иты Хана принялся безжалостно избивать
его. Я попросил  Ульрика прекратить  гнусное издевательство. Он ответил, что
если мне  эта сцена не по душе, то я  сам и должен прекратить ее. Я позволил
себе вызвать молодого человека на дуэль... - Фелан не смог скрыть улыбки при
этом воспоминании.  -  В  общем, старика больше никто  не  осмелился пальцем
тронуть.
     - Значит, вы подтверждаете, что,  будучи  пленником, вы  позволили себе
поднять руку на полноправного члена Клана, квиафф? Отвечайте, да или нет.
     - Если вы решили квалифицировать честный кулачный  бой как нападение на
беззащитного полноправного члена рода, то - да! - Фелан  нахмурился.  - Но
так понимаю данную  мной клятву на верность роду, что если  бы я прошел мимо
этой постыдной сцены, когда  молодой здоровяк позволил  себе  издеваться над
немощным стариком, то именно в этом случае я был бы достоин осуждения.
     При этих словах  у  Леруа  невольно приоткрылся  рот, а  на рядах,  где
сидела  публика,  послышался  легкий шум. Хранитель вынужден  был  постучать
деревянным  молоточком. Глаза  у задающей вопросы женщины вновь на  какое-то
мгновение обессмыслились -  видно, на нее со всех сторон посыпались вопросы.
Наконец она обернулась к Фелану:
     - Объяснитесь!
     - Ну, значит, только мы взялись за дело, - Фелан показал присутствующим
свой кулак, - как одна из штурмового отряда... Ну, элементал  женского пола,
без  доспехов, попыталась  удержать  меня.  В  пылу  драки  я  не  понял  ее
намерений, ну и  въехал  ей пару раз... Ну а потом занялся с первым воином -
ну, этим самым, полноправным членом. Разбил ему  нос, и вообще...  он  потом
потерял сознание.
     Фелан напрягся - он знал, что Эвента Фетларал тоже присутствует в зале.
Для нее это сообщение будет неприятной новостью, так как она завоевала право
на родовое  имя еще  до  вторжения  во  Внутреннюю  Сферу.  Фелан  не  хотел
впутывать  ее в это  дело, но у него не осталось выбора.  Он не мог  понять,
почему его здесь, в таком торжественном месте, допрашивают как преступника.
     - Простите,  Хранитель, - подал голос Гард Радик. Он говорил так  тихо,
что Фелан едва уловил смысл сказанного. - Мне кажется, что этот случай имеет
мало отношения к рассматриваемому здесь вопросу о приеме испытуемого в члены
Клана.  Разве  что  в  общем  плане...  Кстати,  есть ли  в  деле  заявление
потерпевшего,  что-то я не нашел  его в документах, подготовленных по делу о
вступлении присутствующего здесь Фелана Патрика  Келла в члены рода.  Леруа,
есть заявление или нет?
     Женщина-следователь даже поперхнулась.
     - Такого заявления нет.
     Оба  Хана   и  Хранитель  переглянулись.  После  некоторой  паузы  Гард
продолжил. Теперь он обращался как бы к Фелану, но смотрел на Леруа.
     - Когда  мы  приступаем к  обсуждению вопроса  о  возможности включени
претендента  в  списки военной организации Клана, мы требуем,  чтобы тот или
его поручители  представили  свидетельства его  готовности  встать  на  путь
воина.  В  первую  очередь  мы должны убедиться,  что  у претендента храброе
сердце, сметливый  ум, верная, честная душа. Все эти качества необходимы дл
бойца,  ибо   из   них  складывается  понятие  чести.   Давайте  рассмотрим,
предложенную нам ситуацию по существу. Привлечение претендента к составлению
обзоров и подготовке  планов операции на Расалхаге говорит о том, что с умом
и военной подготовкой у него все в порядке. Иначе Хан Ульрик вряд ли привлек
бы его к подобному делу. Его реакция на эксцесс в  отношении этого старика и
выбор  способа утверждения  справедливости характеризуют  его как  человека,
обладающего характером бойца.
     Гард наконец перевел взгляд на Фелана.
     - Расскажи, как ты вел себя  на  мостике прыгуна "Разъяренный  Волк" во
время тарана в звездной системе Радштадт?
     -  Вы имеете в виду тот момент, когда я нашел Хана  Ульрика и помог ему
покинуть боевую рубку?
     -  Нет. -  Гард отрицательно покачал головой, легкая усмешка заиграла у
него на губах.  - Об этом случае мы уже  наслышались досыта. Все подробности
перемололи... Боюсь, что  еще  один повтор  уведет  тебя еще  дальше от  той
клятвы на  верность истине, которую ты только что дал. Так рождаются сказки:
повтори одну и ту же историю в  сотый раз - и  ты  обнаружишь, что  в ней  и
зернышка правды не осталось.
     Легкий смех побежал вверх по скамьям. Гард дождался, пока  шум стихнет,
и величаво продолжил:
     - Я хочу  знать, что ты делал на  мостике  после того, как вытащил Хана
Ульрика.  Специалисты  сообщили  тебе,  что  перемычка,  наведенная  ими  на
пробоину в корпусе корабля, испытывает огромные напряжения и может лопнуть в
любой момент?
     - Афф. Несколько спасательных команд,  согласно аварийному  расписанию,
находились на своих постах в рубке, они начали эвакуировать  пострадавших, -
ответил Фелан. - Я вновь бросился им на помощь и в этот момент заметил ноги.
Они двигались. Значит, решил я, воин еще жив. Я его вытащил из-под завала...
- Фелан прервал речь, однако Хан,  нахмурившись, ткнул  в него  указательным
пальцем.
     -  Говори и  не  упускай при этом детали. Они очень важны. - Гард обвел
взглядом членов Совета.  - Тот воин,  которого ты спас...  Который находилс
под завалом...  Кто  он  был?  Не тот  ли водитель боевых  роботов,  который
захватил тебя в плен?
     - Афф!
     - Он принимал участие в твоем допросе  и сразу, как только  оказался  с
тобой  лицом  к  лицу,  напал на тебя? Допустил рукоприкладство? Потом он же
постоянно отыскивал  для тебя  самую  унизительную работу?  Он позволял себе
применять по отношению к тебе нейронный  хлыст, квиафф? У тебя есть на спине
рубцы?..
     Фелан поежился - эти воспоминания не принесли ему радости.
     - Афф!
     Гард улыбнулся:
     -  Значит, ты спас из  поврежденной  рубки Хана, вновь  вернулся туда и
заметил ноги? Ты сразу определил, что это твой мучитель?
     - Нет.
     - Выходит, ты сначала вытащил его  из-под завала, а потом  уже  увидел,
кто это?
     - Афф.
     - Я имею в виду, спасая его, ты уже знал, кто этот воин?
     - Да.
     - И все равно вытащил его в безопасное место?
     - Да.
     - Зачем?
     -  В общем-то, потому,  что спор  между нами был  не закончен.  - Фелан
поднял  голову и  спокойно выдержал взгляд Гарда, обращенный на него. - Этот
человек  сбил меня в  первом бою.  Потом  я  вернул ему  должок.  Если  бы
позволил, чтобы  он  погиб  во время  катастрофы,  мы  бы  никогда не смогли
выяснить, кто  из  нас  лучше. Мне,  например, интересно - в  первый раз  он
победил меня потому, что  является  более умелым  водителем  или все  дело в
технике? Его  боевой робот  был куда  лучше, чем  у меня. - Тут  он  не смог
справиться   с  внезапно  нахлынувшей  яростью.  -  Если  Владимиру  суждено
погибнуть, то пусть это случится от моей руки. И  наоборот... Поэтому я спас
его.
     Гард встал, подождал, пока в зале стихнут  возмущенные выкрики и бурные
аплодисменты, потом поднял руку и указал на Фелана:
     - Друзья! Волки!.. Могут  ли быть сомнения,  что у этого  человека душа
воина? Кто  отважится  отрицать, что  у него  есть право  вступить  в  касту
владеющих оружием? В наш славный род?
     Как только он сел, поднялся Хранитель знаний:
     -  Я  призываю вас,  сограждане,  ответить - достоин ли  этот  человек,
назвавший себя  Феланом Патриком  Келлом,  быть принятым в Клан доблестных и
отважных защитников отечества?  Способен ли он правильно пользоваться своими
правами и достойно исполнять обязанности, возложенные на членов нашего рода?
Так как формально он уже принят малым Советом, для того, чтобы отказать ему,
наш Совет должен собрать не менее двух третей голосов. - Тут он улыбнулся. -
Я только  что получил  известие... может, кого-то оно заставит задуматься...
Хранители рода  Дымчатых Ягуаров и Стальной Гадюки уже  высказали интерес  в
отношении этого молодого человека, если мы откажем ему.
     Он нажал кнопку на пульте перед собой и объявил:
     - Прошу голосовать.
     Фелану предложили покинуть зал,  и, поднимаясь по широкому центральному
проходу,  он  невольно  улыбнулся, заметив,  что Сирилла  и Наташа вышли ему
навстречу.  Увидев  их  озабоченные  лица и не понимая причину, он  радостно
сказал:
     -  Все  вышло просто здорово. Только я не  понял, о каких испытаниях вы
говорили в последнюю нашу встречу? Назначенных на конец июня...
     -  Двадцать  седьмого июня  тебе  исполнится  двадцать лет.  Это  самый
подходящий возраст для выпускных экзаменов в сиб-группах. От того, насколько
успешно ты пройдешь  испытания,  будет  зависеть  должность, на которую теб
назначит Клан.
     - Если все это так просто, почему вы обе какие-то встревоженные?
     Сирилла  не   ответила,  просто  повернула  его  к  экрану  и  показала
результаты голосования.
     463 - "за", 353 - "против", 187 - "воздержались".
     - Значит, я принят?
     - Да, - ответила  Сирилла. - Но "за" куда меньше,  чем мы  ожидали. Вот
что нас беспокоит. Дело, по существу, не в тебе и не в тех вопросах, которые
задавала  Леруа. Никто,  в общем-то,  и не  сомневался, что  тебя утвердят в
качестве  члена  Клана. Беда в том, что  это голосование  впервые  за долгое
время показало, что расклад сил в Клане изменился. И не в нашу пользу.
     - Я в чем-то допустил ошибку? В голубых глазах Наташи вспыхнули искорки
гнева.
     - Как ты не можешь понять, Фелан. Это же так просто. Даже очень просто.
Обсуждение  твоей  кандидатуры  дало  возможность  недоброжелателям  Ульрика
организовать на него решительную атаку.  Они попытаются теперь свергнуть его
-  это вне всякого  сомнения.  Их решимость укрепило голосование  по  твоему
вопросу.  Вспомни, о чем  тебя спрашивала  Леруа? Не подбивал ли тебя Ульрик
поднять  руку  на  полноправного  члена  рода?  Не  оказывал  ли  молчаливую
поддержку?  Если  к  проголосовавшим "против"  прибавить  воздержавшихся, то
получается   заметное  большинство.  Если   бы   они   были   уверены,   что
воздержавшиеся в отношении тебя проголосуют против Ульрика, они бы мгновенно
поставили вопрос о доверии Хану.
     - Они? Кто они?..
     - Кто-кто!  Крестоносцы  так называемые...  Партия войны  до  победного
конца.  Это  они  настаивают  на  безусловном  продолжении  наступления.  Не
считаясь  ни  с чем! Если бы им удалось свергнуть Ульрика и протащить на его
место  своего кандидата, то политический баланс в руководящих  кругах кланов
резко бы  изменился. Во время войны, - загадочно добавила она, - очень важно
сохранить ясную голову и точно сознавать границы своей мощи.
     Что-то в ее голосе очень не понравилось Фелану.
     - А  ее ли это  случится? - невольно  вырвалось  у него.  Наташа отвела
глаза, глянула в какую-то незримую даль.
     -  Тогда, Фелан, к Рождеству ты окажешься  дома. Только не рассчитывай,
что  сможешь узнать родные места. Там будет твориться настоящий ад. Впрочем,
как и везде, где обитают люди.


        VI


     Штаб-квартира Волчьих Драгун
     Аутрич, Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     5 февраля 3051 года

     Виктор Дэвион наблюдал за Хосиро Куритой, расположившимся  с друзьями в
другом  конце  полутемной  просторной террасы. Оттуда  доносились  радостные
возбужденные  голоса.  Сам  Хосиро  выглядел свежим  как огурчик, и  вот эта
бодрая  жизнерадостность  раздражала Виктора  куда  больше,  чем  неприятный
утренний  инцидент. Сам  он  устал  донельзя -  глаза слипались,  невыносимо
ломило  спину. Однако следовало держаться на высоте, и все, что  он мог себе
позволить,  это  прижаться к  холодной  каменной  балюстраде и помассировать
поясницу.  Ничего  подобного  тому, что  случилось  с ними  сегодня,  он  не
встречал.  Разве  это  марш  по пересеченной местности с  полной выкладкой?!
Разве  это  строевая?! Это  просто пытка  какая-то!..  Этот  бег  рысцой ему
надолго  запомнится!  Если  воинов кланов тренируют подобным  образом  - так
утверждают Драгуны, - то откуда у них берутся силы воевать?
     Кай Аллард, одетый, как Виктор и Гален  Кокс, в мундир оливкового цвета
(такую  форму  носила  на  конференции   охрана   правительницы   Лиранского
Содружества), легко вспрыгнул на каменный барьер.
     - Ваше высочество, здорово вы сегодня  с Хосиро.  Я  так считаю, что вы
дрались на равных.
     Виктор одарил Кая усталым взглядом, с трудом улыбнулся.
     - Что называется, отвели душу. Удивительно, после стольких разговоров о
необходимости  единства этот черт Маккензи снова разделил нас на две группы.
Опять  Федеративное Содружество  и Объединение Святого Ива против  Синдиката
Драконов с союзниками.
     Кай отчаянно потер подбородок.
     - Прошу простить, что не смог добиться сегодня чего-то большего...
     - Не стоит. - Виктор устало похлопал друга по плечу.  - Мы  все сегодн
были не в лучшей форме. Ты один тянул нашу команду. Каждый поединок с Сун-Цу
оканчивался  твоей  победой,  и мы  сразу выходили вперед. Сандра  столкнула
Рагнара с  бревна, Гален разошелся вничью с Шином. Только этот чертов Хосиро
вчистую одолел меня, поэтому мы и оказались  на втором месте. Оба замолчали.
В саду, раскинувшемся у подножия террасы, гуляла молодежь. В ярко освещенном
зале собрались гости - те, кто прибыл на эту конференцию,  в чьих руках,  по
существу, находилась вся военная и экономическая мощь Внутренней Сферы. Там,
в  центре кружка молодых  офицеров,  стояли Гален Кокс  и  Йодама Шин.  Они,
по-видимому, делились с ними боевым опытом. До того, как оба были  назначены
адъютантами к наследным принцам, и тот и другой прошли хорошую боевую выучку
на фронтах. Им было о чем рассказать зеленым юнцам.
     Команду  Виктора  страстно  тянуло  в  этот  залитый  светом, весельем,
интригующей   болтовней  зал.   Как  хотелось  обойти   его   по  периметру,
перекинуться парой слов с новыми знакомыми,  бросить заинтересованный взгляд
в  сторону  знаменитых  красавиц!..  Что толку  киснуть  на этой  полутемной
террасе! Виктор и сам время от  времени поглядывал туда, ему самому какой-то
частью  души хотелось к людям, свету. Кроме  того,  все  эти  разговоры были
далеко не  так  пустячны, как мог  решить  несведущий  человек.  Виктор  был
уверен, что смог бы почерпнуть много  поучительного и важного  из осторожных
обменов  мнениями, туманных оценок.  Там  он  мог легко  почувствовать  свою
значительность, что  тоже  в какой-то степени тешило  самолюбие  - все,  как
обычно, стали бы соглашаться с  каждым его словом.  Как нужны ему были в эти
минуты  маленькие капли лести и  почтения. Виктор вздохнул, глянул в сторону
Хосиро - скорее всего, те же чувства испытывает сейчас и наследник Синдиката
Драконов. Вот и Кай заскучал...
     - Кай, что  ты здесь киснешь?  Ступай в зал. Держу пари, что  каждый из
присутствующих  будет заглядывать тебе в рот, когда ты начнешь рассказывать,
на что похожа встреча с боевым роботом новейшей  конструкции. Опишешь им бой
с  омнироботом... - Принц хотел  пошутить,  но сразу  почувствовал, что этим
напоминанием задел больное место Кая.
     Наследнику престола Объединения Святого Ива в самом деле очень хотелось
вернуться  в  зал.  Обойти  его,  вклиниться   в  кружок  молодых  офицеров,
окруживших Кокса и Шина. Виктор проницательно посмотрел на друга, однако тот
удивил его.
     - Нет, ваше высочество, - Кай покачал головой.  - Там, конечно, и тепло
и светло.  - Он  позволил  себе легко усмехнуться, потом,  простая  душа, не
выдержал и расплылся в широкой улыбке.  - Но я туда ни за что не  вернусь. И
совсем не  потому,  о  чем  вы  подумали. Дело в  том,  что в зале курсирует
разъяренная, как голодная акула, Романо. Мне бы  не хотелось оказаться у нее
на пути. Здесь мы в безопасности... Надеюсь, она не просила у вас аудиенцию?
     Виктор улыбнулся шутке  Кая. В этот момент четверка молодых людей вышла
на  террасу.  Касандра Аллард  Ляо  шла рядом  с  Рагнаром -  им было весело
вдвоем.  Две  другие  особы  женского  пола,  следовавшие  за ними,  вежливо
помалкивали. Одну  из них Виктор узнал сразу. Эта девушка была точной копией
Касандры - даже  другая прическа не могла скрыть схожие черты. Это была Куан
Ин,  младшая   из  сестер-двойняшек.   Врожденным  благородством  она  очень
напоминала Кая.
     Но как бы  хороша ни была  Куан Ин,  ее образ сразу померк, как  только
Виктор  бросил взгляд на  ее спутницу, тоже уроженку Востока.  Это  была  та
самая девушка,  на которую он  обратил внимание еще во  время первой встречи
особ королевской  крови.  Она находилась  среди членов делегации  Синдиката.
Правда,  теперь  на ней было кимоно. Она  издали  улыбнулась Хосиро  и снова
повернулась к Куан Ин.
     - Кай, что это за девушка рядом с твоей сестрой?
     - Не знаю.
     Чуть нахмурившись, Кай внимательно изучал незнакомку.
     - Думаю, она из окружения Куриты. Может, жена Хосиро? У них в Синдикате
свадьбы устраивают очень рано.
     Виктор невольно помрачнел - этого  еще не хватало! Не успел он пережить
это, почему-то очень больно задевшее его предположение, как на террасу вышли
еще двое молодых людей.
     - Беда случилась в девять вечера, - шепнул Виктор Каю,  увидев Сун-Цу и
его сестру Кали.
     Они   появились   на  террасе  с   таким  видом,  словно  это  была  их
собственность.  Виктор  также  заметил,  что  Сун-Цу стоило  больших  усилий
сдерживать сестру и делать вид, что они вроде бы совсем не родственники. Это
было понятно - Кали Ляо всеми  силами пыталась привлечь к себе внимание. Она
без   конца   жеманничала,  бросала   откровенные  взоры.   Единственное  ее
достоинство, как отметил  про  себя Виктор, заключалось в  том, что она была
необыкновенно миниатюрна. Ниже  ее  в  королевских  семьях  особ не было.  В
свете, падавшем на террасу из  ярко освещенного зала,  ее темно-рыжие волосы
посвечивали  золотистым  нимбом.  Эта  романтическая  кайма   придавала   ей
определенное  очарование,  если  бы   не  взгляд  зеленых  глаз,  откровенно
напоминающий диковато-безумные взоры ее мамочки.
     Вырез на спине ее нарядного комбинезона спускался значительно ниже, чем
кромка  распущенных  волос. На  груди  он  почти доходил до  широкого пояса,
который  туго  стягивал ее талию и подчеркивал маленькую грудь.  В мерцающем
полумраке  был  заметен  шрам,  тянувшийся  вниз от  ее подбородка. Вспомнив
запись  на файле, посвященном  этой девице, Виктор усмехнулся.  Эта  малышка
всерьез утверждала, что шрам - след, оставленный во  время ее приема в секту
религиозных фанатиков-убийц. Мол, она  своими  руками вырезала  свое сердце,
поднесла  его богине смерти, которую  тоже звали Кали2,  и по  ее  повелению
вернула сердце на прежнее место.
     Между  тем первая  четверка,  прогулявшись по террасе, вновь скрылась в
саду.
     - Ваше высочество, а что, если мне попытаться раскрыть тайну прекрасной
незнакомки? Если, конечно, вы позволите?
     - Отличная идея.
     Однако не успел он спуститься в  сад, где прогуливались его сестры, как
Изида  Марик, внезапно  появившаяся на террасе, схватила его под  руку.  Она
тоже  была  одета  по  последней  моде  -  полувоенного  образца голубоватый
комбинезон  с  чуть приспущенной  молнией.  На  этот раз  без кокетливого  и
безвкусного кепи.  Под  ручку с  Каем  она  выглядела как  отчаянный  вояка.
Ухватившись за  Кая, Изида  закричала от  восторга  - да так громко, что ее,
по-видимому, услышали в главном зале:
     - Наконец-то! Сколько же можно  вас разыскивать, наследник Конфедерации
Капеллана?!
     Сун-Цу, стоявший поблизости, даже вздрогнул.
     - Боюсь, госпожа Марик, вы  ошиблись. - Он невольно отпустил сестру  и,
скрестив  руки на груди, встал у них на пути. На нем была надета золотистого
цвета  туника.  В посверкивающих огнями  сумерках  на  террасе  ослепительно
блеснули его покрытые  золотом  ногти.  - Если  вы  искали наследника  трона
вселенной, то это  я! Изида заметно  смутилась  и тут же,  неловко  выдернув
руку, встала  между  двумя дв