреждения и даже распадаться на отдельные самостоятельные фрагменты.
     - Смотри! - предупредил Даусон. - Он собирается открыть огонь!
     Катя и сама уже заметила образование  мощного гауссного поля в оболочке
столкера. Следом возникла яркая вспышка,  Даусон  сделал резкое  движение  в
сторону, и Катя почувствовала удар в левое плечо.
     Конечно, сильной  боли  она не ощутила, но удар был  чувствительный. На
визуальном дисплее заплясали предупредительные сигналы.
     -  Митч!   -  пронзительно  вскрикнула  она.  -  Одиночный  импульс  на
наноуровне восемь-семь, область левого плеча. Срочно принять НКМ!
     Главным   оружием,   которое  использовали  ксенофобные   машины,  были
нанодизассемблеры.  Они представляли собой  тучи  машин, не  превышающих  по
размерам  молекулы, которые,  внедряясь  в  материальный  объект,  буквально
разлагали его на атомы, мгновенно унося их с собой  в виде облачка вещества.
Причем осуществлялось это  настолько быстро, что прочнейшая броня могла быть
съедена  в  доли секунды.  Частицы  эти  могли  распыляться  в  виде  облака
коррозирующего  газа, либо переноситься снарядами,  либо  быть внедренными в
верхние слои обшивки ксеномашин, что  делало  столкновение с ними смертельно
опасным.  НКМ -  наноконтрмеры, или  наноконтрсредс