ья, а  сам Рядовой Кии получил  полную
дозу  зловонного  газа, когда шов пропустил  течь  в середине столкновения с
Лиранской Стражей.
     Когда последний кусок брони был помещен на место, Низимура достал пучок
проводов,  тянущихся  от аппарата,  прикрепленного  на  его левом  запястье.
Вставляя металлические штекеры в гнезда на внешней структуре брони, Низимура
начал быструю диагностику и калибровку систем брони. Как только техник удрал
медузообразный пучок  проводов,  Риан  использовал полностью работающие руки
костюма, чтобы присоединить  специально модифицированную  винтовку Блазера к
крюку, встроенному в правое плечо  брони. Следующая калибровка показала, что
оружие было правильно направленно целеуказующими сенсорами и дисплеем.
     Остальные   члены   команды   будут   вооружены   винтовками   Блазера,
измельчителями и другими малыми руками. Рядовой  Тежи  Накамура,  специалист
команды по вооружению, нес тяжелый Императорский  гранатомет.  Карлотта Сиор
была  единственной,  кто  была  не рада  Кейдж  костюму.  Являясь  снайпером
команды,  она  считала,  что  неуклюжая  броня  мешала  точности.  Сиор даже
заставила  техников   модифицировать  винтовку  Минолта  9000,  чтобы  лучше
работать с руками  костюма. В тренировках Ло удалось  выбить двадцать три из
двадцати  пяти  мишеней  размером  с  человека,  находящихся  на  расстоянии
километра,  используя  улучшенную  прицельную  систему костюма.  Сегодня она
будет вооружена винтовкой Блазера.
     Каждый  в  отряде будет иметь  специально  модифицированный  вибро-меч,
присоединенный к каркасу костюма. Хотя оружие могло бы  выглядеть глупо  или
архаично  на  арене современных  битв, пехотинцы  ЭУКД знали лучше. Во врем
командных операций против Вторжения Кланов, которые были столь секретны, что
детали еще только будут разглашены, каждый член команды убил по крайней мере
по  одному   Элементалу  этим  высокотехнологичным  мечом.  Шли  слухи,  что
Элементалы опасались вибро-меча больше, чем Пушки Гаусса.
     Многие из уже  вооруженных воинов несли неуклюжие сумки, присоединенные
к костюму в грузовых точках. Некоторые,  как Рядовой  Акида из Команды Шесть
Риана нес сумку, загруженную бронебойными зарядами. Взводный Капрал  Ринг из
Команды Пять нес маленький, мощный плазменный резак.
     Риан дотронулся до встроенного в шлем коммуникатора.
     Проверка связи, Команда Шесть?
     Шесть-Два на связи.
     Шесть-Три здесь.
     Шесть-Четыре готовы.
     Риан  также  проверил лидеров  Четвертой  и  Пятой команд,  чтобы  быть
уверенным, что все воины под его командованием готовы к выполнению миссии.
     Отлично,  слушайте приказ.  --  Тихо проговорил Риан. --  Нашей задачей
является   подготовка   к  абордажной  операции.   Нам  передали  инструкции
погрузиться на борт Бизана и быть готовыми к запуску.
     Мы не закончим до  тех пор,  как судно, являющееся нашей целью не будет
обезврежено. Основной флот  боевых кораблей будет  пытаться  запутать врага,
пока мы не дойдем до него, и прикрывать команды пока мы не достигнем радиуса
захвата.  В это  время Харуна  доставит  нас как можно ближе к  цели.  Потом
штурмовой  корабль  и боевые  такси проделают остаток  пути. И вот тогда все
будет зависеть от нас.
     Что-нибудь известно о цели? -- вмешался Капитан Йосуке.
     Нет, нет  еще. -- В голосе Риана было слышно беспокойство.  -- Если это
транспорт  или Шаттл, то все нормально.  Если  они ожидают, что мы  захватим
Корабль Войны ... будет во что поиграть.

     * * *

     Что вы сказали?  -- Звездный Полковник  Алонсо закричал на  рыжеволосую
женщину, сидящую за основной сенсорной контрольной панелью.
     Алонсо  был  образцом   воина   Клана   Призрачных  Медведей,   высокий
мускулистый человек. Он  был  горд  своей силой,  устойчивостью и выдержкой,
черты которые его  Клан почитал в громадном хищнике  -- тотеме, водящемся на
Стране Мечты, чье имя они носили.
     Звездный Полковник, большое  число неопределенных кораблей возникает из
гиперкосмоса, зона один-шесть-пять, Марка пять-два.
     Идентифицируйте.
     Сенсоры показывают  шесть Кораблей  Войны,  включая один боевой крейсер
класса Камерон, три разрушителя, два Эссекса и  один класса Лола.  Остальные
корабли  неизвестного  класса.  --  Оператор  нажала  несколько  кнопок.  --
Остальные   нарушители,  как  кажется,  являются   транспортниками,  включа
несколько прыжковых кораблей класса Монолит и Звездный Лорд.
     Кто они?
     Неизвестно, Звездный полковник. --  Техник работал за своей  консолью с
бешеным темпом, чтобы усилить разрешение сенсоров. -- Нарушители не передают
распознаваемых транспортных идентификационных  кодов, и они  все еще  далеко
для детального сканирования.  Если бы я  делала догадки,  я бы сказала,  что
нарушители являются потенциальными врагами.
     Алонсо зажал свой подбородок правой  рукой, как будто обдумывая сложный
рапорт. Его маленькая  флотилия, которая  транспортировала гражданских людей
Клана  во Внутреннюю  Сферу, была довольно далеко  от  основных линий  связи
между Зоной  Оккупации Кланов и домашними мирами.  Маршрут конвоя был выбран
специально из-за удаленности запланированных прыжковых точек.
     Возможно, что вторгшиеся корабли были Кошками Сверхновой или  Дымчатыми
Ягуарами, переводящими свои армии во Внутреннюю  Сферу, чтобы разделаться  с
рейдами, запущенными Синдикатом Дракона.
     Однако,   существующие  приказы  запрещали   полагаться   на   подобную
возможность  и Алонсо не достиг  бы  ранга Звездного Полковника, если  бы ни
подчинялся приказам.
     Оператор, проверьте показания.
     Секунды  текли,  и  черноволосый офицер  наблюдал, как  пальцы  техника
порхают над инструментом.
     Сканирование  подтверждено.  Один  Камерон,  одна Лола  и  два Эссекса.
Сканирование  также  предполагает,  что  один из  неизвестных  подходит  под
предоставленные Стражей данные о фрегате класса Куиши из Синдиката Дракона.
     Что? -- Алонсо  знал,  что  Стража, Клановская версия  разведывательной
организации,  получила  ограниченные  данные о новейших  военных разработках
Внутренней Сферы. Он просто  не мог  поверить,  что один из  новых  Кораблей
Войны мог быть здесь, так далеко от Внутренней Сферы.
     Огненный Клык сообщает, что лидирующее вражеское судно, имеет  знак Ком
Гвардии... - слова застряли в горле оператора.
     Что такое? -- оливковая кожа Алонсо стала красной, когда кровь  прилила
к щекам и лбу.
     Звездный  Полковник... - Техник помедлил, возможно, боясь вызвать взрыв
легендарного темперамента Алонсо. -- Огненный Клык сообщает,  что лидирующее
судно врага, Лола, несет метку Ком Гвардии и Оборонительного Войска Звездной
Лиги.
     ПОВТОРИ ЭТО ЕЩЕ РАЗ... уставился Алонсо на техника.
     Звездный Полковник,  все вторгшиеся корабли  несут знак Оборонительного
Войска Звездной Лиги.
     Этого не может быть. Нет никакой Звездной Лиги. Терра  еще не пала. Это
трюк.  Грязный,  кощунственный трюк этих варваров из Внутренней  Сферы. -- С
гневом произнес Алонсо.
     Звездный Полковник,  - вольнорожденный техник подал голос. -- Вражеский
Командир на связи. Он призывает нас сдаться.
     Какого дьявола...
     Повинуясь  короткому жесту Алонсо, техник направил входящее сообщение в
голотанк  мостика Сияющего Когтя. Появилось изображение высокого,  развитого
человека,   одетого   в  униформу  Генерала  Звездной  Лиги.  Алонсо  сперва
сфокусировался  на  униформе.  Четыре  тонких золотых трубки  красовались на
левом плече  пиджака. Большое количество  нашивок и  наград занимали  грудь,
включая  сияющий  Брильянтовый  Солнечный  Взрыв. Над  этими отвратительными
непристойностями, которые,  как считал Алонсо,  деградируют истинного воина,
верхом бесстыдства была серебряная Звезда Камерона.
     Наконец, Алонсо  охватил взглядом  остаток  униформы  человека. Зеленые
глаза  сияли на  гордом,  сильном и красивом  лице. Рыжие волосы были сильно
пробиты сединой.
     Внимание,  всем  Клановым  Кораблям,  Я,  Маршал  Морган  Хасек-Дэвион,
командир  Экспедиционного Войска Змей Звездной  Лиги.  Пусть  это  будет мо
Заявка. -- Чувствовалась гордость  в  сильном,  чистом  голосе.  --  Я  буду
атаковать ваши суда и  вас самих. Мы будем действовать всеми кораблями кроме
одного Корабля Войны. Я объявляю изорлой любой корабль, ставший  неспособным
к полету  или бою,  и  объявляю его пассажиров  и команду связанными.  Какие
войска вы поставите на защиту?
     Странная  сила присутствия этого человека заставила  Алонсо  застыть на
секунду.  Это было, как будто он смотрел через  магическое окно назад, через
три сотни лет, и видел одного из предков Клана, которых они всегда старались
повторить.  Потом, разум очистился от подобной глупости, заместив ее горящим
гневом.  Если эти сураты  захотели поиграть в  Звездную Лигу, пускай играют.
Они получат все наихудшее за это притворство.
     Я Звездный Полковник Алонсо Жильмуар из Клана Призрачных Медведей. Я не
признаю   вашего   заявления  о  Звездной  Лиге.   --   Алонсо  почувствовал
удовлетворение,  называя этого Моргана Хасек-Дэвиона  лжецом.  -- Я принимаю
вашу Заявку. Я буду защищать мой флот всем, чем я располагаю.
     Алонсо провел пальцами по горлу, приказывая технику  оборвать связь. До
того, как  картинка в  голотанке  исчезла, Алонсо  начал выкрикивать приказы
голосом, наполненным яростью.
     Послать  всем командам. Боевым  станциям.  Всем Кораблям  Войны следует
закончить сворачивание  прыжковых парусов,  если  это  можно сделать быстро.
Если нет,  то  им следует отрезать  парус. Они  будут  подобраны позже.  Как
только флот освободится для маневра, начать сближение с врагом.
     Это не хорошо,  не  по Клановски. Именно злого медведя ловят  в ловушку
охотники.  Я  должен  совладать  с  гневом.  Алонсо  приостановился, глубоко
вдохнув, чтобы очистить  мысли и собраться. Постепенно действие гнева начало
уменьшаться.
     Звездный Полковник,  не  должны  ли мы  послать Зимний  Ветер назад  на
Аркадию? Следует послать весть Ханам.
     Алонсо поднял взгляд на говорившего матроса.
     Нег! Они назвали изорлой все наши корабли в этом бою. Мы уничтожим этих
кощунственных  суратов,  которые прикрылись именем Звездной Лиги. Потом, как
только мы смоем грязь от их присутствия, мы вернемся назад  на Аркадию  и  к
каждому Клановцу и Клану с триумфом.
     До того, как Алонсо закончил речь,  дюжина голосов возникла  на мостике
Клыка.  Приказы  посылались другим кораблям  флотилии.  Воинов  созывали  на
битву.  Звездный Полковник Алонсо обозревал хаос на мостике и удовлетворенно
кивнул. Хотя  и не все члены его команды были из касты Воинов, в этот момент
каждый во флотилии готовился к битве.
     Глядя на голографическое представление Кораблей Войны Внутренней Сферы,
по  мере  того, как  они совершали свое медленное,  величественное  движение
через холодный, безжизненный космос, разделяющий два флота, незнакомый холод
пробежал по его спине.  Вместе  с  ним  пришло осознание того,  что Звездный
Полковник Алонсо должен был начать первую битву новой фазы войны.
     Его губы двигались, когда он тихо цитировал строчки из предания:

     Нет никого сильнее, никого безжалостней,
     Чем Призрачный Медведь.
     Никто не может выстоять против него.
     Мы знаем то, что должно быть истиной:
     Призрачный Медведь побеждает всех.

     Стихи застыли на его губах.  По  какой-то непонятной  причине звучащие,
мощные слова оставили горький вкус на его  языке. Неожиданная атака сомнений
была так нехарактерна, так  удивительна, что строчки, как  казалось, звучали
пустыми, как скорлупа.
     Неожиданно, Алонсо почувствовал ощущение, которого  он никогда не  знал
за свою короткую, кровавую жизнь Воина Клана.
     Это чувство было страхом.


     23
     КВС Рейнджер
     Безымянная Звездная Система
     Глубокая Перифери
     15 Декабря 3059
     1810 часов.

     Капитан Мерсия Уинслоу  стояла  около своей командной консоли на  борту
Рейнджера, держась  рукой за поручень,  присоединенный к  стальной  оболочке
панели. На экране  мостика  она могла  легко выделить квартет открытых белых
кругов,   которые  нацеливающая  и   отслеживающая  система  Корабля   Войны
отобразила, чтобы  представить неизвестных  контактеров.  Если цели были  бы
определены,  как  враги, иконки  автоматически переключились  бы  на красные
треугольники.
     Рейнджер вышел из гиперкосмоса через тридцать секунд после флагманского
корабля, но был первым, кто заметил неидентифицированные суда. Поскольку она
находилась ближе всех  к ним,  ей было  приказано  сблизиться с неизвестными
кораблями. Уинслоу, как  и все  в экспедиционном войске знала, что это  были
враги. Экспедиционное войско  прошло шесть  сотен  световых  лет от дальнего
края  Альянса  Внешних Миров.  Кроме малых прыжковых  кораблей класса Скаут,
пилотируемых Корпусом Исследователей, ни одно судно Внутренней Сферы никогда
не  проникала  так  глубоко  в  неизведанную часть космоса со времен Исхода.
Однако  сейчас   экспедиционному  войску   пришлось  следовать   процедурам,
разработанным во время  тренировок, предшествовавших их  отлету,  процедурам
отточенным  до  боевой  остроты  с  каждым   удачным  прыжком  на  вражескую
территорию.
     Когда  поступил приказ  сближаться  с  неизвестными, Уинслоу  приказала
команде своего Разрушителя  класса Лола III занять места на боевых станциях.
Немедленно  слабый голубой свет  заменил  белый,  распространяемый  верхними
панелями. Уинслоу знала,  что смена света была предназначена для того, чтобы
сделать легче  операторам  сенсоров и орудий  находить мелкие  детали  на их
дисплеях.
     Она также знала, что действительная  причина уходила корнями  к  первой
глобальной войне  на Терре. В ранние дни морских боев примитивные субмарины,
ведомые враждующими  нациями, могли, по выбору,  начинать атаки ночью.  В те
дни,  корабли  использовали мягкий  красный  свет,  чтобы  позволить  глазам
капитана приспособиться к тусклому свету поверхности до того, как смотреть в
перископ. В позднюю часть двадцатого столетия было обнаружено,  что  голубой
свет  был  лучше для  глаз  матросов.  Уинслоу  подозревала,  что  настоящей
причиной того, что  она получала головную боль от напряженных глаз, было то,
что  военные планировщики и кораблестроители  были  весьма ограничены.  Если
традиция говорила о голубых огнях,  когда звучит тревога, тогда голубые огни
должны гореть.
     По мере того, как ее глаза приспосабливались к изменению света, низкий,
сексуальный женский голос прозвучал по кораблю.
     Основная тревога,  Основная тревога. Всем  занять  свои  места. Это  не
учения. Тревога. Тревога.
     Голубой свет  меньше  надоедал Уинслоу,  чем генерированный компьютером
голос.  Она  знала,  что годы  исследований  показывали,  что члены команды,
мужчины  и  женщины  уделяли  больше внимания  такому женскому  голосу,  чем
точному, сильному мужскому, популярному  благодаря бесчисленному  количеству
тривидео  и  голодрам.  Это не останавливало ее  от  ощущения раздражения от
предположений о качествах несуществующей женщины.
     Это была странная затерянная ревность, говорила она себе снова и снова.
Уинслоу была хорошо выглядящей женщиной на взгляд любого  человека. Молодая,
хорошо сложенная,  с длинными каштановыми волосами, собранными в тугой пучок
у  основания  шеи.  Она  выглядела  скорее  как  актриса  в  низко-бюджетном
головиде, играющая роль  флотского офицера,  чем гениальным  стратегом. Нет,
Мерсия Уинслоу не любила фантомную  соблазнительность, потому  что  это была
война, и война была серьезным делом.
     Одно за другим различные  отделения докладывали о готовности, использу
тот же стиль, что был слышан во все века войн кораблей.
     Офицер по вооружению сообщает, что все станции заряжены и готовы.
     Инженеры сообщают, что все станции готовы.
     Так это шло до тех пор, пока ее исполнительный офицер, Джексон Росс, не
произнес, - Все отделения сообщают о готовности, Капитан.
     Отлично,  Мр.  Росс.  --  Уинслоу показала на мигающие белые круги.  --
Задействуйте маневровые двигатели. Сближаться на огневой радиус с целями.
     Капитан.  --  Это  был  голос  главного  малого  офицера,  управляющего
сенсорными панелями.  -- Я считаю,  что неизвестные являются одним прыжковым
кораблем  класса  Захватчик  и  тремя  Кораблями Войны:  два  Смерча и  один
Конгресс.  Все  несут  знак  Клана  Призрачного  Медведя.  Цели  сворачивают
прыжковые паруса. Выглядит, как будто они собираются убежать.
     Или сблизиться для боя, - вставил Росс от своей станции.
     Мр. Хельд достаточно ли мы близко для визуального контакта.
     Да сэр, - ответил главный по сенсорам. -- Сейчас будет на экране.
     Капитан, лидирующий  Смерч отрезал свои  паруса. Все три Корабля  Войны
повернули на перехват. Я думаю, что они хотят вступит в бой.
     Что с Захватчиком?
     Все еще сворачивает парус. -- Хельд даже не оторвал глаз от дисплея. --
Хей, я  заметил  всплеск  энергии в двигательном  отсеке.  Я  думаю, что они
пытаются прогреть прыжковый двигатель. Капитан, они пытаются убежать.
     Уинслоу слегка нахмурилась от  этой новости. Если  врагу удастся подать
энергию  от  двигателей  к  гиперпространственным  установкам,  корабль  мог
выпрыгнуть  из  системы  до  того,  как   Рейнджер  смог  бы  сблизиться  на
эффективное огневое расстояние. С другой стороны  если техники, работающие в
горячем, тесном пространстве инженерной комнаты прыжкового корабля, не будут
особенно  аккуратными, то они могут нанести серьезное повреждение  прыжковым
двигателям.  Смогут они это сделать  или  нет, зависит целиком  от искусства
техников и от того, как много энергии они смогли собрать с помощью паруса.
     Уинслоу слегка  поворачивалась до тех пор, пока  Лейтенант  Фонтаназза,
офицер по системам вооружения, не стала видна углом глаза.
     Мр. Фонтаназза, зафиксируйте Белых Акул на корабль класса Захватчик. Мы
не должны дать ему скрыться.
     Да, сэр. --  Пальцы  офицера Ком  Гвардии  пронеслись  над  контрольной
панелью.  Как  и  Уинслоу,  Фонтаназза  была  женщиной.  Флотская  традиция,
подкрепленная веками боев на голубой воде Терры, диктовала, что все офицеры,
невзирая на возраст, должны именоваться, Мистер.
     Сэр,  - произнесла Фонтаназза,  закончив расчет.  --  Ракетный контроль
сообщает, что только один ракетный порт будет способен засечь цель.
     Хорошо.  -- Процедила Уинслоу слова сквозь  зубы. -- Зафиксируйте Акулу
на  цель.  Штурман,  влево  на   пятнадцать   градусов.  Контроль   запуска,
приготовьтесь  к  запуску  истребителей.  Орудийная команда, приготовьтесь к
работе, когда орудия смогут достичь цели.
     Мр. Хельд расстояние до цели?
     Сорок-семь-ноль километров, сближаемся.
     Мр. Фонтаназза огонь Акулой,  когда будет достигнут  оптимальный  рубеж
для  хорошего  попадания. Потом  перезарядка и  огонь  по усмотрению. Оруди
будут свободны на трехстах шестидесяти километрах.

     Мне  не  важно, что ваши  инструменты показывают.  Я  хочу,  чтобы  эти
двигатели зарядились, немедленно!
     Звездный Капитан Гектор был бледен. Его тонкие, белые волосы, казалось,
взорвались  гневом вокруг сияющих глаз. Прошло почти пятнадцать минут, с тех
пор,  как  Урсус  сообщил  о  первых  следах  электромагнитного  импульса  и
инфракрасной  вспышки,  которая сопровождала прибытие прыжкового корабля.  С
тех пор,  Гектор  кричал  на  инженерный состав,  в  основном  состоящий  из
вольнорожденных техников, заставляя  их  привести двигатели Зимнего  Ветра в
рабочий  режим.  Он  не  имел доказательств,  что  приближающиеся суда  были
врагами, но ни один капитан  корабля, заслуженно  несущий  это имя, не любил
быть пойманным в беспомощном положении, с полузаряженными двигателями другим
приближающимся  кораблем   неизвестного   происхождения   и,   возможно,   с
враждебными  намерениями. Иногда случалось, что Корабл