достойную встречу.  Она
напомнила внуку,  что  все они одна семья.  К  чему между родственниками
обременительные условности?  Придворный этикет,  заметила  она  Теодору,
существует для тех,  кто вовне,  но  не для тех,  кто внутри.  Юноша без
долгих слов  помог  старой женщине поудобнее расположиться на  гранитной
скамье,  которую  освободил для  нее.  Рядом  на  коленях  расположилась
Констанция -  подправила, а потом подоткнула нарядное шелковое даи-гумо.
Теодор  поколебался и  уселся,  скрестив  ноги,  на  траву  прямо  перед
бабушкой.
   Флоримель вела себя так, словно за пределами их тесного кружка ничего
не существует.  Взгляды и суждения посторонних были ей безразличны,  тем
более что те,  ненароком заглядывая в  сад,  старались подальше обходить
эту троицу.  В народе давным-давно ходила поговорка -  держись от Курита
подальше,  пока они сами тебя не  пригласят.  Вот тогда спеши,  мчись со
всех ног...
   Сад  благоухал,  вокруг все  цвело.  Начинала закипать вишня -  самая
благодатная пора для драконов.  Ветерок колыхал прохладный еще, небесной
чистоты воздух.
   Флоримель  с  невыразимым изяществом  носком  туфельки  подтолкнула к
молодому человеку приказ о присвоении ему офицерского звания.
   - У тебя какие-то неприятности,  связанные с этой бумагой?  - невинно
спросила она.
   Теодор опустил голову, потом искоса посмотрел вдаль.
   - Это все пустяки,  - наконец ответил он. - У меня трудности с боевым
роботом, которого подарил мне отец.
   - Это какая модель? - искренне поинтересовалась бабушка.
   Констанция,  да и сам Теодор не сомневались, что Хранительнице хорошо
известно, на каком роботе раскатывает наследный принц.
   - DRG-IN "Дракон".
   - Отличный выбор! И символический... "Дракон" - это визитная карточка
Дома Куриты и всего Синдиката.
   - Отец  тоже  обожает символы.  -  Теодор поерзал немного,  устроился
поудобнее и  добавил:  -  "Дракон"  является наихудшей моделью  во  всем
классе тяжелых штурмовых роботов.  У  меня  сложилось впечатление,  что,
если бы  он  смог найти что-нибудь похуже,  он  тут же вручил бы мне эту
модель.  Причем с  невероятным пафосом...  Похоже,  он подумывает о том,
чтобы пересадить меня на детскую "Саранчу"!  Это просто невыносимо - для
него я всегда недостаточно хорош.
   Флоримель тут же тихо, но решительно оборвала недозволенные речи:
   - Ты не имеешь права так говорить.
   - Почему же не могу?
   - Самурай из  рода  Курита  обязан  сражаться на  любом  типе  боевых
роботов. Невзирая на качество модели.
   - Но я... - начал было Теодор.
   - Как  мне  помнится,  -  перебила его бабушка,  -  в  информационных
списках   личного   состава  Объединенного  Воинства  Синдиката  Дракона
напротив твоего  имени  сделана запись:  "владеет любой  моделью боевого
робота",  не так ли?..  Означает ли это, что ты в состоянии управиться с
любой моделью?
   - В  общем-то  да...  -  пожал плечами принц.  -  Надо только немного
потренироваться, восстановить навыки.
   Бабушка  кивнула  Констанции,  и  та  сразу  протянула  Хранительнице
радужный голографический диск,  на  котором черными буквами,  в  центре,
стояло обозначение "ONI-K". Старушка передала диск Теодору Тот с помощью
ручного визирующего устройства принялся просматривать документы.  Изучал
недолго - уже в следующую секунду вскинул голову и растерянно спросил:
   - Паспорт и техническое описание "Ориона"?
   - Конечно, - кивнула Флоримель. - Я хотела подарить тебе эту машину в
более благоприятных условиях. Когда тебе исполнится двадцать пять...
   Она еще что-то  сказала,  но Теодор уже не слушал бабушку.  Он глотал
одну страницу за другой. Флоримель обменялась взглядами с Констанцией.
   Наконец Теодор оторвался от окуляра и растерянно развел руками.
   - Но это же робот генерала Керенского?!
   - Замечательное открытие,  не так ли?  -  вопросом на вопрос ответила
бабушка.  - Семь лет назад я организовала исследовательскую экспедицию и
в системе Новый Самарканд нашла астероид...
   - Тебе  удалось  обнаружить ангар,  набитый  боевыми  роботами времен
Звездной Лиги? Но как же ты смогла сохранить это в секрете?..
   - Ну,  это  не  совсем  ангар.  Скорее  свалка битых  машин...  Склад
разграбленного   военного   снаряжения,   разукомплектованных   роботов,
брошенных генералом Керенским,  когда  он  решил вместе со  своей армией
покинуть пределы  Внутренней Сферы  и  удалиться в  неизвестные просторы
Галактики.  Он не видел иного выхода в ситуации,  когда вот-вот начнется
война за  раздел наследства Лиги.  Вероятно,  они  не  могли захватить с
собой все, что имели.
   То,  что мы нашли,  - продолжила она, - представляло собой хлам. Даже
этот  "Орион",  законсервированный и  опечатанный,  помещенный в  особую
металлическую капсулу,  был  ободран  до  нитки,  однако,  в  отличие от
остальных  роботов,  его  не  уничтожили с  помощью  уложенных в  корпус
зарядов. Генерал, видно, пожалел своего боевого коня. Все равно это было
только название, а не боевая машина. Семь лет его восстанавливали лучшие
техники  и  специалисты Синдиката.  Кое-какие  заказы  мы  разместили на
заводах Лиги Свободных Миров.  Только там  во  всей Внутренней Сфере еще
могли   воспроизвести  модель  "Ориона".   Кое-какие  детали  изготовили
вручную...
   - Это слишком ценный дар.  -  Теодор покачал головой,  затем протянул
диск Флоримель. - Я не могу его принять.
   - Дареному коню  в  зубы не  смотрят -  так,  кажется,  выражаются на
славянских  планетах,   -   укорила  его  Хранительница.  -  Неужели  ты
полагаешь,  что  я  не  прикидывала,  в  чьи  руки  должен  попасть этот
знаменитый робот?  Это большая ценность, и ее надо использовать во благо
Синдиката. На мой взгляд, только ты достоин водить его.
   Теодор опустил руку с  диском -  так и  повисла вдоль корпуса,  кисть
легла на траву. До молодого человека только теперь стало доходить, какой
удивительный подарок сделала ему бабушка.  Кем же он теперь может стать,
имея  в  распоряжении такую  грозную машину,  как  принадлежавший самому
Керенскому "Орион"!
   - Бабушка!  -  Голос  его  дрогнул.  -  Ты  выказала такую  любовь  к
наследнику, на которую оказался не способен сам Дракон.
   Легкая печаль омрачила лицо Флоримель.
   - Попытайся понять его,  Теодор.  Он тоже любит тебя. По-своему... На
его плечах такая ответственность. За всем не уследишь.
   - Но родной сын - это, по-моему, важнейшее государственное дело.
   - Вот и отнесись к нему с пониманием.
   - Координатор мог бы  повнимательнее относиться к  своему преемнику и
подобрать ему что-либо более достойное... - подала голос Констанция.
   Флоримель строго глянула на  нее,  и  девушка сразу прикусила язычок.
Упоминать  о  предстоящем назначении  Теодора,  уже  занесенном в  файлы
компьютера. Хранительница строго-настрого запретила.
   Теодор сделал вид, что не заметил этих взглядов.
   - Возможно,  -  согласился он.  -  Командовать копьем,  которое я сам
выберу,  это,  конечно, великая честь. И граница с Домом Штайнера - куда
более приятное местечко,  чем нехоженые области по краю Периферии. Я так
думаю,  туда он меня и сошлет.  -  Он усмехнулся и с горечью добавил:  -
Чтобы  никто  не  подумал,  что  Координатор делает своим  родственникам
поблажки.  Эх,  если бы  мне доверили батальон да  бросили на  границу с
Лиранским Содружеством,  я смог бы достойно посчитаться с нашими вечными
врагами.
   - И  там  ты  будешь поближе к  своей  невесте,  -  невинным голоском
добавила Констанция.
   - Со  ка!  -  фыркнул Теодор.  -  Он настолько озабочен производством
наследников, что сами наследники его мало интересуют! Отец, должно быть,
полагает,  что,  если рядом со мной окажется женщина, я тут же наброшусь
на нее, как застоявшийся жеребец. - Теодор печально покачал головой. - Я
так полагаю, что он только и ждет от меня, что моя супруга произведет на
свет еще одного маленького Куриту,  после чего он с  облегчением засунет
меня в какую-нибудь дыру и умоет руки.
   - Он  обязан  заботиться  о  благе  государства,  -  напомнила  внуку
Флоримель.
   - Да  ни  о  чем он не заботится,  кроме своих,  каких-то непонятных,
совершенно неприемлемых идей.  Вот что интересно - откуда появляются эти
идеи? Уж не работа ли это KBБ?
   - Их долг - информировать руководство, - возразила Флоримель.
   Теодор угрюмо замолчал,  затем неожиданно кивнул.  Был  ли  этот жест
выражением согласия или  брату в  этот  момент открылось что-то  важное,
пока невыразимое, Констанция не смогла разобрать.
   - Вакаримас. Значит, мой долг заключается в изготовлении наследников,
и ни в чем больше? Нет, серьезно! Кроме этой функции, я ни на что другое
не годен - так, по крайней мере, считает отец.
   После этой тирады принц простился с родственницами и удалился.
   Констанция помогла Хранительнице подняться на ноги.
   - Его дух высок,  -  сказала девушка,  -  помыслы чисты. К тому же он
неплохо контролирует свои чувства.
   Флоримель пожала плечами.
   - Так же, как любой из нас, оказавшийся в подобном положении.

VII

   Театр Лотуса
   Мюнхен
   Радштадт
   Военный округ Расалхаг
   Синдикат Дракона
   29 июля 3019 года

   Бородатый мужчина,  известный ограниченному кругу людей под прозвищем
Алмаз,  нахмурился.  Последний приглашенный - Опал - запаздывал. Толстый
торговец, как обычно, начинал нервничать. Если Опал попал в руки КВБ или
сам явился туда - дело плохо.
   Ну, это уж ты хватил лишку... Если бы такое случилось, их давно взяли
бы под наблюдение, но ничего подобного люди Алмаза пока не обнаружили. А
ребята у  него ушлые,  толковые.  Это один из  них предложил в  качестве
места встречи находившийся на  краю банкротства театрик.  Одна беда -  в
случае попытки захвата здесь  долго не  продержаться.  Уйти  отсюда тоже
будет непросто. Но эти трудности не шли ни в какое сравнение с удобством
организации нелегальной сходки.
   Внизу хлопнула дверь. Хвала богам, наконец-то!
   Опал  открыл  обветшавшую и  слегка покосившуюся дверь.  Оказавшись в
вестибюле,  аккуратно прикрыл ее.  На  улице  хлестал дождь,  поэтому он
подождал,  пока  вода  стечет с  обуви,  затем миновал фойе,  свернул за
кулисы  и  уже  оттуда  прошел  в  оркестровую яму,  где  собрались  его
товарищи.  Попросив извинения,  он у самого входа скинул плащ и легонько
стряхнул его.
   На этот раз наш болван не напялил военную форму.  Хвала богам! Алмазу
припомнилась встреча,  организованная на планете, где проживал торговец.
Там  все чувствовали себя вольготно.  Не  то  что здесь,  в  тени Черной
Башни!..  Ничего не поделаешь,  пришлось назначить эту встречу под самым
носом  захватчиков.   Только  не  надо  красоваться,  бравировать  своей
храбростью.  Стоит  только  оккупационным властям засечь  подполье,  все
остальное уже не будет иметь значения.
   Весь план строился на  полной закрытости.  Никакой утечки информации,
иначе  драконы  поодиночке  перещелкают руководителей.  Или  арестуют  и
бросят в  Черную Башню,  где  проводят время все те,  кто посмел открыто
выступить   против   марионеточного  правительства,   сформированного  в
Люсьене.  Любой угодивший в  это  мрачное,  без окон,  сооружение больше
никогда не видел дневного света.
   - Вы уже бывали здесь, Арманд. Сколько же можно было искать дорогу? -
сделал  замечание  человек,  одетый  в  космический комбинезон  военного
образца.  С  одежды были  удалены знаки различия и  эмблема рода  войск.
Акцент выдавал в нем местного жителя.
   - Никаких имен!  -  рявкнул бородатый.  -  В который раз, - уже более
спокойно добавил он,  - я вынужден напомнить вам, полковник, как следует
обращаться к коллегам.
   Последние годы вконец испортили вояку,  он стал совершенно невыносим.
О  какой конспирации может идти  речь,  если он  постоянно нарывается на
скандалы.
   - Как много слов,  наш высокоуважаемый руководитель,  - саркастически
ответил полковник.  -  Тупицы из  КВБ никогда не  догадаются,  что такие
важные лица отважатся заседать в двух кварталах от их штаб-квартиры.
   - Все равно мы должны соблюдать осторожность,  -  настойчиво повторил
председатель.
   Встретивший Опала военный пожал плечами и вернулся на свое место. Все
пространство оркестровой ямы  было  полностью защищено от  прослушивания
любыми устройствами. Алмаз решил перейти прямо к делу.
   - Теперь, когда все собрались...
   - Но где же Рикол?  Я имею в виду -  Рубин...  -  удивленно прошептал
опоздавший.
   Алмаз нахмурился. Ах ты, чертов болван! Если бы не твои деньги...
   - Как раз перед вашим появлением, Опал, я уже сообщил присутствующим,
что Рубин пока занят...
   - Чертова конспирация! - в сердцах бросил полковник.
   - Кое в  чем Рубин уже оказал нам помощь.  Ее  трудно переоценить,  -
многозначительно  намекнул  председательствующий.  -  На  этот  раз  его
присутствие  не  является  необходимым.   И  давайте  сохранять  рабочую
обстановку,  не  надо отвлекаться по мелочам.  Итак,  самое главное -  в
последнюю  неделю  были  окончательно завершены  переговоры,  касающиеся
бракосочетания Теодора Куриты и  Анастасии Сьёволд.  Свадебные торжества
состоятся во дворце в Рейкьявике, нынешней столице Принципата Расалхаг.
   Тихие  возгласы  ликования  раздались  в  оркестровой  яме.  Согласие
драконов  провести  бракосочетание  в  Рейкьявике,   вместо  того  чтобы
устраивать его в имперской столице на Люсьене, как того требовал обычай,
являлось  ключевым  моментом  в  плане,  предложенном бородатым.  С  ним
согласились все  участники группы.  В  этом  случае весь  цвет Синдиката
Дракона,   двор,  высшие  военные  и  государственные  чины  прибудут  в
Расалхаг.  Если все пойдет как по маслу, то многие из них уже никогда не
покинут его. Сам Такаши Курита дал согласие на посещение Рейкьявика.
   - Такаши...  -  произнес председатель.  Это имя вмиг притушило всякий
шум в яме. Головы собравшихся тут же повернулись к Алмазу
   - Такаши  Курита  согласился  с  просьбой  своего  двоюродного брата,
нашего великодушного губернатора Маркуса Куриты, совершить инспекционную
поездку по гарнизонам военного округа. Эта поездка состоится сразу после
бракосочетания.  Отвечает за  нее благородный таи-шо  Владимир Соренсон,
дай бог воронам выклевать ему глаза!  Интересно,  почему этого предателя
все  называют  Иваном?..  Короче  говоря,  разморозив  нашего  агента  в
ближайшем  окружении  Соренсона,  мы  получим  возможность одним  ударом
разделаться сразу с двумя высшими Драконами. Вряд ли судьба когда-нибудь
предоставит нам более благоприятную возможность.
   - Когда состоится поездка? - спросил кто-то.
   - Очень  скоро.   Как   только  все   необходимые  мероприятия  будут
закончены,   Такаши  немедленно  отправится  в   путь.   Из  достоверных
источников мне  стало  известно,  что  он  решил не  затягивать подобную
инспекцию.  Теперь  нам  осталось только  нажать  кнопку и  включиться в
программу.
   В яме наступила напряженная тишина.  Все присутствующие начали нервно
переглядываться. Опал отважился поинтересоваться первым:
   - Когда же все начнется?
   - Через два месяца,  - спокойно ответил Алмаз. Кое-кто попытался было
выразить сомнения в разумности такой спешки. Председатель ничего другого
и  не ожидал -  как только дошло до дела,  у них затряслись поджилки.  С
другой стороны,  никто из  них,  кроме него самого,  не имел возможности
легально вернуться на  свои  родные планеты,  чтобы  лично  наблюдать за
последними  приготовлениями.   Следовательно,   они   отдают  команду  и
наблюдают со  стороны,  каким образом начинает осуществляться план.  Это
длительный процесс,  здесь,  как  нигде,  все  должно работать как часы.
Оставалось только надеяться,  что расчеты их оказались верными и  судьба
не  сыграет с  ними злую шутку.  Так что им  придется издали наблюдать и
корректировать исполнение своих заданий.
   Это даже неплохо, решил председатель, в этом случае все нити сойдутся
в моих руках.  Такой добычей делиться ни с кем не хочется. В этот момент
Опал вновь подал голос:
   - Я решил основать особый фонд,  с помощью которого мы получим в свое
распоряжение линию  экстренной связи в  системе Комстара.  Мы  не  можем
тратить драгоценное время на космические перелеты.
   Алмаз  поразился  перемене,  произошедшей  с  Опалом.  Теперь,  когда
решительный момент так близко,  в нем вдруг вспыхнул какой-то внутренний
свет. Председатель неожиданно подумал - этого теперь не остановишь. Этот
пойдет до  конца.  Это открытие следует осмыслить,  следует быть заранее
готовым к тому, на что он сможет решиться.
   В этот момент председателя окликнул полковник:
   - Как  насчет молодого наследника?  У  нас будет время выяснить,  что
представляет собой щенок?
   - Зачем?  -  в свою очередь спросил председатель.  Он понимал, что, в
сущности,  это  основной вопрос.  Если  на  смену Такаши придет молодой,
энергичный,   не   чуждый  современным  веяниям  правитель,   задуманная
операция,  с его личной точки зрения, гроша ломаного не стоит. Расчищать
дорогу кому бы  то  ни было Алмаз нe собирался,  однако вопрос о  личных
качествах  наследника был  настолько  неясен,  столько  разных  суждений
ходило о  будущем обладателе трона  Синдиката,  что  стоит только начать
дискуссию на эту тему - и конца ей не будет. Он решил перевести разговор
в другую плоскость.
   - Судя  по  всем  данным,  неожиданностей не  предвидится!  Наследник
встречался с  Анастасией,  и  у него не возникло никаких возражений.  Он
даже дал ее двору выкуп за невесту во время своего отпуска в  Расалхаге.
Самая интересная деталь заключается в том, что он произвел благоприятное
впечатление на  большую часть  публики.  В  высших слоях нашли,  что  он
заметно  отличается  от   своего  папаши.   Многие  сочли  их   взаимную
отчужденность хорошим предзнаменованием.
   - Люди глупы!  - заявил полковник. - Они не видят, что творится у них
под  носом,   как  они  могут  судить  о  высших  материях!..   -  Себя,
по-видимому, он к числу глупцов не относил.
   - Не  обращайте на  них внимания,  мой друг,  -  успокоил его Алмаз и
продолжил:   -   Неприязнь,   которую  Теодор   питает  к   отцу,   есть
обстоятельство,  которое внушает оптимизм.  По  крайней мере,  надежду..
Последние известия,  пришедшие из  имперской столицы,  может,  покажутся
кому-то пустяковыми,  но для нас они очень важны. Прогнозы благоприятны.
Наши  агенты докладывают,  что  между Координатором и  наследным принцем
случилась еще одна серьезная размолвка.  На  этот раз они не  сошлись во
мнении  насчет дислокации вражеских войск,  размещенных вдоль  границы с
Лиранским Содружеством.  Теодор решил,  что он  обнаружил стратегическую
слабину в линии обороны противника,  что,  по его мнению,  предоставляет
удобную возможность нанести удар в направлении системы Гамар и разрубить
наконец  гордиев  узел,   завязавшийся  в   этой  области  пространства.
Координатор   категорически  запретил   сыну   предпринимать  какие-либо
действия,  тем  более  начинать  вторжение.  Мне  кажется,  это  решение
продиктовано памятью о неудаче, которую потерпел в тех местах знаменитый
Хохиро.  То  настулление слишком дорого обошлось драконам.  По-видимому,
Координатор не слишком верит в  военный талант сыночка.  Это тоже нам на
руку. Пусть принц останется совсем один. Его военные доблести, возможно,
чрезвычайны, однако в большой политике он пока сосунок. Я уверен, что он
будет рад  любой помощи,  которая позволит ему дать волю своим амбициям.
За наградой дело не станет.
   - Но  мы вовсе не нуждаемся в  том,  чтобы один тиран пришел на смену
другому, - заявил полковник.
   - Я  тоже,  -  согласился  с  ним  председатель.  -  Мы  не  допустим
продолжения оккупации, но Теодору-то зачем знать об этом. Мы поведем его
на  поводке.  Как  только  наши  позиции  укрепятся  и  Анастасия  родит
наследника или наследницу,  которые могут взойти на трон,  он нам больше
не понадобится. Принц неуютно чувствует себя при дворе в Люсьене.