я операции. Вы уже
знаете,  капитан Карлайл, что мы не можем  позволить вам участвовать в  бою.
Штурм Региса будет делом только верзандийцев.
     - Что ж, все понятно.





XVI

     -  Двигайте  его,  бестолочи,  да  двигайте  же!  -  Генерал   Торвальд
заскрежетал зубами, со злобой  стукнув  кулаком  по  рукоятке  управления  в
кабине своего "Боевого молота".
     В наушниках прозвучал ответ:
     - Мы не можем его сдвинуть, генерал!
     - Освободите дорогу! Иду туда к вам!
     "Боевой  молот" пробрался по  обочине  мимо  "Стингера"  и "Феникса"  и
быстро  двинулся  вверх по мощенной гравием  дороге.  Их  все  еще  окружали
джунгли, но выше по холму сквозь разрывы в кронах деревьев  уже проглядывали
звезды. Они почти  достигли гребня,  окружавшего Сильванский бассейн,  когда
все это произошло.
     Один  из  неуклюжих  логгеров стоял на  своих  передних коленях. Задн
часть  четырехногой  машины  висела  в воздухе  в  неуклюжей  и  рискованной
позиции.  Темнота  спровоцировала  водителя  на  неосторожный  шаг.   Права
передняя нога робота,  поехав  по грязи,  соскочила с  дороги. Робот упал на
колени. Попытки водителя поднять машину на одной левой ноге приводили только
к еще  большему крену.  Логгер  неуклюже опирался  левым плечом  на  насыпь,
лишившись способности двигаться и полностью перекрыв дорогу.
     Торвальд прочитал цифры на боку застрявшей машины:
     - Адаме!
     - Да, сэр! - Голос Адамса дрожал, выдавая страх.- Мне выбираться, сэр?
     - Нет, нет! Не вылезай. Все будет в порядке. Только успокойся.
     - Да, сэр! Вы... вы не собираетесь  столкнуть меня с дороги,  не правда
ли, сэр?
     -  Нет, Адаме, мы собираемся вытащить тебя оттуда. Не волнуйся.  Ничего
не трогай.
     - Да, сэр!
     Торвальд  задумался  над  задачей.  Было еще достаточно времени,  чтобы
достичь Региса до  того, как  их городские  союзники  начнут запланированную
диверсию, и он  хотел доставить  всех  роботов неповрежденными. Потеря здесь
сейчас  одного  из них послужит  подтверждением, что командир  наемников был
прав,  а  Торвальд до сих пор  таил  тихо  кипящее чувство  обиды  на  этого
человека.   Генерал   с   самого  начала   противился   поиску   помощи   от
профессионалов-иностранцев,  будучи  убежден,  что  достаточно  большие силы
повстанцев могут занять университет  и вызвать предусмотренное планом  общее
восстание. Так задумано этим безрассудным Эрикссоном, который предложил свои
агророботы и навел на мысль о подземных туннелях от своей фабрики.
     Торвальд  заблокировал  ноги  "Боевого  молота" и отсоединил нейрошлем.
Набросив китель для защиты  от  холодного ночного  воздуха, он  открыл люк и
соскользнул по лестнице-цепочке на дорогу.  Логгер смутно маячил прямо перед
ним. Он поднялся, зашел под брюхо робота, изучая землю в том месте, где нога
сошла с обочины. Три других робота  -  второй логгер,  "Дервиш" и "Страус" -
стояли в ряд впереди машины Адамса и ожидали продолжения движения.
     Торвальд потянулся к переговорному устройству, закрепленному на кителе.
     - Адаме? Это генерал. Отсоедини свою  приводную цепь и дай  ей выпасть,
ясно?
     - Да, сэр.
     Вверху раздался резкий скрежет, затем лязг и глухой стук. когда цепь из
углеродного   сплава,   образованная    пятидесятикилограммовыми   звеньями,
вывалилась  на  дорогу  между  передних  ног логгера.  Торвальд  дал  сигнал
переднему логгеру:
     -  Гундерссон,  подгони  сюда  свою  машину.  Мы  используем  тебя  дл
вытягивания Адамса. Мольтидо, нам нужен твой "Дервиш", чтобы  поднять цепь к
буксировочному кольцу Гундерссона.
     Какое-то время в темноте раздавалось слепое шарканье.
     - Генерал? Здесь Мольтидо. Как мне ухватиться за эту цепь?
     - О Боже правый! Да просто подними!
     -  Но,  сэр,  у  моего  "Дервиша"  нет рук.  Торвальд  закрыл  глаза  и
прислонился к дереву. Вокруг собирались солдаты и рейнджеры посмотреть,  что
случилось. Торвальд в самом  деле  забыл  о  том,  что предплечья  "Дервиша"
кончались  спаренным  лазерным  излучателем  и  устройством для пуска  ракет
ближнего действия. Ну почему он не поставил одного из "Фениксов" впереди?
     - Ладно, Мольтидо.  Посторонись.-  Торвальд  задумался,  потирая  глаза
обеими руками. Ему был нужен робот  с руками, чтобы поднять массивную цепь с
земли,  где  она лежала между  коленями логгера Адамса, и подсоединить  ее к
буксировочному  кольцу  на  животе логгера  Гундерссона. Все  его снабженные
руками  роботы находились сзади, а застрявшая машина  Адамса  перегораживала
дорогу.
     Был  очевидный  вариант - "Феникс",  "Шершень"  или  "Стингер" включает
прыжковые двигатели и перелетает через мешающий  логгер вперед. Все они были
приспособлены для прыжков,  у всех  были  руки.  Осложнение представляло  то
обстоятельство,  что  прыжок  был  рискованным   трюком,   к  которому  даже
тренированный  водитель прибегал в  крайнем  случае. Неопытный водитель  мог
неправильно приземлиться и покалечить машину, а не то и сам разбиться.
     Второй  вариант заключался в том, чтобы пустить заднего робота в обход.
Да,  склон был крут,  а  джунгли состояли  из  довольно мощных деревьев,  но
"Шершни" и  "Стингеры" обладали маневренностью.  Любой из  них  был способен
пройти по лесу, взобраться на холм и занять  позицию для подсоединения цепи.
Водителем одного  из "Стингеров" была Надин Чека, молодая девушка, настоящий
мастер в управлении своим роботом.
     Генерал  Торвальд  поднес  переговорное  устройство  к  губам  и  начал
отдавать необходимые приказы.
     Грейсон,  Рэмедж, Макколл  и  Лори  вышли  на  освещенное  пространство
пещеры. Роботы Легиона, стоящие в глубине, поблескивали  своей броней. Когда
наемники подошли к парковочной площадке, путь им преградил юный верзандиец.
     - Стой! - скомандовал он, неловко наставляя охотничье ружье.
     - Привет, сынок! - ответил Рэмедж.- Расслабься.
     -   Ох...  добрый  вечер,  сержант.  Ой,  капитан  Карлайл!  -  Паренек
прищелкнул каблуками, отдавая честь.- Добрый вечер, сэр!
     Грейсон улыбнулся ему и кивнул:
     - Виллок, верно?
     - Да, сэр!
     - Нам  надо проверить свои машины, Виллок. Грейсон двинулся вперед,  но
Виллок нерешительно остановил его.
     - Капитан, боюсь, что не могу вам это позволить.
     - Да-а?
     - Полковник  Бразеднович отдал приказ,  сэр.  Сказал, что снимет с мен
шкуру, есть кто-нибудь подойдет к этим боевым роботам.
     - Полковник не имел в виду нас...
     - Ой... он сказал, если именно вы... сэр! Грейсон нахмурился. Хотя он и
ожидал  встретить часового на парковочной площадке, но все еще не решил, как
правильнее поступить с пареньком.
     - Твои друзья могут оказаться в беде. Мы собираемся помочь им.
     -  Но  данный мне приказ, сэр...-  Он едва не отступил в сторону, в его
глазах появилось сомнение.
     Пока Грейсон беседовал с юношей,  Рэмедж передвинулся так, что оказалс
сбоку  от часового.  Жесткая  ладонь его  руки опустилась, и Макколл  шагнул
вперед как раз вовремя, чтобы подхватить часового и уложить его на землю.
     - Лучше  всего  так,- заявил Рэмедж, отвечая на  непроизнесенный вопрос
Грейсона.-  Если  бы   он  позволил  нам  пройти,  то  какой-нибудь  дрянной
командиришка  распорядился бы расстрелять  парня за невыполнение приказа. Он
хороший мальчик, и я не хочу для него неприятностей.
     -  Поэтому ты оглушил его.  Верная мысль. Суматошное движение заставило
Грейсона  обернуться. Из туннеля, тяжело  дыша,  появились  Клей, Йорулис  и
Дебровский.
     -  Нам  нужно  было  обхитрить  нескольких повстанцев-часовых,-  сказал
Йорулис,- и мы  с этим справились.  Грейсон по  очереди посмотрел  каждому в
лицо:
     - Вы все согласны на это?
     -  Кэп,-  сказал  Макколл.- Мы  говорили  много раз. Остальные согласно
кивнули.
     -  Даже если  их план поначалу удастся,- тихо сказал Клей,- это все еще
может   кончиться  поражением.   Если  мы  будем  там,  может,  нам  удастс
предотвратить это.
     - По крайней мере мы  не будем чувствовать, что отправили их делать то,
что можем лучше сделать сами,- добавил Клей.
     Грейсону  не удалось  убедить Торвальда или  Эрикссона в  безрассудстве
нападения  на Регис. Не удалось убедить  Совет  повстанцев  позволить Серому
Легиону  Смерти  принять участие в  операции. Верзандийцы настаивали на том,
что наемники стоили слишком дорого, чтобы рисковать ими в открытом сражении,
и должны оставаться  в безопасности, пока Регис не  будет  взят. После этого
помощь Легиона будет радушно принята для восстановления порядка  в городе  и
охраны куритских пленников.
     Торвальд  мучился  с  этой проблемой большую часть прошедших трех дней.
Когда Легион начинал  подготовку рейнджеров,  ученики были  им  еще  чужими.
Грейсон,   Рэмедж  и  все  остальные  заботились  о  подготовке  подростков,
отправляемых на битву, но это было еще от ума, а не от сердца.
     Сейчас,  спустя  шесть  недель,  легионеры полюбили  своих  учеников  и
чувствовали  ответственность  за их судьбу. Грейсон  не  мог просто стоять в
стороне и наблюдать за  рейнджерами перед лицом ситуации,  к  которой  те не
были  полностью подготовлены. Помимо подписанного  Серым  Легионом Смерти  с
повстанцами   Верзанди   контракта   были   еще  вопросы  чести   и   личной
ответственности.
     - Рэм, увидимся, когда вернемся. А пока ты остаешься за старшего.
     - Счастливо, капитан.
     Шестеро  воинов заторопились  в глубь  пещеры  к  ожидающим  их  боевым
роботам.
     Было  уже 2.10  ночи.  Отряд  роботов  рейнджеров  Верзанди двигался по
широкому  оврагу с максимальной  скоростью,  которая  казалась  до  обидного
малой. Легкие  роботы  без  труда могли  бы  покрыть это расстояние  гораздо
быстрее, чем  громоздкие  агророботы,  особенно лесозаготовительные  машины,
которые  не  были столь скоростными и  маневренными. Это особенно раздражало
еще и  потому, что дно оврага  оказалось  не таким  ровным, как  рассчитывал
Торвальд.  Они шли по широкому извилистому руслу,  прорытому  водой во врем
сезонов  сильных   дождей.  В  такое   время  это   и  сотни  других  русел,
пронизывающих  Голубое  плато,  наполнялись  быстротекущей  грязной   водой,
которая гремящими потоками скатывалась в болота и реки. Все остальное  врем
года  овраги оставались  сухими.  Выбранный  овраг  предоставлял  совершенно
скрытый  от  инфракрасных  и  прочих  приборов  ночного  видения   путь  дл
приближения к городу.
     Но этот  путь устилали выступающие камни, не считая глубоких ям.  Порой
он расширялся и становился  достаточно ровным, но идущие впереди должны были
все время высматривать трудные участки. Роботы с  устройствами инфракрасного
обзора видели, как правило, достаточно хорошо, хотя интерпретация увиденного
бывала порой далека от истины. Однако большинство агромашин шли вслепую. Они
были связаны  маломощными  микроволновыми передатчиками с  их  более зрячими
товарищами, чтобы получать предупреждения о приближении к неровным участкам,
где необходимо снижать скорость.
     Двигались медленно, а  время  уходило. Потребовалось около  часа, чтобы
высвободить логгер  Адамса из кювета. "Стингер" Надин Чеки застрял на склоне
и потерял  равновесие. Ее попытки выбраться чуть совсем не  свалили и  ее, и
Адамса.  Для  выхода  из   этого  положения  пришлось  "Дервишу"  вытягивать
"Стингера" канатом, а уже потом машина Надин вытянула логгер.
     В 00.45  Торвальд  передал  закодированное сообщение  в далекий  город:
"Атака задерживается. Отложите диверсию до 02.00. Атака начнется в 0.2.45".
     Он  выждал  минуту  или две  в  ожидании  подтверждения,  но ничего  не
услышал. Это  вызвало беспокойство,  но Торвальд  не позволил  ему  овладеть
собой. Возможно, мешали радиопомехи. Он не мог стоять в ожидании ответа и не
мог надеяться  услышать направленную микроволновую передачу, когда его робот
спустится в овраг. Он решил, что наилучшим выходом будет продолжить движение
до точки сосредоточения вне города. В два часа ночи он должен будет услышать
кодовую фразу, которая подтвердит, что диверсия  перенесена на  новое время.
Если он и тогда не услышит кодовой фразы, ему придется рассмотреть вариант с
отменой нападения. Торвальд чувствовал, что было  бы глупо  отказываться  от
действий из-за столь незначительного факта, как задержка на несколько  минут
для подтверждения приема передачи.
     После этого путешествие  продолжалось  относительно гладко,  по крайней
мере до того,  как Викки Трексен не проглядела,  что показывает инфракрасный
экран, и  не поставила ногу своего "Страуса"  в яму, отчего машину с треском
бросило вперед.  Трексен осталась невредимой,  но приводной кулачок  в левой
лодыжке  ее  "Страуса"   погнулся,  а  также  разорвало  трубку  охлаждения,
расположенную  прямо над  ним. Ее боевой робот мог, прихрамывая,  ходить, но
скорость передвижения упала на три четверти,  и  ей пришлось отключить поток
охладителя во всей левой ноге робота. И теперь маневрирование с поврежденной
ногой приводило к подъему внутренней температуры.
     Торвальд  отправил  хромающую Трексен в  тыл, но  перед  этим  пришлось
потерять  еще  десять минут, чтобы  посмотреть,  могут ли  повреждения  быть
исправлены.
     Торвальд   в  пятидесятый   раз   посмотрел  на   цифровой   хронометр,
расположенный на  главной консоли.  Времени было  впритык, но они  еще могли
успеть.
     Нагумо  со  сложенными  за  спиной  руками  наблюдал за  исчезающим  на
юго-востоке неба свечением. Пламя в пакгаузе было упрямым и свирепым, взрывы
вспыхивали  между   баков  хранившейся  там  смолы.  Подразделение  третьего
ударного полка боевых  роботов в конце концов  использовали  ракеты ближнего
действия,  снабженные пенными бомбами. Зона пожара ограничилась  пакгаузом и
зданиями,  стоявшими  вплотную.  В  целом  происшествие  казалось  ничем  не
примечательным, и Нагумо даже не вытащили бы из постели, если бы...
     Агенты   безопасности,  окружившие   квартал,  обнаружили  двух  людей,
убегающих оттуда.  Когда  командир  приказал их  преследовать,  эта  парочка
открыла  огонь  из  ручного   оружия.  В  скоротечной  перестрелке  один  из
диверсантов был, убит, а второй загнан в угол и схвачен. В столкновении были
ранены два агента безопасности.
     Итак,  пожар был устроен преднамеренно. Это не  было чем-то  необычным,
так как выступления против Синдиката Драконов на Регисе за последние год-два
нарастали.   Интерес  Нагумо   возбудило  то,  что   агенты   обнаружили   у
арестованного маленький личный  передатчик иностранного  производства. И это
не представляло собой ничего необычного. Высокотехничные изделия, такие, как
передатчики  и  переговорные  устройства, были обычным предметом космической
торговли,  потому что  они  были малогабаритными  и  сулили высокую прибыль.
Интерес Нагумо возбудила торговая  марка на  этом радио. Она показывала, что
передатчик был изготовлен  на Галатее, планете,  которую  некоторые называли
Землей  Наемников.  Это  происшествие,  вкупе  с  тем  фактом,  что эмиссары
повстанцев  с Верзанди  недавно  вербовали  наемников на  Галатее,  вызывало
тревогу.  Случившееся  означало, что  повстанцы,  орудующие в  Регисе, имели
связи с повстанцами в  джунглях. Это также  означало, что партизаны подожгли
пакгауз  с целью  провокации  или... сигнала. По  чьему  приказу? Откуда? Из
города? Или из джунглей? И сигнала кому?
     Загадка стала  серьезней после тщательного  осмотра,  показавшего,  что
галатейское   радио  не   работало.  Микропайка   в   блоке   питания   была
некачественной.  Быть  может,   радио  предназначалось  только  для  разовой
передачи  кому-то  еще  сообщения  о том,  что  задание  выполнено?  Или  же
повстанцы попросту не побеспокоились проверить свою технику перед выходом на
задание?
     В   чем  заключалось  задание?   Зачем  уничтожен  склад,   заполненный
легковоспламеняющейся смолой, в юго-восточном конце города?  Эта масляниста
смола  не  имела никакого  военного  значения.  Владельцы  склада  не  имели
особенных  отношений   с  Домом  Куриты,  поэтому  месть   или  террор  были
маловероятны.  Что  же  тогда? Этот вопрос заставил потерявшего  сон  Нагумо
прийти в кабинет, разбудить  доктора Янсона  и остальных членов его  бригады
следователей, так что  они смогли начать допрос диверсанта настолько быстро,
насколько это было возможно.
     Настольный коммутатор перед Нагумо защебетал. Когда Нагумо нажал кнопку
приема, на экране появился доктор  Янсон.  На лицо психиатра попали капельки
крови,  рукава  его  белого рабочего  халата  были  тоже  обильно запятнаны.
Доктор, должно быть, принимал прямое участие в допросе.
     - Ну?
     - Мой господин, все обстоит так, как вы думали. Диверсант действовал по
приказу  командира партизан, базирующихся в джунглях. Это женщина, известна
ему как Карлотта.
     - Где база повстанцев?
     - Он не знает, господин.
     - Уверены в этом?
     - Мой господин, диверсант полностью раскололся. Он ничего  не  утаил от
нас.  Однако  то,  что  он  знал,  намного  важнее. Пожар был  сигналом  дл
нападения повстанцев. Атака должна произойти сегодня ночью. Фактически прямо
сейчас, около двух часов ночи.
     - Сейчас?
     -  Он  был  уверен  во  времени,   мой   господин.  Он  удивлялся,  что
повстанческие боевые роботы еще  не атакуют. Диверсия  была запланирована на
час ночи, атака - на один час сорок пять минут.
     - Повстанческие боевые роботы?
     -  Да, господин. Он  не  знал,  в каком  количестве или где  они должны
атаковать. Он знал только,  что подразделение роботов, называемое XVII

     Торвальд  сердито,   с  нарастающим  беспокойством,  смотрел  на  рацию
"Боевого молота". Был принят подтверждающий сигнал: "Ложный рассвет".
     Но почему сейчас? До двух оставалось еще десять минут,  и он не  ожидал
сигнала по крайней  мере еще десять-пятнадцать минут. Так, значит, городские
подчиняются его приказам.
     Остальные боевые роботы  тоже  поднялись  из оврага,  который  оказалс
совсем  мелким  вблизи окраин Региса. Университетские здания, темные на фоне
более  светлого неба,  с  искорками света там и сям, были  отсюда  отчетливо
видны. Пониже неясно вырисовывалась  стена. Они не видели никаких  признаков
пожара, но, возможно, потому, что он должен полыхать на другом краю Региса.
     Рядом  виднелись  многочисленные  безмолвные  фигуры пехотинцев.  Здесь
собрались части  повстанческой  армии,  ожидая прибытия боевых роботов и  не
ропща  на их  опоздание. Торвальд проклинал необходимость радиомолчания.  Но
все  равно казалось, что  положение не безнадежно. Несмотря  на то, что  они
прибыли с часовым  опозданием,  они могли еще  успешно провести атаку,  если
поджигатели-диверсанты выполнят свое задание по отвлечению противника.
     Торвальд повернул "Боевого молота" в сторону города и увидел сигнальный
огонь, который расположили так, чтобы армия, ожидающая в темноте к северу от
города,  могла его  видеть,  но никто не  мог наблюдать его из города. Синий
огонь мигнул один раз... дважды... потом трижды и повторился в этом ритме.
     Сигнал  возвещал, что  атаку можно  начинать.  Генерал  отдал  короткий
сигнал по рации.
     Безмолвная армия повстанцев потекла к Регису.
     - Мой господин, мы их нашли!
     Нагумо пониже наклонился к экрану связи  на столе, изучая переданную со
спутника картину. Она была  отвратительно  нечеткой, искаженной из-за высоко
расположенного  слоя  облаков, которые  целый  вечер мешали  получению ясных
снимков. Город был  виден достаточно хорошо, включая неровный белый рубец на
юго-востоке,  где  дотлевали  остатки  подожженного  пакгауза. А  на  севере
виднелся узор тепловых источников, желтые точки на зеленом фоне.
     - Мы все еще анализируем передачу, господин  генерал,-  продолжил голос
дежурного,-  но уверены, что видим следы  тепловых  выхлопов по крайней мере
двенадцати боевых роботов,  и  с ними  находится  очень  большое  коли