ки "белых пятен", они
уже покрыли довольно солидный кусок территории космопорта и территорию между
мысом Диксон и столицей. Это означало, что сенсоры либо пришли в негодность,
либо оказались под агрессивным  воздействием наноагентов,  распылявшихся над
всем  полем  боя. Если  продолжать  выжидать, то  в этом случае он  потеряет
контроль над ситуацией в целом, и не исключено, что рейнджеры - единственное
подразделение  Конфедерации  такого  рода  -  будут просто  уничтожены, едва
появившись на свет.
     Нет, он не станет  так рисковать. Спасти армию, по  мнению  Грира, было
всегда важнее, чем одержать победу.
     - Полковник Вайс! Это генерал Грир, из ВКСК! Где вы находитесь?
     - Это... это Вайс. - Голос полковника срывался. - Я... я сейчас не имею
возможности говорить с вами, генерал.
     Грир  приблизил в своем  внутреннем взоре изображение машины Вайса, это
был "Бог войны", помеченный мигавшей звездочкой. Машины, следовавшие за ним,
припали   к   земле   у   сооруженной   поспешно  нанобаррикады,  защищавшей
промышленные  объекты  и фабрики  Бракстона. В  данный момент линия  обороны
казалась достаточно  надежной,  чтобы  защитить  мыс Диксона,  но  в течение
нескольких   последних  минут  натиск  усилился.  Пехотинцы  уже   отступали
беспорядочными    толпами,   оставляя   космопорт   и   Бракстон,   теснимые
надвигающимися на них с металлическим лязгом титанов.
     -  Вайс,  вы  слышите  меня?  Космопорт  потерян,  и  вам  грозит  быть
отрезанными! Готовьте цефлинк к приему оперативных указаний!
     - Готов к приему!
     Не переставая размышлять, Грир послал всю  имевшуюся  у него информацию
из имитатора  боевой  обстановки  в  цефлинк полковника  Вайса.  Данные  эти
недвусмысленно показывали Вайсу то, чего он, находясь на поле боя, видеть не
мог  -  широкий полуостров,  который он оборонял,  вот-вот мог быть  отрезан
империалами.
     - Я... я  понял вас, генерал, - ответил  Вайс  секунду спустя. - Каковы
будут ваши распоряжения?
     -  Отходить  к  Монро.  -  Монро был  довольно  крупным  городом, почти
слившимся с Джефферсоном, располагавшимся на материке как раз между столицей
и Порт-Джефферсоном. - Соединитесь с  генералом Крюгером. Я сейчас готовлюсь
выслать ему подкрепление.
     - Приказ принят, - последовал ответ Вайса. - Мы отходим.
     - Полковник Алессандро! - еще раз попытался вызвать  Катю генерал Грир.
- Вы слышите нас?
     И снова эта  ненавистная тишина. Грир больше всего на  свете терпеть не
мог  молчания в эфире, если он обращался по цефлинку ко всему подразделению.
Отдельные командиры, видимо, тяготели к  независимости или были  слишком уже
захвачены  боевым  запалом.  У них, видите  ли,  не  было  времени  на  этих
докучливых   старших  офицеров,  которые  откуда-то   из   бункера,  надежно
защищенные, наблюдают бой со стороны. И эта  Катя Алессандро,  насколько  он
теперь понимал, тоже не являлась исключением.
     - Полковник Алессандро!  Вас вызывает Командование силами Конфедерации!
Ответьте!
     - ВКСК, это капитан Хэган, - ответил наконец мужской голос. - Полковник
ранена, и мне кажется, что ее линия выведена из строя.
     - Принято. Кто там у вас за командира, Хэган?
     - Гм, видимо, все же я.
     -   Приказываю  вам  отступать.   Вместе   с   полковником  Вайсом   вы
направляетесь в Монро.
     - Гм. Сейчас это невозможно, генерал. У нас, гм...
     - Меня  не интересует, что у  вас там возможно, а  что нет, черт бы вас
побрал!  Вас каждую  минуту могут  окружить! Так что выводите ваших  людей и
машины оттуда, да поживее! Ясно вам, капитан?
     Не раз  Грир  напоминал  себе, что  пора  бы уж  привыкнуть  к подобным
вывертам  этих упрямцев - младших офицеров. Они не видят дальше собственного
носа и  забывают, что  в бою  речь может идти о вещах, гораздо более важных,
чем их личные амбиции. Он с облегчением отметил, что уорстрайдеры полковника
Вайса уже начали отступать через фабричный комплекс, оставляя свои временные
баррикады. Тридцать  какой-то  там  страйдер Хэгана  оказался  в  окружении,
далеко  отстав  от  своих,  вблизи  одного из  неприятельских  флангов,  но,
кажется,  ему  все  же  удалось прорваться  через  линию  противника. Что ж,
прекрасно.  Если  империалы и давали  им  крохотный  шанс,  необходимо  было
воспользоваться  им  и,  проскользнув  мимо   вражеских  флангов,  опрометью
броситься в Монро.
     Прекрасный, блестящий маневр, заключил Грир, а теперь  все зависит лишь
от того, насколько быстро младшие офицеры сумеют выполнить этот приказ.
     И на карте-макете  Грир заметил,  что темп отступления, хоть  не  очень
заметно, но все же увеличился.


x x x


     - Капитан!  Чикушо!  -  Протест  младшего  лейтенанта Уиттера  сменился
гневом и раздражением. - Почему? Ведь мы уже почти отогнали их!
     - Им лучше знать,  - бросил Вик Хэган своему пилоту, уже шифруя  приказ
об отступлении для остальных экипажей.
     И  сам  Хэган  тоже  был  не  в  восторге  от  такого  решения.  Машины
конфедератов настолько  сильно увязли  в  бою с империалами, что  не  так-то
просто было сейчас убедить всех командиров, прекратить бой и отступать.
     Кроме того,  Катя...  Она  была  ранена,  и их позицию  захватила целая
гурьба  быстроходных  "Тачи". Он видел ее  машину, замершую на бетонном поле
метрах в ста от него, телеметрия  отказала, и Хэган не мог определить, что с
ней - жива она или нет.
     -  Мы   не  можем  просто  так  бросить  здесь  "Босса",  -  эти  слова
принадлежали сержанту Тоулэнду, он был номером третьим в ее подразделении.
     -  Согласен.  Уиттер, давай-ка подведи  нас поближе. Серж, сначала я по
ним из лазера. А ты  возьмешь  на себя остальное.  Надо  этот "Тачи" малость
колупнуть!
     - Но, капитан, ведь  эти ублюдки  дремать не будут!  - попытался кто-то
вразумить капитана.
     Но Вика это заботило мало. Его мысли были заняты тем, как спасти Катю.
     Один  из  двух "Тачи",  остановившись в  нескольких  метрах от подбитой
машины, стал уже наводить  лазерную пушку, собираясь на прощанье пальнуть по
обломкам.  Не  раздумывая  долго, Хэган  выстрелил  из спаренного  лазерного
орудия, по  пятьдесят мегаватт каждое, и зажал "Тачи"  лучами, как насекомое
зажимают пинцетом. Лучи вплавились в  фюзеляж машины с обоих боков;  Хэган с
восторгом  увидел,  что  машина, встав  на две  ноги, завертелась на  месте,
словно дикий зверь, которому прижгли зад горящей головешкой.
     Но уже в следующую секунду "Тачи" опомнился, сделал шаг вперед и открыл
огонь.


x x x


     Катя даже  не  могла сообразить,  теряла она сознание или  нет. Связь с
бортовым  ИИ  ее  "Босса"  отсутствовала, она очнулась в этом узком,  тесном
гробу левого отсека пилота. Ее охватил  приступ клаустрофобического страха и
желание немедленно выбраться из машины,  В кабине  стоял  непроглядный мрак,
лишь  светились  зеленовато-желтым  несколько  индикаторов  приборной доски.
Задыхаясь от  страха, Катя протянула дрожащую руку  к интерфейсу, в  попытке
связаться с системой управления.
     Тишина - ее машина была мертва. Она  понимала, что ей крупно повезло  -
залп электронной пушки запросто мог  изжарить  ее. К счастью, все устройства
сработали  образцово, так, словно их испытывали в рекламных целях - в  самую
последнюю секунду ИИ машины сумел  все же отключить  ее, после  чего  тут же
вырубился.
     А  что  же  с  остальными?  Живы  они  там  или  нет?  Воспользовавшись
вспомогательным интерфейсом, она вошла в линию внутренней связи.
     - Фрэнсин! Кен! Где вы?
     - Боже, что произошло? - раздался голос Мобри.
     - Все в порядке, - отозвалась Дель  Рей. - У меня  тут темно, хоть глаз
выколи, но в общем, ничего, все в порядке.
     - Ни одна система не работает, - сообщила она им. - Так что, можно и на
танцы.
     На  их  сленге  "танцы"  означало  убираться  подобру-поздорову  и  чем
быстрей, тем  лучше. Быстро отстыковав  все разъемы, соединяющие ее с теперь
уже  мертвой системой жизнеобеспечения,  она достала  из  бокового отделения
защитный шлем и перчатки. Новая Америка - один из тех немногочисленных миров
в   Шикидзу,   где  люди  могут   передвигаться   и  дышать   без   каких-то
вспомогательных  приспособлений, зато  современное поле битвы - место весьма
опасное, и надо быть последним идиотом, чтобы отважиться покинуть машину без
необходимых средств защиты.  В воздухе  витали ядовитые  дымы  от  сгоравших
подбитых машин, пары  токсичных веществ от  разорвавшихся бинарных снарядов,
но  самыми опасными  были  нанорассеиватели  -  их почти  невидимые  облачка
убивали наповал любого,  кто  не имел средств защиты, буквально  в считанные
минуты.
     Через  интерфейс   Катя  произвела  последнюю  проверку   -   локальные
концентрации нанорассеивателей  были  низкими  -  после  чего отъединилась и
натянула  герметические перчатки. Набрав вручную код и сделав глубокий вдох,
она открыла верхний люк.
     Как это уже бывало не раз при выходе из подбитой  машины на  поле  боя,
Катя  была шокирована царившей вокруг полутьмой  от дыма и чада. Бортовой ИИ
обеспечивал  ей   кристально-ясную  видимость,  поэтому  как  и  большинство
цефлинк-пилотов она склонна была забывать, насколько же сильно пилот зависел
от  сверхчеловеческих  возможностей  сенсоров,   способных  пробить  тьму  и
непогоду   радаров,  инфракрасных   прицелов  и  объективов,   от   поистине
колоссальных возможностей бортового ИИ.
     Она словно  ступила прямо в  густой серебристый  туман.  Ее "Бог войны"
уткнулся носом в развороченный пластбетон, одна нога машины подогнулась  под
осевшим  на нее  корпусом, другая,  вытянутая и перекрученная,  превратилась
просто в кусок  железного  лома. Два пилотских отсека по обе стороны  от нее
были распахнуты -  члены ее экипажа в серых защитных костюмах  и  прозрачных
шлемах жизнеобеспечения выбирались наружу. Фрэнсин Дель  Рей бережно, словно
ребенка, прижимала к себе сверхскоростную  винтовку PCR-28, с которой она не
расставалась с тех пор, как служила еще в пехоте.  В руках  у  Мобри и  Кати
было по ручному лазеру мощностью в один мегаджоуль каждый.
     Игрушки,  конечно,  тем  более,  если попытаться  применить  их  против
уорстрайдеров.  Катя вдруг услышала где-то  вблизи  знакомый шум  и  подняла
голову.
     Сквозь клочья  дыма  она заметила,  что рядом,  буквально  в нескольких
шагах от  них, стоит  "Тачи",  не очень  большой, раза  в два выше  обычного
человеческого роста. На первый  взгляд неуклюжий, весом около двадцати тонн,
он  не без грации  повернулся  на  своих изящных ногах. Его  броню подернула
сероватая рябь  нанофляжа, чутко  реагировавшего  на  малейшие  изменения  в
освещении.  Длинные, чуть согнутые ноги придавали  ему вид какой-то  хищной,
опасной  птицы... или  же доисторического динозавра, только прямо-ходящего -
впрочем, Катя помнила, что среди них были и такие.
     Сквозь туман неясно вырисовывались контуры этого бронированного чудища.
Катя  без  слов  предупреждающе подняла  руку, призвав остальных  к  тишине.
Сомнений нет, аудиосенсоры машины  были  достаточно чуткими, визуальные тоже
ничуть не хуже. Черт возьми, он просто не мог их не заметить!
     Ах, вот оно что! Этот  империал высматривал кого-то еще -  Катя увидела
сквозь мглу еще  одну машину конфедератов.  Так  и есть! Из  глубокой раны в
боку  подбитой  машины  сочилась струйка беловатого  дымка, и  его  короткие
счетверенные и  спаренные пушки шарили во  мгле, ища что-то справа от  Кати.
Последовала  вспышка,  и  раздался звук, словно  поднялся растревоженный рой
пчел, и  вдруг Катя перестала что-либо  видеть перед  собой, лишь  в  глазах
замелькали  какие-то  малиновые крути. Через секунду  подбрюшье "Тачи"  было
разорвано  троекратным  взрывом, хлестнувшим  шрапнелью  по  бетону снизу  и
вокруг машины.
     С ужасом Катя начинала понимать,  что их троицу просто чудом  не задело
этой  дуэлью  двух  "Шагающих". С точки  зрения  какого-нибудь "хрум-хрума",
мелькнуло  у  нее  в голове, страшнее и быть ничего  не может, как оказаться
вблизи двух поливающих друг друга ураном страйдеров. Разве что, если  только
этот самый "Шагающий" сам не пустится за тобой вдогонку.
     Она отчаянно замахала руками, призывая остальных убираться отсюда.
     Экипаж стал  разбегаться,  и  в это время в  бок "Тачи" ударил  залп из
"протонки". Залп оказался для машины и экипажа  роковым  - обшивка мгновенно
вспучилась и лопнула, в  небо ударил фонтан  из всего того,  что  находилось
внутри.  На пласт-бетон посыпался град  обгоревших кусков обшивки и  деталей
электронного  оборудования.  Трое,  пригнувшись,  неслись по  пластбетонному
полю, перепрыгивая через вывороченные взрывами панели...
     ...и внезапно застыли, как вкопанные. Второй "Тачи" был тут как тут, он
выползал из дыма метрах в десяти от них, каждый его шаг сопровождался лязгом
металла  о  камень,  этот  бронемонстр  был  достаточно близко,  чтобы  Катя
отчетливо могла видеть, как нанофляж струился по его словно распухшим бокам.
Вороненое жерло  уставилось на Катю, словно исполинский вопрошающий глаз.  -
Ложись! - не помня себя, заорала она.
     И в тот момент,  когда Катя бросилась  ничком  на искалеченный бетон  в
отчаянной   попытке   отыскать  хоть   какое-то   подобие   окопа,   залаяла
противопехотная пушка.


ГЛАВА 10


     Время - это все; пять минут могут отделять победу от поражения.
     Адмирал лорд Нельсон,
     около 1805 года Всеобщей эры

     Оружие называлось семпу,  или "смерч",  и установки эти были встроены в
броню некоторых уорстрайдеров для защиты от живой силы противника на близком
расстоянии. Оно приводилось в действие автоматически, когда в секторе обзора
оказывался какой-то движущийся объект. Тогда на цель обрушивался управляемый
поток   зарядов,   уничтожающих   на   своем    пути   все    без   разбору.
Сорокамиллиметровый  снаряд   сразу   же   после  вылета  из  ствола  орудия
расщеплялся, выпуская целое облако мельчайших свинцовых  дробинок  как самый
настоящий  дробовик.  Дробинки эти были соединены  друг с  другом  метровыми
нитями  волокна толщиной  примерно  в одну молекулу,  обладавших прочностью,
намного превышавшей самые твердые сорта стали. И это  рассеянное, обладавшее
огромной начальной скоростью облако пронизывало все - растительность, мышцы,
кости, легкие доспехи.
     Бросившись на  землю  и уткнувшись  лицом  в обломки пластбетона,  Катя
ощутила, как  над  ней, буквально  в  нескольких  дюймах  от спины, пронесся
смертельный  вихрь.  Еще через секунду  в  "Тачи" ударила  молния заряда  из
"протонки", ослепившая ее,  несмотря на  шлем  и светофильтры,  встроенные в
него.  Верхняя  броня  "Тачи" тут  же раскололась  и превратилась  в  брызги
расплавленного дюраллоя. Машина неуклюже подалась вперед и затем  с грохотом
низверглась на землю. Страшный удар от ее падения подбросил Катю в воздух.
     На  несколько долгих секунд воцарилась тишина; где-то  вдали продолжали
греметь взрывы, доносился лязг металла, на здесь было как-то удручающе тихо.
Потом  в  наушниках  ее  шлема  послышались  кряхтенье  и  звуки,  отдаленно
напоминавшие стон.
     Дрожа всем телом, Катя перевернулась на спину и посмотрела по сторонам.
Фрэнсин, окровавленная, но, вероятно, легкораненая, лежала на боку, уставясь
непонимающим, тупым от  ужаса, остекленевшим взором в  громоздившуюся  рядом
кучу  из почти  геометрически  правильных  красных  кубиков  мяса  и  месива
внутренностей. По-видимому, заряд семпу угодил прямо в Кена Мобри, когда тот
искал, где укрыться. Вся левая половина головы,  срезанная  от носа до  уха,
лежала на земле. Немигающий глаз с немым укором уставился на Катю.
     - Пошли, Фрэнсин, - проговорила Катя, поднимаясь с колен.
     - Он... он...
     - Ему мы уже ничем не поможем. Чем тут можно было помочь? Идем отсюда.
     Когда Фрэнсин  попыталась усесться, рука ее  вдруг отвалилась, фонтаном
хлынула  кровь. Техник  по  вооружению  непонимающе  уставилась на  обрубок,
отхваченный чуть пониже локтя и валявшийся перед ней на земле.
     Проклятье! Через ее руку прошел заряд этого ужасного семпу, и она  даже
не почувствовала  этого.  Леденящий  душу страх  заставил Катю  оцепенеть  -
подобная участь была уготована и ей, не успей она вовремя пригнуться!
     Она тут же бросилась к Фрэнсин и осторожно стала укладывать женщину  на
землю,  затем, отстегнув  от ноги нож,  проворно отхватила  от ее  защитного
комбинезона  полоску  подлиннее,  чтобы  наложить  жгут  -  необходимо  было
остановить кровотечение. Справившись с этим, Катя  незамедлительно впрыснула
ей укол нанолекарства из  своего индивидуального пакета, и вдруг нарастающий
лязг подступавшего уорстрайдера заставил ее вздрогнуть и обернуться.
     Но  уже  через  мгновение  Катя  с  облегчением  поняла,  что  это  был
"Посланец". Его  броню  украшала громадная  рваная пробоина, кое-где на  ней
виднелись следы взрывов, но машина была  на ходу. Неуклюжий фюзеляж присел в
каком-то  гротескном реверансе, тут же открылся люк командирского отсека.  В
проеме показался Вик Хэган и приветственно помахал им.
     - Катя! Катя! Фрэнсин! Как вы?
     Она махнула ему в ответ:
     - Я в порядке, а вот Фрэнсин ранена.
     - Нам надо срочно убираться, они наседают на нас, - сообщил Хэган.
     Выскользнув  из  отсека, он  соскочил  на  землю и  поспешил  к Кате  и
Фрэнсин. Вместе они  потащили уже впадавшую в забытье женщину к машине.  Тем
временем  нанолекарство  возымело   действие   -  кровавая  культя  начинала
затягиваться,  кроме  того,  лекарство  обладало  и  сильным  обезболивающим
действием. Если они смогут без промедлений доставить ее в медицинский центр,
инженеры-наносоматики  доделают остальное, чтобы  впоследствии нарастить  ей
новую конечность.
     Ясли они  успеют.  Если верить тому, что сказал Вик,  силы Конфедерации
уже вовсю отступали с мыса Диксон и из района космопорта.
     - Кузо! - выругалась она по-японски. - Кто додумался отдать этот приказ
об отступлении?
     - Он поступил с самой что ни на есть верхушки, - проинформировал Вик. -
Генерал Грир. Во всяком случае, мне приказывал лично он.
     Катя покачала головой:
     - Но мы ведь побеждаем, черт бы их всех побрал!
     - И Уиттер то же самое говорил. Не знаю я, не ведаю, босс.
     Осторожно поддерживая уже обмякшее тело впавшей в беспамятство Фрэнсин,
они  с  трудом   вскарабкались  на  борт   страйдера  и   вместе  попытались
протиснуться в  узкий лючок. Да,  эти "Шагающие" явно не  были приспособлены
для перевозки пассажиров - модуль командира был размером с узкий, уютненький
гробик, вмещавший лишь одного человека... или же двоих, если они были  уж  в
очень дружеских отношениях.
     Или же троих,  если им всем как  следует скрючиться и не закрывать люк.
Катя ухватилась за одну из ручек на броне, когда Вик, призвав всех к тишине,
громко скомандовал  машине  встать на ноги. Потом стал наговаривать  задание
бортовому ИИ, его слова были тут же  подхвачены  аудиосенсорами, и вороненый
жук быстро зашагал, словно глотая метры.
     Как странно. Когда Катя  сама управляла уорстрайдером, она  никогда  не
ощущала  этого  плавного, а временами и резкого покачивания машины, шагавшей
по  местности.  Теперь же ей  казалось,  что  ее вот-вот  вырвет от  чувства
непрерывного падения в никуда.
     Вик  стащил  свою  перчатку,  его  ладонь  была  прижата  к  командному
интерфейсу модуля, на лице застыла  гримаса напряженного  ожидания, когда он
соединялся по цефлинку с управляющим устройством "Шагающей".
     -  О'кей,  - произнес  он,  открывая глаза и  убирая  руку от  пластины
интерфейса. - Плохие  новости, как мне кажется. Уиттер сообщает,  что  много
наших людей полегло во время выхода из атаки. Линия разлетелась надвое.
     Катя зримо  представила себе  это.  Из всех тактических маневров самыми
опасными  и  сложными  были  те,  которые  выполнялись прямо перед  носом  у
противника, в особе