отправила
сообщение от своего имени.  Вы должны были его получить еще до того, как
покинули Андуриен.
   Карлина недоверчиво покачала головой.
   - Неужели "Слово Блейка" решило оставить нас без связи? Разве для них
не опасно задерживать оплаченное сообщение?
   - Не  более  опасно,   чем  та  игра,  которую  они  ведут  сейчас  с
Ком-Старом,  - сказала Джерико, покачав головой. - Всего лишь около двух
месяцев  тому  назад  фанатики из  "Слова  Блейка" застрелили нескольких
активных сторонников Ком-Стара на Гарминусе, весьма эффективно покончив,
таким  образом,   с   присутствием  Межзвездной  Связи  в   этом   мире,
принадлежащем, напомню вам, Магистрату.
   - Магистрису это повергло в шок,  -  вставила майор Вуд.  - Но "Слово
Блейка" сделало свое дело,  а уже затем попыталось загладить вину. - Она
помолчала,  словно не  зная,  стоит ли  продолжать.  -  И  конечно,  они
по-прежнему продолжают контролировать все  станции гиперимпульсной связи
на Гарминусе.
   - "Слово Блейка" готово на все,  - кивнул Маркус. - Не думаю, что они
действительно задержали сообщение,  но  вполне  могли  отправить его  по
другому адресу, если Сунь-Цу попросил об этом прецентора Сиана. Полагаю,
оно  дойдет  к  нам  где-нибудь  через  неделю  с  извинениями и  полной
компенсацией.
   Джейс  наклонился и  затушил  сигарету,  оставив ее  в  пепельнице на
столе.
   - Думаю,  командир, ты верно все понял. - Он снова опустился на стул.
- Так  или  иначе,   я   пересек  границу  между  Лигой  и  Канопусом  в
Аспропирсосе и  отправился в  Ромиту.  Между  прочим,  добрался  я  туда
довольно быстро,  к середине апреля. Ромита, как мне показалось, - самое
удобное место для путешествия в Марианскую Гегемонию.
   В голосе Торгенсона все сильнее ощущалась усталость.  Видно было, что
события  последнего времени дались  ему  нелегко.  Он  задумчиво почесал
подбородок и продолжил:
   - По  пути  я  останавливался на  всех  станциях,  проверял данные  о
грузах,  о  прохождении сообщений.  Я был уверен,  что найду что-нибудь.
Такая операция,  как переправка оружия,  должна оставить какой-то  след,
если  оно  перебрасывается в  значительных  количествах.  Труднее  всего
скрыть подобное перемещение на уровне местного управления, особенно там,
где  торговые  пути  пересекают государственную границу.  Там  требуется
проверять декларации.  Но  если оружие идет из Лиги Свободных Миров,  то
спрятано все отлично. Я не обнаружил ничего.
   Маркус откинулся на спинку стула и крепко потер ладонью лицо.
   - Что вы думаете?  -  Он повернулся к  майору Вуд и Джерико Райан.  -
Полагаете,  что Сунь-Цу действительно пользуется в  Лиге таким влиянием.
Мог бы он скрыть грузоперевозки?
   Майор Вуд энергично качнула головой:
   - Я думаю,  что такого влияния в Лиге нет даже у Томаса Марика. Да, у
Сунь-Цу имеются сторонники.  Это политически близорукие люди, считающие,
что его помолвка с  Изидой Марик является противовесом угрозе со стороны
альянса Штайнер-Дэвион. На самом деле, все обстоит не совсем так. Дело в
том,  что после разрыва между Виктором Дэвионом и  его сестрой,  а также
явного охлаждения интереса Томаса Марика к  браку его  дочери с  Сунь-Цу
Ляо, эта поддержка незначительна.
   - Сунь-Цу   не   мог   бы   отправлять   оружие   непосредственно  от
производителей,  верно?  -  задумчиво сказала Джерико.  -  В  перевозках
должен участвовать посредник.  -  Она заметила,  как по  лицу Торгенсона
скользнула тень улыбки. - Так? Но вы сказали...
   Джейс поднял руку,  не дав ей закончить.  Все остальные посмотрели на
него
   - Наверняка я  ничего не знаю,  но именно так и  должно быть.  Только
так. По пути на Ромиту я оказался неподалеку от Камполеоне. Тогда у меня
и мыслей никаких не было.  Просто так это случается.  Какой-нибудь шаттл
отменяет свой  контракт или  ему  нужно доставить срочный груз в  другой
обитаемый мир...  Причины бывают всякие.  Ну, так вот... Я отправился на
Ромиту, но не узнал там абсолютно ничего нового.
   У  меня уже не было времени,  чтобы слетать на Альфард и потом успеть
на  встречу с  вами,  поэтому я  продолжил двигаться тем  же  маршрутом,
только  в  обратном  направлении.  И  снова  оказался возле  Камполеоне.
Объяснение вполне правдоподобное,  но я почему-то задумался. Остановился
на  Гатчине,   это  совсем  недалеко  от  Камполеоне,   и  подумал,  что
воспользуюсь  оттуда  регулярным  рейсом  через  Камполеоне.  И  что  вы
думаете?  Следующий "прыгун" изменил маршрут и  отправился именно  туда,
якобы для того, чтобы подобрать шаттл с грузом медикаментов и персоналом
и отправить его на Ромиту Я решил,  что это уже чересчур, и познакомился
с одним парнем на перезарядной станции в Гатчине.
   Майор Вуд подняла руку, скрывая улыбку, и с серьезным видом заметила:
   - Мистер Торгенсон,  вы,  должно быть,  самый компанейский человек во
всей Внутренней Сфере.
   - Я просто делаю все,  что в моих силах, чтобы галактика стала лучше,
- сохраняя  непроницаемое  выражение  лица,  ответил  Джейс.  -  Хотя  к
Камполеоне это не относится.  Как ни старался,  но проникнуть туда я  не
смог. Насколько я могу судить, эта система изолирована от всего мира.
   Карлина, молчавшая уже некоторое время, подалась вперед.
   - Ты,   кажется,   сказал,   что  границу  пересекают  в  Ромите?   -
нахмурившись, спросила она.
   - Да, если направляться прямиком в Альфард. Добираешься до Ассоциации
Ниопса и  ждешь две недели на перезарядной станции.  А  там до Гегемонии
всего несколько дней пути.
   - Значит,  это самый прямой маршрут,  -  медленно сказал Маркус, явно
обдумывая что-то. - Но из того, что ты сообщил, выходит так, что сначала
они останавливаются где-то еще.
   Джейс и майор Вуд заговорили одновременно:
   - Астрокази.
   - Что это за Астрокази? - поинтересовалась Карлина.
   Джейс кивнул майору Вуд:
   - Вы, вероятно, знаете об этом больше меня. Пожалуйста.
   - Астрокази - это планета, находящаяся у самой границы Лиги Свободных
Миров,  всего один "прыжок" от Камполеоне.  Суровый мир,  много пустынь,
арабская  культура.  За  планетой прочно  закрепилась репутация опасного
места.
   Вуд добродушно улыбнулась:
   - Лет тридцать назад наши войска сражались с Марианской Гегемонией на
Астрокази.  Не ради того,  чтобы взять ее под свой контроль.  Скорее для
того,  чтобы не дать утвердиться там Гегемонии.  Потом в войну оказались
вовлечены войска  из  Лиги  Свободных Миров  и  двух  других  государств
Периферии.  Говорят,  с  тех  пор  планета стала  еще  более варварской,
настоящее пристанище для  преступников и  предателей.  Около года  назад
появились слухи,  что  на  Астрокази обнаружено заброшенное промышленное
предприятие Звездной  Лиги.  Якобы  там  были  замечены новые  роботы  и
системы вооружения.
   - А о чем же мы слышим сейчас? - улыбнулся Маркус.
   Джейс тут же вступился за майора:
   - Скажи-ка,  сколько  сказок  о  затерянных  сокровищах ты  слышал  в
прошлом году? Десять? Двадцать?
   - С десяток по меньшей мере, - согласился Маркус.
   - Вот то-то, - удовлетворенно кивнул Джейс. Маркус продолжал:
   - Но давайте вернемся к нашему вопросу. Зачем им нужна эта Астрокази?
   - Техника двойного прикрытия,  -  быстро сказал Джейс. - На Астрокази
уже давно процветает черный рынок.  Туда присылают оружие и материалы, а
затем уже  перераспределяют.  Если маршрут оружия все  же  отследят,  то
никакого доказательства связи между Гегемонией и  поставщиками все равно
не найти.
   Он немного помолчал.
   - Не удивлюсь,  если там установили командный контур. Двумя кораблями
не  обойдешься,   потребуется  четыре  или  пять.   Все  они  дежурят  в
необитаемых звездных системах.
   Джерико первой ухватилась за его мысль:
   - Удобно со всех точек зрения.  Постоянная угроза для наших границ. И
не  надо перебрасывать материалы через Альфард.  Черт побери,  да это же
идеальное место!
   - Итак, невыясненным остается только один вопрос. Кто же все-таки там
торгует? - сказал Маркус. Джейс покачал головой:
   - Этого я  наверняка не  знаю.  Где-то между Ромитой и  моим обратным
путешествием мимо Камполеоне я задал слишком много вопросов. Или... - он
усмехнулся,  повернувшись к  майору Вуд,  -  нажил себе  врага.  Когда я
оказался на Гатчине, то понял, что удача от меня отвернулась.
   - Итак,  ответ на последний вопрос лежит,  возможно,  на Астрокази. -
Маркус поднялся.  -  И даже если это так,  то планета,  похоже, является
важным звеном в цепи поставок.  Что ж, это весьма и весьма интересно. Мы
можем отправиться туда и  помешать этим операциям.  Если повезет,  то мы
найдем старый склад вооружения Звездной Лиги.  Джейс, как быстро все это
можно организовать?
   - Там  нет  перезарядных станций.  Три  "прыжка" через лишенные жизни
системы.   Да  еще  время  на  шаттлы.  -  Торгенсон  помолчал  немного,
сосредоточенно глядя в потолок.  - Если все сложится удачно, то мы будем
там через полтора месяца.
   Маркус поморщился:
   - Путь неблизкий.
   Затем повернулся к майору Вуд:
   - К  вечеру я  закончу официальный отчет.  Мы  можем  рассчитывать на
дополнительное  оборудование  -   броня,   термопоглотители,   все,  что
требуется для длительной кампании?
   Майор кивнула:
   - Сколько у вас есть времени до отправления?
   - Два дня,  -  сказал Маркус. - Мелкий ремонт можно закончить в пути.
Сначала  надо  изучить  таблицы  и  собрать всю  возможную информацию по
Астрокази. У кого есть вопросы?
   Молчание нарушила Джерико Райан:
   - Ну,  это  не  так уж  важно,  но  мне любопытно.  Она повернулась к
Джейсу:
   - Вы  сказали,  что на  вас напали на гатчинской станции.  Как же вам
удалось выбраться оттуда, если вас кто-то разыскивал?
   Джейс криво усмехнулся рассеченной губой.
   - Я путешествовал сразу под двумя именами и платил за двоих. Одно имя
оставлял про запас, на всякий случай. Тот, кто напал на меня, угодил под
замок, а я воспользовался шаттлом компании "Клайн Фрайтер".
   - А  ваша  внешность?   -   спросила  Джерико.   -   Разве  никто  не
интересовался, что с вами случилось? Джейс рассмеялся:
   - Вы,  конечно,  мне не  поверите,  но  медик на шаттле оказался моим
старинным приятелем.


        "XXI"

   Дворец магистрисы Кримсон
   Канопус IV
   Магистрат Канопуса
   Периферия
   24 мая 3058 года

   Между двумя флигелями резиденции магистрисы раскинулся большой сад, в
котором были собраны сотни цветов и кустарников со всех миров Магистрата
Канопуса.   Подобного  разнообразия  невозможно  найти  где-либо   кроме
Канопуса.   Спроектированный  опытными   специалистами  по   ландшафтной
архитектуре так,  чтобы наилучшим образом показать гостям яркие краски и
запахи,  этот  сад  был  любимым  местом  для  неформальных встреч  Эммы
Сентреллы.  И  дело здесь было вовсе не  в  ее  особой любви к  цветам и
ароматам,  а в том,  что этот благоуханный уголок часто производил на ее
посетителей неизгладимое впечатление и  помогал ей  до известной степени
подчинить их своей воле.
   Вот и  сегодня встречу с  канцлером Сунь-Цу  Ляо она назначила именно
здесь.  Всем  известно,  какие  эстеты эти  китайцы,  поэтому магистриса
надеялась,  что пребывание в прекрасном саду сможет хоть немного усыпить
бдительность Сунь-Цу и поможет ей решить с ним некоторые вопросы, что не
удалось бы сделать в обычной обстановке официального зала для приемов во
дворце.
   Магистрисе пришлось подождать, пока один из ее охранников не закончит
обыск  Сунь-Цу  Ляо,  прежде чем  допустить его  к  ней.  Эта  процедура
предусматривалась  правилами  канопианского  этикета  и,  хотя  на  деле
выполнялась далеко не всегда,  по отношению к Сунь-Цу Ляо Эмма Сентрелла
не  делала  никаких скидок.  Ей  крайне не  хотелось,  чтобы  какая-либо
поблажка в  отношении Сунь-Цу  была принята за  слабость с  ее  стороны.
Правитель не имеет права демонстрировать слабость.
   Сидя  на   невысокой  скамейке,   Эмма  восхищалась  тем   стоическим
спокойствием,  с  которым молодой человек переносил эту  явно неприятную
процедуру.  Лицо его было совершенно невозмутимым,  и он даже ни разу не
взглянул на  ее  дочь Наоми,  стоявшую неподалеку,  хотя почти наверняка
подозревал,   что  девушка  передала  матери  содержание  их   вечернего
разговора.   Человек,  не  допускающий  таких  предположений,  не  может
управлять великим государством.
   Наконец охранник сдержанно кивнул в знак того,  что обыск закончен, и
впустил Сунь-Цу в  сад.  Наоми встретила гостя первой и провела к месту,
где его ожидала Эмма Сентрелла.
   При  приближении Сунь-Цу  магистриса поднялась,  чтобы приветствовать
его как равного.
   Уступка, от которой я в ближайшее время намерена отказаться.
   - Магистриса,  -  ровным,  спокойным голосом произнес Сунь-Цу, слегка
поклонившись, отчего пурпурные шелка его одежды зашуршали.
   Хотя кроме них троих в саду никого не было, он держал руки за спиной,
почти по-военному,  впрочем,  при этом в  его позе не  ощущалось никакой
угрозы.
   - Я  был  приятно  удивлен  предложением встретиться  с  вами  здесь.
Последнее время нам почти не удавалось поговорить.
   - У меня были неотложные дела, которые требовали моего вмешательства.
   Эмма медленно зашагала по  одной из  многочисленных усыпанных камнями
тропинок.  Сунь-Цу шел рядом с ней,  а Наоми следовала за ними, отставая
на два-три шага.
   - Среди них беззастенчивый акт вторжения ваших войск в  мои владения,
- продолжала магистриса.
   Она  намеренно  оскорбила его  в  открытой  форме,  но  он  почти  не
отреагировал - лишь чуть напряглись его плечи и посуровело лицо.
   Только   в   дружеской   обстановке  канцлер   Конфедерации  Капеллы,
оскорбленный таким вот образом,  остался бы для продолжения переговоров.
Но в данном случае формальности можно было отбросить,  не боясь при этом
потерять лицо.  Именно такую игру  предпочла Эмма  Сентрелла.  Продолжая
идти  по  дорожке,  вдыхая  густой,  пьянящий аромат  прекрасных цветов,
магистриса ждала реакции гостя.
   Примет ли Сунь-Цу мою игру?
   Когда он  наконец заговорил,  в  его голосе уже не  было ни малейшего
намека на любезность.
   - Если  бы  я  хотел  начать агрессию против Магистрата,  мои  войска
сейчас уже высаживались бы на Канопусе.
   Он говорил негромко,  сдержанно и  холодно.  Подходящий тон для того,
чтобы угрожать.
   Он ошибается,  если думает,  что сможет запугать меня здесь,  у  меня
дома.
   Эмма,   естественно,  предполагала,  что  телохранители  Сунь-Цу  уже
расположились где-то поблизости,  готовые в любую минуту защитить своего
господина,  но, при всем уважении к их способностям, она не беспокоилась
на  этот счет.  Как  раз  сейчас Даная находилась в  полной безопасности
вдали от резиденции.
   И я вполне доверяю умениям моей дочери.  Если что-то случится,  она в
состоянии справиться с управлением страной. А вот ты, Сунь-Цу Ляо? Готов
ли ты передать Конфедерацию в руки своей сумасшедшей сестры Кали?
   - Это не Сарна,  канцлер,  -  сказала она,  имея в  виду столкновение
Конфедерации Капеллы  с  крохотным альянсом миров,  расположенным на  ее
границе.
   - Положение Магистрата намного сильнее, и у нас есть резервы, которых
не имеет Сарна, - продолжала магистриса.
   Он  не  ответил,  и  Эмма  снова  заговорила,  с  еще  более холодным
спокойствием:
   - Вы  поставляете  оружие  Марианской  Гегемонии:   Полный  отчет  от
"Ангелов  Аванти"  пришел  три  дня  назад,  его  сопровождало  короткое
донесение майора Джудит Вуд,  командовавшей на  тот  момент гарнизонными
силами Маранты. В отчете содержалось все, что "ангелы" и майор Вуд знали
или  предполагали,   и  к  настоящему  моменту  наемники  наверняка  уже
находились в пути, направляясь за пределы системы Маранты.
   - Камполеоне,  потом Астрокази,  затем Альфард.  И вы имеете наглость
говорить о взаимной помощи, когда ваши войска вторгаются в мои владения.
   Новый представитель "Слова Блейка" дополнил отчет данными о  движении
сообщений и маршрутах межзвездных кораблей,  и даже чиновники Ком-Стара,
находящиеся  на   Канопусе,   снабдили  ее   информацией  и   помогли  в
расследовании.
   Если ее осведомленность о маршруте переброски оружия и оборудования и
стала сюрпризом для Сунь-Цу Ляо,  то выразилось это лишь в едва заметном
любопытстве, блеснувшем в его глазах.
   - Если  вы  столь детально ознакомлены со  всей  этой операцией,  то,
несомненно,  располагаете и прямым доказательством, чтобы предъявить мне
обвинения.
   Ему интересно?
   - У  меня  достаточно  оснований  считать,  что  вы  не  заслуживаете
доверия.
   Эмма замедлила шаги, а затем и вовсе остановилась.
   - Например,  что находится на  тех шаттлах,  которые опустятся на мою
планету завтра?  Мои  диспетчерские службы уже доложили,  что,  по  всем
техническим параметрам,  вес  груза  превышает четыре  сотни  тонн!  Это
примерно  на  триста  пятьдесят тонн  больше  того,  о  чем  мы  с  вами
договаривались.
   Она  снова  застигла  его  врасплох,  и  ему  потребовалось несколько
секунд, чтобы собраться и ответить, сохраняя ровный тон:
   - Я   думал   преподнести  вам   сюрприз,   магистриса.   Два   звена
усовершенствованных боевых роботов,  в  том  числе  две  новейшие боевые
машины из Внутренней Сферы.  BJ2-0, "Черный Джек". Роботов такого класса
единицы.  Все  это  не  более чем подтверждение моего твердого намерения
содействовать  продвижению  Магистрата  к   современным  технологическим
стандартам.
   - О,  я  совершенно уверена,  что вы собирались приятно удивить меня,
Сунь-Цу. Но этим кораблям не позволят приземлиться.
   Ей удавалось сохранить все тот же, принятый с самого начала разговора
спокойный,  властный тон,  и теперь она не без удовольствия отметила про
себя,  как  вспыхнуло его лицо,  когда она столь фамильярно обратилась к
нему.  Подобные мелочи не имеют значения,  и тот факт,  что они задевают
его,  только подтверждает ее  первоначальную оценку.  Перед  ней  просто
мальчишка, который корчит из себя великого правителя.
   Ну, посмотрим, как ты теперь поступишь.
   - Вы  незамедлительно уберетесь вместе  с  вашими  войсками  из  моих
владений.
   Она видела,  как потемнели его глаза, и не сомневалась, что сейчас он
заново просчитывает изменившуюся ситуацию.
   Тебе  остается только скрестить руки на  груди,  Ляо.  Подобно своему
отцу,  ты  не  понимаешь,  что  проиграл.  Подобно своей матери,  ты  не
используешь свои небольшие победы.
   - Магистриса... - начал Сунь-Цу.
   Он  говорил  медленно,   словно  тщательно  взвешивал  каждое  слово.
Собственно,   так  оно  и  было.   И  все  же,   несмотря  на  очевидную
озабоченность, он сумел сохранить внешнее спокойствие.
   - Я предлагаю вам следующее.  Ваши люди возьмут под свой контроль мои
шаттлы,  а  моих людей доставят на планету.  Таким образом,  та техника,
которую я привез вам, останется в ваших руках.
   Ты явно хватаешься за соломинку.
   Эмма заставила себя не поддаваться соблазну принять предложенное.
   - Сейчас  мои  люди  пытаются  найти  доказательства  вашей  связи  с
Астрокази.  Они заинтересованы в том, чтобы докопаться до правды. Это те
самые люди,  диверсию против которых вы  приказали совершить,  когда они
находились на Андуриене.
   Сунь-Цу нахмурился:
   - Я не отдавал такого приказа.
   Наоми  достала  из  папки  документы "Слова  Блейка"  и  Ком-Стара  и
протянула их матери.
   - Вот доказательства того, что вы сделали, - сказала Эмма, размахивая
листами.  -  Вас максимально быстро известили по  самым надежным каналам
связи   о   прохождении  торгового  корабля  "Адонис"  через  Герцогство
Андуриен,  государство,  состоящее в Лиге Свободных Миров, с которым вы,
как известно, поддерживаете тесные связи.
   Она  передала отчет  "Слова  Блейка" Сунь-Цу  и  позволила ему  бегло
ознакомиться с документом.
   - А  два дня назад вы  послали через Ком-Стар запрос на  информацию о
производстве военного оборудования в государствах Лиги Свободных Миров и
его перев