добро  пожаловать   снова  в  Люсьен.
Приветствую  и вас,  чу-са Акума.  Рад видеть  вас, полковник  Вульф.  После
Квентина прошло много времени, и у нас не было возможности поговорить, после
того  как  в двадцать шестом на Бенджамине я наградил вас  Клинком Бусидо. -
Такаси ни словом  не  обмолвился  о  причине,  которая  не  оставила  Вульфу
никакого выбора, кроме как прибыть в Люсьен.
   - Вам  пришлось пойти  на немалые  расходы  ради небольшого  разговора,
Координатор, - сказал Вульф.
   -  Как Координатор я нередко  могу позволить  себе  такие прихоти. -  В
голосе  Такаси  скользнула  легкая нотка сожаления. - Хотел  бы  я,  чтобы и
сейчас  это было так.  Но  у военного правителя Самсонова имеются  серьезные
претензии к  вашим Драгунам, полковник Вульф. И я  подумал, что,  может,  вы
захотите  воспользоваться  возможностью встретиться  лицом  к  лицу  с вашим
обвинителем и ответить на его претензии.
   - Ни одним словом он не сможет опровергнуть факты! - заорал Самсонов.
   Такаси  и  Вульф  повернулись  к  нему,  удивленные  таким  неожиданным
яростным вмешательством в разговор.
   -  Тщательно  проверьте  их,  прежде  чем  обнародовать,  правитель,  -
предупредил его Вульф.
   Самсонов был готов взорваться еще одной тирадой, но сдержался, услышав,
что Лорд откашлялся.
   -  Факты  есть,  джентльмены.  Они  существуют  сами  по себе.  Нас  же
интересует  интерпретация их. Я  в целом  знаком  с ситуацией и теперь готов
выслушать ваше мнение о ней. - Такаси  занял место на небольшом возвышении и
жестом дал  понять, что присутствующие могут рассаживаться на циновках у его
подножия. Вульф и Акума, согнув колени, присели.  Самсонов остался стоять. -
Излагайте, военный правитель, - приказал Такаси.
   -  Волчьи  Драгуны  представляют   угрозу  для  Синдиката   Драконов  и
безопасности  Дома  Куриты,  -  с  характерной для него  напористостью начал
Самсонов. - Их офицеры - трусы, которые боятся неизбежных потерь в сражении.
Они придерживают вне поле боя свои части, уклоняясь от тех военных операций,
проведение которых возлагается  на  них.  Все  это в конечном итоге  наносит
ущерб Синдикату.  И  мы не  можем  позволить, чтобы столь  некомпетентные  и
неподчиняющиеся  приказам войска занимали  столь  важное положение в военной
структуре  Империи.  Неконтролируемые  Драгуны  угрожают  целостности  наших
границ, на которые покушается Дом Дэвиона.
   Поскольку Такаси не возразил  Самсонову, военный правитель оскалился на
Вульфа  победной улыбкой и пустился в детальное  изложение огрехов Драгун на
их  службе Синдикату.  Когда  он путал имена, даты и  цифры,  Акума холодным
сдержанным голосом поправлял его.
   Этот штурм,  для которого Самсонов  не жалел  голосовых  "вязок, длилс
около  часа.  Когда  Самсонов наконец  убедился, что  достиг своей цели,  он
надменно повернулся к Координатору.
   -  И конечно  же теперь Координатор  может  сам  убедиться,  что Волчьи
Драгуны по  самой  своей  природе представляют  опасность.  И эта  опасность
должна быть устранена. Должны  быть устранены и их руководители, преступники
все до одного.
   Во  время этой тирады Такаси хранил полное спокойствие. Он заметил, что
Вульф был столь же невозмутим, словно наемник не слышал слов Самсонова.
   - Вы убедительно отстаивали свою правоту, военный правитель.
   Во взгляде, который Самсонов бросил на  Такаси, светилось сомнение, что
Координатор в полной мере осознал ту опасность, размер которой он ему только
что изложил. Медленно и неловко военный правитель опустился на циновку.
   Такаси перевел взгляд на Акуму.
   -  Чу-са Акума,  что  вы можете добавить? Вежливо  поклонившись,  Акума
встал.
   - Я не собираюсь взывать  к эмоциям, Координатор. К тому, что рассказал
военный правитель,  добавить мне практически  нечего.  Как офицер  связи,
всегда действовал, исходя  из высших интересов Синдиката Драконов, неизменно
побуждая Драгун к тесному  сотрудничеству во исполнение планов Дома  Куриты.
Задача эта была  не из легких. Драгуны неоднократно  проявляли упрямство.  В
своем  письменном  отчете  я  исчерпывающе   изложил  эту  деликатную  тему,
Координатор. И считаю,  что  добавить к  нему  мне больше нечего. Если вы  с
присущей вам мудростью  сочтете, что некоторые темы я раскрыл  недостаточно,
то приложу все усилия, дабы исправить свою оплошность.
   - Благодарю вас, чу-са. Пока у меня нет к вам вопросов. Можете оставить
нас и вернуться к своим обязанностям.
   Выслушав отданный ему  приказ, Акума  низко  поклонился и  направился к
дверям. Тяжелые резные  створки разошлись при его приближении, и  Меченосец,
не оглядываясь, скрылся за  ними. Когда он исчез,  Такаси  повернул голову к
Вульфу.
   -  Итак, полковник Вульф. Вы выслушали обвинения, выдвинутые против вас
и против Драгун. Чем вы можете на них ответить?
   Вульф остался сидеть. Он даже не  отдал поклона. И  когда он заговорил,
голос его был тих и спокоен.
   - Драгуны  таковы, какие  они есть, Координатор. - Несмотря на мягкость
интонаций,  слова он произносил четко и ясно,  так что они были  бы слышны в
любом  углу и  гораздо большего  зала.  - Их  репутация  как  лучших  солдат
неотделима   от  их   природы.  Они  не  примут  над  собой  никакого  иного
руководства, чем то, которое они считают  своим. Вы не можете устранить отца
и считать, что семья примет другого человека как своего главу.
   -  Интересное  возражение, полковник Вульф.  -  Такаси помолчал.  Краем
глаза  он  видел,  что  Самсонов  нахмурился,  а  его  выпятившаяся  челюсть
говорила,  что он с трудом сдерживает гнев. Но дело было  не только в бурных
эмоциях военного правителя. Отчетливо было видно, что сравнение с холодным и
сдержанным Вульфом складывается явно не в его пользу. -  Но вы не опровергли
ни одно из обвинений.
   - Отчет о всех  наших действиях после заключения контракта с Синдикатом
Драконов  содержится  в данных  досье,  которые  полковник Блейк ввел в  ваш
компьютер. Я исхожу из них, и только из них. Кроме того, могу добавить  лишь
несущественную подробность. К нам относятся с предубеждением.
   - Не так. Я еще не принял решения.
   - Почему?  -  вскакивая,  заорал  Самсонов. -  Складывается  нетерпима
ситуация. Вы выслушали все доказательства. Вы убедились, что этот малодушный
червяк  не в состоянии взять под защиту ни одно  из деяний своих бандитов. Я
требую,  чтобы   Волчьи   Драгуны   немедленно   были   переданы   под   мое
непосредственное  командование.  Я   требую,  чтобы  Коршт  и  Дюмонт   были
освобождены от командования полками. Я  требую, чтобы преступники,  особенно
эта гнусная Керенская и мясник Арбатнот,  чьи действия привели к беспорядкам
среди населения на Кавабе,  были немедленно отданы под суд и  приговорены  к
смерти за свои действия.
   Военный правитель подчеркивал каждое из своих требований, тыкая кулаком
в сторону Вульфа.
   - Вы  ничего не можете требовать от  Координатора, военный правитель, -
жестко  сказал  Такаси,  не  отводя  взгляда от  Самсонова.  - Драгуны будут
подчиняться только и исключительно полковнику Вульфу.
   Самсонов  прекратил  жестикулировать,  но  при  словах  Такаси  у  него
исказилось лицо. Из красного оно стало багровым; дышал он теперь с хрипом.
   -   Я  со  всем   уважением  хотел  бы  напомнить  Координатору  о  его
обязанностях перед Синдикатом, - сдавленным голосом сказал Самсонов.
   - А я напоминаю ВАМ, ТАИ-ШО, о ваших обязанностях передо МНОЙ.
   Оскорбленный, что  его  титуловали меньшим званием и посрамленный тоном
Координатора, Самсонов только лязгнул челюстями, закрыв рот. Но его молчание
длилось не больше нескольких секунд.
   -  Понимаю.  В  таком  случае  я  возвращаюсь  в  свой  округ  к  своим
обязанностям.
   Военный  правитель отвесил поклон и повернулся  на  пятках. Часовой  не
успел  прикрыть  дверь зала, и Такаси с Вульфом услышали, как он обрушился с
громовыми  оскорблениями  на  адъютантов,  которые  явились  встретить  его.
Тяжелая поступь и лязг металла были последними звуками, что донеслись до них
из-за  сдвигающихся  массивных  створок,  и  в  небольшом   помещении  снова
воцарилась тишина.
   Поднявшись  со  своего  места,  Координатор  заговорил  так,  словно не
произошло ничего экстраординарного.
   -  Кажется,  мне  стоит  вдохнуть  свежего  воздуха,  полковник  Вульф.
Пройдемте со мной на балкон. Оттуда открывается потрясающий вид на город.
   Вульф  последовал   за  Такаси  сквозь  открытую   на   балкон   дверь,
почувствовав легкую прохладу ветерка. Широким жестом руки Такаси обратил его
внимание на панораму города, от которой в самом деле  перехватывало дыхание.
Имперская  столица Люсьен по праву  считался одним из красивейших городов во
всей Внутренней Сфере.
   -  Это сердце  Империи  Дракона.  Отсюда  я  правлю  мирами  более  чем
четырехсот звезд. Задача  эта нелегка. Постоянно надо  отвечать на непростые
вопросы  и  принимать  трудные  решения. Жесткие требования  ко  времени  не
оставляют  возможности  расслабиться  и  отдохнуть,  вкусить  хоть  скромные
радости   жизни.   Когда   мы   встретились  на   Квентине,  я  почувствовал
благородство, присущее вашей душе. В наши дни так  мало людей, которые видят
высокую цель за мелочами  повседневности. Людей  с кругозором. Где они,  эти
люди?
   - Если вы имеете  в виду меня, то  я  нахожусь здесь по приказу  своего
нанимателя. Что же до остального, я всего лишь командую Драгунами.
   - Все  далеко  не  так просто.  Драгуны  представляют собой  выдающеес
соединение.  А  вы выдающийся командир.  И я  хотел бы, чтобы Волчьи Драгуны
продолжали служить мне.
   - Об этом не шло речи.
   Такаси обратил внимание на нотку горечи в словах Вульфа.
   -  Все пойдет куда  лучше. Наладится  снабжение.  Установится  надежна
связь. Вы будете получать многообещающие задания, с богатой добычей.
   -  Я  могу  принять ваше  предложение,  лишь  посоветовавшись со своими
офицерами.
   -  Только не размышляйте слишком долго,  друг мой. Кое-кто считает, что
долгая затяжка с ответом равносильна отказу.
   - Вы имеете в виду себя, Координатор?
   - Я этого не сказал, полковник. Так что ваш гнев не по адресу.
   Повернувшись, Такаси уставился на город. Блеск солнечных лучей заставил
его успокоиться и смирить раздражение от игры словами, которую позволял себе
этот несговорчивый наемник.
   - Мы люди  одной закалки.  Оба мы  смотрим поверх голов толпы. Мы можем
быть друзьями, Джеймс Вульф.
   -  Вы  говорите о дружбе,  но  в  то же  время  не пресекаете  то,  что
произошло. Неужели ваша философия не учит, что человека надо судить в первую
очередь по делам и лишь потом по его словам.
   - Да.
   - Как и моя. Такаси был уязвлен этим упреком.
   - Хорошенько подумайте над тем, что сегодня произошло, Джеймс Вульф. Вы
в опасной  зоне. В ней правят враждебные  души,  с чуждой системой мышления,
которые могут  со  всей  жестокостью устранить то,  что они сочтут пятном на
чести Синдиката. А в худшем случае такие... личности... могут потребовать от
меня одобрения жестких действий против ваших Драгун.
   Вульф ничего не  ответил и никак  не отреагировал  на слова  Такаси, но
тому не  составило труда  почувствовать,  как напряглась  аура  его "ки". Во
время пребывания на  Квентине  он  понял,  что наемник не  поддастся на  его
уловки. И целую минуту он не нарушал воцарившегося молчания.
   - Отдохните неделю в столице, пока вы думаете над моим предложением. Вы
всегда сможете встретиться со мной, если у вас появится желание поговорить.
   - Я учту это.
   Повернувшись, Вульф  пошел к дверям, которые  не  сразу открылись перед
ним.  Наемник  застыл на месте, но  наконец створки разошлись, и он исчез за
ними.
   Такаси остался ждать на балконе, пока на нижнем уровне дворца не увидел
Вульфа с его спутниками. Он провожал взглядом эту маленькую  группу, котора
спокойно  шла  через  сад.  "Не  надо спешить,  полковник  Вульф",  -  молча
предостерег его Такаси.
   Для Такаси было совершенно ясно, что полковник Вульф умеет держать свои
мысли при  себе - и очень надежно. Во время встречи чувствовалось, что Вульф
размышляет  о чем-то еще. Такаси догадался, что  Вульф  пытается понять, что
тут  от  зрелища, что  серьезно, в какой мере он  может верить сказанным ему
словам. Предложение Координатора он  не  воспринял  с полной серьезностью. И
Такаси не верил, что Вульф когда-либо вернется во дворец.
   Наконец Такаси вернулся в зал и, подняв голову к потолку, приказал:
   -  Голозались  встречи  переслать  директору Индрахару.  -  После  чего
вернулся к  созерцанию  имперского  города. Но  на этот  раз  его сияние  не
вызвало у него умиротворения, которое посетило его несколько минут назад.
   На Координаторе  лежали нелегкие обязанности. Ему неизменно приходилось
сталкиваться  с древним  конфликтом: "ниньйо"  или  "гири".  Ему  надо  было
отдавать  предпочтение  одним своим  чувствам перед  другими, и  он старалс
руководствоваться  голосом сердца, если  ему удавалось  перебарывать давящий
груз  обязательств. Как Координатор  Синдиката Драконов Такаси  знал,  каким
путем ему надлежит  следовать. Но когда все было сказано и сделано, выбора у
него не оставалось.
   ГИРИ.  Долг, который  всегда  довлеет над  правителем.  Надо  принимать
нелегкие  решения, и  личные чувства  или радости  всегда  уступают железным
законам долга. Если в его силах отвести опасность, угрожающую его владениям,
он не может позволить себе сидеть сложа руки.  В мире Координатора нет места
таким понятиям как дружба, а люди  всего лишь пешки в той игре, что он ведет
с историей,  предметы, которые он перемещает с места на место, дабы укрепить
позиции правящего Дома.
   КНИГА ТРЕТЬЯ

ДОЛГ

XXXV

   Командный пункт полка "Райкен"-ни,
   Мизери, военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   22 декабря 3027 г.

   Ледяной  ветер хлестнул Мичи  Нокетсуну  по лицу, когда  он  переступил
порог мобиля  штаб-квартиры.  Отреагировал он  немедленно:  опустил защитные
очки и поднял ко рту дыхательную маску,  которая согревала и увлажняла сухой
холодный воздух Мизери. Руки в неуклюжих термоперчатках с трудом подчинялись
ему, когда он закрывал лицо. Выйдя  из машины, он не мог медлить ни секунды,
потому что с  порывами леденящего ветра  в  лицо  ему  летели  клубы дыма  и
сжатого  пара из выхлопной  трубы двигателя.  Даже тяжелый комбинезон не мог
спасти его  от озноба. Он пристально вглядывался в пелену летящего снега, но
не видел никаких признаков приближающегося командного взвода.
   Пригнувшись под ударами стихии,  Мичи поспешил под укрытие мобиля. Хот
пройти  ему  надо было всего несколько  шагов,  стоял  такой  мороз, что они
показались ему  километрами. Но наконец он  добрался до помещения и нырнул в
двери.
   Шесть месяцев тому назад он был на  Ан-Тинге,  когда там стояли холода,
но Серант нельзя было  даже сравнить с этим  миром. Ну  почему, подумал  он,
штаб-квартиру "Райкена" нельзя было бы переместить подальше к югу, скажем, к
Лаэрделу, где в  шахтах  кипит магма. Правда,  в воздухе там  стоит  тяжелый
сернистый запах, но, по крайней мере, тепло.
   Мичи  осторожно  высунулся  из-за  укрытия,  вглядываясь  в  окружающее
пространство.  За  сумятицей  снежных  вихрей  он  видел старые,  но недавно
отремонтированные   машины   мобильной   штаб-квартиры   полка  "Райкен"-ни.
Двигатель внутреннего сгорания  в  МШК был  новый,  но он не шел  ни в какое
сравнение с ранее  стоявшей  на ней термоядерной силовой установкой, которую
давным-давно   пришлось   снять   и  поставить  на  какой-то  боевой  робот.
Электронная  начинка  этой  машины  была далека  от  стандартов, принятых  у
Драгун,  но считалась  собственностью  "Райкена". Поэтому  тут и размещалось
командование. Мобильная штаб-квартира несла на себе гордый символ соединени
- дракон, обвившийся  вокруг меча-катаны. И кроме того, изображение, которое
Миноби сделал символом полка: оскаленная кошачья голова в старинном японском
шлеме-кабуто. Лицезрение этих двух символов  вызывало  у  Мичи гордость,  не
сравнимую  с чувством,  которое  в свое  время  вызывал  извивающийся дракон
Синдиката.
   Услышав тяжелую поступь, Мичи стал вглядываться в поле, зная, что  идут
боевые роботы. И действительно, из белых вихрей возникли три темных силуэта,
направлявшихся к площадке рядом с МШК.
   Машина штаб-квартиры частично скрывала первого  робота, и он  был виден
только до пояса; в белой  круговерти на мгновение создалось впечатление, что
это снежный дракон выслеживает свою добычу. Иллюзия рассеялась, когда силуэт
предстал во весь рост. Его могучие  ноги  росли из того места, где у дракона
должна  быть шея; морда  кошмарного  чудовища  сливалась  с выпуклым  торсом
боевого робота,  а  место  гребня  занимали тяжелые  покатые  плечи.  То был
"Дракон" таи-са Тетсухары.
   Мичи  был  не первым, кто  отметил сходство  боевого  робота  ДРК-1Н  с
драконом. Удлиненные  очертания  основного оружия, ракетной установки "Телос
Дека-Кластер",  определяли форму верхней части корпуса.  Низкий приплюснутый
купол рубки дополнял облик ископаемого ящера. И большинство "Драконов" несли
на  себе   изображение  драконьей   морды   с  оскаленными  белыми  клыками,
подчеркивая это сходство.
   Шестидесятитонный  боевой  робот, тяжело  ступая,  прошел  сквозь проем
ворот  машинного  парка  и направился  к расчерченной полосами зоне, где уже
стоял  "Страус" Мичи.  Вскоре  появилась и вторая  машина. Ее цилиндрический
корпус  поблескивал  ледяной  коркой.  "Егерь" Тонга  занял  место  рядом  с
"Драконом"  и,  дрогнув,  остановился.  Сосульки,  почерневшие от  замерзшей
смазки,  со  звоном  стали  осыпаться на  бетон пола  со  стволов  спаренной
установки его правой руки.
   Последней возникла машина Уиллоуби.  "Пантера" казалась хрупкой рядом с
двумя  тяжелыми  роботами.  Уиллоуби  заметил  стоящего  в  дверях  Мичи,  и
"Пантера"  приветствовала его вскинутой правой рукой. Робот вдвинулся в свой
загон и застыл, пока Уиллоуби отключал все агрегаты.
   Когда  командный  взвод  в  полном  составе  оказался  на  месте,  Мичи
направился к "Дракону". В пяти метрах над его головой Миноби выкидывал трал,
закрепленный  под  нижней  челюстью  машины.  Неуклюжий  в своем  утепленном
комбинезоне,  Миноби  стал  спускаться,  соблюдая   удвоенную  осторожность,
поскольку пол был покрыт ледяной коркой.
   Добравшись  до  последней  ступеньки  трапа,  он  в   прыжке  преодолел
последний метр  до пола и легко приземлился на полусогнутые ноги. Никому и в
голову не  пришло  бы, что фактически у  него только одна  нога. Прежде  чем
поздороваться с  Мичи, таи-са  переговорил с  техниками,  которым предстояло
осмотреть  его боевого робота.  Убедившись, что старший  техник  понял  суть
проблем, что дали о себе знать во время последней вылазки, Миноби повернулс
к своему адъютанту.
   - Какие спешные новости выгнали вас на холод, Мичи-сан?
   - Я хотел бы поговорить с вами.
   Поняв, что разговор будет носить личный характер, Миноби склонил голову
и махнул подходящим к ним Тонге и Уиллоуби.
   - Идите внутрь и приготовьте что-нибудь горячее, - приказал он им. - Мы
присоединимся к вам через  несколько  минут.  И я  хотел  бы  выслушать вашу
предварительную оценку тренировки.
   Отдав  честь,  воины удалились. Мичи проводил их глазами,  пока они  не
скрылись  за  Дверью,  и,  повернувшись, наткнулся  на  внимательный  взгляд
Миноби.  Шум,  который  производили  техники,  не  позволял   подслушать  их
разговор.
   -  Имеет ли смысл вам сейчас уезжать? -  спросил Мичи, и тон его голоса
не оставлял сомнений, что он думает о смысле этого решения.
   - Не сейчас. Попозже. Тут есть некоторая разница.
   - Теперь не  лучшее время. На  Барриспост состоялась очередная  стычка.
Три боевых робота "Райкена" и два из батальона майора  Джаррета. На этот раз
никто не пострадал, во всяком случае физически. Но  это  далеко не последний
инцидент, который нас ждет.
   - Если взрыву с